บทที่ 30 คำเชิญจากนักพรต หัวกระเรียนปรากฏ

"สหายนักพรตหยางอาจจะไม่ทราบ ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร เคล็ดวิชาคือสิ่งที่มีการแลกเปลี่ยนกันน้อยที่สุด น้อยนักที่จะเห็นผู้ใดนำเคล็ดวิชามาเป็นของแลกเปลี่ยน"

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?" หยางอันรู้สึกฉงนเล็กน้อย

"สหายนักพรตย่อมทราบดีว่า ใช่ว่าทุกเคล็ดวิชาจะสอดคล้องกับผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากไม่อาจปรับตัวรับข้อแลกเปลี่ยนของเคล็ดวิชาได้ในช่วงขอบเขตสัมผัสปราณ ย่อมหมายความว่าวิชานี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดและจะทำให้เสียเวลาไปอย่างเปล่าประโยชน์ สิ่งนี้ทำให้เกิดเงื่อนไขการคัดกรองที่สูงมาก"

"ประการที่สอง เคล็ดวิชานั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง มีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงหยิบมือที่สามารถจ่ายไหว และผู้ที่มีกำลังทรัพย์ก็มักจะไม่ยอมทุ่มเททรัพย์สมบัติมหาศาลเพื่อแลกกับเคล็ดวิชา ทำให้มันกลายเป็นเหมือนซี่โครงไก่ที่ไร้ค่า เว้นเสียแต่ว่าวิชานั้นจะทรงพลังอย่างแท้จริง"

"ประการที่สามและสำคัญที่สุด ทุกเคล็ดวิชาล้วนเป็นความลับที่ไม่ถ่ายทอดให้คนนอกของขุมกำลังหรือยอดฝีมือท่านใดท่านหนึ่ง เคล็ดวิชาส่วนใหญ่ที่หมุนเวียนอยู่ภายนอกล้วนเป็นวิชาพื้นๆ หากโชคดีพบเจอเคล็ดวิชาระดับสูงหลุดรอดออกมา การนำมาแลกเปลี่ยนอาจนำพาดาวหายนะมาสู่ตนก็เป็นได้"

พานสืออธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"ยกตัวอย่างเช่นเขาซานซงของข้า หากพวกเราพบว่ามีเคล็ดวิชาของสำนักหลุดรอดออกไปภายนอก เขาซานซงจะตามล่าทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องให้ถึงที่สุดและจะไม่มีการปรานีอย่างเด็ดขาด! สำนักอื่นก็เช่นเดียวกัน!"

"แม้แต่ยอดเขาเซียนที่สหายนักพรตพำนักอยู่ก็คงทำเช่นเดียวกัน การป้องกันไม่ให้มรดกสืบทอดรั่วไหลเป็นเพียงวิธีเดียวที่จะรักษารากฐานของสำนักเอาไว้ได้!"

เรื่องเหล่านี้ค่อนข้างเป็นสามัญสำนึกพื้นฐาน แต่พานสือก็ไม่ได้สงสัยในตัวหยางอันเพราะเรื่องนี้

ในสายตาของเขา ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างสหายนักพรตหยางย่อมมาจากสำนักที่มีรากฐานลึกล้ำเพียงพอ จึงไม่เคยต้องกังวลเรื่องเคล็ดวิชา เป็นดั่งคำกล่าวที่ว่า 'ไฉนจึงไม่กินโจ๊กเนื้อเล่า'

แม้แต่ตัวเขาและพานอวี่ผู้เป็นศิษย์น้อง แท้จริงแล้วก็เป็นเช่นเดียวกัน

นี่คือผลประโยชน์ของการได้พึ่งพิงขุมกำลังที่มีรากฐานมั่นคง

เมื่อได้ฟังคำพูดของพานสือ หยางอันก็เข้าใจแจ่มแจ้ง แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะลองหาเคล็ดวิชาสักเล่มในงานชุมนุมปันมังสา เพื่อใช้เป็นบันไดเบิกทางสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร

แต่บัดนี้ หลังจากได้ฟังคำอธิบายของพานสือ เขาก็ตระหนักได้ว่ามันไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น

เขาอยากจะบังเอิญพบกับเคล็ดวิชาที่ไร้ซึ่งข้อผูกมัดใดๆ ทั้งยังเหมาะสมกับตนเอง และมีความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

การจะบรรลุเงื่อนไขทั้งสามข้อพร้อมกันนั้นออกจะเรียกร้องมากเกินไป

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น หากต้องการให้ตรงตามเงื่อนไขทั้งสามและได้มาซึ่งเคล็ดวิชาเพื่อกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร

วิธีที่เหมาะสมที่สุดก็คือการเข้าร่วมกับขุมกำลังของผู้บำเพ็ญเพียร หรือฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้บำเพ็ญเพียรท่านใดท่านหนึ่ง

หยางอันทอดถอนใจ แต่ด้วยความที่เขาขาดความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสำนักของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ เขาจึงตัดสินใจรอดูสถานการณ์ไปก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว งานชุมนุมปันมังสานี้มีผู้บำเพ็ญเพียรเข้าร่วมมากมายอย่างน้อยก็หลักพันคน มาจากหลากหลายขุมกำลังและสำนัก ปะปนกันไปจนยากจะแยกแยะ

