บทที่ 16 – ทำไมต้องพูดถึงเรื่องนี้ทุกทีเลย?!

บทที่ 16 –  ทำไมต้องพูดถึงเรื่องนี้ทุกทีเลย?!

ในตระกูลโยโมะคาวะ โคโนะจิ คุรุสึถือว่าเป็นซามูไรที่มีสถานะสูงมาก

ไม่เพียงแค่เพราะคุรุสึมีทักษะดาบที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะคุรุสึได้รับคำสั่งให้คุ้มครองโยโมะคาวะ อายาเมะ เป็นองครักษ์ส่วนตัวของเธอ

ดังนั้น การที่ฟางหลี่เลือกท้าทายคุรุสึในงานต่อสู้ ไม่ใช่เพียงแค่เพราะเขาได้รับภารกิจย่อยเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะฟางหลี่ต้องการใช้คุรุสึเป็นสะพานเชื่อมโยงไปถึงโยโมะคาวะ อายาเมะ

ท้ายที่สุดแล้ว ภารกิจหลักที่สองของฟางหลี่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับโยโมะคาวะ อายาเมะ ดังนั้นการเข้าใกล้เธอเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

ตอนนี้ ฟางหลี่ได้พบกับโยโมะคาวะ อายาเมะแล้ว

"สวัสดีครับ คุณหนูอายาเมะ" ฟางหลี่ทักทายอย่างสุภาพ

แต่ทว่า ในสายตาของคุรุสึ การทักทายนี้ดูจะเป็นการไม่สุภาพอย่างมาก

"เจ้านี่ ทักทายอย่างไม่เกรงใจกันเลย" คุรุสึจ้องฟางหลี่ด้วยความโกรธ และพูดเบา ๆ ว่า "ท่านอายาเมะเป็นถึงบุตรสาวคนโตของตระกูลโยโมะคาวะ ในอนาคตอาจสืบทอดตำแหน่งผู้นำของสถานีอารากาเนะได้ ไม่มีเหตุผลที่นายจะไม่ใช้คำว่าท่านต่อท้ายชื่อของเธอ"

ต่อคำพูดที่แฝงด้วยการข่มขู่นั้น ฟางหลี่ทำเพียงกลอกตาอย่างเบื่อหน่าย ไม่ใส่ใจที่จะตอบโต้ จนทำให้คุรุสึแทบจะอยากชักดาบออกมา

กลับกัน โยโมะคาวะ อายาเมะกลับพึมพำอย่างเข้าใจขึ้นมา "อ้อ คุณก็คือคนเร่ร่อนที่เอาชนะคุรุสึได้คนนั้นสินะ?"

คุรุสึที่กำลังจะโกรธทันทีถึงกับกลืนคำพูดกลับไป สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเหมือนคนท้องผูกทันที

ฟางหลี่ที่เห็นชัดเจนอดยิ้มไม่ได้ ตอบกลับไปด้วยท่าทีเจตนาเย้าแหย่ว่า "ใช่ครับ ผมก็คือคนเร่ร่อนที่เอาชนะคุรุสึได้"

คุรุสึรู้สึกอึดอัดใจขึ้นมาทันที

เดิมที คุรุสึเป็นซามูไรที่ภูมิใจในศักดิ์ศรีและมีนิสัยเข้มงวด เขาให้ความสำคัญกับเกียรติยศในฐานะซามูไรอย่างมาก ทุกคำพูดและการกระทำของเขานั้นจริงจังและเป็นระเบียบ จนแทบจะเป็นตัวอย่างของซามูไรได้เลย

แต่ผลที่ตามมา กลับเป็นการที่คุรุสึ ซามูไรผู้ภาคภูมิใจ กลับพ่ายแพ้ต่อคนเร่ร่อนที่ไม่เคยฝึกวิชาดาบมาก่อน ท่ามกลางสายตาของผู้คน

สำหรับคุรุสึ นี่เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้อย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ คุรุสึจึงคอยตามติดฟางหลี่มาตลอดหลายวันที่ผ่านมา พยายามแก้ไขความพ่ายแพ้นั้น

แต่ตอนนี้ ไม่เพียงแค่เขาไม่สามารถแก้ไขความพ่ายแพ้ได้ แต่ยังถูกโยโมะคาวะ อายาเมะ ผู้ที่เขาคุ้มครองอย่างเคร่งครัด เอ่ยทับถมอย่างตรงจุดสำคัญ และคนที่ทำให้เขาพ่ายแพ้ก็ยังทำตัวเหมือนเยาะเย้ยเขาอีก จะให้คุรุสึไม่รู้สึกแย่ได้อย่างไร?

"…เรื่องฝีมือน่ะ ฉันไม่แพ้นายแน่นอน" คุรุสึจ้องฟางหลี่อย่างดุดัน พลางกัดฟันพูดว่า "อย่ามัวลำพองใจไปนัก เจ้าเร่ร่อน"

"ฉันไม่ได้ลำพองใจนะ" ฟางหลี่ยักไหล่แล้วพูดว่า "แค่นายไม่ยอมรับความจริงเองเท่านั้น ฉันก็เลยเตือนนายให้พยายามมากขึ้นในคราวหน้าเท่านั้น"

พูดจบ ฟางหลี่ก็ยังทำตัวเป็นมิตรด้วยการตบไหล่คุรุสึเบา ๆ ราวกับกำลังให้กำลังใจ

ตอนนี้เอง สีหน้าของคุรุสึก็เหมือนกับคนที่ท้องผูกอย่างแท้จริง

"ฮะฮะ…" โยโมะคาวะ อายาเมะอดขำออกมาไม่ได้ เธอปิดปากยิ้มเบา ๆ

เธอไม่รู้เลยว่าเสียงหัวเราะนี้เปรียบเหมือนการโจมตีรุนแรงต่อคุรุสึ

"ขอโทษนะคะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะล้อเลียนคุรุสึเลย" โยโมะคาวะ อายาเมะยิ้มเบา ๆ ก่อนจะหันไปมองฟางหลี่และพูดว่า "เพียงแค่คิดว่าคุณฟางหลี่น่าสนใจมากก็เท่านั้นเอง"

