บทที่ 29 เลือดเนื้อรูปลักษณ์ล้วนไร้ความหมาย

หัวกระเรียนที่เอาแต่หลับตาปรือด้วยความเบื่อหน่ายมาตลอด พลันเบิกตาขึ้นประกายตาดุดันคมกริบ มันหรี่ตามองหัวมนุษย์ที่อยู่ข้างๆ

"หึหึ ตาเฒ่า พวกเราไปรับศิษย์คนใหม่ตั้งแต่เมื่อใดกัน? หรือว่าจะเป็นลูกนอกสมรสของเจ้าในตอนนั้นมาเคาะประตูเรียกถึงที่?"

"อย่ามาพูดจาเหลวไหล สมัยที่ข้ายังอยู่บนโลกมนุษย์ ข้าไม่เคยตบแต่งภรรยาหรือมีบุตร ทั้งยังไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพรรค์นั้น"

ผู้เฒ่าหมิงเหอปฏิเสธการคาดเดาส่งเดชของหัวกระเรียนทันที

เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างคนกับกระเรียน เจินเหรินสือหมู่ก็เข้าใจเรื่องราวได้ในทันที

"เช่นนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่ชื่อหยางอันผู้นั้นก็มิใช่ศิษย์ของผู้อาวุโสหมิงเหอ แต่เป็นผู้ที่แอบอ้างชื่อศิษย์ของท่านงั้นหรือ?"

"ต้องเป็นเช่นนั้นแน่!"

ผู้เฒ่าหมิงเหอพยักหน้า

เขามีศิษย์ทั้งหมดสิบสองคน ไม่มีผู้ใดชื่อหยางอัน และไม่มีผู้ใดแซ่หยางเลยสักคน

เขายังไม่เคยส่งศิษย์คนใดมาร่วมงานชุมนุมปันมังสาที่เจินเหรินสือหมู่เป็นผู้จัดขึ้นเลยด้วย

เหตุผลนั้นง่ายมาก นี่เป็นเพียงงานแลกเปลี่ยนทรัพยากรของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเท่านั้น ต่อให้ศิษย์ของเขาจะไม่ได้เรื่องอย่างไร ก็คงไม่สนใจข้าวของที่นี่เป็นแน่

สิ่งที่ผู้เฒ่าหมิงเหอไม่คาดคิดก็คือ จะมีคนกล้าแอบอ้างชื่อศิษย์ของเขาแล้วแทรกซึมเข้ามาในงานชุมนุมปันมังสาอย่างหน้าด้านๆ

ต่อให้สำนักหมิงเหอของเขาจะเก็บตัวเงียบมานานหลายสิบปี แต่ก็ไม่น่าจะมีผู้ใดกล้าโอหังถึงเพียงนี้

ตามหลักแล้ว ในเมื่ออีกฝ่ายใช้ชื่อศิษย์ของเขา ก็ย่อมต้องรู้ถึงการมีอยู่ของเขา แล้วคนผู้นี้ไม่กลัวว่าจะล่วงเกินเขาเลยหรือ?

"ช่างบังอาจนัก! ไม่เพียงแต่ลักลอบเข้ามาในเกาะจินหลวนอวี้ฉยงของข้า แต่ยังกล้าล่วงเกินผู้อาวุโสอีก คนผู้นี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง ข้าจะไปจับตัวคนผู้นี้มามอบให้ผู้อาวุโสจัดการด้วยตนเอง"

การที่เจินเหรินสือหมู่เชิญผู้เฒ่าหมิงเหอมาในครั้งนี้ก็เพื่อขอความช่วยเหลือจากเขา นางไม่คาดคิดว่าจะมีคนมาเอาใจถึงที่ก่อนที่จะเข้าเรื่องสำคัญเสียอีก

นางกำลังพยายามหาโอกาสเปิดบทสนทนา แต่ก็ถูกหัวกระเรียนนั่นขัดจังหวะอยู่ตลอดเวลา ตอนนี้ช่างเหมือนมีคนส่งหมอนมาให้ตอนกำลังง่วงนอนพอดิบพอดี ทำให้นางได้แสดงความเคารพก่อนจะเข้าประเด็นหลัก ซึ่งจะช่วยให้เอ่ยปากได้ง่ายขึ้นในภายหลัง

