บทที่ 24 ทารกหนอนเมือกและแหนไร้ราก

ในสายตาของผู้อื่น พวกเขาได้ก้าวเข้าสู่ตำหนักมังกรเทียนเจียงในอดีตกาลไปแล้ว

ทว่าในสายตาของหยางอัน พวกเขากลับขึ้นมาบนเกาะร้างอันโดดเดี่ยวท่ามกลางทะเลหมอก

หลังจากหยางอันและพรรคพวกก้าวขึ้นไปบนเกาะได้ไม่นาน ร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับโค้งคำนับ

"ข้าน้อยคือทารกหนอนเมือกผู้อยู่ใต้บัญชาของเจินเหริน โปรดตามข้าน้อยมาและพักผ่อนเสียประเดี๋ยวเถิด"

ทารกหนอนเมือกผู้นั้นกล่าวอย่างสุภาพอ่อนน้อม ว่าจะนำทางให้ทุกคนไปพักผ่อนก่อน หยางอันและพรรคพวกเป็นกลุ่มแรกที่มาถึงงานชุมนุมปันมังสา จึงยังต้องรอให้ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ เดินทางมาสมทบในภายหลัง

ทุกคนต่างตอบรับด้วยความสุภาพยิ่ง

ประกายตาประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของหยางอัน ทว่าเขาก็ยังคงเก็บงำอารมณ์เอาไว้และเดินตามหลังคนอื่นๆ ไป เดินตามทารกหนอนเมือกลึกเข้าไปในเกาะ โดยพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่จ้องมองทารกหนอนเมือกที่เดินนำอยู่เบื้องหน้า

นั่นจะเป็นทารกหนอนเมือกได้อย่างไร? มันคือสัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์ที่ก่อตัวขึ้นจากหนอนเมือกนับไม่ถ้วนที่เกาะเกี่ยวพันกันต่างหากเล่า

หนอนเมือกแต่ละตัวมีขนาดเท่าปลายนิ้ว คล้ายกับหอยทากที่ไร้เปลือก พวกมันเกาะเกี่ยวพันกันยั้วเยี้ยหนาแน่น เป็นภาพที่ชวนให้หนังศีรษะชาหนึบและขนลุกซู่

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ได้มีเพียงทารกหนอนเมือกตนนี้ตนเดียวตรงหน้า ยิ่งเดินลึกเข้าไป พวกเขาก็ยิ่งเห็น "ผู้คน" มากขึ้น ดูเหมือนพวกมันกำลังปฏิบัติหน้าที่ของตนเอง และไม่ได้เข้ามาใกล้พวกของหยางอันสุ่มสี่สุ่มห้า

ในหมู่พวกมัน ยังมีมนุษย์ที่ดูปกติธรรมดาอยู่อีกมากมาย ทว่าก็ยังมีสัตว์ประหลาดรูปร่างพิลึกพิลั่นบางตัวที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดขยะแขยงเป็นอย่างยิ่ง

บนเกาะที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบแห่งนี้ หยางอันกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาเห็นเศษซากกระดูกของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักตกกระจายอยู่เกลื่อนกลาด

บางชิ้นเป็นเพียงโครงกระดูก บางชิ้นยังมีเศษเนื้อเน่าเปื่อยติดอยู่ บางชิ้นสูงใหญ่ตระหง่านดั่งภูผา บางชิ้นเล็กจ้อยเท่าอ่างน้ำ ซ้ำยังดึงดูดฝูงนกมากมายให้มารุมจิกทึ้งแย่งชิงกัน โดยไม่สนใจผู้คนที่เดินผ่านไปมาแม้แต่น้อย

ยามที่สายลมพัดโชยมาเป็นระยะๆ ยังมีกลิ่นเหม็นเน่าฉุนกึกเตะจมูกอีกด้วย

ทว่าทั้งหมดนี้กลับถูกเพิกเฉยโดยผู้คนที่อยู่ข้างกายเขา พวกเขาถูกซากแมลงมายาปิดกั้นประสาทสัมผัสทั้งห้าไปจนหมดสิ้น ติดกับดักอยู่ในภาพมายาอีกชั้นหนึ่ง มองเห็นเพียงความงดงามของตำหนักมังกรเทียนเจียงตามที่เลื่องลือ ทว่ามิได้เห็นกองกระดูกขาวโพลนอันน่าสยดสยองและแปลกประหลาดที่เกลื่อนกลาดอยู่ทั่วเกาะร้างเลย

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างบนเกาะแห่งนี้จะดูแปลกประหลาดสุดแสน ทว่าชั่วคราวนี้หยางอันก็ยังไม่สัมผัสได้ถึงอันตรายใดๆ เขาเป็นเสมือนบุคคลนิรนามที่หลุดพ้นจากสิ่งเหล่านี้ และคอยเฝ้าสังเกตการณ์ทุกสิ่งอยู่อย่างเงียบๆ

กลุ่มคนเดินตามทารกหนอนเมือกไป จนกระทั่งถูกนำทางเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งบนเกาะ ภายในถ้ำประดับประดาไปด้วยแสงตะเกียงสว่างไสว และถูกทำความสะอาดไว้อย่างหมดจด ไร้ซึ่งสิ่งแปลกประหลาดใดๆ

เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางอันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนั่งลงพร้อมกับคนอื่นๆ จนกระทั่งทารกหนอนเมือกปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับนำกาน้ำชาใสแจ๋วและถ้วยชาหลายใบมาให้

ระหว่างที่คนอื่นไม่ทันสังเกต หยางอันก็แอบใช้นิ้วจุ่มลงไปทดสอบน้ำชาอย่างแนบเนียน เมื่อไม่มีข้อความใดปรากฏขึ้น แสดงว่ามันเป็นเพียงน้ำชาธรรมดา ซึ่งนั่นทำให้เขาเบาใจลง

เวลาแห่งการรอคอยช่างดูเนิ่นนาน

อาการบาดเจ็บของพานสือยังไม่ทุเลาลง เขาจึงฉวยโอกาสนี้ทำสมาธิเพื่อฟื้นฟูร่างกาย

ทางด้านพานอวี่ นางกำลังเอาแต่เหม่อคิดถึงเรื่องอันใดก็สุดรู้ บางครั้งก็เผลอยิ้มโง่งมออกมา หยางอันสงสัยว่านางอาจจะกำลังจิ้นจับคู่ตัวละครในจินตนาการอยู่ก็เป็นได้ บางทีนางอาจจะถูกอีกโลกหนึ่งครอบงำไปแล้ว

เฮยเหมยผู้ทำตัวตีสนิทจนเกินพอดีดูเหมือนอยากจะชวนหยางอันสนทนา ทว่าหยางอันก็ทำเป็นไม่สนใจ เพียงแค่ยิ้มตอบอย่างสุภาพและรักษาระยะห่างเอาไว้

ความคิดของหยางอันไม่ได้อยู่ที่นี่ เขากำลังไตร่ตรองว่าควรจะทำอย่างไรต่อไปเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ เดินทางมาถึง

ก่อนที่งานชุมนุมปันมังสาจะเริ่มขึ้น ย่อมต้องมีงานแลกเปลี่ยนซื้อขายสินค้าที่สำคัญมากอย่างแน่นอน

ระหว่างทางที่มา หยางอันได้ทราบจากพานสือว่า การจะแลกเปลี่ยนสิ่งของกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ นั้น สามารถทำได้ด้วยวิธีการเอาของแลกของเท่านั้น

ในโลกใบนี้ นอกเหนือจากระบบเงินตราของปุถุชนคนธรรมดาแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดที่เป็นมาตรฐานเดียวกันซึ่งสามารถใช้แทนเงินตราในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรได้เลย

เงินทองของมนุษย์ปุถุชนแทบจะไร้ประโยชน์สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ ดังนั้นการทำธุรกรรมระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรจึงมักจะเป็นการนำสิ่งของที่มีมูลค่าทัดเทียมกันมาแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน

แน่นอนว่า สิ่งนี้ไม่ได้หมายความว่าวิชาบำเพ็ญเพียรจะต้องแลกกับวิชาบำเพ็ญเพียรเท่านั้น หรือโอสถต้องแลกกับโอสถเสมอไป

เหตุผลที่เรียกว่าการแลกเปลี่ยน ย่อมต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานความต้องการของทั้งสองฝ่าย ขอเพียงตอบสนองความต้องการของอีกฝ่ายได้ โอสถก็สามารถนำไปแลกกับเคล็ดวิชาได้ และเงินทองก็อาจจะสามารถซื้อหาอาวุธวิเศษที่หายากได้เช่นกัน

และด้วยเหตุนี้เอง เมื่อไม่รู้ถึงความต้องการที่แท้จริงของอีกฝ่าย ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนจึงมักจะเลือกใช้วิธีปั่นราคาสิ่งของของตนเองให้สูงลิ่วเพื่อกอบโกยผลกำไรให้มากขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไป การค้าขายในงานชุมนุมปันมังสาจึงเกิดกรณีการโก่งราคา หรือแม้แต่การหลอกลวงต้มตุ๋นขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ถูกหลอกหรือประเมินค่าสิ่งของผิดพลาด

บางครั้ง แม้แต่ตัวผู้เสนอขายเองก็อาจจะไม่รู้มูลค่าที่แท้จริงของสิ่งของชิ้นนั้น ได้แต่คอยตั้งราคาให้สูงขึ้นเรื่อยๆ

นี่เทียบเท่ากับการร่อนทอง อาจจะมีคนเจอทองคำจริงๆ ทว่าส่วนใหญ่มักจะประเมินผิดพลาดหรือถูกหลอกให้หลงเชื่อว่าทรายธรรมดาคือสมบัติล้ำค่า

ความคุ้นเคยที่เอ่อล้นขึ้นมาอย่างแรงกล้านี้ ชวนให้หยางอันนึกถึงปรากฏการณ์ตาดีได้ของดีราคาถูกในวงการวัตถุโบราณที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกยุคใหม่ก่อนหน้าของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย มันแทบจะเหมือนกันทุกระเบียดนิ้ว

ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ หยางอันก็ยิ่งตั้งตารอคอยมันมากขึ้นไปอีก

นิ้วทองคำของเขา นอกเหนือจากความสามารถในการชำระล้างและลบข้อเสียจากการใช้งานของสิ่งของได้แล้ว มันยังสามารถแสดงข้อมูลที่แท้จริงของสิ่งของได้อีกด้วย วิธีตาดีได้แบบนี้เหมาะสมกับเขามากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ผู้อื่นอาจจะถูกหลอก แต่เขาจะไม่มีวันโดนหลอกอย่างเด็ดขาด!

