บทที่ 8 ประตูแห่งสัจธรรม

บทที่ 8 ประตูแห่งสัจธรรม

รุ่งเช้าวันถัดมา เรือรับตัวค่อย ๆ ลดระดับลงสู่พื้น

ประตูห้องโดยสารเปิดออกช้า ๆ เผยทิวทัศน์ภายนอก จัตุรัสมหึมาปรากฏต่อหน้าทุกคน พื้นปูด้วยแผ่นศิลาขัดเรียบ กว้างพอรองรับผู้คนนับหมื่น

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดบนจัตุรัสคืออุปกรณ์โลหะทรงครึ่งวงกลมขนาดยักษ์กว่าสิบชุด พวกมันดูเหมือนสะพานสายรุ้งเหล็กที่ถูกตัดขาด ครอบคว่ำอยู่เหนือพื้น ภายในมีแสงเงาไหลวน เป็นระยะจะมีทั้งคนและสินค้าปรากฏขึ้นหรือหายไปกลางอากาศ

อัลเลนคิดในใจว่าอุปกรณ์เหล่านั้นคงเป็นประตูดวงดาวเคลื่อนย้ายข้ามระนาบมิติที่กล่าวถึง

นี่คืออุปกรณ์สำคัญซึ่งเชื่อมโลกทั้งหลายเข้าด้วยกัน จัตุรัสแห่งนี้เหมือนสนามบินในชาติก่อน ใช้ขนส่งสินค้าและผู้โดยสาร เพียงแต่จุดหมายของแต่ละเส้นทางคือโลกคนละใบ

ทันทีที่ออกจากเรือรับตัวและเหยียบพื้นแข็ง เด็กหนุ่มสาวหลายคนก็เข่าอ่อน จอมเวทเกรย์ยืนอยู่ตรงทางลงจากเรือ พินิจเหล่ามือใหม่ที่กำลังกระวนกระวาย

“ไปเถอะ เลือกหาองค์กรของตัวเองตามผลที่ได้รับ ขอเตือนไว้อย่างหนึ่ง สอบถามให้มากแล้วค่อยตัดสินใจ”

ฝูงชนเริ่มแยกออก เด็กหนุ่มสาวที่ถูกประเมินว่าไม่ผ่านเกณฑ์มีทั้งความสับสนและสิ้นหวังบนใบหน้า ก่อนถูกคนชุดคลุมดำอีกกลุ่มพาไปยังพื้นที่ริมจัตุรัส

ตรงนั้นเป็นที่ตั้งขององค์กรเล็ก ๆ ซึ่งถือว่าไม่อยู่ในสายตาของกลุ่มจอมเวทโดยรวม ถึงอย่างนั้น แต่ละแห่งก็ยังมีพลังมากพอจะชี้เป็นชี้ตายความรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอยของอาณาจักรหนึ่งได้ และคนเหล่านี้จะต้องไปหาทางเอาตัวรอดกันเองที่นั่น

“อัลเลน เวสเลน”

เกรย์เรียกเขาไว้

อัลเลนหยุดฝีเท้าแล้วโค้งกายเล็กน้อย

เกรย์เดินเข้ามาใกล้หลายก้าว ความเฉยเมยในดวงตาสีเทาของเขาเมื่อวานจางหาย แทนที่ด้วยการพิจารณาซับซ้อน

“อย่าเสียเวลากับปลาซิวปลาสร้อยพวกนี้” เขาชี้ไปยังองค์กรขนาดเล็กและครอบครัวจอมเวทต่าง ๆ บนจัตุรัสซึ่งชูธงหลากรูปแบบ ตะโกนรับสมัครศิษย์กันอย่างคึกคัก

“ด้วยผลประเมินพิเศษเฉพาะของเธอ ไปยังเขตศูนย์กลางได้โดยตรง แล้วหาที่ตั้งของสามแห่งนั้น”

เกรย์พยักพเยิดไปทางอาคารโอ่อ่าซึ่งมีรูปแบบแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสามหลังกลางจัตุรัส

“ให้องค์กรหนึ่งในนั้นสนับสนุนเธอเข้าสถาบันจอมเวทที่ดีที่สุด มีเพียงที่นั่น พรสวรรค์ของเธอถึงจะไม่ถูกกลบฝัง”

พูดจบ เกรย์ก็ไม่หยุดอยู่อีก หันกลับเข้าไปในเรือ

‘การสนับสนุน...’ อัลเลนทวนคำนี้ในใจ

ฝูงชนรอบตัวแยกย้ายโดยสิ้นเชิง ราวกับกำทรายถูกโปรยลงน้ำ ผู้ผ่านเกณฑ์ต่างกำรายงานการจัดระดับของตัวเอง บ้างตื่นเต้น บ้างกระวนกระวาย วิ่งไปยังจุดรับสมัครต่าง ๆ ผู้ได้ระดับ A ถูกคนล้อมเต็มไปหมด ส่วนระดับ B และระดับ C ก็พยายามนำเสนอตัวเองอย่างสุดกำลัง

