บทที่ 5 บททดสอบที่กำลังจะมาถึง

บทที่ 5 บททดสอบที่กำลังจะมาถึง

วันถัดมา ก่อนฟ้าสาง

หรือพูดให้ถูก บนเรือยักษ์ที่ข้ามทะเลเมฆลำนี้ ไม่มีแนวคิดเรื่องกลางวันกลางคืนอยู่เลย

แผงแสงเย็นที่ฝังอยู่บนเพดานโค้งจำลองแสงรุ่งสาง แสงสว่างซึมเข้าสู่ทุกห้องโดยสารตรงเวลา ปลุกเด็กหนุ่มเด็กสาวผู้ถูกเลือกทั้งหมดจากห้วงหลับตื้น ๆ

ผู้คนยืนเต็มโถงอีกครั้ง เพียงแต่บรรยากาศกดดันกว่าเมื่อวาน

รูปปั้นหินที่มีนามว่าลีโอยังตั้งตระหง่านอยู่ที่เดิม ราวกับป้ายหลุมศพไร้เสียง คอยเตือนทุกคนอยู่ตลอดว่ากฎของที่นี่ไม่อาจละเมิด

ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ กระทั่งไม่กล้ามองนาน

อัลเลนยืนอยู่นอกสุดของฝูงชน สีหน้าสงบ เขาใช้หางตามองสำรวจใบหน้าหวาดหวั่นทีละคน

ด้านหน้าสุด พื้นที่กระเพื่อมเป็นวงอีกครั้งราวกับผิวน้ำ

คราวนี้ผู้ที่ปรากฏตัวเป็นคนในชุดคลุมสีเทา

เขาดูอายุราวกลางคน หน้าตาธรรมดา ดวงตาเจือความเหนื่อยล้าที่สลัดไม่หลุด คล้ายอาจารย์นอนไม่พอซึ่งเพิ่งคลานออกมาจากกองเอกสารเก่าในหอสมุด

“อรุณสวัสดิ์ เหล่าจอมเวทในอนาคต”

คำทักทายเปิดฉากของชายชุดคลุมเทาอ่อนโยนเกินคาด

“ฉันคืออาจารย์ผู้นำทางของพวกเธอ เกรย์ จะเป็นผู้สอนความรู้พื้นฐานที่จำเป็นให้ ผ่อนคลายหน่อย ฉันไม่เหมือนเพื่อนร่วมงานที่เอะอะก็เปลี่ยนคนเป็นของประดับ”

ถ้อยคำแฝงการเย้ยตัวเองเล็กน้อย ทำให้บรรยากาศตึงเครียดคลายลงบ้าง เด็กหนุ่มใจกล้าหลายคนถึงกับฝืนยิ้มประจบออกมา

“ก่อนอื่น ขอแสดงความยินดี พวกเธอถูกเด็ดออกจากเรือนกระจกขนาดมหึมาที่ชื่อไกอาได้สำเร็จ”

เขาเดินช้า ๆ และกวาดตามองทุกคน

“โลกที่พวกเธอเกิด พวกเราเรียกมันว่าแปลงเพาะ เป็นฟองที่เสถียรและพบได้ทั่วไปที่สุดในมหาสมุทรพลังเวท”

เกรย์หัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวต่อ “อาณาจักร จักรวรรดิ ตระกูล และทรัพย์สินที่พวกเธอเรียกกัน...ในสายตาของพวกเราไม่ต่างจากเศษดิน โดยตัวมันเองไร้ความหมายสิ้นเชิง”

“คุณค่าเพียงหนึ่งเดียวที่โลกทั้งใบของพวกเธอมี คือการเป็นสวนซึ่งผลิตเมล็ดพันธุ์อย่างพวกเธอ ผู้มีศักยภาพจะกลายเป็นพวกเรา”

ประโยคนี้ทำลายความเงียบงันในที่นั้นอย่างสิ้นเชิง

เสียงฮือฮาที่ห้ามไม่อยู่ปะทุขึ้นในหมู่เด็กหนุ่มเด็กสาว นั่นคือเสียงของศรัทธาที่กำลังพังทลาย

เด็กหนุ่มคนหนึ่งอดโต้แย้งไม่ได้ “คุณพูดเหลวไหล! บรรพบุรุษของฉันเคยเป็นดยุก ตระกูลของฉันปกครองดินแดนกว้างไกลพันลี้และควบคุมมนุษย์ธรรมดานับไม่ถ้วน จะไร้ความหมายได้อย่างไร!”

