บทที่ 5 – เฝ้ากำแพง

บทที่ 5 – เฝ้ากำแพง

แสงอาทิตย์อันอบอุ่นส่องลงมาจากท้องฟ้า ส่องสว่างไปทั่วสถานีอารากาเนะ

ที่นี่เป็นสถานที่ที่เรียกว่าชนบทจะเหมาะสมกว่าการเรียกว่าตัวเมือง

บ้านเรือนทั้งหมดสร้างจากไม้ ไม่มีบ้านพักอาศัยสมัยใหม่ให้เห็นเลย และยิ่งไม่ต้องพูดถึงตึกสูงระฟ้า

ถนนหนทางก็เช่นกัน มีแต่ดินโคลนที่ถูกปล่อยให้สัมผัสกับอากาศโดยตรง ไม่มีแม้แต่นิ้วเดียวที่เป็นทางยางมะตอยสมัยใหม่

อย่างไรก็ตาม ในชานเมืองที่ไม่เข้ากันเช่นนี้ กลับมีกำแพงใหญ่เหมือนปราการเหล็กขตั้งตระหง่านอยู่รอบเมือง

ในขณะที่ฟางหลี่กำลังเดินไปบนถนนอย่างช้าๆ โดยมีซามูไรสองคนคอยนำทาง

รอบๆ ผู้คนต่างพากันจับจ้องและซุบซิบกัน

ฟางหลี่รู้สึกเหมือนกำลังเดินขบวนแสดงต่อหน้าสาธารณชนเช่นนักโทษ รู้สึกไม่สบายตัวเท่าไร

แน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ใครจะไปคิดว่าการแต่งตัวของฟางหลี่จะดูแปลกแยกได้ขนาดนี้

หรือควรจะบอกว่า ในสายตาของคนอื่น การแต่งกายของฟางหลี่ดูแปลกตาอย่างมาก

ในขณะนั้น ฟางหลี่ใส่ชุดลำลองธรรมดาที่ไม่สะดุดตาเลย หากไปเดินอยู่ในฝูงชน

แต่น่าเสียดาย ที่ยุคสมัยนี้ซึ่งการปฏิวัติอุตสาหกรรมเพิ่งเริ่มต้นส่งผลกระทบต่อโลก การแต่งกายแบบนี้จึงดูแปลกแยกไปอย่างมาก

อย่างน้อยก็ในสายตาของคนที่เดินผ่านไปมารอบๆ ส่วนใหญ่ต่างสวมชุดกิโมโน

ดังนั้น เมื่อฟางหลี่ที่แต่งตัวแบบสมัยใหม่เดินไปตามถนน ก็ไม่แปลกที่สายตาของผู้คนจะพุ่งมาที่เขามากมาย

ผลก็คือ เมื่อถูกจับจ้องจากผู้คนรอบข้าง ฟางหลี่จึงรู้สึกไม่สบายตัวขึ้นเรื่อยๆ อยากจะหนีไปให้พ้น

โชคดี ที่เวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ภายใต้การนำของซามูไรสองคนที่ท่าทางดุดัน ฟางหลี่ก็มาถึงที่กำแพงเหล็กของสถานีอารากาเนะ

ที่นี่ มีซามูไรมากมายประจำการอยู่แล้ว

เพียงแต่ ซามูไรเหล่านั้นล้วนพกพาอาวุธที่ดูแปลกตาอย่างมาก

"ปืนงั้นเหรอ?" ฟางหลี่อึ้งเล็กน้อย

ซามูไรคนหนึ่งแค่นเสียงก่อนพูดว่า "ควรเรียกว่าปืนไอน้ำมากกว่า"

หลังจากการปฏิวัติอุตสาหกรรมเริ่มต้นขึ้น เครื่องจักรไอน้ำก็กลายเป็นสิ่งจำเป็นที่เปลี่ยนยุคสมัย