"น่าสนใจงั้นเหรอ?" ฟางหลี่รู้สึกประหลาดใจและเผลอพูดออกมาอย่างไม่ทันคิด "ตอนที่ผมยังเรียนอยู่ นี่เป็นแค่คำเย้าแหย่จากเพื่อนสนิทกลุ่มหนึ่งเท่านั้นเอง"

"เรียน?" คุรุสึชะงักไป

"เรียน?" โยโมะคาวะ อายาเมะยิ่งประหลาดใจมากขึ้น "คุณฟางหลี่เคยเรียนหนังสือด้วยเหรอ?"

เมื่อเห็นสายตาประหลาดใจของโยโมะคาวะ อายาเมะและคุรุสึ ฟางหลี่ก็รู้สึกตัวว่าเผลอพูดผิดไป

ในยุคสมัยนี้ การได้ไปโรงเรียนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

พื้นที่ส่วนใหญ่ในโลกนี้ถูกยึดครองโดยคาบาเนะ

สถานีต่าง ๆ เองก็เพียงแต่ป้องกันตัวเองอย่างยากลำบาก

การศึกษาในโรงเรียนเป็นสิ่งที่มีเพียงคนที่มีฐานะและสถานะเท่านั้นที่เข้าถึงได้

ฟางหลี่จำได้ว่า ในยุคนี้การศึกษาสำหรับชาวบ้านทั่วไปมีเพียงโรงเรียนพื้นฐานระดับประถมเท่านั้น

ดังนั้น คนที่จะมีโอกาสได้เข้าเรียนมักจะไม่ใช่คนธรรมดา

และคนเร่ร่อนก็ไม่น่าจะมีโอกาสได้เข้าเรียนใช่ไหม?

ด้วยเหตุนี้ ฟางหลี่จึงเงียบไปสักพัก ก่อนจะยิ้มและพูดกับทั้งสองว่า "ไม่มีอะไรน่าตกใจหรอกครับ ที่ที่ผมเคยอยู่สามารถเรียนได้ เพียงแต่ว่าสถานที่นั้นไม่อยู่ในโลกนี้อีกแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โยโมะคาวะ อายาเมะและคุรุสึต่างก็เงียบไป

"อย่างนี้นี่เอง" โยโมะคาวะ อายาเมะพูดด้วยท่าทางเห็นใจ "สถานีที่คุณเคยอยู่ถูกทำลายแล้วสินะคะ?"

"หลังจากสถานีล่มสลาย นายก็รอดชีวิตมาได้และหนีมาถึงที่นี่คนเดียวสินะ?" คุรุสึปิดตาลงและพูดเบา ๆ "ไม่น่าแปลกใจที่แม้จะไม่เคยฝึกดาบแต่กลับมีความเร็วเหนือกว่าคนทั่วไป"

เห็นได้ชัดว่า โยโมะคาวะ อายาเมะและคุรุสึคิดว่าฟางหลี่หนีรอดมาได้หลังจากสถานีของเขาถูกคาบาเนะบุกโจมตี และเขาต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในดินแดนที่เต็มไปด้วยคาบาเนะจนกระทั่งมาถึงสถานีอารากาเนะ

เมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องที่ฟางหลี่เคยเข้าเรียน และถึงแม้จะไม่ได้ฝึกวิชาดาบแต่ก็มีความสามารถในการตัดสินใจและความรวดเร็วที่เหนือกว่าคนทั่วไป ก็ได้รับการอธิบาย

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความคิดของโยโมะคาวะ อายาเมะและคุรุสึเท่านั้น

ฟางหลี่ไม่ได้โกหกแต่อย่างใด

ในเมื่อที่ที่ฟางหลี่เคยอยู่นั้น สามารถไปโรงเรียนได้ และสถานที่นั้นก็ไม่อยู่ในโลกนี้อีกแล้วจริง ๆ

"แต่ว่า…ไม่เป็นไรหรอกค่ะ แค่คุณรอดมาได้ก็นับว่าเป็นเรื่องดีแล้ว" โยโมะคาวะ อายาเมะพูดราวกับกำลังปลอบใจฟางหลี่ "คุณฟางหลี่ทำไมไม่ลองมาทำงานเป็นซามูไรให้กับตระกูลโยโมะคาวะล่ะคะ?"

"เป็นซามูไร?" ฟางหลี่แสดงสีหน้าประหลาดใจทันที

"ขออภัยที่พูดตรงไปหน่อยนะครับ ท่านอายาเมะ" คุรุสึขมวดคิ้วและพูดอย่างตรงไปตรงมา "เจ้านี่ถึงแม้จะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่เขาไม่เคยฝึกดาบมาก่อน คงไม่เหมาะที่จะเป็นซามูไรหรอกครับ"

"ไม่เหมาะเหรอ?" โยโมะคาวะ อายาเมะกะพริบตาอย่างไร้เดียงสาและพูดอย่างใสซื่อ "แต่คุณฟางหลี่ก็เอาชนะคุรุสึได้นี่ แบบนี้ยังไม่เหมาะอีกเหรอ?"

"ผม…" หางตาของคุรุสึกระตุกขึ้นมาทันที ในใจเขารู้สึกอยากจะตะโกนออกมา

ทำไมต้องพูดถึงเรื่องนี้ทุกทีเลย?!