บทที่ 28 ศิษย์คนใหม่ของเฒ่ากระเรียนชะตา

ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่มาร่วมงานชุมนุมปันมังสาต่างรู้ดีว่า พวกเขาอยู่ในอดีตวังมังกรเทียนเจียงใต้แม่น้ำซีเยว่

สถานที่แห่งนี้เคยเป็นวังมังกรของมังกรวารีแห่งแม่น้ำซีเยว่มาก่อน

ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ แท้จริงแล้วพวกเขาไม่ได้อยู่ในวังมังกรเทียนเจียง ทว่ากลับอยู่บนเกาะร้างที่มีชื่อว่า 'เกาะหยกไข่ทองคำ'

เหตุที่เกาะแห่งนี้ได้ชื่อว่าหยกไข่ทองคำ เป็นเพราะมันไม่ได้ตั้งอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง แต่แฝงตัวอยู่ในของวิเศษชิ้นหนึ่ง

ของวิเศษชิ้นนั้นมีชื่อว่า 'มุกหยกไข่ทองคำ' เกาะแห่งนี้จึงหยิบยืมชื่อนั้นมาใช้

และแน่นอนว่าของวิเศษชิ้นนี้ย่อมตกอยู่ในมือของนักพรตหญิงสือ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย งานชุมนุมปันมังสาเป็นเพียงสิ่งยั่วยวนใจสำหรับผู้ที่มีตบะบารมีต่ำต้อย ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ทรัพยากรเหล่านี้ไม่ได้อยู่ในสายตาของยอดฝีมือที่อยู่ในระดับเดียวกับนักพรตหญิงสือเลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ งานชุมนุมปันมังสาจึงกลายเป็นแหล่งรวมตัวของคนรุ่นเยาว์ และเป็นโอกาสสำหรับผู้ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตลอดหลายปีที่ผ่านมา ถึงไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าสถานที่จัดงานชุมนุมปันมังสาที่แท้จริงนั้นอยู่บนเกาะร้าง หาใช่ใต้ก้นแม่น้ำซีเยว่ไม่

อย่างไรก็ตาม งานชุมนุมปันมังสาในครั้งนี้ถือเป็นข้อยกเว้น เพราะนักพรตหญิงสือได้เชิญบุคคลสำคัญท่านหนึ่งมาเป็นพิเศษ

เพื่อให้ได้รับความช่วยเหลือจากบุคคลสำคัญผู้นี้ นักพรตหญิงสือถึงกับทุ่มเทแรงกายแรงใจออกค้นหา จนในที่สุดก็พบและสังหารมังกรวารีตัวหนึ่งได้หลังจากใช้เวลาไปกว่าสิบปี

ชิ้นส่วนเนื้อของมังกรวารีในส่วนที่ไม่สำคัญถูกแจกจ่ายให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าร่วมงานชุมนุมปันมังสา ในขณะที่ชิ้นส่วนเนื้อแก่นแท้ย่อมต้องถูกเก็บไว้ให้บุคคลสำคัญที่นักพรตหญิงสือเฝ้ารอคอย

ในเวลานี้ ณ ถ้ำลึกสุดของเกาะหยกไข่ทองคำ

สถานที่แห่งนี้มืดมิดและเงียบสงัดราวกับก้นเหวลึก

บริเวณรอบนอกถูกคุ้มกันและลาดตระเวนโดยเด็กหนอนเมือกจำนวนนับไม่ถ้วน การป้องกันแน่นหนาอย่างยิ่ง

ใจกลางของการคุ้มกันคือถ้ำหินแห่งหนึ่ง ผนังหินเหนือถ้ำปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและฝุ่นผง ทว่ากลับถูกสลักเสลาเป็นลวดลายดอกไม้และรอยประทับรูปพระพุทธองค์ ดูเลือนราง พร่ามัว และไม่สมบูรณ์

เดิมทีสถานที่แห่งนี้ไร้ซึ่งแสงสว่าง ทว่ากลับสงบเงียบอย่างยิ่ง ทั้งดูน่าเกรงขามแต่ก็ชวนให้ขนลุกในเวลาเดียวกัน