ประเทศที่ไม่สามารถผลิตดินปืนคุณภาพสูงได้ในปริมาณมาก ได้เริ่มนำเครื่องจักรไอน้ำมาใช้ ไม่เพียงแค่ในระบบทางรถไฟเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเครื่องจักรอุตสาหกรรมและปืนด้วย ดังนั้น ปืนไอน้ำจึงกลายเป็นสิ่งที่พบได้ทั่วไปมากกว่าปืนที่ใช้ดินปืน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เครื่องจักรไอน้ำพิเศษที่พัฒนาขึ้นโดยประเทศอังกฤษ ซึ่งได้นำแนวคิดการบีบอัดไอน้ำเข้ามาใช้ ทำให้สามารถสร้างพลังงานสูงสำหรับยานพาหนะขนาดใหญ่ รวมถึงพลังงานสำหรับอาวุธปืนไอน้ำที่สามารถพกพาได้ หากดูอย่างใกล้ชิดจะเห็นได้ว่าปืนของซามูไรเหล่านี้มีสายเชื่อมต่อไปที่ด้านหลังของพวกเขา

ตรงนั้นมีหม้อต้มไอน้ำแบบทรงกระบอกสองถัง ซึ่งหม้อต้มนี้เรียกว่า "เครื่องยนต์แบบสะพายหลัง" และมีการใช้งานหลากหลาย

หนึ่งในนั้นคือการใช้กับปืนไอน้ำ

เมื่อเปรียบเทียบกับปืนยาวแบบบรรจุดินปืน ปืนไอน้ำที่ใช้การบรรจุจากช่องใส่ลูกปืนมีความสะดวกและพลังทำลายสูงกว่า ในยุคสมัยที่ต้องเผชิญกับการคุกคามของคาบาเนะ ปืนไอน้ำเหล่านี้จึงกลายเป็นสิ่งที่ช่วยบรรเทาความกลัวของผู้คน

แต่ก็เป็นแค่การบรรเทาทางจิตใจเท่านั้น

แม้ว่าพลังของปืนไอน้ำจะสูงกว่าปืนยาวที่ใช้ดินปืน แต่พวกมันยังคงไม่สามารถเจาะผ่านเกราะเหล็กที่หุ้มหัวใจของคาบาเนะได้

เพราะเหตุนี้ ผู้คนที่ไม่มีวิธีการต่อสู้ที่เด็ดขาดกับคาบาเนะจึงต้องสร้างป้อมปราการขึ้นมา และติดอยู่ภายในนั้นอย่างไม่มีทางเลือก

เหล่าซามูไรเหล่านี้จึงต้องแบกหม้อต้มไอน้ำแรงดันสูงแบบสะพายหลัง และถือปืนไอน้ำในมือ ขณะยืนเฝ้าระวังรอบๆ

โดยเฉพาะบริเวณทางเข้าประตู ที่นั่นมีซามูไรจำนวนมากคอยรักษาความปลอดภัยอยู่ สีหน้าของพวกเขาดุดันเป็นอย่างมาก

เพื่อรับมือกับคาบาเนะ โชกุนที่ปกครองประเทศนี้ได้สร้างป้อมปราการที่เรียกว่า "สถานี" ขึ้นตามสถานที่ต่างๆ มีเพียงรถจักรไอน้ำหุ้มเกราะที่เรียกว่า "ฮายาจิโร่" เท่านั้นที่สามารถเดินทางระหว่างสถานีเหล่านี้ได้

ฮายาจิโร่ ถูกควบคุมโดยโชกุน และมีพนักงานจากสถานีต่างๆ ผลัดกันปฏิบัติหน้าที่

แต่ละสถานีจึงใช้วิธีนี้ในการแลกเปลี่ยนสินค้าและค้ำจุนการดำรงชีวิต

เพราะเหตุนี้ โชกุนซึ่งควบคุมการขนส่งจึงมีอำนาจมาก และปกครองทั้งประเทศ

ดังนั้น ประตูเหล็กขนาดใหญ่นั้นจะเปิดให้ผ่านได้เฉพาะฮายาจิโร่จากสถานีอื่นๆ เท่านั้น