เกรย์หยุดเดิน มองเขาด้วยความสนใจ

“ดยุกหรือ? โอ้ ยิ่งใหญ่จริง”

“ถ้าอย่างนั้น ปู่ผู้เป็นดยุกของเธอทำลายทวีปได้หรือ?”

“ข้ามระนาบมิติไปต่อสู้กับจ้าวปีศาจแห่งห้วงลึกได้หรือ?”

“ทำให้สายน้ำแห่งกาลเวลาหยุดนิ่งเพื่อเขาได้แม้เพียง 1 วินาทีหรือ?”

คำถามสามข้อติดต่อกัน ทุกประโยคทำให้ใบหน้าเด็กหนุ่มซีดลงอีกส่วน

เมื่อคำถามสุดท้ายจบ ริมฝีปากเขาก็สั่นเทา พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

“ทำไม่ได้?” น้ำเสียงของเกรย์ยังอ่อนโยน แต่ใต้ความอ่อนโยนนั้นคือความหยิ่งผยองและเฉยเมยดุจเทพเจ้าก้มมองมดปลวก “ถ้าอย่างนั้นก็ตั้งใจฟัง”

“อำนาจของมนุษย์ธรรมดาเปราะบางเหมือนน้ำแข็งแผ่นบางเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังที่แท้จริง”

เขากางแขนทั้งสอง เสียงสูงขึ้นฉับพลัน แฝงอำนาจชักจูงจิตใจ

“พวกเราคือใคร? จอมเวท!”

“เส้นทางที่พวกเรามุ่งไปคือมหาสมุทรแห่งดวงดาว คือระนาบมิติไร้สิ้นสุด! พวกเราสำรวจสัจธรรม ช่วงชิงความรู้ ตั้งอาณานิคมบนโลกต่าง ๆ ความหมายของการดำรงอยู่คือวิวัฒนาการอย่างไม่หยุดยั้ง ศึกษาวิจัยอย่างไม่สิ้นสุด จนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตสมบูรณ์แบบชั่วนิรันดร์!”

ทั้งโถงเงียบกริบ

ทุกคนถูกภาพอันยิ่งใหญ่จนชวนให้สั่นสะท้านที่จอมเวทชุดคลุมเทาวาดขึ้นสะกดจนตะลึงงัน

ไม่ว่าจะองค์ชาย ดยุก หรือพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ล้วนเล็กจ้อยราวฝุ่นธุลีต่อหน้าพลังอันยิ่งใหญ่ถึงขั้นตั้งอาณานิคมบนโลกต่าง ๆ

ในสมองอัลเลน แกนตรรกะที่ชื่อ DSeek กำลังปรับโครงสร้างอย่างรวดเร็ว

[ปรับแก้แบบจำลองโลกทัศน์แล้ว]

[เป้าหมายเดิม: แผนปฏิวัติอุตสาหกรรมแห่งอาณาจักรไรน์... ประเมินมูลค่า: 0 ยกเลิกแฟ้มข้อมูลแล้ว]

[สร้างเป้าหมายใหม่: สำรวจเส้นทางแห่งสัจธรรม]

อัลเลนลดเปลือกตา ปิดบังคลื่นอารมณ์ทั้งหมด ดีมาก โลกทัศน์เก่าถูกทุบทำลายอย่างหนักหน่วง ส่วนโลกใบใหม่แผ่ออกตรงหน้า นี่ต่างหากคือทิวทัศน์ที่เขาต้องการเห็น

เกรย์พอใจกับปฏิกิริยาของทุกคนที่ถูกข่มจนอยู่หมัด เขาตบมือ เรียกความสนใจกลับมาอีกครั้ง

“ดูเหมือนพวกเธอจะเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองขึ้นมาบ้างแล้ว ถ้าอย่างนั้นต่อไปคือประเด็นสำคัญ บนเรือลำนี้ พวกเธอจะต้องรับการทดสอบพรสวรรค์ซึ่งตัดสินชะตา”

“ระบบนี้ พวกเราเรียกว่าการคัดกรองสองสายและประเมินศักยภาพ”

“ผู้สมัครทุกคนที่อายุต่ำกว่า 18 ปีต้องผ่านการทดสอบพื้นฐานสองรายการซึ่งตัดสินคุณสมบัติ”

“ข้อแรก การคัดกรองความเข้ากันได้กับพลังเวท ตรวจว่าวิญญาณของพวกเธอรองรับพรจากมหาสมุทรพลังเวทได้หรือไม่ นี่คือธรณีประตู ถ้าผ่านไม่ได้ แม้แต่คุณสมบัติเป็นคนรับใช้ของจอมเวทก็ไม่มี”

เขาชูนิ้วที่สองขึ้นอีกครั้ง

“ข้อสอง การคัดกรองคุณสมบัติด้านสมาธิ ตรวจว่าสามารถสำรวจทะเลจิตสำนึกในระดับลึกและรวมตัวคานงัดพลังอันยิ่งใหญ่ได้หรือไม่ นี่คือกุญแจสู่การเป็นผู้ร่ายคาถา”

เขากวาดตามองใบหน้าที่บิดเบี้ยวเพราะความตึงเครียด รอยยิ้มตรงมุมปากเย็นชาขึ้นเรื่อย ๆ

“ความจริงอันโหดร้ายคือ แค่สองรายการนี้ก็คัดคนออกมากกว่าครึ่ง”

“ส่วนผู้ที่ผ่าน ก็แค่ได้รับคุณสมบัติให้ฝึกฝนเท่านั้น”

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายอย่างไร้เสียงในหมู่ฝูงชนราวกับโรคระบาด

“อย่าเพิ่งรีบ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น”

รอยยิ้มของเกรย์มีความหมายลึกล้ำมากขึ้น “หลังผ่านการคัดกรอง ยังมีการประเมินศักยภาพรอบที่สอง”

“การทดสอบสมาธิจดจ่อ วัดความเข้มแข็งและความทนทานของพลังจิต ตัดสินว่าพวกเธอควบคุมคาถาเวทสิบแบบพร้อมกันได้ หรือแม้แต่จุดเทียนหนึ่งเล่มยังลำบาก”

“การทดสอบความจำ วัดประสิทธิภาพในการเรียนรู้ เส้นทางจอมเวทปูขึ้นจากความรู้อันไม่มีที่สิ้นสุด คนโง่ที่จำรูนพื้นฐานหนึ่งร้อยตัวไม่ได้ ไม่มีคุณสมบัติก้าวขึ้นเส้นทางนี้”

เกรย์กางมือทั้งสอง คล้ายพ่อค้าที่กำลังนำเสนอสินค้า

“หลังจบการทดสอบ ทุกคนจะได้รับรายงานจัดระดับรวม ระดับความเข้ากันได้กับพลังเวท ความเหมาะสมต่อสมาธิ สมาธิจดจ่อ และความจำ รวมสี่ตัวชี้วัด แต่ละด้านแบ่งระดับตั้งแต่ S ถึง C คนส่วนน้อยที่มีความสามารถพิเศษก็จะได้รับความสนใจเป็นพิเศษ”

น้ำเสียงของเขาเริ่มปลุกเร้าอย่างรุนแรง

“อัจฉริยะระดับ S จะทะยานขึ้นสู่ยอดสูงในก้าวเดียว เข้าสู่สถาบันแกนกลางโดยตรง เลือกอาจารย์และองค์ความรู้ระดับสูงสุดได้ตามใจ!”

“ผู้ได้ระดับ A ก็จะได้รับการส่งเสริมเป็นพิเศษจากองค์กรจอมเวทใหญ่ ๆ อนาคตสดใส”

“ส่วนระดับ B หรือ C...”