“สวัสดีครับ คุณเวสเลน พวกเราคือหอคอยจันทราเงิน เรายินดีมอบทุนการศึกษาเต็มจำนวน...” ชายวัยกลางคนแต่งกายภูมิฐานเข้ามาขวางอัลเลนไว้

“ขออภัย” อัลเลนเบี่ยงตัวหลบอย่างสุภาพ ฝีเท้าไม่ชะงักแม้แต่น้อย

เขาปฏิเสธคำชักชวนจากองค์กรขนาดกลางและเล็กอย่างน้อยห้าหกแห่ง มุ่งตรงไปยังศูนย์กลางจัตุรัส

เขาสัมผัสได้ว่ามีสายตาลังเลคู่หนึ่งติดตามอยู่ไม่ไกลด้านหลังตลอดเวลา

เป็นเด็กสาวที่ชื่อเวรา

ดูเหมือนเธอไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร เมื่อเห็นอัลเลนซึ่งได้ระดับ S เช่นเดียวกันมีเป้าหมายชัดเจน จึงเดินตามมาโดยไม่รู้ตัว

อัลเลนไม่สนใจ ความสนใจทั้งหมดของเขารวมอยู่บนอาคารสามหลังเบื้องหน้า

กลางจัตุรัส อาคารทั้งสามตั้งเรียงเป็นรูปสามเหลี่ยม แบ่งเขตแดนกันชัดเจน

ตรงกลางคืออาคารสีขาวบริสุทธิ์ เส้นสายเคร่งครัดและสมมาตร แผ่กลิ่นอายยุติธรรมและทรงอำนาจ ราวกับศาลพิพากษา

อาคารด้านขวาตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง มันเป็นป้อมปราการหล่อจากเหล็กดำและทองเหลือง โครงเฟืองขนาดมหึมาเปิดเผยอยู่ภายนอก ปล่องควันพ่นไอน้ำกลิ่นกำมะถัน เต็มไปด้วยบรรยากาศแข็งกร้าวของอุตสาหกรรมและสงคราม

ด้านซ้ายเป็นหอคอยโบราณเรียบง่าย ไม่มีเครื่องประดับหรูหรา มีเพียงรูนลึกล้ำจำนวนนับไม่ถ้วนไหลช้า ๆ บนผนังศิลา ให้ความรู้สึกสงบนิ่งและลึกซึ้งซึ่งตกตะกอนผ่านกาลเวลานับหมื่นปี

อัลเลนหยุดอยู่หน้าแผงหน้าจอที่ทำจากวัสดุคล้ายแก้วใกล้ ๆ มันน่าจะเป็นสถานีข้อมูลสาธารณะ บนนั้นมีทั้งข้อมูลการซื้อขายและเที่ยวเดินทางต่าง ๆ อีกทั้งยังใช้ค้นหาข้อมูลองค์กรได้

เขาแตะม่านแสงเบา ๆ ข้อมูลแนะนำองค์กรทั้งสามก็ปรากฏขึ้น

องค์กรใหญ่สามแห่งที่เกรย์กล่าวถึงคือเสาหลักแห่งระเบียบของกลุ่มจอมเวท พวกมันเป็นองค์กรจอมเวทระดับมหาอำนาจข้ามระนาบมิติ ซึ่งค้ำจุนรากฐานของอารยธรรมจอมเวท และเป็นตัวแทนสูงสุดของกฎเกณฑ์ กำลังรบ และองค์ความรู้

[สภาประมวลกฎเร้นลับ: ศาลสูงสุดและผู้ตรากฎหมายของกลุ่มจอมเวท...มีหน้าที่พิทักษ์ประมวลกฎหมายจอมเวท กำหนดสิ่งต้องห้าม และวินิจฉัยข้อพิพาทระดับระนาบมิติ]

‘ศูนย์กลางการเมือง’ อัลเลนตัดตัวเลือกนี้ทิ้งทันที

การเข้าไปในสถานที่เช่นนี้หมายถึงการเลือกข้าง การช่วงชิง และการต่อสู้ทางอำนาจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด สำหรับบุคคลซึ่งมุ่งแสวงหาพลังและสัจธรรม ประสิทธิภาพต่ำเกินไป

[พันธมิตรนครวงแหวน: กลุ่มอุตสาหกรรมและการทหารซึ่งประกอบด้วยนครลอยฟ้าที่แข็งแกร่งที่สุด 12 แห่ง...แนวคิด: พลังคือสัจธรรม ทรัพยากรคือความยุติธรรม]

‘เครื่องจักรสงคราม’ อัลเลนประเมินอย่างรวดเร็วไม่ต่างกัน

หากเข้าร่วมที่นี่ ย่อมถูกฝึกให้เป็นชิ้นส่วนหนึ่งของเครื่องจักรสงคราม

แม้จะได้สัมผัสสิ่งประดิษฐ์เล่นแร่แปรธาตุระดับสูงสุด แต่เสรีภาพส่วนบุคคลต่ำมาก และอาจถูกส่งไปยังสนามรบซึ่งไม่ต่างจากเครื่องบดเนื้อได้ทุกเมื่อ พรสวรรค์ระดับ S สองรายการของเขาอาจมีประโยชน์ต่อการบัญชาการสนามรบ แต่ความเสี่ยงไม่คุ้มผลตอบแทน

สายตาของเขาหยุดอยู่บนตัวเลือกที่สามในที่สุด

[ประตูแห่งสัจธรรม: สถาบันวิชาการบริสุทธิ์ซึ่งสำรวจกฎสูงสุดของจักรวาล...แนวคิด: ความรู้อยู่เหนือทุกสิ่ง]

ที่นี่แหละ

อัลเลนใช้เวลาวิเคราะห์ไม่ถึงสิบวินาที

[DSeek: ยืนยันเป้าหมายแล้ว ประตูแห่งสัจธรรมมีความสอดคล้องสูงกับความต้องการหลักในปัจจุบันของผู้ใช้งาน ได้แก่ การวิเคราะห์กฎพื้นฐานของโลกและแสวงหาสัจธรรม องค์กรนี้เน้นความสามารถด้านการวิจัยของแต่ละบุคคล ซึ่งสอดคล้องอย่างสูงกับพรสวรรค์ด้านความจำและสมาธิจดจ่อของผู้ใช้งาน]

องค์กรวิชาการบริสุทธิ์หมายถึงการแก่งแย่งทางการเมืองน้อยลง และเสรีภาพด้านการวิจัยมากขึ้น

การแสวงหาความรู้ของพวกเขาสอดคล้องกับเป้าหมายของเขาที่ต้องการสำรวจแก่นแท้ของโลก

สำคัญที่สุดคือ พวกเขาให้ความสำคัญกับซอฟต์แวร์ของจอมเวทมากกว่าฮาร์ดแวร์

ความเข้ากันได้กับพลังเวทและคุณสมบัติด้านสมาธิของร่างนี้ไม่นับว่ายอดเยี่ยม แต่ที่นี่ข้อด้อยดังกล่าวอาจไม่ถึงขั้นเป็นจุดอ่อนร้ายแรง ข้อมูลตอนนี้ยังน้อยเกินไป ถึงอย่างนั้น นี่ก็น่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขา

อัลเลนก้าวไปยังหอคอยโบราณในเขตศูนย์กลาง

เมื่อเห็นเขาตัดสินใจ เวราลังเลครู่หนึ่ง ก่อนก้าวสั้น ๆ ตามไป

ประตูหอคอยเปิดกว้าง ภายในกว้างขวางและสว่างอย่างคาดไม่ถึง ไม่มีเสียงผู้คนอื้ออึง มีเพียงกลิ่นหมึกและหนังสือจาง ๆ รวมถึงแสงเรืองรองจากผลึกพลังงาน

ชั้นหนังสือสูงจรดเพดานกว่าสิบแถวเรียงตัวเป็นระเบียบ หนังสือบนนั้นดูเหมือนล้วนเป็นรายงานวิเคราะห์ระนาบมิติแห่งนี้ ศิษย์ชุดคลุมเทาหลายคนกำลังเปิดอ่านข้อมูลอย่างเงียบงัน

สถานที่นี้ไม่เหมือนจุดรับสมัคร แต่คล้ายทางเข้าหอสมุดมากกว่า

หลังโต๊ะยาวตรงปลายโถงมีจอมเวทชราผมและเคราขาวนั่งอยู่

เขาสวมแว่นตาข้างเดียว กำลังอ่านต้นฉบับในมืออย่างละเอียด ไม่แม้แต่จะชายตามองคนที่เดินเข้ามา

อัลเลนเดินไปหน้าโต๊ะ วางรายงานการจัดระดับของตนลงอย่างแผ่วเบา

การเคลื่อนไหวของจอมเวทชราชะงัก เขาเงยหน้า หยิบรายงานขึ้นด้วยมือข้างหนึ่ง

เมื่อเห็นคำว่าผลประเมินรวม: พิเศษเฉพาะ เขาจึงวางต้นฉบับในมือลงในที่สุด

“อัลเลน เวสเลน” เขาอ่านชื่ออัลเลน ก่อนตรวจดูข้อมูลทั้งหมดอย่างละเอียด

“ความเข้ากันได้กับพลังเวท ระดับ A คุณสมบัติด้านสมาธิ ระดับ B”

“ความจำ ระดับ S สมาธิจดจ่อ ระดับ S”

จอมเวทชราถอดแว่นตาข้างเดียว พินิจอัลเลน

“เป็นการผสมที่น่าสนใจ ความสามารถควบคุมจิตอันแข็งแกร่ง กลับจับคู่กับภาชนะวิญญาณที่ค่อนข้างธรรมดา เธอเป็นคนที่...เก่งเฉพาะด้านอย่างยิ่ง แต่พรสวรรค์ระดับ S ทั้งสองรายการนี้ทำให้เส้นทางศิษย์ของเธอราบรื่นกว่าคนอื่นได้จริง”

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ไม่มีทั้งคำชมและคำดูแคลน เพียงบอกข้อเท็จจริง

“ผมมองว่าความจำอันยอดเยี่ยมกับสมาธิจดจ่อคือเครื่องมือคมกริบที่สุดสำหรับสำรวจสัจธรรม” อัลเลนตอบอย่างสงบนิ่ง ไม่ถ่อมตนและไม่วางท่า

“คำพูดใช้ได้” จอมเวทชราวางรายงานกลับลงบนโต๊ะ “ประตูแห่งสัจธรรมยินดีต้อนรับทุกวิญญาณที่เร่าร้อนต่อความรู้ แต่เราไม่ใช่องค์กรการกุศล ก่อนพรสวรรค์ของเธอจะเปลี่ยนเป็นผลลัพธ์ มูลค่าของเธอยังไม่มาก”

เขาหยิบเอกสารฉบับหนึ่งจากลิ้นชัก เลื่อนไปตรงหน้าอัลเลน

“ข้อตกลงแสดงเจตนาลงทุนระยะแรก”

“เราสามารถสนับสนุนเธอเต็มจำนวนให้เข้าศึกษาพื้นฐานกับพันธมิตรเจ็ดหอคอย ซึ่งเป็นสถาบันจอมเวทที่ดีที่สุด ระหว่างนั้น ค่าเล่าเรียนและค่าใช้จ่ายพื้นฐานในการดำรงชีวิตทั้งหมดจะเป็นภาระของเรา จนกว่าเธอจะกลายเป็นศิษย์ขั้นสูง เมื่อถึงตอนนั้นค่อยมาทำข้อตกลงระดับสูงกว่ากับเรา”

“ส่วนสิ่งที่เธอต้องตอบแทน ไม่ว่าจะสำเร็จการศึกษาหรือไม่ เธอต้องทำงานให้องค์กรในสังกัดของเราอย่างน้อย 10 ปี หรือใช้ผลงานวิจัยโดดเด่น 1 ชิ้นซึ่งได้รับการรับรองจากสภาไถ่ถอนข้อตกลงฉบับนี้”

เงื่อนไขยุติธรรม กระทั่งเรียกได้ว่าดีมาก

อัลเลนหยิบข้อตกลงขึ้น อ่านอย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ เงื่อนไขชัดเจน สิทธิและหน้าที่แยกกันแจ่มชัด ไม่มีหลุมพรางทางถ้อยคำ

“ผมยอมรับ แต่มีข้อสงสัย ทำไมต้องเป็นองค์กรในสังกัด ผมทำงานให้ประตูแห่งสัจธรรมโดยตรงไม่ได้หรือ?”

“ทำงานให้ประตูแห่งสัจธรรมโดยตรง?” จอมเวทชราหัวเราะหยัน “เด็กน้อย แม้แต่อาจารย์ของสถาบันเจ็ดหอคอยก็อาจไม่มีคุณสมบัตินั้น อย่าฝันหวานนักเลย”

จอมเวทชราหยิบปากกาขนนกกับขวดหมึกจากด้านข้าง

“ถ้าอย่างนั้นก็ลงชื่อ”

อัลเลนกำลังจะยื่นมือไปรับปากกา

“อ้อ จริงสิ” จอมเวทชราเสริมขึ้นกะทันหัน “ก่อนลงนามอย่างเป็นทางการ ยังมีกระบวนการเล็ก ๆ อีกอย่าง เป็นการยืนยันตามระเบียบเท่านั้น”

เขาวางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลบนโต๊ะ

ลูกแก้วซึ่งเดิมมืดหม่นพลันเรืองแสงสีน้ำเงินลึกลับจากภายใน รูนนับไม่ถ้วนเกิดขึ้นและดับสูญสลับกัน

“เราต้องยืนยันว่าวิญญาณของเธอ...สมบูรณ์หรือไม่”