บทที่ 2 โลกเหนือสามัญ!

บทที่ 2 โลกเหนือสามัญ!

เมอร์ลินมาถึงอย่างรวดเร็ว ชุดคลุมสีขาวหิมะของเขาเรียบร้อยไร้รอยยับ

“องค์ชาย เรียกผมมากลางดึก มีเรื่องอะไรหรือ?”

น้ำเสียงของเขามั่นคง ราวกับไม่มีสิ่งใดทำให้หวั่นไหวได้

อัลเลนไม่อ้อมค้อม เขาชี้ไปที่โคมดวงนั้นแล้วเข้าประเด็นทันที “ที่ปรึกษาเมอร์ลิน ผมไม่เข้าใจโคมดวงนี้”

น้ำเสียงของเขาแฝงความใคร่รู้ในระดับพอดี “มันไม่ใช้น้ำมัน ไม่ปล่อยความร้อน แต่กลับส่องสว่างได้ไม่รู้จบ นี่ไม่ใช่แร่เรืองแสง และไม่ใช่เทคโนโลยีใดที่ผมรู้จัก คุณมีความรู้กว้างขวาง ช่วยบอกผมทีว่าอะไรกันแน่เป็นสิ่งขับเคลื่อนมัน แล้วอัญมณีข้างในนี้คืออะไรกันแน่?”

เขาจ้องดวงตาของชายชราแน่วแน่ พยายามจับความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย

สายตาของเมอร์ลินหยุดอยู่ที่โคมชั่วขณะ ก่อนเลื่อนกลับมายังใบหน้าของอัลเลน

แววตานั้นมีความประหลาดใจวาบขึ้นก่อนจะแปรเป็นการพินิจ ราวกับเพิ่งได้รู้จักองค์ชายคนนี้เป็นครั้งแรกในวันนี้

เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยช้า ๆ “องค์ชายสังเกตเห็นความไม่ธรรมดาของมันได้ นับว่าหาได้ยากมากแล้ว”

ชายชรายื่นนิ้วผอมแห้งออกมา ชี้ผลึกเม็ดนั้นจากระยะห่าง “มันเรียกว่าศิลาพลังเวท ไม่ใช่อัญมณีของโลกมนุษย์ แต่เป็น...ผลึกพลังงานของธรรมชาติ”

ศิลาพลังเวท!

หัวใจของอัลเลนบีบรัดฉับพลัน แหล่งพลังงานความหนาแน่นสูงที่ไม่รู้จักตามนิยามของ DSeek มีชื่อแล้ว!

“แล้ว...ลวดลายพวกนี้ล่ะ?” เขากดความตื่นเต้นไว้และถามต่อ “ผมสังเกตว่ามันเรียงตัวเป็นระเบียบ คล้ายกับ...เส้นทางที่ใช้ชี้นำพลังงาน?”

แววชื่นชมในดวงตาเมอร์ลินเพิ่มขึ้นอีกส่วน “องค์ชายสังเกตได้ละเอียดดี นี่คือรูน เป็นร่องรอยการเคลื่อนของพลัง เป็นการปรากฏเป็นรูปธรรมของกฎ! มันชักนำพลังงานในศิลาพลังเวทให้แปรเป็นแสง ความร้อน แรง...กระทั่งสรรพสิ่งได้”

รูน! ร่องรอยการเคลื่อนของพลัง! รูปปรากฏของกฎ!

คำสองคำนี้เปรียบเสมือนกุญแจสองดอก ไขประตูสู่โลกใบใหม่ในสมองของเขาดังแกร๊ก!

ข้อสรุปทางวิทยาศาสตร์ของ DSeek เชื่อมต่อกับความจริงของโลกนี้อย่างสมบูรณ์ในชั่วขณะนั้น!

“กฎ...ปรากฏเป็นรูป...” อัลเลนพึมพำ พยายามย่อยข้อมูลมหาศาลที่กระแทกเข้ามา

เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาร้อนแรงจนน่าตกใจ “ที่ปรึกษาเมอร์ลิน! คนแบบใดจึงควบคุมพลังนี้ได้? พวกเขาอยู่ที่ไหน?”

เมอร์ลินมองแววตาที่ผสมทั้งความตื่นตะลึงและความปรารถนาไร้ขอบเขตของเขา ก่อนถอนหายใจเบา ๆ ความทอดถอนนั้นเจือความอ้างว้างบางเบา

“พวกเขา...เรียกตัวเองว่าจอมเวท”

น้ำเสียงของที่ปรึกษาชราต่ำลง แฝงความยำเกรงต่อสิ่งที่อยู่ห่างไกล “พวกเขาเดินอยู่เคียงข้างสัจธรรม สอดส่องถึงต้นกำเนิดของโลก แม้แต่เทพเจ้าในมือพวกเขาก็เป็นเพียงของเล่น โลกมนุษย์ที่พวกเราอาศัยอยู่ สำหรับคนเหล่านั้นเป็นแค่ฝุ่นเม็ดหนึ่งในทะเลทรายไร้ขอบเขต”

จอมเวท! สัจธรรม! ต้นกำเนิดของโลก!

“แล้ว...จะทำอย่างไรถึง...” เสียงของเขาแห้งผากเล็กน้อย

เมอร์ลินยกมือขัด ดวงตาซับซ้อนขณะมองอัลเลน “องค์ชาย บางเส้นทางเมื่อก้าวเข้าไปแล้วก็ไม่มีวันหวนกลับ ทุกสิบปีจะมีเรือรับตัวลำหนึ่งมาถึงท่าเรือเมืองหลวง เพื่อพาผู้มีคุณสมบัติไปยังอีกฟากหนึ่ง แต่—”

เขาหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงจริงจังอย่างถึงที่สุด “ในหนึ่งร้อยคนที่ขึ้นเรือ อาจไม่มีสักคนได้กลับมา ไม่ใช่เพราะตาย แต่เพราะ...โลกเหนือสามัญกับโลกมนุษย์จะถูกแยกขาดจากกันนับแต่นั้น อำนาจราชสำนัก ความมั่งคั่ง และความใฝ่ฝันสร้างมหาอำนาจ ล้วนกลายเป็นหมอกควันผ่านตา ด้วยเหตุนี้ราชวงศ์จึงจัดเรื่องดังกล่าวเป็นความลับสูงสุด สิ่งที่มันนำมาไม่ใช่เกียรติยศ แต่เป็นการจากลาอย่างตัดขาด”

ราตรีลึกล้ำ ในห้องหนังสือมีเพียงโคมศิลาพลังเวทที่ส่องแสงอย่างมั่นคง

อัลเลนรินเหล้าอุ่นให้เมอร์ลินหนึ่งถ้วย ชายชราไม่ปฏิเสธ นิ้วผอมแห้งลูบขอบถ้วยช้า ๆ สายตาราวกับทะลุผ่านกาลเวลาอันยาวนาน

“คุณเมอร์ลิน” อัลเลนเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง สายตากวาดผ่านชุดคลุมสีขาวที่เรียบร้อยแต่เก่าเล็กน้อยของอีกฝ่าย “เพราะเหตุใดคุณจึงรู้เรื่องโลกจอมเวทมากขนาดนี้?”

เมอร์ลินจิบเหล้าแล้วกล่าวต่อ “เพราะผมเองก็เคยเป็นหนึ่งในผู้แสวงบุญนับไม่ถ้วนเหล่านั้น ผมเคยขึ้นเรือรับตัว คิดว่าตัวเองได้ชำเลืองผ่านรอยแง้มของประตูสู่สัจธรรมแล้ว แต่ผมคิดผิด...ประตูบานนั้นแคบจนทำให้สิ้นหวัง”

สายตาของเขามองออกไปยังท้องฟ้ายามราตรีอันไร้จุดจบ ราวกับมองเห็นอดีตอันห่างไกลช่วงนั้น

“เส้นทางจอมเวทคือการคัดเลือกอันโหดร้ายที่ไม่มีวันสิ้นสุด เรือรับตัวคัดคนจากหมู่มนุษย์ธรรมดา เมื่อเข้าไปในสถาบันแล้ว พวกเขาก็ใช้ความรู้อันมหาศาลและมาตรฐานเข้มงวดคัดคนไร้ความสามารถออกไป”

“ผมยังจำการสอบที่ตัดสินชะตาครั้งนั้นได้...”

เสียงของเมอร์ลินเจือความแหบพร่าที่แทบสังเกตไม่เห็น

“โจทย์กำหนดให้ทำให้แบบจำลองคาถาพื้นฐานสามแบบที่แตกต่างกันเสถียรพร้อมกัน ท่ามกลางสัญญาณรบกวนรุนแรง สิ่งที่ทดสอบไม่ใช่เพียงพลังเวท แต่เป็นพรสวรรค์บางอย่าง...ความสามารถในการแยกวิญญาณเป็นสามส่วนแล้วคิดพร้อมกัน”

“ผมทุ่มกำลังทั้งหมดประคองสองแบบเอาไว้ แต่พอแบบที่สามใกล้จะก่อรูป สมองก็ดังอื้อแล้วปั่นป่วนไปหมด แบบจำลองระเบิดขึ้นในสมองทันที”

เขาชี้ขมับตัวเองแล้วยิ้มเยาะตน “แค่ชั่วขณะที่ควบคุมไม่ได้เท่านั้น จอมเวทผู้คุมสอบไม่แสดงสีหน้า เพียงใช้ปากกาสีแดงเย็นชาเขียนกากบาทไว้หลังชื่อผม”

“ในวินาทีนั้น ความพยายามกว่าสิบปีและความทะเยอทะยานทั้งหมดของผม กลายเป็นเพียงสัญลักษณ์น่าขันตัวนั้น”

“พวกเขาไม่ได้ไล่ผมออก เพียงแต่ไม่มอบทรัพยากรใดให้อีก ผมเหมือนเศษแร่ที่ถูกรีดจนหมดแล้วโยนทิ้งไว้ตรงมุม หากอยู่ต่อก็เป็นได้เพียงคนรับใช้ทำงานจิปาถะไปตลอดชีวิต”

เมอร์ลินถอนสายตากลับมามองอัลเลน ดวงตาเต็มไปด้วยความปล่อยวาง “เพราะฉะนั้นผมจึงกลับมา นำความรู้เล็กน้อยที่แทบไม่มีค่าและชุดคลุมตัวนี้ติดตัวกลับมาด้วย อย่างน้อยที่นี่ผมยังถูกเรียกว่าที่ปรึกษา”

เขาวางถ้วยเหล้าลง น้ำเสียงหนักแน่นอย่างยิ่ง “องค์ชาย คุณอาจมีพรสวรรค์ที่ผมไม่มีวันเอื้อมถึง แต่โปรดจำไว้ว่า บนเส้นทางนั้นพรสวรรค์เป็นเพียงตั๋วผ่านประตู ความโหดร้ายที่แท้จริงคือ พวกเขาเลือกแค่คนหยิบมือเดียวบนยอดสูงสุดเสมอ”

“ความล้มเหลวต่างหากที่เป็นเรื่องปกติ”

ที่ปรึกษาชรามองอัลเลนลึก ๆ แววตาซับซ้อนยากหยั่งถึง มีทั้งคำเตือนของผู้สูงวัยและความคาดหวังบางเบาที่แทบมองไม่เห็น

“เหตุผลที่ผมเปิดเผยทุกอย่างแก่คุณ เพราะผมมองเห็นสิ่งที่ตัวเองไม่เคยมีในตอนนั้นจากตัวคุณ...ความเยือกเย็นและความกระหายใคร่รู้ ผมล้มเหลวเพราะจิตใจพังทลาย บางทีคนที่มีเหตุผลติดตัวมาแต่กำเนิดอย่างคุณอาจเหมาะกับเส้นทางนั้นที่สุด เรือรับตัวเที่ยวถัดไปจะมาในอีกครึ่งเดือน ผมพูดเท่าที่ควรพูดแล้ว องค์ชายโปรดพิจารณาเอง”

กล่าวจบ เขาไม่อยู่ต่อ หันหลังจากไป ชุดคลุมสีขาวเลือนหายในเงามืดของทางเดิน

ภายในห้องหนังสือเหลือเพียงอัลเลนกับโคมศิลาพลังเวทที่ไม่มีวันดับ

“จอมเวท...เรือรับตัว...โลกเหนือสามัญ...”

เขาทวนคำเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกพยางค์หนักอึ้งราวก้อนหิน

อัลเลนค่อย ๆ เดินกลับไปที่โต๊ะ สายตาตกลงบนแบบแปลนที่เคยทุ่มเทแรงกายแรงใจนับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นแผนปรับปรุงเครื่องจักรไอน้ำ กรรมวิธีดึงลำกล้องปืนเกลียว...

สิ่งเหล่านี้เคยเป็นรากฐานความมั่นใจว่าเขาจะบดขยี้ยุคสมัยนี้ได้ เป็นบันไดสู่จุดสูงสุดของอำนาจ

แต่ขณะนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าหมอกลึกลับที่ศิลาพลังเวท รูน และจอมเวทเป็นตัวแทน กระดาษเหล่านั้นกลับดูซีดขาว เปราะบาง กระทั่ง...น่าขัน

‘แผนที่เราวางไว้ก่อนหน้านี้ ในสายตาของตัวตนบางประเภท จะไม่ต่างจากเด็กเล่นขายของใช่ไหม?’ เขากระซิบถาม DSeek ในสมอง

[ประเมินใหม่จากข้อมูลปัจจุบัน: เส้นทางพัฒนาเดิมมีประสิทธิภาพต่ำมาก และได้รับการยืนยันแล้วว่าเพดานต่ำกว่าระดับอารยธรรมจอมเวทที่สังเกตพบในปัจจุบันอย่างมาก ขอแนะนำให้ปรับเป้าหมายหลักทันที ลำดับความสำคัญ: เก็บข้อมูลปฐมภูมิเพิ่มเติมเกี่ยวกับศิลาพลังเวท รูน และจอมเวท]

‘แน่นอน’ อัลเลนตอบกลับโดยไร้เสียง ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อยในดวงตา มีเพียงความมุ่งมั่นที่ร้อนแรงราวกับลุกไหม้

เขาหยิบแบบแปลนกองนั้นขึ้นมา ไม่เหลือความอาลัย ไม่แม้แต่จะชายตามองอีกครั้ง แล้วโยนลงเตาผิงโดยตรง

เปลวไฟสีส้มแดงพุ่งพรึ่บขึ้นมา เลียกินแผ่นกระดาษอย่างละโมบ เปลี่ยนเส้นสายและตัวอักษรที่ล้ำหน้ากว่ายุคสมัยแต่กลับล้าหลังกว่ายุคสมัยให้กลายเป็นเถ้าปลิว

แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าเขา สลับสว่างมืดไม่แน่นอน

บนใบหน้าคมคายนั้นไม่มีความเสียดายแม้แต่น้อย มีเพียงความตื่นเต้นสั่นสะท้านและความโหยหาของผู้ซึ่งเพิ่งมองเห็นฟ้าดาวอันไร้ขอบเขต