นางไม่ได้ส่งคนอื่นไป แต่ลงมือด้วยตนเอง ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความจริงใจของนางแล้ว

"ดี ดี ดี! รีบไปจับตัวคนผู้นั้นมาให้ข้าฆ่าทิ้งเสีย! ครั้งนี้ข้าจะเป็นคนลงมือ ตาเฒ่า เจ้าห้ามแย่งข้าเด็ดขาด!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเจินเหรินสือหมู่ หัวกระเรียนก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

มันราวกับถูกกระตุ้น ดวงตาเปล่งประกายสีแดงก่ำ มันยืดคอออกไปพลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เผยให้เห็นถึงความโหดเหี้ยมในใจอย่างโจ่งแจ้ง

ทว่าเจินเหรินสือหมู่ไม่ได้มองไปที่มัน แต่นางกลับหันไปมองผู้เฒ่าหมิงเหอแทน คำพูดของหัวกระเรียนผู้นี้ก็แค่ฟังหูไว้หู ผู้ที่สามารถตัดสินใจได้อย่างแท้จริงคือหัวมนุษย์ของผู้เฒ่าหมิงเหอต่างหาก

และก็เป็นไปตามคาด ใบหน้าของผู้เฒ่าหมิงเหอฉายแววลังเลเล็กน้อย ซึ่งบ่งบอกว่าเขามีสติสัมปชัญญะ แตกต่างจากหัวกระเรียนที่แสนดุร้าย

อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด ผู้เฒ่าหมิงเหอก็พยักหน้ารับ ตกลงตามข้อเสนอของเจินเหรินสือหมู่

"ยายเฒ่าซือ มัวรออันใดอยู่เล่า? รีบไปสิ! ไปเดี๋ยวนี้เลย! ตาเฒ่าผู้นี้ทนรอไม่ไหวแล้ว! นังหญิงน่ารังเกียจ!"

หัวกระเรียนเร่งเร้าอย่างบ้าคลั่ง ถ้อยคำของมันหยาบคายยิ่งนัก ไร้ซึ่งความเกรงใจใดๆ เป็นการระบายความไม่พอใจของมันออกมา

เจินเหรินสือหมู่สะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวในใจ ไอ้หัวกระเรียนบัดซบเอ๊ย! สมควรตายนัก!

ในพริบตาต่อมา ร่างสูงใหญ่ของนางก็หายวับเข้าไปในถ้ำ ราวกับควันสีเขียวสายหนึ่งที่เลือนหายไปในชั่วพริบตา

...

ในเวลานี้ ที่งานชุมนุมปันมังสา พานอวี่กำลังจ้องมองของอีกชิ้นหนึ่งด้วยความตื่นเต้น มันคือยันต์หยก

ดูเหมือนสตรีผู้นี้จะชื่นชอบเครื่องหยกเป็นพิเศษ นางถือมันไว้ในมือด้วยความรักใคร่

"สหายนักพรต เร็วเข้า รีบช่วยข้าตรวจดูของชิ้นนี้ที!"

ก่อนที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นเจ้าของสินค้าจะทันได้เริ่มแนะนำ พานอวี่ก็ยัดยันต์หยกใส่มือหยางอันอย่างร้อนรน ขอร้องให้เขาช่วยประเมินมัน

หยางอันรับยันต์หยกมาด้วยความยินดี วินาทีที่เขาสัมผัสมัน กล่องข้อความก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขาอย่างรวดเร็ว

"ยันต์ทารกต้องห้าม: มีต้นกำเนิดจากโรงหลอมอาวุธอวี้หลาง อาวุธวิเศษชิ้นนี้สลักขึ้นจากหยกแทรกลายหิน โดยมีอาคมผนึกสลักอยู่ภายใน สามารถต้านทานการโจมตีด้วยพลังเวทที่เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตอาหารจอมปลอมขั้นกลางได้หนึ่งครั้ง สามารถผูกพันธสัญญาได้ด้วยการหยดเลือด

ราคาที่ต้องจ่าย: เมื่อใดที่ยันต์ใบนี้แตกสลาย ลวดลายหินจะลุกลามไปทั่วทั้งร่างของผู้ใช้ ทำให้การเคลื่อนไหวเชื่องช้าลงในระดับหนึ่ง เป็นเวลาหนึ่งเค่อ

สถานะ: สามารถชำระล้างได้!"

