บทที่ 22 นักพรตคิ้วดำกับซากแมลง

"ที่แท้สำนักที่สหายเต๋าหยางสังกัดอยู่ก็มีนามว่า สำนักหมิงเหอ นี่เอง ข้าไม่ทราบเลยว่าสำนักหมิงเหอตั้งอยู่บนเขาเซียนลูกใดกัน หากข้ากลับไปถึงเขาซานซงแล้ว คงต้องลองไปเรียนถามท่านอาจารย์ดู ท่านน่าจะรู้จักกระมัง"

พานสือรำพึงรำพันในใจ เขาไม่เคยได้ยินชื่อสำนักนี้มาก่อนเลย จึงเดาว่ามันคงไม่ใช่เขาเซียนที่ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของแม่น้ำซีเยว่เป็นแน่ แถมเขายังไม่เคยได้ยินนามของผู้เฒ่าหมิงเหออีกด้วย ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกสงสัยใคร่รู้มากขึ้นไปอีก

เป็นที่รู้กันดีว่า ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตหินตับมักจะถูกขนานนามว่า เจินเหริน ตัวอย่างเช่น ท่านอาจารย์ของพานสือก็คือ เจินเหรินพฤกษามังสา และยังมี เจินเหรินสือหมู่ แห่งแม่น้ำซีเยว่อีกด้วย

ทว่าผู้เฒ่าหมิงเหอผู้นี้กลับไม่ได้ใช้คำว่า เจินเหริน เป็นสมญานาม

อาจจะเป็นไปได้ว่าเขาไม่ชอบคำว่า เจินเหริน จึงตั้งสมญานามใหม่ หรือบางทีเขาอาจจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงในขอบเขตหยกเนื้อ ซึ่งอยู่เหนือกว่าขอบเขตหินตับขึ้นไปอีก หากเป็นเช่นนั้นจริง ภูมิหลังของเขาก็คงจะน่าเกรงขามอย่างแท้จริง

หลังจากที่หยางอันแจ้งชื่อเขาเซียนที่ตนสังกัดไปแล้ว เขาก็เฝ้ารอการตอบรับด้วยความประหม่าเล็กน้อย พลางสงสัยว่าผู้คนแห่งแม่น้ำซีเยว่จะรู้จักสำนักหมิงเหอหรือไม่ หากพวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน มันคงจะน่าอับอายไม่น้อย

"ในเมื่อพวกท่านคือสหายเต๋าจากเขาซานซงและสำนักหมิงเหอ เช่นนั้นก็เชิญขึ้นเรือได้เลย"

โชคดีที่คนจากแม่น้ำซีเยว่ซึ่งมารอต้อนรับยอมรับตัวตนของพวกเขา และอนุญาตให้ขึ้นเรือได้โดยไม่ซักไซ้ให้มากความ

หยางอันอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ก็สมเหตุสมผลอยู่หรอก ผู้ที่ล่วงรู้เรื่องงานชุมนุมปันมังสาก็มักจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักต่างๆ ทั้งนั้น และคงไม่มีใครกล้าบ้าบิ่นพอที่จะปลอมแปลงตัวตนเป็นคนของสำนักใหญ่หรอก

ทั้งสามคนรีบก้าวขึ้นเรือทันที เพื่อรอให้มันพาพวกเขาไปยังสถานที่จัดงานชุมนุมปันมังสา

ทว่าหลังจากรออยู่ครู่ใหญ่ เรือไม้ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็ยังคงนิ่งสนิท

หยางอันกวาดสายตามองเข้าไปในเรือด้วยความประหลาดใจ มันไม่มีแม้แต่ไม้พายสักอัน แถมบนเรือนอกจากพวกเขาทั้งสามคนแล้วก็ว่างเปล่าไม่มีใครอื่นอีก

แย่แล้วสิ! หรือว่าพวกเขาจะต้องพายเรือไปเองงั้นหรือ?

ด้วยเหตุผลบางอย่าง จู่ๆ ฉากในภาพยนตร์สุดคลาสสิกสมัยเด็กก็แวบเข้ามาในหัวของหยางอัน: แปดเซียนข้ามสมุทร ต่างคนต่างงัดอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ของตนออกมาแสดง...

และในขณะที่ความคิดของเขากำลังเตลิดเปิดเปิงอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากแดนไกล พร้อมกับเสียงแปลกหูที่ดังตามมาติดๆ

"อย่าเพิ่งรีบไปรอก่อน รอนักพรตเฒ่าผู้นี้ด้วย!"