บางคราวก็มีควันสีเขียวจางๆ ลอยกรุ่นออกมาจากถ้ำ พร้อมกับกลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่โชยมาแตะจมูก ก่อนจะจางหายไปในความมืดมิดอย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังกระถางธูปใบเล็กที่งดงามประณีต ผนังถูกปกคลุมไปด้วยก้อนไข่และติ่งเนื้อขนาดเท่ากำปั้นจำนวนนับไม่ถ้วน เนื้อเยื่อชีวภาพที่ชวนให้ขนพองสยองเกล้าเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกเชื่อมติดกัน จนกลายเป็นกระโปรงเนื้อก้อนใหญ่

เมื่อมองขึ้นไป เหนือกระโปรงเนื้อนั้นปรากฏร่างครึ่งท่อนบนของสตรีผู้หนึ่งที่มีความสูงเกือบครึ่งจั้ง

แม้ท่อนบนจะเป็นเรือนร่างและเครื่องแต่งกายของมนุษย์ปกติ มีดวงตาสุกใส ฟันขาวสะอาด และรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น

แต่ท่อนล่างกลับน่าสยดสยองพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่พบเห็นต้องหนาวสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง เป็นภาพที่สร้างความตื่นตะลึงทางสายตาอย่างรุนแรง

“เราไม่ได้พบกันมาหลายสิบปีแล้ว หวังว่าผู้อาวุโสจะสบายดี ผู้น้อยสือเฝ้ารอคอยการมาเยือนของท่านอย่างใจจดใจจ่อ”

สตรีที่เรียกขานตนเองว่าสือผู้นี้ คือเจ้าของเกาะหยกไข่ทองคำแห่งนี้ นักพรตหญิงสือผู้เลื่องลือนั่นเอง

นางแย้มยิ้มบางๆ ริมฝีปากสีแดงสดเผยอออก และขณะที่นางเอ่ยปาก กระโปรงไข่เนื้อด้านล่างก็กระเพื่อมไหวเล็กน้อย ส่งไข่สีขาวหยกบริสุทธิ์สองฟองขึ้นมาตรงหน้านาง ไข่หยกแตกออก ของเหลวสีเหลืองทองไหลรินลงสู่จอก จากนั้นนางก็เลื่อนจอกใบหนึ่งไปยังบุคคลที่อยู่ตรงข้าม

“ไม่ทราบว่าเฒ่ากระเรียนชะตายังจำกลิ่นหอมละมุนของชาไข่แดงของข้าได้หรือไม่?”

ฝั่งตรงข้ามของนางในยามนี้ มีร่างที่ค่อมเล็กน้อยกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

ของเหลวในจอกเปล่งประกายสีทองจางๆ และท่ามกลางแสงสลัวนั้น ร่างนั้นก็ค่อยๆ โน้มตัวไปข้างหน้า มืออันเหี่ยวย่นหยิบจอกขึ้นมา เผยให้เห็นใบหน้าของเขาในทันที

มันเป็นเรือนร่างมนุษย์ที่แสนจะธรรมดาสามัญ สวมเสื้อผ้าสีเทาขาวเนื้อหยาบ ทว่าเหนือไหล่และลำคอของเขากลับมีศีรษะที่แปลกประหลาดและแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงถึงสองหัว

หัวหนึ่งคือศีรษะของชายชราธรรมดา มีใบหน้าเหี่ยวย่น คิ้วและผมสีขาวโพลน ดูแก่หง่อมและอ่อนแอ ราวกับว่าเขาเข้าสู่วัยชราขั้นสุดแล้ว

ส่วนอีกหัวหนึ่งไม่ใช่มนุษย์ ทว่ากลับมีขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ มีจะงอยปากแหลมยาว บนกระหม่อมมีสีแดงชาด และภายใต้ขนปุยสีเทาดำ ดวงตาทั้งสองข้างกลับเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย แท้จริงแล้วมันคือหัวกระเรียน

“หึหึหึ นังเฒ่าสารพัดพิษ เจ้าเชิญข้ามาที่นี่ก็เพียงเพื่อช่วยเจ้าคลายผนึกถ้ำลับกู่จางใต้แม่น้ำซีเยว่ อย่าคิดนะว่าแค่เรียกข้าว่า 'ผู้อาวุโส' แล้วจะทำให้ข้ามีท่าทีที่ดีต่อเจ้า”