หลังจากตรวจสอบข้อมูลของยันต์แล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงความน่าสงสัย หยางอันจึงยังคงแสร้งทำเป็นพิจารณาดูมันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดเผยผลลัพธ์

"หากข้าดูไม่ผิด นี่น่าจะเป็นยันต์ทารกต้องห้าม สามารถต้านทานการโจมตีที่มีพลังเทียบเท่ากับขอบเขตอาหารจอมปลอมขั้นกลางได้หนึ่งครั้ง ถือว่าดีเลยทีเดียว เป็นอาวุธวิเศษของแท้"

เมื่อได้รับการยืนยันจากหยางอัน รอยยิ้มก็เบ่งบานบนใบหน้าของพานอวี่ทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นเจ้าของสินค้ามองหยางอันด้วยความประหลาดใจ

"สหายนักพรต ท่านช่างตาแหลมคมนัก! เพียงปรายตามองก็รับรู้อาวุธวิเศษของข้าได้แล้ว!"

"สหายนักพรต ท่านชมเกินไปแล้ว ข้าก็แค่บังเอิญมีความรู้อยู่บ้าง โชคดีเท่านั้น ไม่ได้มีอะไรน่ากล่าวถึงหรอก"

หยางอันยิ้มบางๆ เอ่ยอย่างถ่อมตนเป็นที่สุด การทำตัวกลมกลืนไม่โดดเด่นในเรื่องเช่นนี้นับเป็นเรื่องดีที่สุด

เมื่อยืนยันความแท้จริงของสิ่งของได้แล้ว พานอวี่ก็อยากจะแลกเปลี่ยนกับผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นอย่างใจจดใจจ่อ

หยางอันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังคงเอ่ยกับนางว่า:

"ของชิ้นนี้ทำจากหยกแทรกลายหิน มีอาคมผนึกสลักอยู่ภายใน หากอาวุธวิเศษได้รับความเสียหาย ลวดลายหินก็จะลุกลามไปทั่วร่างของท่าน ทำให้ความเร็วของท่านได้รับผลกระทบในระดับหนึ่ง หากท่านคิดจะแลกมันมา ข้าว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดีเสียก่อน"

พานอวี่เป็นสตรี และสตรีก็มักจะใส่ใจในรูปลักษณ์และรูปร่างของตนเองเสมอ หยางอันจึงต้องเอ่ยเตือนนาง

หากทั่วทั้งร่างของนางเต็มไปด้วยลวดลายคล้ายรอยหินแตก สภาพเช่นนั้นคงดูไม่จืดอย่างแน่นอน

ทันทีที่หยางอันกล่าวจบ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ขายของชิ้นนั้นก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

น่าเสียดายที่ด้วยผลกระทบจากซากแมลงมายา เขาจึงไม่อาจมองเห็นรูปลักษณ์และใบหน้าที่แท้จริงของหยางอันได้

"สหายนักพรต ท่านถึงกับล่วงรู้กระบวนการหลอมและราคาที่ต้องจ่ายของสิ่งนี้อย่างชัดแจ้งเลยหรือ? หรือว่าท่านจะเป็นปรมาจารย์ในด้านนี้?"

