บทที่ 4 องค์ชายผู้มีค่าเป็นศูนย์

บทที่ 4 องค์ชายผู้มีค่าเป็นศูนย์

ความมืดไม่ได้ดำเนินอยู่นานนัก

เหนือศีรษะ แผงแสงทีละแผ่นสว่างขึ้นตามลำดับ ปล่อยแสงเย็นสม่ำเสมอไร้เงา

แสงไม่แสบตา แต่ส่องทุกสิ่งรอบด้านให้เห็นชัดถึงรายละเอียดเล็กที่สุด

ที่นี่เป็นพื้นที่ใหญ่โตกว่าที่คาดไว้มาก เป็นโถงทรงใกล้วงรี

พื้นกับผนังสร้างจากโลหะผิวด้านชนิดเดียวกัน เชื่อมเป็นเนื้อเดียวจนหารอยต่อไม่พบ

แรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำที่แทบสัมผัสไม่ได้ส่งขึ้นมาจากใต้เท้า ราวกับเรือทั้งลำเป็นอสูรมีชีวิตที่กำลังหายใจอย่างราบเรียบ

เด็กหนุ่มเด็กสาวเหล่านั้นยืนนิ่งค้าง เพราะแสงสว่างที่เกิดขึ้นกะทันหันและภาพเหนือจินตนาการตรงหน้า

“โอ้...เทพเจ้า...”

“ที่นี่คือดินแดนของเทพเจ้าหรือ?”

เด็กสาวขี้กลัวคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น ประสานมือแล้วเริ่มพึมพำสวดภาวนา

อัลเลนไม่สนใจความวุ่นวายรอบตัว สายตามุ่งไปยังผนังโลหะโปร่งใสสองข้างโถงโดยตรง

เมื่อมองผ่านช่องหน้าต่างเรือขนาดใหญ่แบบมองได้ทางเดียวบนผนัง นครหลวงใต้ฝ่าเท้าย่อเล็กจนคล้ายตราประทับสีเทาเลือนราง ก่อนหายลงใต้ทะเลเมฆที่พลิกม้วน

เรือกำลังไต่ระดับในแนวดิ่งด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง เพียงชั่วพริบตาก็แทงทะลุชั้นเมฆและพุ่งเข้าสู่ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้ม

เส้นขอบฟ้าไกลออกไปมองเห็นได้ชัดเจนแล้ว

‘ใกล้ขอบชั้นบรรยากาศ...แต่ทำไมเส้นขอบฟ้ายังเป็นเส้นตรง?’

อัลเลนประเมินระดับความสูงอย่างไร้เสียง พร้อมเก็บข้อมูลจากมุมมองพิเศษนี้

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด เงาร่างสีดำปรากฏขึ้นตรงด้านหน้าโถง

คนผู้นั้นห่อกายในชุดคลุมดำกว้าง ราวกับหลุมดำรูปมนุษย์ที่กลืนกินแสงสว่าง

เขายืนอยู่เงียบ ๆ เท่านั้น แต่ลำคอของทุกคนกลับดูเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัด

เด็กหนุ่มเด็กสาวตัวสั่นด้วยความกลัว ถอยกรูดตามสัญชาตญาณจนเบียดรวมเป็นก้อน แต่ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่นิด

อัลเลนถอนสายตาจากนอกหน้าต่าง มองไปยังชายชุดคลุมดำ

ชายชุดคลุมดำเงยขอบหมวกขึ้นเล็กน้อย สายตาคมดุจใบมีดกวาดผ่านเหล่ามนุษย์ธรรมดาที่สั่นเทา

“ฉันคือผู้รับตัวประจำการเดินทางครั้งนี้” ในที่สุดชายชุดคลุมดำก็เปิดปาก เสียงเสียดสีกันราวกับโลหะ ไม่มีชีวิตชีวาของมนุษย์แม้แต่น้อย “ก่อนถึงจัตุรัสประตูดวงดาว พวกเธอต้องจำกฎสามข้อให้ขึ้นใจ”