ไม่นานนัก เงาร่างในชุดนักพรตผ้าหยาบและสวมหมวกคลุมหน้าก็ปรากฏตัวขึ้นที่ท่าข้ามเจียวหลง และมาหยุดยืนอยู่หน้าเรือข้ามฟากในที่สุด

"นักพรตเฒ่าผู้นี้มีนามว่า คิ้วดำ มาจากเขาชิวเฟิง เพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมปันมังสา"

ทันทีที่มาถึง เขาก็แนะนำตัวเสร็จสรรพ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขารู้กฎเกณฑ์เป็นอย่างดี และนี่คงไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาที่นี่

"เชิญสหายเต๋าขึ้นเรือได้เลย"

โคมไฟบนเรือตอบรับอีกครั้ง และนักพรตที่เรียกตัวเองว่าคิ้วดำก็รีบก้าวขึ้นมาบนเรือไม้ทันที

และทันทีที่เขาก้าวขึ้นเรือ เรือไม้ที่จอดนิ่งสนิทอยู่ที่ท่าเรือข้ามฟากก็เริ่มเคลื่อนตัวไปเอง ค่อยๆ แล่นออกไปกลางแม่น้ำ

ที่แท้ก็ไม่ได้ให้พวกเราพายเรือเองหรอกหรือ แค่รอคนอยู่สินะ

หยางอันเพิ่งจะตระหนักได้ จึงหันไปมองนักพรตที่เพิ่งขึ้นเรือมาใหม่

"นักพรตเฒ่าผู้นี้มีนามว่าคิ้วดำ คารวะสหายเต๋าทุกท่าน ไม่ทราบว่าพวกท่านมีนามกรว่าอันใดบ้าง?"

ทันทีที่ขึ้นเรือมา คิ้วดำก็พยักหน้าเล็กน้อยให้กับหยางอันและคนอื่นๆ ทว่าภายใต้แสงสลัวจากโคมไฟ เมื่อหยางอันและคนอื่นๆ ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของคิ้วดำ พวกเขาก็ถึงกับสะดุ้งโหยง

ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุมใบใหญ่นั้น แท้จริงแล้วคือหัวงูขนาดยักษ์ที่กำลังแลบลิ้นแฉกสีดำอมแดงเข้าออก

ภายใต้แสงไฟ เกล็ดสีเทาหนาทึบเรียงรายส่องประกายระยิบระยับ และมีแถบสีดำพาดผ่านดวงตาสองเส้นอย่างเด่นชัด

เนื่องจากอยู่ใกล้กันมาก หยางอันจึงรู้สึกราวกับได้ยินเสียง "ฟ่อ" ยามที่ลิ้นงูตวัดไปมา พร้อมกับสัมผัสได้ถึงไอร้อนที่พวยพุ่งเข้าใส่ จนขนลุกซู่ไปทั้งตัวในชั่วขณะนั้น

พานอวี่รีบหลบไปซ่อนตัวอยู่ด้านหลังพานสือทันที นางกำแขนเสื้อของเขาไว้แน่น ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

แม้แต่ชายฉกรรจ์อย่างพานสือก็ยังตกตะลึงจนเผลอก้าวถอยหลังไปสองก้าวโดยสัญชาตญาณ

รูปลักษณ์ของนักพรตผู้นี้ แน่ใจนะว่าไม่ใช่ปีศาจ?!

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา นักพรตคิ้วดำก็หัวเราะร่วนออกมาอย่างร่าเริง ดูเหมือนเขาจะชินชากับท่าทีเช่นนี้เสียแล้ว

ทว่ารอยยิ้มนี้กลับดูพิลึกพิลั่นยิ่งนักในสายตาของคนอื่นๆ

หัวงูยักษ์ที่แลบลิ้นแฉกสีดำอมแดงเข้าออก พร้อมกับมุมปากที่แสยะยิ้มกว้างจนเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม ใครเห็นเป็นต้องรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจทั้งนั้น

"ขอสหายเต๋าทุกท่านโปรดอย่าถือสาเลย นักพรตเฒ่าผู้นี้เป็นเพียงภูตผีแห่งขุนเขาที่บรรลุมรรคผล ข้ายังแปลงกายได้ไม่สมบูรณ์นัก อาจจะดูอัปลักษณ์ไปสักหน่อย แต่ก็คงไม่ถึงกับดูไม่ได้กระมัง"

คิ้วดำอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

เขาไม่อธิบายเสียยังจะดีกว่า พอพูดแบบนั้น หยางอันกับคนอื่นๆ ก็ยิ่งหวาดผวากันไปใหญ่

มันคืองูจริงๆ ด้วย!

แม้จะหวาดกลัวรูปลักษณ์ของนักพรตคิ้วดำอยู่ไม่น้อย แต่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้ายใดๆ เพียงแต่หน้าตาของเขาอัปลักษณ์จนยากจะบรรยายเท่านั้นเอง

ในที่สุด พวกเขาก็รวบรวมความกล้าตอบกลับไปทีละคน และแนะนำตัวกันอีกครั้ง แต่ก็ยังคงรักษาระยะห่างจากคิ้วดำเอาไว้ระหว่างหัวเรือกับท้ายเรือ ไม่กล้าเข้าไปใกล้เขามากนัก

แต่คิ้วดำก็ดูจะไม่ถือสาอะไร กลับทำตัวราวกับสนิทสนมกันมานาน คอยเล่าเรื่องตลกๆ ขบขันให้ฟังว่าคนส่วนใหญ่มักจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อได้เห็นหน้าเขาเป็นครั้งแรก

