บทที่ 6 ธรรมดา?

บทที่ 6 ธรรมดา?

สิ้นเสียงของเกรย์ ประตูข้างโถงก็เลื่อนเปิดอย่างไร้สุ้มเสียง

หลังประตูคือทางเดินสายหนึ่ง โคมบนเพดานค่อย ๆ สว่างขึ้นทีละดวงต่อเนื่องกันไป

“ตามมา”

เกรย์หันตัวแล้วก้าวเข้าสู่ทางเดินเป็นคนแรก ข้างกายเขามีเงาดำเงียบงันเพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดไม่มีใครรู้

เป็นผู้รับตัวชุดคลุมดำคนเมื่อวานนั่นเอง เขาดูราวกับเงาที่มีชีวิต ทุกที่ที่เดินผ่าน แม้แต่แสงยังหม่นลงหลายส่วน

หลังเกิดความวุ่นวายชั่วครู่ ฝูงชนก็ทำได้เพียงกัดฟันตามไป

ปลายทางเป็นโถงทรงกลมที่กว้างโล่งยิ่งกว่าเดิม กลางโถงมีแท่นศิลาตั้งอยู่สิบแท่น เหนือแท่นแต่ละแท่นมีคริสตัลขนาดเท่ากำปั้นลอยอยู่ ภายในผนึกพลังเวทอ่อนโยนไว้เสี้ยวหนึ่ง

“การทดสอบแรก ความเข้ากันได้กับพลังเวท” น้ำเสียงของเกรย์ไม่เร็วไม่ช้า เขาชี้ไปยังแท่นศิลา “ขึ้นมาสิบคน วางมือลงบนคริสตัล”

คนแรกที่เดินขึ้นไปคือเด็กหนุ่มผมทอง

เขาสูดลมหายใจลึก แล้วกดมือลงบนคริสตัล

1 วินาที

2 วินาที

คริสตัลเรืองแสงจาง ๆ ขึ้นมา เหงื่อเริ่มผุดบนหน้าผากของเด็กหนุ่ม

“ระดับ C” เกรย์ตัดสินชะตาของเขาทันที “ความเข้ากันได้กับพลังเวทต่ำมาก คนต่อไป”

“ไม่! ท่านครับ ให้โอกาสผมอีกครั้ง ผม...”

เกรย์ไม่สนใจเขา จอมเวทชุดคลุมดำข้างกายเพียงยกมือขึ้น เด็กหนุ่มก็เหมือนถูกแรงมหาศาลที่มองไม่เห็นผลักกระเด็น เซถลาไปล้มอยู่ด้านข้าง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

ทั้งโถงเงียบสนิท

หลายสิบคนถัดมา บางคนทำให้แสงในคริสตัลกะพริบไม่แน่นอนก่อนดับลงอย่างรวดเร็ว แต่คนส่วนใหญ่ล้วนถูกตัดสินว่าอยู่ระดับ C

บรรยากาศกระวนกระวายยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ

ไม่นานก็ถึงตาของอัลเลน

เขาเดินขึ้นหน้า วางมือขวาลงบนผิวคริสตัลเย็นเยียบอย่างแผ่วเบา

ทันใดนั้น พลังงานบริสุทธิ์อ่อนโยนสายหนึ่งไหลตามแขนเข้าสู่ร่างกาย มันไม่รุนแรง กลับให้ความรู้สึกซ่านชาคล้ายกระแสไฟฟ้าชีวภาพ ก่อนแล่นไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว

ทุกเซลล์ในร่างราวกับถูกปลุกให้ตื่น ต่างส่งสัญญาณหิวกระหาย อยากดูดกลืนพลังนั้น

เขาไม่ได้พยายามควบคุมมัน เพียงมองตัวเองเป็นภาชนะ ปล่อยให้พลังงานหมุนเวียนอยู่ภายใน

คริสตัลใต้ฝ่ามือเริ่มแผ่แสงนุ่มนวลและสม่ำเสมอ แสงนั้นไม่แรง แต่ก็ไม่อ่อน ราวกับดวงดาวเงียบสงบที่ลอยนิ่งอยู่กลางราตรี

สีหน้าเย็นชาซึ่งไม่เคยเปลี่ยนของเกรย์พลันไหววูบ เขาสบตาจอมเวทชุดคลุมดำข้างกาย ก่อนพยักหน้าเบา ๆ

“ระดับความเข้ากันได้กับพลังเวท ระดับ A ไม่เลว” เกรย์ประกาศ “ไปรอด้านข้าง”

ทันทีที่ผลประเมินออกมา สายตาหลายสิบคู่ซึ่งเจือทั้งการสำรวจ ความอิจฉา และความริษยาก็พุ่งเข้าหาเขา

หลังมีผลระดับ C ติดต่อกันกว่าสิบคน อัลเลนคือคนแรกที่ได้รับผลประเมินสูงถึงระดับ A

อัลเลนถอยไปด้านข้าง สีหน้ายังคงความสำรวมแบบชนชั้นสูง แต่ในใจกำลังทบทวนอย่างรวดเร็ว

ระดับ A หมายถึงยอดเยี่ยม แต่ไม่ใช่จุดสูงสุด ความแตกต่างอยู่ตรงไหน? ความเข้มของแสงจากคริสตัล หรือความเร็วในการสั่นพ้อง?

