บทที่ 3 อำลา

บทที่ 3 อำลา

โถงประชุมราชสำนัก

“อัลเลน ลูกพ่อ”

น้ำเสียงของกษัตริย์แฝงอำนาจที่เหนื่อยล้า ราวกับกำลังเกลี้ยกล่อมเด็กผู้หลงผิด

“รู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไร? จะละทิ้งสายเลือดสูงศักดิ์เพื่อไล่ตามตำนานเลื่อนลอยอย่างนั้นหรือ? จอมเวทเหล่านั้น...อาจมีอยู่จริง แต่พวกเราไม่อาจเข้าใจ และไม่ควรไปแตะต้อง!”

“อยู่เป็นองค์ชายอย่างสงบเถอะ ในอนาคตเมืองแบล็คลากูนทั้งเมืองจะเป็นเขตศักดินาของเจ้า แล้วจะต้อง...”

“ท่านพ่อ” อัลเลนขัดอย่างสงบ เสียงไม่ดัง แต่กังวานไปทั่วโถง “สิ่งที่ผมต้องการไม่ใช่เขตศักดินาผืนหนึ่ง แต่เป็นตัวสัจธรรมเอง”

“สัจธรรม?” เคน พี่ชายคนที่สามหัวเราะเยาะ ร่างกำยำของเขายังดูน่ากดดันแม้อยู่ใต้ชุดพิธีการ

“อัลเลน เก็บถ้อยคำไร้เดียงสาจากในหนังสือพวกนั้นไปเสีย แม้แต่บททดสอบกำลังสำหรับพิธีแต่งตั้งอัศวินยังผ่านไม่ได้ ตอนนี้กลับเพ้อถึงเส้นทางที่ยากกว่านั้นเป็นหมื่นเท่า?”

เขาก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงดังขึ้นอีก “ฉันจะเตือนเพียงเรื่องเดียว หากจากไป สิทธิ์สืบทอดเมืองแบล็คลากูนในชื่อของนายจะถูกจัดสรรใหม่ทันที โรงโม่แบบใหม่กับเครื่องมือเกษตรปรับปรุงอะไรนั่นที่อุตส่าห์ทำมา พอหันหลังก็กลายเป็นของคนอื่น นายแน่ใจหรือว่าจะยอมทิ้งผลประโยชน์ที่มองเห็นและจับต้องได้เพื่อเรื่องเลื่อนลอย? เลิกไร้เดียงสาได้แล้ว!”

“น้องสามพูดถูก”

พี่สาวอีกคนเสริมด้วยน้ำเสียงที่จงใจทำให้อ่อนโยน “น้องเจ็ด เลิกก่อเรื่องได้แล้ว เรือพรรค์นั้นมีไว้ทำอะไร? ก็เป็นที่ที่คนจนซึ่งไม่มีทางอยู่รอดต้องขายลูกแลกเงิน! เป็นถึงองค์ชายแต่กลับไปปะปนกับคนเหล่านั้น แล้วศักดิ์ศรีของราชวงศ์จะเหลือหรือ?”

ภาพฝันหรือ? แมลงฤดูร้อนย่อมไม่อาจเข้าใจน้ำแข็ง

จะอธิบายจักรวาลอันกว้างใหญ่ให้คนกลุ่มหนึ่งที่มองเห็นเพียงผลประโยชน์น้อยนิดตรงหน้าไปทำไม? เสียเวลาเปล่า

อัลเลนคร้านแม้แต่จะโกรธ

ภายใต้สายตาตื่นตะลึงของกษัตริย์และทุกคน เขาไม่อธิบายอีกแม้แต่ครึ่งคำ เพียงถอดตราราชวงศ์และแหวนตราอำนาจซึ่งเป็นเครื่องแทนฐานะ วางลงบนพื้นเย็นเยียบอย่างแผ่วเบา

“นับจากวันนี้ อาณาจักรไรน์จะไม่มีองค์ชายลำดับที่เจ็ด อัลเลน เวสเลน อีกต่อไป มีเพียงสามัญชนคนหนึ่งซึ่งออกตามหาสัจธรรม”

วันต่อจากนั้น เขาเพิกเฉยต่อคำเกลี้ยกล่อมและคำเยาะเย้ยทั้งหมด เตรียมตัวอย่างเงียบงัน