อีกทั้งเขายังมีความสามารถในการชำระล้างและขจัดข้อแลกเปลี่ยนต่างๆ สำหรับผู้อื่นอาจต้องพึ่งเงื่อนไขถึงสามข้อ แต่สำหรับเขา ขอเพียงสองข้อก็เพียงพอแล้ว เพราะเขาไม่ต้องกังวลว่าจะแบกรับข้อแลกเปลี่ยนของเคล็ดวิชาไหวหรือไม่

ดังนั้น เขาจึงสามารถยอมรับเคล็ดวิชาใดก็ได้ ขอเพียงไม่แย่จนเกินไปนัก

บางทีเขาอาจจะยังมีโอกาสได้พบเจอสักเล่มก็เป็นได้

ทั้งสามเดินสนทนากันไปเรื่อยๆ ผู้บำเพ็ญเพียรก็ยิ่งปรากฏให้เห็นหนาตาขึ้นในทุกหนทุกแห่ง หลายจุดถึงกับมีผู้คนเนืองแน่น ดูเหมือนจะมีอาวุธวิเศษบางอย่างดึงดูดความสนใจของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทั้งสามจึงตัดสินใจเข้าไปมุงดูเพื่อร่วมวงความครึกครื้นด้วย

หยางอันเดินรั้งท้ายอยู่ด้านหลังสุด ทว่าก่อนที่เขาจะก้าวไปได้ถึงสองก้าว จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นทารกหนอนเมือกหลายตนกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา และล้อมรอบตัวเขาไว้ในพริบตา

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของหยางอันก็กระตุกวาบ สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ก่อตัวขึ้นจากหนอนเมือกจำนวนนับไม่ถ้วนเหล่านี้กลับล้อมรอบเพียงแค่เขา เห็นได้ชัดว่าเขาคือเป้าหมาย

ในขณะเดียวกัน ศิษย์พี่ศิษย์น้องพานสือเดินนำหน้าไปไกลแล้ว ดูเหมือนพวกเขายังไม่รับรู้ถึงเหตุการณ์นี้เลย

ความรู้สึกไม่สบายใจสายหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจของหยางอัน ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก ทารกหนอนเมือกตรงหน้าก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

"สหายนักพรต ท่านนักพรตเชิญตัว โปรดตามพวกเรามาเถิด!"

ท่านนักพรต?

ผู้เดียวที่พวกทารกหนอนเมือกจะเรียกขานว่าท่านนักพรต มีเพียงท่านนักพรตสือหมู่แห่งแม่น้ำซีเยว่ ซึ่งเป็นผู้เป็นนายของพวกมันเท่านั้น

หยางอันรู้สึกถึงลางสังหรณ์อันเลวร้าย เขาคิดไม่ออกเลยว่ามีเรื่องใดที่ทำให้ระดับท่านนักพรตต้องเจาะจงส่งคนมาเชิญตัวเขาไป

เขาเป็นเพียงคนธรรมดาๆ ที่ไม่สะดุดตาในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายที่มาร่วมงานชุมนุมปันมังสา

หรือว่าการปลอมตัวเป็นศิษย์สำนักหมิงเหอของเขาจะถูกเปิดโปงเสียแล้ว?

แต่นั่นมันจะไปดึงดูดความสนใจของนักพรตสือหมู่ผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร?

เขาปรายตามองทารกหนอนเมือกที่ปิดกั้นทางหนีทีไล่ของเขาจนเกือบหมด ดูเหมือนเขาจะปฏิเสธไม่ได้เลย

"เชิญ!" ทารกหนอนเมือกเร่งเร้าอีกครั้ง

หยางอันมองไปยังศิษย์พี่ศิษย์น้องพานสือที่ยังคงไม่ทันสังเกตเห็นเขา แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่เดินผ่านไปมาก็คล้ายกับไม่รับรู้ถึงสถานการณ์ของเขาเลย

สถานการณ์นี้ดูจะแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

"ตกลง!" เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพยักหน้ารับ

ไม่นาน หยางอันก็ถูกพวกทารกหนอนเมือกพามายังสถานที่เปลี่ยวร้างซึ่งแทบจะไร้ผู้คน

เมื่อมาถึงที่นี่ ความรู้สึกของหยางอันก็ยิ่งตึงเครียดมากขึ้น เขาแทบไม่กล้าหายใจแรงๆ เสียด้วยซ้ำ

ทว่าแม้เขาจะถูกพามาที่นี่แล้ว ทารกหนอนเมือกรอบด้านกลับยิ่งทวีจำนวนมากขึ้น ทำให้หมดหนทางหลบหนีโดยสิ้นเชิง

"ขออภัยสหายนักพรต ไม่ทราบว่าท่านนักพรตอยู่ที่ใดหรือ?"