ถึงกระนั้น ก็ยังมีความเสี่ยงอยู่

ตัวอย่างเช่น หากมีคนถูกคาบาเนะกัดภายในรถไฟ และเมื่อเขามาถึงสถานีแล้วแปรสภาพเป็นคาบาเนะ ก็จะทำให้ทั้งสถานีตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวง

เพราะยังไม่มีวิธีการต่อสู้ที่สามารถเอาชนะคาบาเนะได้อย่างแน่ชัด ผู้คนที่อาศัยอยู่ในสถานีเหล่านี้จึงต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวตลอดเวลา ความกลัวนี้ยังส่งผลให้เกิดอารมณ์ด้านลบมากมาย

เห็นได้ชัดว่า ซามูไรที่คอยเฝ้าประตูเหล่านี้ก็เต็มไปด้วยความเครียดและหวาดกลัว

เพราะหากคาบาเนะบุกเข้ามา พวกเขาในฐานะผู้คุมประตูจะต้องตกเป็นเหยื่อคนแรกอย่างแน่นอน

ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นคาบาเนะหรือเพียงแค่คนธรรมดา หากมีใครเดินเข้าไปใกล้โดยไม่มีเหตุผล พวกเขาก็อาจจะถูกซามูไรที่ถือปืนไอน้ำเล็งใส่ทันที

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฟางหลี่ก็มองไปยังกลุ่มซามูไรเหล่านั้น

ซามูไรสองคนที่นำทางฟางหลี่มาคิดว่าฟางหลี่กำลังหวาดกลัว จึงเริ่มพูดเยาะเย้ย

“แค่นี้ก็กลัวแล้วเหรอ? ถ้าเห็นคาบาเนะเข้า ไม่ต้องตกใจจนสติแตกไปเลยรึไง?”

“เป็นแค่พวกเร่ร่อน นายคิดจริงๆ เหรอว่าจะไปต่อสู้กับคาบาเนะได้?”

การเยาะเย้ยของซามูไรสองคนทำให้ฟางหลี่หันหน้ากลับมา แม้ในใจจะรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

แต่เมื่อคิดว่าผู้คนเหล่านี้ต้องเผชิญกับวิกฤตการทำลายล้าง จึงทำได้เพียงหันไปเยาะเย้ยความอ่อนแอของเพื่อนร่วมโลกเพื่อหาความรู้สึกเหนือกว่า ฟางหลี่จึงเปลี่ยนความหงุดหงิดเป็นความสงสารแทน

ไม่รู้ว่าซามูไรสองคนนี้อ่านอะไรออกมาจากสายตาของฟางหลี่หรือไม่ แต่สีหน้าของพวกเขาก็ดูไม่สู้ดีนัก

“แก ไปยืนเฝ้าบนกำแพงปราการตรงนั้นซะ!” หนึ่งในซามูไรชี้ไปยังจุดหนึ่งบนกำแพงเหล็ก พลางพูดด้วยเสียงหงุดหงิด “ตรงนั้นไม่มีคนยืนเฝ้า แกไปยืนตรงนั้นซะ!”

“ตอนนี้เลย?” ฟางหลี่ยกมือขึ้นมา แสดงให้เห็นว่ามือของเขาว่างเปล่า “อย่างน้อยก็ต้องให้มีอาวุธบ้างสิ?”

“นั่นไม่ใช่เรื่องของเรา ถ้าอยากได้อาวุธก็ไปหาเอาเอง” ซามูไรอีกคนแค่นเสียงก่อนพูดว่า “ถ้าหากคาบาเนะปรากฏตัวที่กำแพง แกต้องไล่พวกมันไป ไม่อย่างนั้นคนแรกที่ตายก็คือแก”

หลังจากพูดจบ ซามูไรสองคนก็เดินจากไป ไม่สนใจฟางหลี่อีก

มองดูซามูไรสองคนที่เดินห่างออกไป ฟางหลี่ก็ถอนหายใจเบาๆ

“ขนาดปืนไอน้ำยังไม่ให้เลยงั้นเหรอ?”

