บทที่ 23 ผู้คนเมามายมีเพียงข้าที่ตื่น

ซากแมลงมายางั้นหรือ?!

นี่มันไม่ใช่เม็ดบัว!!

แต่มันคือซากแมลง?!

เมื่อหยางอันเห็นว่าซากแมลงนี้จะทำให้เกิดภาพหลอนและยากที่จะแยกแยะความจริงกับภาพลวงตาได้หลังจากกลืนกินเข้าไป ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจทันที

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ของสิ่งนี้ไม่ได้มีความสามารถในการหลบหลีกน้ำเลยแม้แต่น้อย เหตุผลที่มันทำให้ผู้อื่นเชื่อว่าพวกเขาสามารถหลบน้ำได้หลังจากกินมันเข้าไป แท้จริงแล้วเป็นเพียงภาพหลอนรูปแบบหนึ่ง และมีความเป็นไปได้สูงมากว่าสิ่งอื่นๆ ที่มองเห็นหลังจากนี้จะได้รับผลกระทบจากภาพหลอนนี้ด้วยเช่นกัน!

ซี๊ด!

ในจังหวะนั้น หยางอันก็สัมผัสได้ทันทีว่างานชุมนุมปันมังสานี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่พานสือเคยกล่าวไว้

เหตุใดนักพรตหญิงสือจึงนำซากแมลงมายามาหลอกว่าเป็นบัวหลบวารี แล้วให้ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ กินเข้าไป?

เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้เห็นในสิ่งที่ไม่ควรเห็นกระนั้นหรือ? หรือว่านางมีเจตนาแอบแฝงอย่างอื่นกันแน่?

ในเมื่อมันไม่สามารถหลบน้ำได้ เช่นนั้นต่อไปพวกเขาจะยังต้องลงไปในแม่น้ำอีกหรือไม่?

หากไม่ลงไปในแม่น้ำ แล้วเรือไม้ลำนี้จะพาพวกเขาไปที่ใด?

คำถามนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาในหัวของหยางอัน และยิ่งคิดมากเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าอาจมีแผนการร้ายบางอย่างซ่อนอยู่

หยางอันนึกเสียใจขึ้นมาตงิดๆ ที่ตามพานสือมาที่นี่ หากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นเช่นนี้ เขาคงจะขอแยกทางตั้งแต่ต้น และไม่ยอมเข้ามาพัวพันกับน้ำขุ่นคลั่กบ่อนี้เด็ดขาด

แต่ตอนนี้สายเกินกว่าจะเอ่ยสิ่งใดแล้ว เขาลงเรือโจรมาแล้ว การจะลงจากเรือกลางคันย่อมเป็นเรื่องยาก

หากเขาเลือกที่จะล้มเลิกก่อนขึ้นเรือและไม่เข้าร่วมงานชุมนุมปันมังสา บางทีอาจจะไม่มีใครว่าอะไร

ทว่าตอนนี้เม็ดบัวอยู่ในมือของเขาแล้ว หากจู่ๆ เลือกที่จะถอนตัว ก็คงยากที่จะทำให้คนอื่นไม่สงสัยว่าเขาค้นพบความผิดปกติบางอย่างเข้าแล้ว

แม้บนเรือไม้จะมีเพียงพวกเขาสามคนรวมกับนักพรตอสรพิษคิ้วดำ แต่ใครจะรู้เล่าว่ามีใครซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอีกหรือไม่? มิเช่นนั้น เสียงที่ได้ยินก่อนหน้านี้ดังมาจากที่ใดกัน?

กล่าวง่ายๆ คือ นับตั้งแต่ตอนที่พวกเขาก้าวขึ้นเรือ ทุกการกระทำของคนบนเรือก็ถูกจับตามองอย่างเงียบๆ แล้ว!

ดูเหมือนว่าการไม่กินซากแมลงตัวนี้จะไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นไปได้

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน หยางอันก็พบว่าตนเองดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องปล่อยเลยตามเลยและค่อยๆ แก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปทีละก้าว

“สหายธรรม โปรดรีบกลืนกินบัวหลบวารีเร็วเข้า!”

ในจังหวะนั้น เสียงปริศนาก็ดังขึ้นมาเร่งเร้าได้ทันเวลาพอดี และทุกคนก็กำลังรอให้หยางอันกลืนกินบัวหลบวารีลงไป บนเรือไม้ลำนี้เหลือเพียงหยางอันคนเดียวที่ยังไม่ได้กินมัน

“ตกลง”

หยางอันพยักหน้ารับ พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ ออกมา จากนั้นจึงเลือกที่จะชำระล้างสิ่งของในมืออย่างไม่ลังเล

[ซากแมลงมายา: ซากศพของแมลงมายา รูปลักษณ์ภายนอกกลมมนและมีสีเขียวมรกต คล้ายคลึงกับเม็ดบัวอย่างยิ่งจนยากจะแยกแยะ]

[ข้อแลกเปลี่ยนในการใช้งาน: ไม่มี]

[สถานะ: ชำระล้างแล้ว!]