เขารวบรวมความกล้าและชิงถามทารกหนอนเมือก ทว่าทันทีที่สิ้นเสียง ทุกสิ่งในคลองจักษุก็พลันดำมืดลงอย่างสมบูรณ์

จู่ๆ หยางอันก็รู้สึกราวกับถูกกลืนกินโดยความมืดมิดบางอย่าง รอบกายดำสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตนเอง กระทั่งพวกทารกหนอนเมือกก็อันตรธานหายไปในพริบตา

ความรู้สึกอันน่าสะพรึงกลัวที่เต็มไปด้วยความอ้างว้าง เงียบงัน และกระวนกระวายใจ พุ่งปะทุขึ้นในใจของหยางอันทันที

แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เสียงของสตรีซึ่งฟังดูอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด ก็ดังขึ้นข้างหูของเขา

"ผู้เยาว์จากที่ใดกัน กล้าลอบเข้ามาในแม่น้ำซีเยว่ของข้า? สำนักของเจ้าคือ... เอ๊ะ? ไร้ซึ่งพลังปราณ นี่เจ้าเป็นเพียงคนธรรมดางั้นรึ?!"

เสียงสตรีผู้นั้นกำลังจะเอ่ยซักไซ้หยางอัน ทว่ากลับพบว่าไม่มีร่องรอยของพลังปราณบนร่างของเขาเลย จึงรู้สึกประหลาดใจขึ้นมาทันที

ผู้ใดก็ตามที่สามารถเข้ามายังเกาะฉยงหยกไข่ทองคำได้ ย่อมต้องกลืนกินซากแมลงมายาเพื่อเข้ามาที่นี่

และหากคนธรรมดากลืนกินซากแมลงมายาเข้าไป พวกเขาย่อมต้องตกอยู่ท่ามกลางภาพมายาที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย และสิ้นใจลงเพราะไม่อาจทนรับไหว

แล้วคนธรรมดาผู้นี้ลอบเข้ามาได้อย่างไรกัน?!

การปรากฏขึ้นและหายไปอย่างกะทันหันของเสียงสตรีผู้นั้นทำให้หยางอันสะดุ้งตกใจ แต่ในวินาทีนั้น จู่ๆ ก็มีแสงสว่างวาบขึ้นข้างกายเขา

ลูกแก้วทรงกลมขนาดเท่ากำปั้นปรากฏขึ้น มันเปล่งประกายแสงสีเหลืองทอง ดึงดูดความสนใจของหยางอันในทันที

แต่ขณะที่เขากำลังจ้องมองลูกแก้วเรืองแสงนั้น แสงก็สว่างวาบขึ้นอย่างฉับพลัน แล้วเลือนหายไปในความมืดมิด ตามมาด้วยเสียงของสตรีที่ดังขึ้นอีกครั้ง

"เจ้ามองเห็นมันด้วยรึ?! แสดงว่าซากแมลงมายาไม่มีผลกับเจ้าเลยแม้แต่น้อย เจ้าทำได้อย่างไรกัน?"

การปรากฏของแสงสว่างอย่างกะทันหันนั้นเป็นเพียงการทดสอบ

วิญญาณเรือที่รับหน้าที่ต้อนรับผู้บำเพ็ญเพียรย่อมไม่กล้าละเลยหน้าที่ของตนเป็นแน่ ดังนั้น คนตรงหน้านางผู้นี้ต้องเคยกินซากแมลงมายาเข้าไปอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเขากลับไม่ตกลงสู่ห้วงมายา

ความผิดปกตินี้ได้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเจ้าของเสียงในทันที

หยางอันยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เขาเดาว่าเจ้าของเสียงนี้ต้องเป็นท่านนักพรตสือหมู่ตามข่าวลืออย่างแน่นอน แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าที่มาของเขาจะถูกตรวจสอบจนทะลุปรุโปร่งในชั่วพริบตา สิ่งนี้ทำให้เขาขนลุกซู่ไปทั้งหนังศีรษะ

อย่างไรก็ตาม หยางอันยังคงพยายามสงบสติอารมณ์อย่างสุดความสามารถ และในขณะเดียวกัน เขาก็กำลังคิดหาวิธีตอบคำถามของท่านนักพรตสือหมู่

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะแสร้งโง่ ทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว และเตรียมจะเอ่ยตอบท่านนักพรตสือหมู่อยู่นั้น

กร๊อบ!

ท่ามกลางความมืดมิดอันเงียบงัน เสียงของบางสิ่งแตกหักก็ดังสนั่นขึ้นอย่างกะทันหัน

พร้อมกับแสงสลัวๆ ที่ปรากฏขึ้น หัวนกขนาดใหญ่เท่าหัวมนุษย์ก็โผล่พรวดออกมาจากความมืดมิด ห่างจากใบหน้าของหยางอันไปเพียงหนึ่งฉื่อ

ดวงตาทั้งคู่ของมันสะท้อนแสงสลัว ดูราวกับเต็มไปด้วยความดุร้ายและรีบร้อน และจากจะงอยปากยาวแหลมของมัน กลับเปล่งวาจาของมนุษย์ออกมา

"สือหมู่ นังแก่หนังเหนียว แค่พาคนมาสักคนยังชักช้าอืดอาด นี่เจ้าอยากตายนักใช่หรือไม่?!"