หยางอันยิ้มและส่ายหน้า ปฏิเสธการคาดเดาของอีกฝ่าย และไม่มีเจตนาจะสนทนากับเขาต่อ

ทว่าเมื่อได้ยินคำเตือนของหยางอัน พานอวี่เพียงแค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงตัดสินใจที่จะแลกเปลี่ยนของชิ้นนี้มา จากนั้นนางก็ส่งยิ้มให้หยางอันอีกครั้ง

"เมื่อเทียบกับการรักษาชีวิตไว้ ของนอกกายเหล่านี้ล้วนไร้ความหมาย หากข้าใส่ใจเรื่องพวกนี้ ข้าคงไม่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร สู้ยอมเป็นมนุษย์ธรรมดาไปอย่างซื่อตรงเสียยังจะดีกว่า"

"สหายนักพรต ท่านยึดติดกับรูปลักษณ์ภายนอกมากเกินไปแล้ว หึๆ"

นี่คือเหตุผลที่พานอวี่ให้มา ทว่ามันกลับทำให้หยางอันรู้สึกละอายใจ

จริงอย่างที่นางว่า ผ่านความเข้าใจของเขาในช่วงเวลาที่ผ่านมา หยางอันก็รู้แล้วว่าผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ไม่มีผู้ใดเป็นคนปกติเลย

ผู้ใดก็ตามที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกตนและข้องเกี่ยวกับสิ่งต่างๆ ในการบำเพ็ญเพียร ย่อมต้องทนรับราคาอันโหดร้ายที่ตามมา

เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์ภายนอก เลือดเนื้อ และร่างกาย สิ่งเหล่านั้นช่างไร้ค่าสำหรับพวกเขายิ่งนัก

เขาเพียงแต่ไม่คาดคิดว่าพานอวี่จะมองเรื่องต่างๆ ได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้ เขาประเมินพานอวี่ต่ำไปจริงๆ

ไม่นานนัก ภายใต้การเร่งเร้าของพานอวี่ พานสือก็ยืนยันระดับของอาวุธวิเศษและทำการแลกเปลี่ยนกับผู้บำเพ็ญเพียรจนเสร็จสิ้น

หยางอันเห็นเขาล้วงเอาโอสถรวมห้าเม็ดออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้อีกฝ่าย แม้จะไม่รู้ว่าเป็นโอสถชนิดใด ทว่าเมื่อดูจากสีหน้ายินดีปรีดาของผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นแล้ว มันคงจะมีมูลค่าไม่น้อยเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม ศิษย์พี่ศิษย์น้องพานสือและพานอวี่กลับทำท่าราวกับคนร่ำรวยที่ไม่ยี่หระต่อสิ่งใด ทำให้การแลกเปลี่ยนเป็นไปอย่างง่ายดาย

พฤติกรรมเช่นนี้ช่างเหมือนกับพวกลูกเศรษฐีรุ่นสอง... ไม่สิ ลูกผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นสองชัดๆ

สิ่งนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้หยางอันมีความเข้าใจในสำนักบนเขาเซียนที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาทั้งสองลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ดูเหมือนเขาซานซงจะเป็นขุมกำลังที่มั่งคั่งมาก และพวกเขาทั้งสองก็คงมีตำแหน่งที่สำคัญในเขาซานซงเป็นแน่

หลังจากทำการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ทั้งสามก็เดินออกจากตรงนั้นและมุ่งหน้าไปยังสถานที่อื่นต่อ

เมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันบนเกาะมากขึ้นเรื่อยๆ บรรยากาศก็เริ่มคึกคักและจอแจ ช่างเหมือนกับตลาดที่พลุกพล่านในโลกมนุษย์ไม่มีผิด

ทว่าหลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่พักหนึ่ง หยางอันก็รู้สึกผิดหวังและกระวนกระวายใจเล็กน้อย

เขาได้เห็นสิ่งของมากมายที่ถูกนำมาจัดแสดงโดยเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มาเยือนที่นี่ ทว่าเขากลับไม่เห็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่เขาเฝ้าปรารถนาเลยแม้แต่น้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองสหายนักพรตแล้วเอ่ยถาม "สหายนักพรต เหตุใดข้าจึงไม่เห็นการแลกเปลี่ยนที่เกี่ยวกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรเลยเล่า?"