“…”

หัวกระเรียนขนาดใหญ่อ้าปากกว้าง เอ่ยเย้ยหยันนักพรตหญิงสืออย่างหน้าไม่อาย น้ำเสียงอันแหลมเล็กของมันดูเหมือนจะเต็มไปด้วยจิตสังหารและความโหดเหี้ยม โดยไม่ไว้หน้านักพรตหญิงสือเลยแม้แต่น้อย

นักพรตหญิงสือที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่นางก็ยังอดไม่ได้ที่จะหายใจแรงขึ้นเล็กน้อยภายใต้คำเย้ยหยันนี้ กระทั่งไข่เนื้อด้านล่างยังเต้นตุบๆ อย่างแผ่วเบา

แต่สำหรับเฒ่ากระเรียนชะตาผู้นี้ ไม่ต้องพูดถึงว่านางเป็นคนออกปากเชิญเขามาด้วยตัวเอง เพื่อเห็นแก่สิ่งที่อยู่ใต้ถ้ำลับกู่จางนั่น ไม่ว่าอย่างไรนางก็ต้องอดทนเอาไว้

และเป็นเพราะการบำเพ็ญเพียรของเขาบรรลุถึงระดับอันน่าสะพรึงกลัวอย่างครึ่งก้าวเทพซอมบี้ ขอบเขตเนื้อจุติขั้นสูงสุด ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่อะไรที่นางจะกล้าแสดงความไร้มารยาทด้วย

ผู้ที่รู้จักเฒ่ากระเรียนชะตาต่างก็รู้ดีว่า ตาเฒ่าผู้นี้เป็นสิ่งมีชีวิตสองหัว หนึ่งมนุษย์หนึ่งกระเรียน แยกแยะไม่ออก ราวกับว่าพวกเขาเป็นคนเดียวกัน

คำพูดของหัวกระเรียนมักจะอาบไปด้วยยาพิษเสมอ ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม และบ่อยครั้งมันก็ไม่เว้นแม้แต่หัวมนุษย์อีกหัวของมันเอง

เมื่อหลายสิบปีก่อนตอนที่นางพบกับเฒ่ากระเรียนชะตาครั้งแรก นางก็ถูกเย้ยหยันและดูถูกสารพัด และตอนนี้มันก็ยังคงเป็นเช่นเดิม

นักพรตหญิงสือทำได้เพียงยิ้มบางๆ ตอบกลับ พยายามอย่างเต็มที่ที่จะสะกดกลั้นอารมณ์ในใจ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งใด

สหายผู้บำเพ็ญเพียรที่รู้จักมักคุ้นมักจะยอมรับเพียงหัวมนุษย์ว่าเป็นเฒ่ากระเรียนชะตา โดยทำราวกับว่าหัวกระเรียนนั้นไม่มีตัวตน

“หุบปาก! อย่าพูดจาเหลวไหล!”

ในเวลานี้ หัวมนุษย์ชราอีกหัวบนไหล่ของเฒ่ากระเรียนชะตาก็เอ่ยปากตำหนิขึ้นมาทันที แม้น้ำเสียงจะดูชราไปบ้าง ทว่าน้ำเสียงอันเรียบเฉยนั้นกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม

แต่ถึงกระนั้น หัวกระเรียนก็เพียงแค่แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา เอ่ยเยาะเย้ยถากถางเขาอย่างไม่ปรานี

“โอ้ๆๆ ตาเฒ่ารู้สึกแย่แล้วสิเนี่ย? เจ้าคงไม่ได้กำลังคิดจะลงมือกับนังเฒ่าคนนี้หรอกนะ? เจ้าทนกินคนที่เต็มไปด้วยก้อนเนื้องอกน่ารังเกียจพวกนี้ลงจริงๆ หรือ? ถึงตอนนั้น เจ้าคงต้องหันหัวข้าไปทางอื่น ข้าไม่อยากกินไม่เลือกหน้าเหมือนอย่างเจ้าหรอกนะ”