ข้อแลกเปลี่ยนของซากแมลงมายาถูกขจัดออกไปในพริบตา หยางอันข่มความสะอิดสะเอียนเอาไว้ แล้วโยนสิ่งนี้ที่ดูคล้ายเม็ดบัวแต่แท้จริงแล้วคือซากแมลงเข้าปากและกลืนลงคอไปอึกใหญ่

โชคยังดีที่ซากแมลงมายานี้ไม่ได้มีรสชาติประหลาดใดๆ หลังจากเข้าปากไปแล้ว ราวกับว่ามันเป็นเพียงเม็ดบัวจริงๆ มิฉะนั้น หยางอันคงอดไม่ได้ที่จะบ้วนมันทิ้งออกมา

“สหายธรรมทุกท่าน หลังจากนี้อย่าได้กะพริบตาเชียว พวกท่านพลาดทิวทัศน์อันแปลกประหลาดใต้น้ำไม่ได้เป็นอันขาด นักพรตเฒ่าอย่างข้าเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว และทุกครั้งก็เป็นที่น่าจดจำ ชวนให้ตกตะลึงอย่างแท้จริง”

เมื่อเห็นว่าหยางอันกลืนเม็ดบัวหลบวารีลงไปแล้ว นักพรตคิ้วดำก็หัวเราะเบาๆ และเริ่มอธิบายพร้อมกับเอ่ยชื่นชม

เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ใบหน้าของพานสือและพานอวี่ก็ปรากฏแววตาแห่งความคาดหวัง

เพื่อเป็นการตบตา หยางอันจึงแสร้งทำสีหน้ารอคอยอย่างกระตือรือร้นเช่นกัน

“สหายธรรมทุกท่าน เชิญ!”

ในวินาทีนั้น เสียงปริศนาก็ดังขึ้นอีกครั้ง

และในจังหวะเดียวกัน หยางอันก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าใบหน้าของคนข้างกายล้วนฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับว่าในสายตาของพวกเขา เรือไม้ใต้ฝ่าเท้ากำลังจมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำในเวลานี้ พวกเขากำลังมองดูทิวทัศน์ใต้ท้องทะเลอย่างหลงใหล

ทว่าในสายตาของหยางอัน สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

มีเพียงสายลมแผ่วเบาพัดผ่านผิวน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย ตามมาด้วยเสียงน้ำสาดกระเซ็น คล้ายกับมังกรวารีโผล่พ้นขึ้นมาจากผิวน้ำ และวังน้ำวนแนวตั้งที่ก่อตัวขึ้นบนผิวน้ำจากกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

เรือไม้ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขายังคงนิ่งสงบ ราวกับหยั่งรากลึกลงตรงนี้ โดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากกระแสน้ำเลย

จนกระทั่งส่วนโค้งครึ่งวงกลมปรากฏขึ้นบนผิวน้ำเบื้องหน้าเรือไม้ ซึ่งก่อตัวขึ้นจากกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก ดูราวกับซุ้มประตูทรงสูง ทว่าพื้นผิวของมันกลับสั่นกระเพื่อมไปด้วยระลอกคลื่น

ในเวลานี้ เรือไม้ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า และท้ายที่สุดก็แล่นทะลุผ่านวังน้ำวนนี้ไปโดยตรง

หยางอันรักษาสีหน้าให้สอดคล้องไปกับพานสือและพานอวี่ ราวกับว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์อันงดงามใต้น้ำ แต่ในความเป็นจริง เขากลับลอบตื่นตระหนกอยู่ในใจ

อย่างที่เขาคาดเดาไว้ เรือไม้ไม่ได้พาพวกเขาดำดิ่งลงไปใต้น้ำ แต่กลับพามายังสถานที่ลึกลับอีกแห่งหนึ่งแทน

เมื่อพวกเขาแล่นผ่านวังน้ำวน ภาพทิวทัศน์ที่ปรากฏขึ้นก็ชวนให้ตกตะลึงไม่แพ้กัน

เมื่อครู่พวกเขายังอยู่บนผิวน้ำในยามค่ำคืน แต่ตอนนี้พวกเขากลับมาอยู่เบื้องหน้าเกาะแห่งหนึ่งที่ล้อมรอบไปด้วยหมอกหนาทึบและดูสลัวเลือนราง ทว่าท้องฟ้ากลับสว่างไสว

การสลับเปลี่ยนระหว่างกลางวันและกลางคืนอย่างกะทันหัน ทำให้หยางอันอยากจะยกมือขึ้นมาบังตาจากแสงสว่างจ้าโดยสัญชาตญาณ แต่เขาก็ฝืนระงับเอาไว้ได้

จนกระทั่งพานอวี่ที่อยู่ข้างๆ อุทานออกมา ราวกับว่านางได้เห็นบางสิ่งที่น่าตกตะลึง

“นี่คืออารามเต๋าของนักพรตหญิงสือ และยังเป็นอดีตวังมังกรเทียนเจียงของราชามังกรซีเยว่อีกด้วย!”