ไม่มีปืนไอน้ำ แล้วจะให้คนเฝ้ายังไง?

ถ้าคาบาเนะปีนขึ้นมาบนกำแพง จะให้เขากระโดดลงไปสู้กับพวกมันหรือยังไง?

“ซามูไรพวกนี้ไม่เคยหวังให้เราทำอะไรได้เลยสินะ?”

มันก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

แม้ว่าพื้นที่มิติจะมอบตัวตนในโลกนี้ให้กับผู้ส่งสารพระเจ้า แต่มันก็เป็นเพียงตัวตนพื้นฐานที่สุด

หากไม่เป็นเช่นนั้น ผู้ส่งสารพระเจ้าก็จะสามารถใช้ตัวตนในโลกนี้เพื่อเอาตัวรอดจากวิกฤติและได้รับผลประโยชน์มากมาย

ดังนั้น มิติพระเจ้าจะมอบเพียงตัวตนที่ไม่ทำให้ผู้ส่งสารดูแปลกแยกเกินไปเท่านั้น โดยไม่พิจารณาปัญหาอื่นๆ

ด้วยเหตุนี้ ในฐานะที่ฟางหลี่เป็นเพียงคนเร่ร่อนจากภายนอก จึงไม่มีทางที่จะได้รับความไว้วางใจจากซามูไรที่หวาดกลัวความตายเหล่านี้ และไม่สามารถขออาวุธได้

หากต้องการทำภารกิจให้สำเร็จและรักษาชีวิตไว้ ก็ต้องพึ่งตัวเองเท่านั้น

แต้มแลกเปลี่ยน 1000 แต้ม และค่าพลังอิสระ 5 หน่วยที่มิติพระเจ้ามอบให้ ก็คือทรัพยากรที่มีไว้ใช้ในสถานการณ์แบบนี้

ผู้ส่งสารพระเจ้าจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ให้เป็นประโยชน์ เพื่อทำภารกิจหลักให้สำเร็จในแต่ละโลก รับรางวัล และได้ในสิ่งที่ตนเองต้องการ

หากคิดจะพึ่งพาตัวละครในเนื้อเรื่องให้คอยช่วยเหลือและปกป้อง สุดท้ายแล้วก็คงไม่ต้องพูดถึงอะไร นอกจากคำว่า ‘ตาย’ เท่านั้น

“ถ้าเป็นคนอื่น คงรู้สึกปวดหัวไม่น้อยกับสถานการณ์แบบนี้สินะ?”

แม้จะมีแต้มแลกเปลี่ยน 1000 แต้ม และค่าพลังอิสระ 5 หน่วยจากมิติพระเจ้า แต่การจะจัดการกับคาบาเนะก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

ท้ายที่สุด หากไม่สามารถทำลายหัวใจของคาบาเนะได้ มันก็จะไม่ตาย

แต่บนหัวใจของคาบาเนะนั้นถูกปกป้องด้วยเยื่อเหล็กที่แข็งแกร่ง แม้แต่ปืนไอน้ำก็ไม่สามารถทำลายได้

สำหรับผู้ส่งสารที่เพิ่งเข้าสู่มิติเป็นครั้งแรก และไม่มีทักษะหรืออุปกรณ์ใดๆ ที่แกร่งพอ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสู้กับคาบาเนะได้

“มิติพระเจ้าเหมือนจะใจดีที่แจกแต้มเริ่มต้น แต่โลกที่มันเลือกมาก็นับว่าโหดร้ายไม่เบา”

แต่ไม่ว่าจะเป็นเช่นไร ฟางหลี่ก็ครอบครองไพ่ตายที่สามารถใช้ต่อกรกับคาบาเนะแล้ว