บทที่ 12 – ท้าทายซามูไร

บทที่ 12 –  ท้าทายซามูไร

ด้วยเสียง "แกร๊ก" ดาบที่ถูกฟันกระเด็นได้ปักลงบนมุมเวที ปลายดาบฝังลงในพื้นไม้ลึกไปเล็กน้อย

“ฟู่…” โคโนะจิ คุรุสึค่อย ๆ พ่นลมหายใจออกมาอย่างช้า ๆ พร้อมกับเก็บดาบเข้าฝักด้วยท่าทางที่สงบนิ่ง

จนถึงตอนนี้ อารากะ คิบิโตะก็เพิ่งตระหนักได้ว่า

ดาบของเขาเพิ่งถูกโคโนะจิ คุรุสึฟันจนกระเด็นไป

ในทันที อารากะ คิบิโตะก็ยิ้มขม ๆ ก่อนจะยักไหล่อย่างหมดหนทางและพูดขึ้นว่า “ก็ว่าอยู่แล้ว พอเป็นเรื่องดาบล้วน ๆ ฉันไม่มีทางชนะนายได้หรอก คุรุสึ”

ทันทีที่อารากะ คิบิโตะพูดจบ เหล่าซามูไรที่อยู่รอบ ๆ ก็เริ่มสนทนากันด้วยท่าทีที่ดูไม่แปลกใจ

“คุรุสึใช้ดาบเก่งจริง ๆ”

“แม้แต่ในบรรดาซามูไรทั้งหมดของตระกูลโยโมะคาวะ ถ้าพูดถึงดาบ คุรุสึก็เก่งที่สุดเลยไม่ใช่เหรอ?”

“เพราะงี้ไง คุรุสึถึงได้เป็นองครักษ์ใกล้ชิดของคุณหนูอายาเมะ”

“คิบิโตะเองก็เก่งมาก แต่พอเป็นเรื่องดาบล้วน ๆ คุรุสึก็ยังเหนือกว่าอยู่ดี”

การสนทนาจากเหล่าซามูไรที่อยู่รอบ ๆ ได้ยินชัดเจนไปถึงหูของอารากะ คิบิโตะ ทำให้รอยยิ้มขม ๆ บนใบหน้าของเขายิ่งเข้มข้นขึ้น

มีเพียงโคโนะจิ คุรุสึที่ดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงสนทนารอบ ๆ ใบหน้าหล่อเหลาแสดงออกถึงความเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้น โคโนะจิ คุรุสึก็พูดขึ้น

“แค่ระดับนี้ยังไม่ถือว่าเป็นอะไรหรอก หากเป็นซามูไรทุกคนก็สามารถไปถึงจุดนี้ได้ เพียงแต่ทุกวันนี้ซามูไรส่วนใหญ่ใช้แต่ปืนไอน้ำ จนลืมไปว่าดาบคืออาวุธดั้งเดิมของเรา”

เพียงประโยคเดียว บรรยากาศที่คึกคักรอบ ๆ ก็พลันเย็นลงทันที

เหล่าซามูไรแต่ละคนต่างเผยสีหน้าเงียบงัน ไม่รู้จะตอบว่าอย่างไร

อารากะ คิบิโตะถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะพูดขึ้นว่า “เรื่องนี้ก็ช่วยไม่ได้ เราสามารถรักษาสถานีได้ก็เพราะปืนไอน้ำ หากมีแค่ดาบ การจัดการกับคาบาเนะก็เป็นเรื่องยากมาก”

“ฉันรู้ และฉันเองก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรกับสถานการณ์นี้” โคโนะจิ คุรุสึปิดตาลง พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น “เพียงแต่การที่ดาบในระดับนี้ถูกยกย่องเกินจริง ทำให้ฉันรู้สึกละอายใจเล็กน้อยเท่านั้น”

จากคำพูดของโคโนะจิ คุรุสึ ทุกคนสามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกจริงใจ

ชัดเจนว่าโคโนะจิ คุรุสึให้ความสำคัญกับเกียรติของการเป็นซามูไรอย่างสูง ไม่ต้องการให้เกียรตินี้เสื่อมเสียไปด้วยมือของเขาเอง

แน่นอนว่าเขาไม่ได้มีปัญหากับการที่ซามูไรในปัจจุบันใช้ปืนไอน้ำเป็นหลัก

เพราะนั่นคืออาวุธที่จำเป็นในการต่อสู้กับคาบาเนะ และตัวโคโนะจิ คุรุสึก็ใช้เช่นกัน เขาไม่ได้รังเกียจมัน

เพียงแต่ต่างจากซามูไรคนอื่นที่พึ่งพาแต่ปืนไอน้ำ โคโนะจิ คุรุสึเชื่อว่าดาบในมือของเขาคือสิ่งที่เขาพึ่งพาได้อย่างแท้จริง

ดังนั้น โคโนะจิ คุรุสึจึงไม่เคยทิ้งการฝึกฝนดาบของตน และยังคงฝึกฝนมันมาโดยตลอด

ด้วยเหตุนี้ การประลองศิลปะการต่อสู้ทุกสิบวันจึงไม่ใช่เพื่อระบายความเครียดสำหรับโคโนะจิ คุรุสึ แต่เป็นวิธีที่เขาใช้ทดสอบผลการฝึกฝนของตน และเตือนตัวเองไม่ให้ลืมดาบ

อารากะ คิบิโตะรู้เรื่องนี้ดี

ดังนั้น อารากะ คิบิโตะจึงยิ้มและพูดกับโคโนะจิ คุรุสึว่า “ในฐานะคนพ่ายแพ้ ฉันจะขอลงไปก่อน นายก็สู้ต่อไปเถอะ”

โคโนะจิ คุรุสึพยักหน้าเบา ๆ รอจนกระทั่งอารากะ คิบิโตะเดินลงไปจากเวที เขาจึงมองไปรอบ ๆ และพูดด้วยน้ำเสียงดังฟังชัด

“ใครจะขึ้นมาสู้กับฉันบ้าง?”