เขาขายทรัพย์สินทุกอย่างในชื่อของตัวเองที่เปลี่ยนเป็นเงินได้ ความมั่งคั่งซึ่งอดีตองค์ชายคนหนึ่งนำมาใช้ได้จริงนั้นไม่ได้มากมาย

เมื่อเขาวางโครทอง เซปเงิน และเครื่องประดับอัญมณีกองโตต่อหน้าพ่อค้าลึกลับ แต่แลกกลับมาได้เพียงถุงหนังธรรมดาใบหนึ่ง ผู้ติดตามชราที่อยู่ข้าง ๆ ถึงกับหายใจติดขัดด้วยความเสียดาย

อัลเลนเปิดถุง ข้างในมีผลึกสีขุ่นขนาดเท่าเล็บนิ้วหัวแม่มือ 15 เม็ด สัมผัสแล้วรู้สึกอุ่นจาง ๆ

“มีแค่ศิลาพลังเวท 15 เม็ดหรือ?” ผู้ติดตามอดร้องเสียงเบาไม่ได้ “องค์ชาย สมบัติพวกนั้นของคุณ...”

“คุ้มค่า” อัลเลนขัด เก็บถุงเล็กเข้าอกเสื้อ

วันที่ขึ้นเรือ ท้องฟ้าหม่นเทา

ท่าเรือแน่นขนัดไปด้วยสามัญชนที่มามุงดู ในพื้นที่ที่กำหนดให้รอพร้อมอัลเลน มีเด็กหนุ่มเด็กสาววัยสิบกว่าปีหลายร้อยคน ส่วนใหญ่เสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าซูบเหลือง ในดวงตาปะปนทั้งความหวาดกลัวและความหวังแบบยอมเดิมพันทุกอย่าง

เมื่อเห็นอัลเลน พวกเขาต่างหลบออกไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว เด็กหนุ่มที่แต่งกายเรียบง่ายแต่ยังสะอาดสะอ้าน ทั้งมีบรรยากาศไม่เข้าพวกผู้นี้ทำให้พวกเขาทั้งยำเกรงและห่างเหิน

“ดูสิ นั่นองค์ชายลำดับที่เจ็ด...”

“เสียสติหรือเปล่า? เป็นองค์ชายดี ๆ ไม่ชอบ ยังมาแย่งทางรอดกับพวกเราอีก?...”

“ครอบครัวเราไม่มีเงินถึงส่งพวกเรามา หรือแม้แต่กษัตริย์ก็ยังขาดเงินแค่นี้?”

“ชู่! เบาเสียงหน่อย เรื่องของชนชั้นสูง นายจะไปรู้อะไร...”

เสียงกระซิบกระซาบลอยมาตามลม

อัลเลนทำเหมือนไม่ได้ยิน สายตามองข้ามฝูงชนไปยังที่สูงทางวังหลวง จากตรงนั้นพอมองเห็นเงาร่างคุ้นตาหลายคนกำลังจับจ้องลงมาอย่างเย็นชา

พวกเขากำลังชมการแสดงครั้งสุดท้ายของความอัปยศแห่งราชวงศ์ ผู้สละสิทธิ์อันโง่เขลา

เขาตรวจสัมภาระเป็นครั้งสุดท้าย เสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนหนึ่งชุด เนื้อแห้งไม่กี่ชิ้น ถุงน้ำใบเล็ก และถุงหนังซึ่งบรรจุศิลาพลังเวทระดับต่ำ 15 เม็ดที่ซ่อนไว้แนบตัว

น่าอนาถไม่ต่างจากผู้ลี้ภัย

ลมทะเลที่ท่าเรือพัดกลิ่นเค็มคาวมา แต่ไม่อาจพัดความวุ่นวายและความไม่สบายใจของฝูงชนให้จางลง อัลเลนกระชับเสื้อคลุมป่านเนื้อหยาบ ยืนอยู่ตรงชายขอบฝูงชนและจ้องเส้นขอบทะเลไกลออกไปเขม็ง

ที่ปรึกษาเมอร์ลินบอกเพียงว่าเรือจะมา แต่ไม่มีใครบอกเขาว่าจะเป็นเรือเช่นนี้

ตอนแรกมันเป็นเพียงจุดดำจุดหนึ่ง ฉีกผ่านชั้นเมฆลงมา ไม่ได้ปรากฏบนผิวน้ำ

มันลดระดับอย่างไร้เสียง โครงร่างขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางแสงรุ่งสาง พร้อมแรงกดดันที่ฝ่าฝืนสามัญสำนึก

นั่นคือผลงานวิศวกรรมเย็นเยียบที่ไร้ความเป็นมนุษย์!