นี่คือข้อได้เปรียบโดยกำเนิดของเขา และงานแลกเปลี่ยนสินค้าที่กำลังจะมาถึงนี้ก็คือช่วงเวลาแห่งการเฉิดฉายของเขา

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายก็คือ ตอนนี้เขายากจนข้นแค้นนัก ทั้งเนื้อทั้งตัวมีสิ่งของที่มีมูลค่าแน่ชัดอยู่เพียงแค่สองชิ้นเท่านั้น

ชิ้นแรกคือเคล็ดวิชาจุดประทีป ซึ่งได้รับการชำระล้างจนไร้ซึ่งข้อเสียในการใช้งานแล้ว ส่วนอีกชิ้นคือกระบองเวททวารหนักที่เขาเก็บมาจากนักพรตโสมมก่อนหน้านี้

หยางอันไม่ได้คิดจะนำสิ่งแรกไปแลกเปลี่ยน หลังจากที่ได้ใกล้ชิดกับพานสือและคนอื่นๆ ในช่วงหลายวันมานี้ เขาก็ได้เรียนรู้บางสิ่งจากอีกฝ่าย และมีความเข้าใจในเรื่องการบำเพ็ญเพียรมากยิ่งขึ้น

ในโลกใบนี้ สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับการฝึกตนล้วนต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่ายทั้งสิ้น ไม่ว่าจะมากหรือน้อย เบาหรือหนัก ตราบใดที่ได้สัมผัสหรือใช้งานมัน ย่อมต้องแบกรับผลกระทบที่ตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทว่านอกเหนือจากของใช้ทางโลกธรรมดาทั่วไปแล้ว ไม่มีสิ่งของชิ้นใดเลยที่ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถนำมาใช้ได้โดยปราศจากข้อเสีย

ไม่มีทางเด็ดขาด!

หากหยางอันนำเคล็ดวิชาจุดประทีปที่ถูกลบข้อเสียทิ้งไปแล้วออกมา มันจะต้องสร้างความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ในโลกใบนี้และนำพาภัยพิบัติมาสู่อย่างแน่นอน

เมื่อคิดทบทวนเรื่องนี้ได้ เขาก็เข้าใจถึงสัจธรรมที่ว่า คนไร้ความผิด ทว่าการครอบครองหยกวิเศษถือเป็นความผิด ดังนั้น ในระหว่างทางที่มาที่นี่ เขาจึงได้ทำลายหน้ากระดาษขาดวิ่นของเคล็ดวิชาจุดประทีปทิ้งไปแล้ว โดยท่องจำเพียงเคล็ดวิชาเอาไว้ในหัวเท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ สิ่งเดียวที่เขาสามารถนำไปใช้แลกเปลี่ยนได้จริงๆ ก็คือกระบองเวททวารหนักอันแสนน่าสะอิดสะเอียนนั่น

ดังนั้น จะนำอาวุธวิเศษจากนักพรตโสมมชิ้นนี้ไปใช้เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่เขาต้องการได้อย่างไร นั่นคือปัญหาประการต่อไปที่ต้องขบคิด

แล้วสิ่งที่เขาต้องการคืออะไรกันเล่า?

ย่อมต้องเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ว่าเคล็ดวิชาจุดประทีปที่เขาครอบครองจะทรงอานุภาพมาก ทว่าข้อจำกัดของมันก็มีมากเกินไป ซ้ำยังได้รับผลกระทบจากตัวเขาเอง ศักยภาพในการเติบโตของมันจึงถูกจำกัดไว้เพียงเท่านี้

ในการปะทะกันซึ่งๆ หน้า เขารู้ดีแก่ใจว่า การพึ่งพาเพียงเคล็ดวิชาจุดประทีปและแสงพุทธะอัฐิธาตุนั้น ย่อมไม่อาจเป็นคู่มือของผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างแน่นอน

นับตั้งแต่ที่สำเร็จเคล็ดวิชาจุดประทีปมา เขาก็อาศัยเพียงความสามารถในการฉกฉวยโอกาสและการตัดสินใจของตนเอง เพื่อเอาชีวิตรอดมาจนถึงปัจจุบัน

ท้ายที่สุดแล้ว อาคมก็คืออาคม กุญแจสำคัญยังคงอยู่ที่ตัวผู้ใช้งาน

หากปราศจากเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร คนเราก็เป็นดั่งแหนไร้ราก

เมื่อไม่อาจกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้ ก็จะยังคงเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนที่มีเลือดมีเนื้อ ซึ่งถูกสังหารให้พ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดายตลอดกาล