บทที่ 7 ยอดเยี่ยม!

บทที่ 7 ยอดเยี่ยม!

เมื่อการทดสอบพื้นฐานสองรายการสิ้นสุด ทุกคนก็ถูกพาไปยังอีกห้องหนึ่ง

“การประเมินศักยภาพขั้นสุดท้าย” เกรย์ชี้ไปยังเก้าอี้โลหะหลายตัวกลางห้อง “ความจำและสมาธิจดจ่อ”

“เริ่มจากการทดสอบเมทริกซ์ความจำฉับพลัน”

เด็กหนุ่มหลายคนนั่งลงพร้อมกัน บนแผ่นคริสตัลสีดำหน้าเก้าอี้โลหะมีภาพซับซ้อนวาบขึ้นในทันใด

ภาพนั้นประกอบด้วยรูนแปลกตาโดยสิ้นเชิง 15 ตัว จัดเรียงเป็นเมทริกซ์ 3 แถว 5 คอลัมน์ ปรากฏเพียง 3 วินาทีก็หายวับไป

“เริ่มคัดลอก”

เด็กหนุ่มคนแรกเกาหัวเกาหู หน้าแดงก่ำ สุดท้ายวาดได้เพียงรอยยึกยือบิดเบี้ยวสามสี่ตัวบนกระดาน ตำแหน่งยังผิดทั้งหมด

“ไม่ผ่าน ระดับ C”

คนที่เหลือ ผลดีที่สุดก็แค่วาดรูนออกมาได้ 7 ตัวอย่างฝืน ๆ ทั้งยังผิดพลาดเต็มไปหมด

นี่ไม่ใช่งานที่มนุษย์ธรรมดาจะทำสำเร็จได้เลย

ในที่สุดก็ถึงตาอัลเลน เขานั่งลงบนเก้าอี้อย่างสงบ จับจ้องแผ่นคริสตัลสีดำ

“เตรียมตัว”

ชั่วขณะก่อนภาพจะวาบขึ้น คำสั่งหนึ่งดังขึ้นอย่างไร้เสียงในจิตสำนึกของอัลเลน

‘DSeek เริ่มจับภาพ วิเคราะห์ข้อมูลทั้งหมด’

วูม

เมทริกซ์ซึ่งประกอบด้วยรูน 15 ตัววาบผ่านแผ่นคริสตัล

ในสายตาคนทั่วไป มันเป็นเพียงแสงเงาสับสนยาว 3 วินาที แต่ในขอบเขตการมองเห็นของอัลเลน เวลาราวกับถูกชะลออย่างไร้ขีดจำกัด ช่วงเวลา 3 วินาทีนั้นถูกแยกออกเป็นภาพนิ่งอิสระ 300 เฟรม

ทุกเส้นของรูน ทุกมุมหัก ทุกจุดเชื่อม ถูกหยุดภาพ ขยาย และวิเคราะห์อย่างชัดเจน

[DSeek: จับภาพเสร็จสิ้น ตรวจพบลวดลายอิสระทั้งหมด 15 รูป วิเคราะห์โครงสร้างเสร็จแล้ว บันทึกโครงสร้างเมทริกซ์เรียบร้อย สามารถเรียกดูได้ทุกเมื่อ]

“คัดลอก” เสียงของเกรย์ดังขึ้น

อัลเลนหยิบเครื่องมือวาดภาพบนโต๊ะ มันคือปากกาโลหะที่ปล่อยหมึกพลังงานออกมาได้

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ข้อมือมั่นคงไร้อาการสั่น ปลายปากกาเคลื่อนไหวบนกระดานอย่างรวดเร็ว

เส้นพลังงานถูกลากขึ้นอย่างแม่นยำทีละเส้น ประกอบเป็นรูนซับซ้อนลึกล้ำทีละตัว

ความเร็วของเขาน่าตกใจ ราวกับไม่ได้วาดจากความทรงจำ แต่กำลังลอกตามแม่แบบที่มองไม่เห็น

ตัวแรก ตัวที่สอง...ตัวที่ห้า...

ไม่มีการหยุดชะงัก ไม่มีการครุ่นคิด การเคลื่อนไหวลื่นไหลต่อเนื่องตั้งแต่ต้นจนจบ

เสียงหัวเราะคิกคักรอบข้างหายไป

ทุกคนเบิกตากว้าง มองเด็กหนุ่มที่กำลังเขียนคัมภีร์ลึกลับจากความจำราวกับมองสัตว์ประหลาด

10 ตัว...13 ตัว...15 ตัว!

เมื่อเส้นสุดท้ายของรูนตัวสุดท้ายลากจบ เมทริกซ์ทั้งชุดก็ปรากฏอย่างสมบูรณ์บนกระดาน รูน 15 ตัว ไม่ขาดไม่เกิน ทั้งตำแหน่งและแม้แต่โครงสร้างของทุกเส้น ล้วนตรงกับภาพที่วาบขึ้นเมื่อครู่ทุกกระเบียด

คัดลอกได้สมบูรณ์แบบ 100%

จอมเวทชุดคลุมเทาเกรย์จ้องกระดานของอัลเลนเขม็ง เป็นครั้งแรกที่สีหน้าของเขาปรากฏอารมณ์ซึ่งเรียกว่าความตกตะลึง

“ความจำ...ผลประเมิน...ระดับ S! คะแนนเต็ม!”

แม้แต่จอมเวทชุดคลุมดำที่เงียบมาตลอดยังเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบใต้เงาฮู้ดจับจ้องอัลเลนแน่น

ต่อไปคือการทดสอบสมาธิจดจ่อ

อัลเลนถูกวางไว้กลางวงเวทซึ่งเต็มไปด้วยเสียงรบกวนและภาพลวงตา ขณะเดียวกันต้องติดตามจุดแสง 16 จุดที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงตามเส้นทางต่างกัน

สำหรับคนอื่น นี่คือการทรมานราวตกนรก

แต่สำหรับอัลเลนผู้มีปัญญาประดิษฐ์ มันเป็นเพียงการทำงานหลายเธรดขั้นพื้นฐาน

‘DSeek สร้างเธรดติดตามอิสระ 16 เธรด ทำเครื่องหมายเป้าหมาย’

‘ปิดกั้นเสียงรบกวนไร้ประโยชน์จากช่องสัญญาณการได้ยิน กรองสิ่งรบกวนจากช่องสัญญาณการมองเห็น’

สมองของเขากลายเป็นคอมพิวเตอร์ที่ทำงานอย่างเยือกเย็น ความสับสนจากภายนอกถูกตะแกรงกรองออกทีละชั้น เหลือเพียงกระแสข้อมูลแก่นแท้

ผลสุดท้ายไม่มีอะไรน่าลุ้น

“ผลจัดระดับสมาธิจดจ่อ: ระดับ S”

ระดับ S ติดต่อกันสองรายการทำให้ทุกคนในโถงทดสอบมองอัลเลนราวกับสัตว์ประหลาด ต่างพากันซุบซิบเป็นการส่วนตัว

ผ่านไปราวสองชั่วโมง การทดสอบจึงสิ้นสุด

เกรย์ยืนอยู่หน้าฝูงชน แผ่นหนังแกะแผ่นหนึ่งปรากฏในมือ

ทุกคนกลั้นหายใจ สายตาติดแน่นอยู่บนรายชื่อที่เขียนเต็มแผ่นนั้น ราวกับมันไม่ใช่กระดาษ แต่เป็นคำพิพากษาที่นำไปสู่สรวงสวรรค์

เกรย์สะบัดแผ่นหนังแกะ กวาดตามองใบหน้าด้านล่างที่บ้างซีดเผือด บ้างเต็มไปด้วยความหวัง

“สรุปผลเสร็จแล้ว ผู้เข้ารับการทดสอบรุ่นนี้ทั้งหมด 352 คน ผ่านการประเมินรวม 98 คน คนเหล่านี้มีศักยภาพเป็นจอมเวท สามารถศึกษาต่อได้ ส่วนคนที่เหลือ พรุ่งนี้ให้ไปหาทางของตัวเองหน้าประตูดวงดาว จะเข้าโรงช่างหรือองค์กรจอมเวทขนาดเล็กก็แล้วแต่สมัครใจ ใครอยากกลับบ้านก็หาเงินค่าเรือเอง”

เสียงสะอื้นที่ถูกกดไว้ดังขึ้นในฝูงชน อัตราคัดออก 2 ใน 3 โหดร้ายยิ่งกว่าข่าวลือ เด็กหนุ่มสาวที่ไม่แม้แต่จะผ่านเกณฑ์ ใบหน้าพลันซีดหม่น ราวกับกระดูกสันหลังถูกดึงออกไปทั้งเส้น

“ในหมู่ผู้ผ่านเกณฑ์ ผู้มีพรสวรรค์ระดับ A มี 36 คน”

เมื่อได้ยินคำว่าระดับ A ฝูงชนที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย รายชื่อ 36 คนถูกขานต่อเนื่อง เด็กหนุ่มสาวที่ได้ยินชื่อตัวเองส่วนใหญ่ต่างถอนหายใจยาว สีหน้าปิดความยินดีไว้ไม่มิด

ได้ยินมาว่าในโลกของจอมเวท ระดับ A ถือเป็นต้นทุนที่ควรค่าแก่การโอ้อวดแล้ว

เด็กหนุ่มที่วาดรูนได้ 7 ตัวก่อนหน้านี้เชิดอกขึ้น มองคนรอบข้างอย่างท้าทาย เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าตัวเองอยู่บนยอดของคนกลุ่มนี้แล้ว

กระทั่งเสียงของเกรย์ดังขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงมีนัยลึกซึ้งเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

“ระดับ S มี 2 คน”

เด็กหนุ่มที่กำลังเชิดอกตัวแข็งทื่อ ก่อนแอบหันไปมองอัลเลน

“เวรา” เกรย์ขานชื่อแรก

ตรงมุมหนึ่งของฝูงชน เด็กสาวซึ่งก้มหน้าตลอดและแทบไม่มีใครสังเกตเห็นค่อย ๆ เดินออกมา

“และ...” เกรย์หยุดครู่หนึ่ง สายตาตกลงบนอัลเลนที่กำลังพิงหน้าต่างเรือ

“อัลเลน ความจำระดับ S สมาธิจดจ่อระดับ S สูงสุดทั้ง 2 รายการ”

เสียงฮือฮาดังขึ้น

หากระดับ S ของเวราทำให้ผู้คนทั้งอิจฉาและชื่นชม ผลของอัลเลนก็ถึงขั้นเหลือเชื่อ

คนไม่กี่คนที่เมื่อครู่ยังภูมิใจกับระดับ A เวลานี้ต่างมีสีหน้าซับซ้อน พวกเขาทุ่มสุดชีวิตกว่าจะเอื้อมถึงธรณีประตูระดับ A ได้อย่างหวุดหวิด แต่คนคนนี้กลับนั่งสบายราวเดินเล่นในสวนหลังบ้าน แล้วคว้าระดับ S ไปสองรายการอย่างนั้นหรือ?

“ไม่ยุติธรรมเลย” ใครบางคนพึมพำเบา ๆ น้ำเสียงเปรี้ยวจนแทบทำให้ฟันหลุด “สมองเขาสร้างมาไม่เหมือนพวกเราหรือไง?”

อัลเลนทำเหมือนไม่ได้ยิน กระแสข้อมูลสีฟ้าอ่อนกำลังรีเฟรชอยู่บนจอประสาทตา

เขาเหลือบมองเด็กสาวที่ชื่อเวรา อีกฝ่ายเหมือนรับรู้บางอย่างจึงหันหน้ามา สายตาของทั้งคู่ปะทะกันกลางอากาศครู่หนึ่ง ก่อนต่างฝ่ายต่างเบือนออก

“เงียบ”

จอมเวทชุดคลุมดำซึ่งนั่งอยู่ในเงามืดมาตลอดลุกขึ้น

กลิ่นอายเย็นยะเยือกเสียดกระดูกกวาดทั่วทั้งโถงในชั่วพริบตา เสียงอื้ออึงทั้งหมดดับสนิท

เขาเดินขึ้นหน้าแท่น ดวงตาใต้ฮู้ดเรืองแสงสีน้ำเงินหม่น กวาดมองฝูงชนที่ต่างมีความคิดของตน

“พรสวรรค์เป็นแค่ตั๋วผ่านประตู ต่อจากนี้จะไปได้ไกลแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของพวกเธอ”

เสียงของจอมเวทชุดคลุมดำแหบพร่า “พรุ่งนี้เช้า เอาสัมภาระมารวมตัวที่โถง แล้วลงจากเรือ”

ฝูงชนเริ่มแยกย้าย รายงานในมือเกรย์เหลือเพียงแผ่นสุดท้าย

เขายื่นรายงานแผ่นหนังแกะฉบับสุดท้ายให้อัลเลนด้วยตัวเอง ท่าทีไม่ใช่ความเฉยเมยแบบมองมดปลวกจากที่สูงอีกต่อไป แต่มีความอ่อนโยนเจืออยู่เล็กน้อย

“อัลเลน เวสเลน ผลประเมินรวมของเธอคือพิเศษเฉพาะ รับไปแล้วกลับไปพักเถอะ ยินดีด้วย พรุ่งนี้เธอจะมีสิทธิ์เป็นฝ่ายเลือก”

อัลเลนรับรายงานมา โค้งกายแสดงมารยาท ก่อนหันหลังเดินจากไป

เบื้องหลังเขา จอมเวทเกรย์ถือข้อมูลการทดสอบของทุกคน มองผลจัดระดับหลายรายการของอัลเลนบนนั้นแล้วตกอยู่ในความเงียบเนิ่นนาน

ความเข้ากันได้กับพลังเวท ระดับ A คุณสมบัติด้านสมาธิ ระดับ B

นั่นหมายความว่าพรสวรรค์ทางวิญญาณของเขาเพียงยอดเยี่ยม ยังห่างไกลจากระดับสูงสุด

แต่ความจำและสมาธิจดจ่อกลับพุ่งทะลุขีดจำกัดทั้งคู่ จนแตะค่าทางทฤษฎีสูงสุดอย่างระดับ S

ไม่สมเหตุสมผล

ความแข็งแกร่งและความทนทานของพลังสมองสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับแก่นแท้ของวิญญาณ คนที่มีคุณสมบัติด้านสมาธิระดับ B ไม่มีทางรองรับผลประเมินระดับ S ถึงสองรายการได้

เว้นแต่ว่า...

วิกเตอร์พึมพำ เสียงเบาจนมีเพียงตัวเองได้ยิน

“ความจำและสมาธิจดจ่อโดดเด่นถึงเพียงนี้ แต่คลื่นวิญญาณกลับไม่สอดคล้องกับร่างกายอ่อนเยาว์นี้อยู่เล็กน้อย...”

“เป็นวิญญาณที่ลงมาจากต่างโลก? หรือว่า...มรดกโบราณบางอย่าง?”

เขาหยิบปากกาขึ้น วาดสัญลักษณ์หนึ่งข้างชื่ออัลเลนอย่างแผ่วเบา

เครื่องหมายคำถามสีแดงสด อันตรายอย่างยิ่ง