สุดท้ายมันหยุดลอยอยู่เหนือท่าเรือ 10 เมตร เงาที่ทอดลงมากลืนกินท่าเทียบเรือไปครึ่งหนึ่ง

ลำเรือสร้างจากโลหะสีหม่นชนิดหนึ่งซึ่งดูดกลืนแสง มองไม่เห็นหมุดย้ำหรือรอยเชื่อมแม้แต่จุดเดียว ผิวเรียบลื่นราวกับขึ้นรูปเป็นชิ้นเดียว

รูปร่างของมันคล้ายหัวลูกศรสามเหลี่ยมที่ขยายใหญ่ขึ้นสิบล้านเท่า แผ่กลิ่นอายอัปมงคลและทุบทำลายโลกทัศน์วัตถุนิยมจากชาติก่อนของเขาจนแหลกละเอียด

ไม่มีใบเรือ ไม่มีไม้พาย ไม่มีปล่องควัน กระทั่งหน้าต่างสักบานก็ไม่มี

มีเพียงพื้นผิวเรียบลื่นจนน่าใจหาย และแสงสีน้ำเงินเข้มซึ่งไหลผ่านใต้ท้องเรือเป็นครั้งคราว ส่องให้เห็นลวดลายเรขาคณิตอันซับซ้อนจนตาลายอยู่ชั่วขณะ

“ปาฏิหาริย์...นี่คือปาฏิหาริย์!” ชายชราคนหนึ่งข้างกายคุกเข่าลงตัวสั่นเทา พลอยดึงคนรอบข้างล้มตามไปเป็นแถบ

แต่อัลเลนไม่คุกเข่า

หัวใจในอกเต้นกระหน่ำ ไม่ใช่เพราะความยำเกรง แต่เป็นความตื่นเต้นและสั่นสะท้านจากการที่กรอบความเข้าใจถูกพลิกคว่ำอย่างสิ้นเชิง

ของแบบนี้ ต่อให้เป็นยุคกลางก็สร้างไม่ได้ แม้แต่โลกเดิมยังแทบไม่มีทาง...นี่มันยานอวกาศชัด ๆ ไม่ใช่หรือไง?

‘DSeek วิเคราะห์เป้าหมาย!’ เขาตะโกนในสมอง

[คำเตือน: โครงสร้างเป้าหมายอยู่นอกขอบเขตความเข้าใจของฐานข้อมูล ไม่สามารถตรวจจับโครงสร้างภายใน]

[ข้อสันนิษฐาน: สิ่งประดิษฐ์ที่ไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ วัสดุไม่ทราบ ระบบขับเคลื่อนไม่ทราบ หลักการพฤติกรรมต้านแรงโน้มถ่วงไม่ทราบ]

คำว่าไม่ทราบที่ต่อเนื่องกันทำให้หนังศีรษะของอัลเลนชาวาบ

เรือลำนี้คือการตบหน้ากรอบความรู้เดิมของเขาอย่างดังที่สุด มันลอยนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับอสูรยักษ์แห่งห้วงดาราที่หยุดพักใต้ท้องฟ้าของโลกมนุษย์ มองลงมายังชีวิตเล็กจ้อยเบื้องล่างอย่างเย็นชา

นี่ต่างหากคือโลกที่เขาต้องการไล่ตามหลังเผาแบบแปลนทิ้ง!

โลกแห่งเวทอันมหัศจรรย์และยิ่งใหญ่กำลังเผยให้เขาเห็นเพียงมุมหนึ่งด้วยวิธีที่สั่นสะเทือนจิตใจอย่างถึงที่สุด

บันไดโลหะเย็นเยียบเลื่อนลงจากท้องเรืออย่างไร้เสียง ปลายบันไดกระทบพื้นหินของท่าเทียบเรือดังแกร๊งเบา ๆ

เสียงนั้นไม่ดัง แต่ทำให้ความวุ่นวายทั้งหมดหยุดชะงักชั่วขณะ

เสียงเย็นชาดังออกมา “ขึ้นเรือ”

จากนั้นความโกลาหลที่รุนแรงกว่าเดิมก็ปะทุขึ้น

เด็กหนุ่มเด็กสาวหลายร้อยคนเริ่มแตกตื่น พวกเขาผลักเบียดกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและลังเล ก่อนถูกแรงที่มองไม่เห็นผลักดันให้เริ่มปีนขึ้นไป

อัลเลนมองภาพวุ่นวายตรงหน้าแล้วก้าวเดินเช่นกัน เขาไม่หันกลับและตรงไปยังบันไดเรือ

ก่อนเท้าจะเหยียบขั้นบันได เสียงแหลมเสียงหนึ่งก็แทงทะลุความอึกทึกของท่าเรือ

“อัลเลน! ตอนนี้หันกลับมายังทัน! เลิกฝันบ้า ๆ นั่นเสียที!”

เป็นเสียงตะโกนของพี่ชายคนที่สามจากระเบียงสูงของวังหลวงที่อยู่ไกลออกไป แฝงคำเกลี้ยกล่อมครั้งสุดท้ายจากผู้ที่มองลงมาจากเบื้องสูง

อัลเลนไม่หยุดฝีเท้า กระทั่งไม่หันกลับไปมอง

เขาเพียงยกมือขึ้น โบกไปด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้นก็ก้าวขึ้นบันไดผิวด้านเย็นเยียบ

เมื่อสัมผัสความรู้สึกเฉพาะของโลหะใต้ฝ่าเท้า เขาก็ทิ้งคำเยาะหยัน ความไม่เข้าใจ และพันธนาการทั้งหมดของโลกมนุษย์ไว้เบื้องหลังอย่างสิ้นเชิง

บันไดกว้างพอให้คนสี่ห้าคนเดินเคียงกัน เขาเดินชิดริมสุด เว้นระยะจากคนวัยเดียวกันที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นเหล่านั้น

บนตัวพวกเขามีกลิ่นเหงื่อ สิ่งสกปรก และความยากจน ส่วนบนตัวอัลเลนมีเพียงกลิ่นผ้าป่านสะอาดกับลมทะเล

ความไม่เข้าพวกนี้ทำให้เขาดูราวกับเกาะโดดเดี่ยว

เขาเดินไม่เร็ว แต่ทุกก้าวมั่นคงผิดปกติ

เด็กสาวใบหน้ามีกระคนหนึ่งเซเกือบตกจากขอบบันได อัลเลนยื่นมือไปพยุงตามสัญชาตญาณ

เด็กสาวมองเขาอย่างหวาดผวา ริมฝีปากสั่นจนแม้แต่คำขอบคุณก็พูดไม่ออก ก่อนรีบก้มหน้าคลานขึ้นไปด้วยมือและเท้า ทิ้งเขาไว้ด้านหลังราวกับกลัวว่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกัน

อัลเลนชักมือกลับ สีหน้าไร้อารมณ์

ปลายบันไดเป็นช่องเปิดทรงกลมขนาดมหึมา ภายในมืดลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้น

ไม่มีผู้มาต้อนรับ ไม่มีทหารยาม มีเพียงทางเข้าที่เงียบงันและดูดกลืนทุกสิ่ง

เมื่อคนสุดท้ายขึ้นเรือ บันไดก็เริ่มหดกลับอย่างไร้เสียง ท่าเรือเบื้องล่างเล็กลงอย่างรวดเร็ว เสียงอึกทึกของฝูงชนห่างออกไปในเวลาไม่นาน

อัลเลนมองนครหลวงที่ตนใช้ชีวิตมานานกว่าสิบปีเป็นครั้งสุดท้าย ภายใต้แสงรุ่งอรุณสีเทา มันดูเล็กจ้อยและห่างไกล

ลาก่อน

บันไดประกบเข้ากับตัวเรือ เกิดเสียงกึกต่ำ ๆ ก่อนรอยต่อจะปิดสนิทไร้ช่องว่าง

ในสมอง ข้อความแจ้งเตือนของ DSeek ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน

[เริ่มบันทึกการเดินทางครั้งใหม่ เป้าหมาย: ถอดรหัสโลกที่แท้จริง]

อัลเลนตอบในใจด้วยความชัดเจนและมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

‘ใช่ ถอดรหัส...แล้วควบคุมมัน’