การทดสอบดำเนินต่อ หลังจากอัลเลนยังมีอีกหลายคนทยอยผ่าน แต่ส่วนใหญ่เป็นระดับ C หรือระดับ B แสงอ่อนจางหรือวูบไหวไม่แน่นอน

เมื่อการทดสอบแรกสิ้นสุด จากคนหลายร้อยคน ผู้ที่ได้ระดับ A รวมอัลเลนแล้วมีเพียง 7 คน ส่วนระดับ S ไม่มีแม้แต่คนเดียว

ความจริงโหดร้ายและตรงไปตรงมาอย่างที่เกรย์กล่าวไว้ไม่มีผิด

“ดีมาก ดูเหมือนคุณภาพเมล็ดพันธุ์รุ่นนี้ยังพอใช้ได้” เกรย์กวาดตามองทั่วโถง “ต่อไป การทดสอบคุณสมบัติด้านสมาธิ”

เขาถ่ายทอดบทสวดเข้าสู่ภาวะสมาธิที่ออกเสียงยากและเข้าใจยากอย่างคร่าว ๆ จากนั้นให้ทุกคนนั่งขัดสมาธิบนพื้น กลุ่มละสิบคน กำกุญแจห้องพักของตัวเองไว้แล้วลองเข้าสู่สมาธิ

“ตัดประสาทสัมผัสทั้งห้า รวบจิตสำนึก แล้วหาจุดเอกฐานในมหาสมุทรแห่งจิตของพวกเธอ” จอมเวทชุดคลุมดำเอ่ยขึ้นเป็นครั้งแรก เสียงของเขาแห้งสาก ราวกับกระดาษทรายสองแผ่นเสียดสีกัน

อัลเลนหลับตา เริ่มท่องบทสวดในใจ

ทว่า ปัญหาก็มาถึง

ในฐานะวิญญาณยุคใหม่ที่มาจากสมัยข้อมูลท่วมท้น ความคิดของเขากระฉับกระเฉงเกินไป ยากจะรวมสมาธิ

‘ทำไมต้องใช้บทสวดแบบนี้? ความถี่การสั่นของพยางค์เกี่ยวข้องกับคลื่นสมองหรือไม่...’

‘สัญญาณชีพของจอมเวทชุดคลุมดำคนนั้นแปลกมาก เหมือนไม่มีทั้งลมหายใจและชีพจร เป็นมนุษย์ดัดแปลงหรือเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์กันแน่?’

‘จุดเอกฐานในมหาสมุทรแห่งจิต เป็นเพียงการยืมแนวคิดทางฟิสิกส์มาใช้ หรือมีแก่นจิตที่มีความหนาแน่นเป็นอนันต์อยู่จริง?’

ความคิดฟุ้งซ่านนับไม่ถ้วนผุดขึ้นต่อเนื่อง ราวกับข้อความวิ่งเต็มหน้าจอในสมอง จิตสำนึกของเขาไม่เพียงไม่รวมตัว กลับกระจายออกเร็วกว่าเดิม

[DSeek: คำเตือน ความคิดแตกเป็นเสี่ยงอย่างรุนแรง ไม่อาจเข้าสู่สภาวะมีระเบียบ แนะนำให้เปิดเสียงขาวเป็นพื้นหลังเพื่อบังคับลดสัญญาณรบกวน]

‘ดำเนินการทันที บ้าชะมัด โรคจากงานเก่ากำเริบอีกแล้ว’ อัลเลนสบถในใจ

DSeek เข้าแทรกแซงอย่างรวดเร็ว สร้างเขตเงียบสนิทขึ้นในสมองของอัลเลน ช่วยกดความคิดสับสนเหล่านั้นลง

ถึงอย่างนั้น เขาก็พลาดจังหวะที่ดีที่สุดในการเข้าสู่ภาวะสมาธิไปแล้ว กว่าเขาจะรวบจิตสำนึกให้เป็นเส้นเดียวและดำดิ่งลงสู่ส่วนลึกของจิตสำนึกได้สำเร็จ เวลาทดสอบก็เหลือเพียงเล็กน้อย