“…”

เมื่อได้ยินคำพูดของหัวกระเรียน ไม่เพียงแต่นักพรตหญิงสือเท่านั้น แม้แต่หัวมนุษย์ของเฒ่ากระเรียนชะตาก็ปรากฏเส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาทันที

ถ้ำพลันตกอยู่ในบรรยากาศที่เงียบสงัดและชวนขนลุก

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่โดยไม่มีฝ่ายใดเอ่ยคำพูดใดออกมา ทว่าจู่ๆ เสียงของเด็กหนอนเมือกก็ดังก้องมาจากนอกประตู

“ท่านนักพรต รายชื่อผู้บำเพ็ญเพียรสำหรับงานชุมนุมในครั้งนี้ถูกรวบรวมเรียบร้อยแล้ว โปรดตรวจสอบด้วยเถิดขอรับ”

เสียงนั้นทำลายความเงียบงันอันน่าขนลุก นักพรตหญิงสือสูดหายใจเข้าลึก อนุญาตให้เด็กรับใช้นั้นเข้ามาได้

ไม่นานนัก เด็กหนอนเมือกก็ค่อยๆ เดินเข้ามา ในมือถือหยกแผ่นบันทึกกองหนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงเบื้องหน้านักพรตหญิงสือและน้อมส่งแผ่นหยกเหล่านั้นให้อย่างนอบน้อม

หลังจากเด็กหนอนเมือกล่าถอยไป นักพรตหญิงสือก็สะบัดมือเบาๆ ทำให้แผ่นหยกจำนวนมากมายลอยล่องอยู่ตรงหน้านาง แล้วนางก็ค่อยๆ ตรวจสอบพวกมันทีละแผ่น

ทุกๆ ปี นางจะตรวจสอบรายชื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าร่วมงานชุมนุมปันมังสา เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับการเตรียมการที่นางได้วางแผนไว้เมื่อกว่าสิบปีก่อนโดยใช้เนื้อของมังกรวารี

นางเฝ้ารอคอยวันนี้มากว่าสิบปี และวันนี้ก็ถึงเวลาครบรอบการเก็บเกี่ยวแล้ว

หลังจากวันนี้ นางจะได้เตาหลอมมนุษย์ชุดใหม่ และเกาะหยกไข่ทองคำก็จะมีเด็กหนอนเมือกเพิ่มขึ้นอีกจำนวนหนึ่ง

หัวมนุษย์ของเฒ่ากระเรียนชะตาลิ้มรสชาไข่แดงอย่างเงียบๆ ในขณะที่หัวกระเรียนยืดคอไปคาบจอกที่อยู่ตรงหน้านักพรตหญิงสือมาดื่มจนหมดเกลี้ยง มันไม่ได้หาเรื่องยั่วยุนักพรตหญิงสืออีก ทำเพียงหดคอกลับไปบนไหล่ของเขาและหลับตาลงพักผ่อนด้วยความรู้สึกเบื่อหน่าย

ไม่นาน นักพรตหญิงสือก็ตรวจสอบแผ่นหยกไปจนเกือบหมด ทว่าขณะที่กำลังมองดูอยู่นั้น สายตาของนางก็พลันคมกริบขึ้นมา และเงยหน้ามองเฒ่ากระเรียนชะตาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอีกครั้ง

แววตาแห่งความรังเกียจที่แทบจะสังเกตไม่เห็นวาบผ่านดวงตาของนักพรตหญิงสือขณะที่มองไปยังหัวกระเรียน แต่นางก็รีบเบือนสายตาไปที่หัวมนุษย์ของเฒ่ากระเรียนชะตาอย่างรวดเร็ว สีหน้าของนางฉายแววสับสนและขบขัน

“เฒ่ากระเรียนชะตารับศิษย์สายตรงคนใหม่ที่ชื่อว่า 'หยางอัน' ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

เหตุใดท่านจึงส่งเขามาร่วมงานชุมนุมปันมังสาโดยไม่บอกกล่าวผู้น้อยล่วงหน้าเล่า? ผู้น้อยจะได้จัดการดูแลเขาให้เป็นอย่างดี”