นักพรตคิ้วดำอธิบายให้พวกเขาฟังในจังหวะที่เหมาะสมพอดี

“นี่มันวังมังกรใต้น้ำชัดๆ!”

พานสือกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเกินจริงไปมาก

หยางอันเข้าใจขึ้นมาในใจทันที ตัวเขาและคนอื่นๆ ยังคงมองเห็นทิวทัศน์ที่แตกต่างกันสองแบบ และภาพหลอนจากซากแมลงมายาก็ยังคงส่งผลอยู่

ทว่า รู้ตัวแต่ไม่ขอพูดสิ่งใด ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว หยางอันก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่านักพรตหญิงสือผู้เลื่องลือกำลังเล่นลูกไม้ใดอยู่

“เอ๊ะ? ศิษย์พี่ ใบหน้าของท่าน...”

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ พานอวี่ที่อยู่ข้างๆ ก็อุทานออกมาเบาๆ นางมองไปที่พานสือด้วยความสับสน จากนั้นก็เหลือบมองหยางอันและนักพรตคิ้วดำ แล้วก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจทันที

พานสือนึกว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น จึงใช้มือลูบคลำใบหน้าของตน แต่เขาก็ไม่สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ

แต่เมื่อเขามองไปที่พานอวี่ และหันไปมองหยางอัน เขาก็ค้นพบความแปลกประหลาดนั้นเช่นกัน

“ฮ่าฮ่า สหายธรรมทุกท่าน ไม่ต้องตกใจไป หลังจากเข้ามาในวังมังกรแล้ว ตัวตนและรูปลักษณ์ของทุกคนจะถูกบดบังด้วยละอองน้ำ ทำให้ผู้อื่นไม่สามารถจดจำได้ ดังนั้นพวกท่านจึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกพุ่งเป้าโดยผู้ไม่ประสงค์ดีในงานชุมนุมปันมังสา

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อปกป้องให้ทุกคนสามารถทำการแลกเปลี่ยนซื้อขายได้อย่างราบรื่น และเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ฆ่าฟันและปล้นชิงทรัพย์ขึ้น”

แม้นักพรตคิ้วดำจะบำเพ็ญเพียรจนบรรลุมรรคผลมาจากอสรพิษเลือดเย็น แต่เขากลับมีจิตใจที่อบอุ่นและรีบอธิบายให้พวกเขาฟังทันที

เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ พานสือและพานอวี่ก็เลิกประหลาดใจ

มันก็สมเหตุสมผลอยู่ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา งานชุมนุมปันมังสาเป็นสถานที่ที่มีคนร้อยพ่อพันแม่มารวมตัวกัน หากไม่ใช้วิธีการเช่นนี้ เรื่องเลวร้ายบางอย่างอาจเกิดขึ้นได้จริงๆ

หากปล่อยให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น ชื่อเสียงของงานชุมนุมปันมังสาก็รังแต่จะย่ำแย่ลงเรื่อยๆ และในอนาคตผู้คนก็จะมาร่วมงานน้อยลง

ต้องยอมรับเลยว่านักพรตหญิงสือนั้นช่างรอบคอบยิ่งนัก

หยางอันยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านข้างโดยไม่เอ่ยคำใด ในสายตาของเขา ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย และใบหน้าของคนทั้งหลายก็ยังคงชัดเจนยิ่งนัก

และละอองน้ำที่นักพรตคิ้วดำบอกว่าสามารถบดบังรูปลักษณ์ได้นั้น ก็เป็นไปตามคาด มันคือภาพหลอนอีกอย่างหนึ่งที่ทุกคนมองเห็นภายใต้อิทธิพลของซากแมลงมายา แท้จริงแล้ว ทุกสิ่งที่พวกเขามองเห็นนับตั้งแต่กลืนซากแมลงมายาเข้าไปล้วนเป็นของปลอมทั้งสิ้น

มีเพียงหยางอันเท่านั้นที่มองเห็นความจริง

มันให้ความรู้สึกถึงความกระจ่างแจ้งในโลกที่ขุ่นมัว และตื่นรู้ในขณะที่ผู้อื่นกำลังเมามาย

หยางอันลอบถอนหายใจแผ่วเบาในใจ ไม่แน่ใจว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องดีหรือร้ายกันแน่

ไม่นานนัก พวกเขาก็ลงจากเรือ