เขาชูนิ้วหนึ่งนิ้ว

“ข้อแรก ห้ามเข้าใกล้และห้ามสัมผัสพื้นที่ทุกแห่งที่มีรูนสีแดงกำกับ”

เขาชูนิ้วที่สอง

“ข้อสอง ห้ามต่อสู้กันเองทุกรูปแบบ”

เขาชูนิ้วที่สาม

“ข้อสาม ห้ามส่งเสียงดัง อย่าใช้ความโง่เขลาของพวกเธอรบกวนความสงบบนเรือ”

เขาลดมือลง ภายในเงามืดใต้หมวกคลุมดูเหมือนมีแสงเย็นกวาดผ่านทุกคน

“ผู้ฝ่าฝืนรับผลที่ตามมาเอง ก่อนจะได้เป็นศิษย์ ชีวิตของพวกเธอไม่ได้มีค่ากว่าหนูในท้องเรือ”

ชายชุดคลุมดำไม่สนใจใบหน้าซีดเผือดเหล่านั้น เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วยื่นฝ่ามือออกมา

“การเดินทางใช้เวลาสามวัน”

เสียงสะท้อนก้องในโถง แฝงความแข็งกระด้างเย็นเยียบดุจโลหะ

“รับกุญแจของตัวเองให้ดี สามวันนี้จะไม่มีใครคอยรับใช้พวกเธอ หิวก็ไปสถานีปันส่วนชั้นล่าง ง่วงก็กลับห้องพัก ถ้าไม่อยากตายก็อย่าวิ่งพล่านตามทางเดิน”

กล่าวจบ เขาหงายฝ่ามือขึ้นโดยไม่เห็นว่าท่องคาถาใด หีบเหล็กดำใบหนึ่งตรงมุมโถงพลันระเบิดเปิดออก

แสงสีเงินหลายร้อยสายพุ่งเข้าหาฝูงชนราวกับฝูงผึ้งตกใจ ส่งเสียงหึ่ง ๆ

“อ๊า! อย่าฆ่าฉัน!”

“ช่วยด้วย!”

เด็กสาวที่คุกเข่าสวดภาวนาเมื่อครู่กรีดร้อง กอดศีรษะแล้วนั่งยองอยู่กับที่

คนอื่นก็แตกตื่นกันไปหมด บางคนพยายามหลบหลังผู้อื่น บางคนกลัวจนทรุดลงกับพื้น กางเกงเปียกชุ่มเป็นวง

อัลเลนยืนอยู่กับที่โดยไม่ขยับ

ป้ายโลหะสีเงินสลัก C-109 แผ่นหนึ่งหยุดลอยตรงหว่างคิ้ว ก่อนถูกเขาใช้นิ้วสองนิ้วคีบไว้อย่างมั่นคง

สัมผัสเย็นเยียบ ลวดลายซับซ้อนบนผิวมีแสงจาง ๆ ไหลเวียน ดูแล้วไม่ใช่เพียงเครื่องประดับ

ตอนนี้เองเสียงกรีดร้องรอบด้านจึงค่อย ๆ สงบลง

แสงสีเงินเหล่านั้นไม่ได้ทำร้ายใคร แต่หยุดลอยตรงหน้าทุกคนอย่างแม่นยำ กระเพื่อมขึ้นลงราวกับกำลังเยาะเย้ยความขลาดกลัวของคนกลุ่มนี้

เหล่าเด็กหนุ่มยังไม่หายตกใจ พวกเขายื่นมือที่สั่นเทาออกไปคว้ากุญแจของตัวเอง คนอ้วนที่ปัสสาวะราดคว้าอยู่หลายครั้งกว่าจะจับได้ ใบหน้าสลับแดงสลับขาว

“พวกโง่”

ชายชุดคลุมดำพ่นเสียงออกทางจมูก เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจคุณภาพของคนรุ่นนี้อย่างมาก

เขาหันหลังเตรียมจากไป แต่เหมือนนึกอะไรขึ้นได้จึงเอียงศีรษะ เงามืดใต้หมวกคลุมหันมาทางทุกคน

“พรุ่งนี้ยามแสงอรุณมารวมตัวกันที่นี่ จะมีอาจารย์มาสอนความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับโลกจอมเวทให้พวกเธอ—ถ้าสมองที่ยัดฟางเต็มก้อนของพวกเธอยังเหลือที่ใส่อะไรได้”

ทันทีที่สิ้นเสียง ร่างของชายชุดคลุมดำบิดเบี้ยววูบหนึ่ง จากนั้นสลายเหมือนกลุ่มควันและหายไปจากตรงนั้นโดยไร้ร่องรอย

ความเงียบงันครอบคลุมโถงอยู่สามวินาที ก่อนเสียงอุทานที่ถูกกดไว้จะปะทุขึ้น

“หายไปแล้ว? หายไปจริง ๆ!”

“นี่ต้องเป็นเวทมนตร์...มีแต่ผู้ส่งสารของเทพเท่านั้นที่ทำได้!”

ถ้อยคำนี้ทำให้เด็กหนุ่มเด็กสาวทุกคนในที่นั้นหน้าซีด

“เล่นกลหลอกคน...” เด็กหนุ่มที่ชื่อลีโอพึมพำ แต่สายตากลับละโมบขณะเหลือบไปทางประตูข้าง

เขาเกิดในครอบครัวพ่อค้าและพอมีสายตาแยกแยะ แสงสีแดงที่ไหลเวียนบนประตูดูคล้ายหยกอุ่นที่พ่อเคยทุ่มเงินก้อนใหญ่ซื้อมาเหลือเกิน ถ้าแกะออกมาได้สักชิ้น...

“ลีโอ อย่าไป! เขาเพิ่งบอกว่า...” เพื่อนข้างกายพยายามดึงไว้

“จะกลัวอะไร? เขาไปแล้ว” ลีโอสะบัดมือเพื่อนทิ้ง ความโลภกดความกลัวลง แล้วเดินวางท่าเข้าไป

เปลือกตาอัลเลนลดต่ำ

[DSeek: คำเตือนความเสี่ยงสูง! พฤติกรรมของเป้าหมายมีอัตราเสียชีวิต 99.8%!]

ริมฝีปากที่เดิมขยับเตรียมเอ่ยปิดลงทันที ฝ่าเท้าถอยหลังครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน

ทันทีที่นิ้วอ้วนของลีโอสัมผัสรูน แสงสีแดงก็สว่างวาบและกลืนร่างเขาเข้าไปทั้งหมด!

ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีการดิ้นรน

ต่อหน้าทุกสายตา ร่างกายของลีโอเริ่มเปลี่ยนแปลงด้วยความเร็วผิดธรรมชาติ

ผิวหนังสูญเสียสีเลือดและกลายเป็นสีเทาขาวหยาบกร้านอย่างรวดเร็ว

แม้แต่รอยยิ้มกับความตื่นตะลึงบนใบหน้าก็แข็งค้างรวมกัน กลายเป็นสีหน้าพิลึกพิลั่นอย่างที่สุด

เสื้อผ้า เลือดเนื้อ และกระดูกของเขาเปลี่ยนเป็นหินสีเทาไร้ชีวิตโดยสมบูรณ์ภายใน 1 วินาทีสั้น ๆ

รูปปั้นหินที่เคยมีชีวิตถือกำเนิดขึ้นเช่นนี้

โถงตกอยู่ในความเงียบราวกับความตาย ทุกคนถูกความหวาดกลัวคว้าจับจนลำคอตีบแน่น เด็กสาวขี้กลัวบางคนทรุดกองกับพื้น ส่งเสียงสะอื้นที่พยายามกดเอาไว้

[อัปเดตตรรกะหลัก]

[กฎการเอาชีวิตรอดข้อ 1: ปฏิบัติตามกฎที่ประกาศแล้วโดยเด็ดขาด]

[กฎการเอาชีวิตรอดข้อ 2: พลังคือสัจธรรม]

[สิ่งที่ผู้ใช้งานครอบครองในปัจจุบัน ได้แก่ ฐานะองค์ชาย ความมั่งคั่ง กลยุทธ์ชิงอำนาจ... ประเมินมูลค่าในสภาพแวดล้อมนี้เป็น: 0]

ตัวอักษรเย็นชาของ DSeek ไหลเต็มสายตา ช่วยให้สมองอัลเลนคงความแจ่มชัดท่ามกลางความโกลาหล

ถูกตีค่าเป็นศูนย์หรือ? ดีมาก

อัลเลนกดคลื่นอารมณ์ในใจ ไม่สนใจความปั่นป่วนรอบด้านและเก็บป้ายโลหะลงกระเป๋า

แทนที่จะยืนทอดถอนอยู่ตรงนี้ เขาอยากเห็นมากกว่าว่าห้องพักที่ว่าเป็นอย่างไร และ...โครงสร้างของเรือลำนี้ยังจะสร้างความประหลาดใจให้เขาได้อีกเท่าไร

เขาหันไปยังทางเดินที่มีป้ายเขตห้องพัก แต่ด้านหลังกลับมีเสียงขลาดกลัวของเด็กสาวคนนั้นดังขึ้น

“เอ่อ...ขอโทษนะ คุณรู้ไหมว่าเขต C ไปทางไหน?”

อัลเลนชะงักฝีเท้าเล็กน้อย หันกลับไปมอง

เด็กสาวกำกุญแจแน่น ขอบตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเธอมองเขาเป็นคนเพียงคนเดียวที่ดูปกติในที่แห่งนี้

“เงยหน้า” อัลเลนตอบสั้นกระชับ

เด็กสาวชะงัก ก่อนเงยหน้าตามสัญชาตญาณ เหนือทางเดินมีป้ายเรืองแสงขนาดใหญ่แขวนอยู่

[เขต C (←) เขต D (→)]

ทิ้งคำพูดนั้นไว้ อัลเลนเดินเข้าทางเดินโดยไม่หันกลับ

เด็กสาวมองแผ่นหลังเขาอย่างเหม่อลอย ใบหน้าแดงจัด ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเค้นคำออกมาได้ “ขอบ...ขอบคุณ”

ภายในทางเดินมีแต่ผนังโลหะแข็งเย็น ทุกระยะ 10 เมตรจึงมีโคมติดผนังสลัวหนึ่งดวง อัลเลนเดินตามป้ายและพบ C-109 อย่างรวดเร็ว

บนประตูไม่มีรูกุญแจ เขาแนบกุญแจโลหะลงบนพื้นที่ตรวจจับ

กึก

ประตูเลื่อนเปิด

พื้นที่ข้างในเล็กจนน่าสงสาร มีเพียงเตียงหนึ่งหลัง นอกจากนั้นแทบไม่มีที่ให้วางเท้า

แต่อัลเลนไม่ใส่ใจ เขาปิดประตู กั้นเสียงอึกทึกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

เขานั่งลงบนแผ่นเตียงแข็ง ๆ ล้วงป้ายโลหะออกจากอกเสื้อ ปลายนิ้วเคาะมันเบา ๆ ดวงตาหรี่ลง ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นแข็งขณะทบทวนทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

ช่างเป็นโลกที่อันตรายและน่าหลงใหลจริง ๆ

ความรู้พื้นฐานของโลกจอมเวทหรือ? รอคอยมานานเหลือเกิน

นอกหน้าต่าง ทะเลเมฆพลิกม้วน เรือขนาดมหึมาแหวกกระแสอากาศ บรรทุกทั้งความทะเยอทะยานและความหวาดกลัวเต็มลำ มุ่งสู่ฝั่งอันไม่รู้จัก