เขาลากเสียงยาว เต็มไปด้วยการเยาะหยัน “พวกไร้แวว พวกเธอทำได้เพียงแย่งชิงตำแหน่งศิษย์ของตระกูลจอมเวทชั้นสาม หรือไปเป็นผู้ช่วยของจอมเวทตกอับ ดิ้นรนเอาชีวิตรอดภายใต้การกดขี่ที่ไม่รู้ว่าจะตายวันไหน”

สุดท้ายเขาเสริมอย่างไม่ใส่ใจ แต่ทำให้ขนทั่วร่างของทุกคนลุกชัน

“อ้อ จริงสิ ถ้าตัวชี้วัดด้านใดมีข้อบกพร่องร้ายแรง...พวกเธอก็ควรภาวนาให้ส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายยังพอมีประโยชน์ต่อการทดลองเล่นแร่แปรธาตุหรือพิธีกรรมพิเศษบางประเภท”

“ไม่อย่างนั้น...ตั๋วเรือขากลับแพงมากนะ”

ประโยคนี้ดุจมีดสั้นชุบพิษ แทงเข้าสู่หัวใจทุกคน

ฝูงชนไม่ได้เป็นกลุ่มเงียบงันหนึ่งเดียวอีกต่อไป บางคนเริ่มรวมกลุ่มตามสัญชาตญาณ บางคนมองคู่แข่งรอบตัวด้วยแววระแวง

เด็กสาวที่ถามทางอัลเลนเมื่อวานกำลังถูกเด็กหนุ่มร่างสูงสองคนเบียดเข้ามุม ใบหน้าซีดเผือด ตัวสั่นระริก

อัลเลนทำเป็นไม่เห็นทุกอย่าง สมองกำลังหมุนเร็วสุดขีด

‘คำสั่ง: อ้างอิงไขว้มหาสมุทรพลังเวท ระนาบมิติ สมาธิ และการทดสอบพรสวรรค์ เพื่อสร้างแบบจำลองความเข้าใจเบื้องต้น’

[DSeek: รับคำสั่งแล้ว เริ่มสร้างฐานข้อมูลเชื่อมโยง...]

[มหาสมุทรพลังเวท: ตัวกลางพลังงานมิติสูง ต้นกำเนิดของพลัง เบื้องต้นอนุมานว่าอาจมีความสอดคล้องบางประการกับโฟมควอนตัมและทฤษฎีสตริงในฟิสิกส์]

[ระนาบมิติ: หน่วยโครงสร้างของจักรวาล จำนวน: อนันต์ เบื้องต้นอนุมานว่าอาจมีค่าคงที่ทางฟิสิกส์แตกต่างกัน]

[สมาธิ: เทคนิคฝึกพลังจิต แก่นสำคัญคือเปลี่ยนความผันผวนทางจิตที่ไร้ระเบียบให้เป็นโครงสร้างมีระเบียบ]

[การทดสอบพรสวรรค์: โดยแก่นแท้คือการประเมินวิญญาณและจิตใจเชิงปริมาณ สมาธิจดจ่อและความจำ...มีความสอดคล้องอย่างสูงกับการทดสอบความสามารถทางการรู้คิดที่ผู้ใช้งานเคยรับในชาติก่อน เริ่มดึงแบบจำลองการฝึกที่เกี่ยวข้อง...]

ขณะที่อัลเลนดูดซับข้อมูลอย่างบ้าคลั่งและวางแผนเตรียมสอบที่ดีที่สุดให้ตัวเอง เสียงของอาจารย์เกรย์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“เอาละ วิชาความรู้พื้นฐานจบเพียงเท่านี้ พูดมากกว่านี้ก็ไม่เท่ากับได้สัมผัสด้วยตัวเอง”

เขาตบมือ หน้ากากอ่อนโยนถูกฉีกออกจนหมด เหลือเพียงความรำคาญและการพินิจประเมิน

“ตอนนี้ มาดูกันว่าเมล็ดพันธุ์รุ่นนี้มีคุณภาพเพียงใด”