ท้ายที่สุด รูนบนแผ่นโลหะสีเงินในมือเขาแสดงการสั่นไหวที่ค่อนข้างเป็นระเบียบเท่านั้น

“ความเหมาะสมต่อสมาธิ ระดับ B” ในคำประเมินของเกรย์มีความผิดหวังที่แทบสังเกตไม่เห็น “คุณสมบัติธรรมดา น่าเสียดายความเข้ากันได้ระดับ A นั่น”

เสียงหัวเราะคิกคักที่พยายามกลั้นดังขึ้นรอบด้าน

คนที่เมื่อครู่ยังริษยาความเข้ากันได้ระดับ A ของอัลเลน เวลานี้ต่างแสดงสีหน้าสะใจในความล้มเหลวของผู้อื่น

อัลเลนไม่ได้ใส่ใจนัก ระดับ B ไม่สูงไม่ต่ำ ไม่ดึงดูดความสนใจ เพียงไม่รู้ว่ามันจะส่งผลต่อการเป็นจอมเวทในอนาคตอย่างไร

เสียงหัวเราะยังไม่ทันจาง แถวหน้าก็พลันแตกตื่น

อัลเลนหันไปมอง เด็กสาวผมแห้งเหลืองจับตัวเป็นปมและมีฝ้ากระชัดเจนหลายจุดบนใบหน้ากำลังถูกทุกคนมุงดู

ขณะนี้เธอก้มหน้า มือทั้งสองกำแผ่นโลหะสีเงินไว้แน่นจนข้อนิ้วเขียวคล้ำ รูปลักษณ์ไม่สะดุดตา ซ้ำยังดูขลาดกลัวอยู่บ้าง

แต่รูนที่เกิดจากการสลักบนผิวโลหะในมือเธอ เวลานี้เหมือนมีชีวิตขึ้นมา กำลังบิดตัวและจัดเรียงใหม่ไม่หยุด

มือของเกรย์ที่กำลังจัดปลายแขนเสื้อชะงัก เขาพินิจเด็กสาวไม่สะดุดตาคนนั้นอย่างละเอียด

จอมเวทชุดคลุมดำข้างกายถึงกับก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ดวงตาคล้ายปลาตายจับจ้องรูนที่กำลังเต้นไหวไม่วาง

“ระดับ S”

รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าเกรย์ “ในหมู่ศิษย์หนึ่งพันคน ก็อาจไม่มีผู้ใดมีพรสวรรค์เช่นนี้”

หนึ่งพันคนยังอาจหาไม่ได้สักคน

คนไม่กี่คนที่เพิ่งเยาะเย้ยอัลเลนว่าเข้าสมาธิไม่ได้ เมื่อครู่นี้ต่างอ้าปากกว้างเสียจนยัดไข่ห่านได้สองฟอง ดวงตาแทบถลนออกจากเบ้า

“ชื่อ?” ความระคายหูดุจกระดาษทรายเสียดสีกันในเสียงของจอมเวทชุดคลุมดำเบาลงไม่น้อย

เด็กสาวตกใจกับท่าทีเช่นนี้ เธอหดคอ เสียงเบาราวยุงบิน “เว...เวรา”

“เวรา ชื่อดี มายืนข้างหลังฉัน แยกแถวต่างหาก”

ฝูงชนแตกฮือในทันที

ทั้งความอิจฉา ความริษยา และความใคร่รู้ สายตานับไม่ถ้วนรวมอยู่บนเด็กสาวตัวสั่น เมื่อครู่เธอยังเป็นเพียงวัชพืชในโคลน เพียงพริบตาก็กลายเป็นไข่มุกเหนือหมู่เมฆ

อัลเลนยืนอยู่ริมฝูงชน ไม่ได้เสียอาการเหมือนคนอื่น

เขาลูบคางอย่างครุ่นคิด

ดูเหมือนเมื่อเทียบกับสมองซับซ้อนของเขาที่ถูกกระแสข้อมูลยุคใหม่กัดเซาะจนพรุน ต้องพึ่งชิปบังคับลดเสียงรบกวน คนจิตใจเรียบง่ายกระทั่งดูเชื่องช้าอย่างเวรา กลับเป็นผู้ถูกเลือกโดยธรรมชาติในด้านสมาธิ

ฟ้าประทานพรสวรรค์มาให้โดยตรง จะอิจฉาก็ไม่ได้อะไร

อัลเลนทำเครื่องหมายสำคัญให้เวราไว้ในใจ

‘จากนี้คงต้องจับตาคุณเวราคนนี้ให้มากหน่อย’ เขาเคลื่อนตัวไปพร้อมฝูงชน แววตาล้ำลึก