คำถามนี้ดังชัดไปทั่วบริเวณ

เหล่าซามูไรต่างมองหน้ากันไปมา ก่อนจะหัวเราะแห้ง ๆ กันเป็นแถว

“ฉัน...ฉันไม่เอาด้วยหรอก!”

“ถ้าพูดถึงดาบล้วน ๆ เราสู้คุรุสึไม่ได้แน่ ๆ!”

“นั่นสิ!”

เมื่อเห็นเหล่าซามูไรพากันส่ายหน้า โคโนะจิ คุรุสึก็ขมวดคิ้วอย่างลึก

และในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งที่ดูจะไร้เดียงสากว่าเหล่าซามูไรดังขึ้น

“ถ้าไม่ใช่ดาบ จะขึ้นไปได้ไหม?”

เมื่อเสียงนี้ดังชัดไปทั่วบริเวณ โคโนะจิ คุรุสึนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะเห็นผู้พูดบนเวที ใบหน้าที่เคยเย็นชาจริงจังก็หยุดชะงัก

ไม่ใช่แค่โคโนะจิ คุรุสึเท่านั้น แม้แต่อารากะ คิบิโตะและเหล่าซามูไรก็พากันยืนอึ้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ

ที่เห็นคือมือหนึ่งชูขึ้นสูงท่ามกลางฝูงซามูไร

เจ้าของมือไม่ใช่ซามูไรที่คุ้นเคยกับพวกเขา อายุของเจ้าของมือนั้นยังดูไม่ถึงยี่สิบปี และสวมใส่เสื้อผ้าแปลกตา

นี่คือเหตุผลที่ทำให้เหล่าซามูไรทุกคนรู้สึกประหลาดใจ

และคนที่ชูมือขึ้นนั้นก็คือ ฟางหลี่

ฟางหลี่เองก็ไม่อาจทำอะไรได้ นอกจากชูมือขึ้น

เพราะทันทีที่โคโนะจิ คุรุสึประกาศให้ใครขึ้นไปท้าสู้ ระบบก็ส่งเสียงขึ้นมาในหัวของฟางหลี่ทันที

“หมายเลข 11273 ได้รับภารกิจเสริมระดับ B: การต่อสู้ในสนามประลองของศิลปะการต่อสู้”

“เนื้อหาภารกิจ: ท้าทายตัวละครในเรื่อง โคโนะจิ คุรุสึ”

“รางวัลสำหรับผู้ชนะ: 3000 แต้มแลกเปลี่ยน”

“การลงโทษสำหรับผู้แพ้: ไม่มี”

“โปรดทราบ: ระดับภารกิจเสริมจะถูกกำหนดตามความแข็งแกร่งของผู้รับภารกิจ ระดับความยากจะเรียงจากสูงไปต่ำได้แก่ S, A, B, C, D, E โดยภารกิจเสริมระดับ B มีโอกาสสำเร็จเพียงหนึ่งในสิบสำหรับผู้รับภารกิจ”

เพราะข้อมูลนี้ ฟางหลี่จึงตัดสินใจยกมือขึ้นท้าทาย

ถึงแม้โอกาสสำเร็จจะมีเพียงหนึ่งในสิบ แต่ในเมื่อไม่มีบทลงโทษสำหรับการแพ้ ก็ไม่น่าจะเสียหายหากลองดู

แต่สำหรับคนอื่นที่ไม่รู้เรื่องนี้ การท้าทายของฟางหลี่ดูเหมือนเป็นเรื่องตลก

“หมอนี่ไม่ใช่คนเร่ร่อนที่เพิ่งเข้ามาหาข้าวกินวันนี้เหรอ?”

“แค่คนเร่ร่อน กล้าท้าทายคุรุสึ?”

“หมอนี่กำลังดูถูกซามูไรหรือไง?”

เหล่าซามูไรต่างมองฟางหลี่ด้วยสายตาแฝงความอาฆาต

มีเพียงโคโนะจิ คุรุสึและอารากะ คิบิโตะที่ยังคงขมวดคิ้ว แม้ว่าจะไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูอย่างชัดเจนเหมือนคนอื่น ๆ แต่ก็จ้องมองฟางหลี่ด้วยสายตาที่จริงจังขึ้น

“การแข่งขันศิลปะการต่อสู้จัดขึ้นโดยตระกูลโยโมะคาวะสำหรับซามูไร” อารากะ คิบิโตะกล่าว “นายไม่ใช่ซามูไร คงไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม”

“นายก็แค่คนเร่ร่อนเท่านั้น” โคโนะจิ คุรุสึพูดออกมาอย่างไม่ปรานี “อย่าได้คิดเกินตัว”

“งั้นเหรอ?” ฟางหลี่ยักไหล่แล้วพูดต่อทันที “ถ้างั้นก็มาลองสั่งสอนฉันหน่อยสิว่าอย่าคิดเกินตัว”

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของโคโนะจิ คุรุสึก็หรี่ลง