เรือโดดเดี่ยวลำหนึ่งแล่นไปตามลำน้ำซีเยว่ในยามวิกาล โดยมีแสงสีเขียวจากโคมไฟสาดส่องกระทบเรือของแขกผู้มาเยือน

ไม่นานนัก เรือไม้ก็พาหยางอัน สองศิษย์พี่น้อง และคิ้วดำ ล่องมาจนถึงใจกลางแม่น้ำซีเยว่ ซึ่งห่างจากท่าเรือข้ามฟากมาไกลโข

ในที่สุด เรือไม้ก็ค่อยๆ ชะลอความเร็วและหยุดนิ่งลง มันล่องเข้ามาในบริเวณที่มีดอกบัวบานสะพรั่งเต็มผืนน้ำโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

ยากจะจินตนาการได้ว่าจะมีดอกบัวบานสะพรั่งกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้อยู่กลางแม่น้ำ

ดอกบัวดอกแล้วดอกเล่า ดอกและใบเบียดเสียดกันแน่นขนัด

ทัศนียภาพยามค่ำคืนกลางแม่น้ำช่างงดงามจนลืมหายใจ

ผู้คนบนเรือต่างจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตื่นตะลึง มีเพียงนักพรตคิ้วดำเท่านั้นที่ยังคงท่าทีสงบเยือกเย็น

ทันใดนั้น เสียงจากโคมไฟบนเรือไม้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"นี่คือบัวหยกขาวแห่งแม่น้ำซีเยว่ของข้า เม็ดบัวที่อยู่ภายใน หากกลืนกินเข้าไป จะช่วยให้หลบหลีกน้ำ และสามารถดำลงสู่ก้นแม่น้ำได้! เชิญสหายเต๋าทุกท่านตามสบาย!"

หยางอันรู้สึกประหลาดใจยิ่งนักที่เม็ดบัวในดงบัวหนาทึบเหล่านี้แฝงไว้ด้วยความสามารถในการแหวกว่ายในน้ำได้

เห็นได้ชัดว่าคิ้วดำเป็นขาประจำของงานชุมนุมปันมังสาและคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ที่นี่เป็นอย่างดี เขาจึงอธิบายให้ทุกคนฟังว่า

"งานชุมนุมปันมังสาจัดขึ้นที่ใจกลางแม่น้ำซีเยว่ ซึ่งก็คือใต้บาดาลนั่นเอง หากไม่กลืนกินเม็ดบัวกันน้ำนี้เข้าไป ย่อมไม่อาจลงไปได้"

"เดี๋ยวนักพรตเฒ่าผู้นี้จะทำให้ดูเป็นขวัญตา"

ว่าแล้วคิ้วดำก็เบี่ยงตัวเล็กน้อย ลิ้นแฉกสีแดงสดของเขาก็ตวัดพุ่งออกจากปากทันที

ลิ้นงูพุ่งเข้าไปแตะที่ดอกบัวตูมบนผิวน้ำอย่างรวดเร็ว ตวัดรัดมันไว้อย่างแผ่วเบา แล้วดึงเอาเม็ดบัวสีเขียวสดออกมาจากข้างใน ก่อนจะกลืนมันลงคอไปในอึกเดียว

ฟ่อ!

เมื่อเห็นลิ้นงูสีแดงสดตวัดเข้าออก หยางอันก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที เมื่อมองไปที่ชุดนักพรตของคิ้วดำที่มีเพียงแขนเสื้อว่างเปล่าสองข้าง ก็ประจักษ์ชัดว่าเขาไม่มีทั้งมือและเท้า

แม้คิ้วดำจะบอกว่าตัวเองคืองูที่ยังแปลงกายไม่สมบูรณ์ แต่การได้เห็นงูยักษ์สวมเสื้อผ้ามนุษย์ ก็ยังเป็นภาพที่ชวนให้รู้สึกขนลุกขนพองอยู่ดี

หยางอันไม่กล้ามองอีกต่อไป ในเวลานี้พานสือก็ทำตามบ้าง เขาเอื้อมมือลงไปจากกราบเรือและหยิบเม็ดบัวขึ้นมาสองเม็ดอย่างรวดเร็ว เขากับพานอวี่จัดการกลืนเม็ดบัวลงไป

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมีอาการผิดปกติใดๆ หลังจากกินเม็ดบัวเข้าไป หยางอันก็โล่งใจ เขาโน้มตัวลงและเด็ดเม็ดบัวมาจากดอกบัวตูมที่อยู่ใกล้ๆ ดอกหนึ่ง แล้วกำไว้ในมือ

แต่ในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังจะนำเม็ดบัวเข้าปาก หน้าต่างข้อมูลก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขาอย่างไม่คาดคิด

"[ซากแมลงมายา] : ก่อตัวขึ้นจากซากของแมลงลวงตาที่ตายแล้ว รูปร่างของมันกลมมนและมีสีเขียวมรกต ดูคล้ายกับเม็ดบัว ทำให้ยากที่จะแยกแยะออก

ข้อแลกเปลี่ยนของการใช้งาน : การบริโภคจะทำให้เกิดภาพหลอน จนยากที่จะแยกแยะระหว่างความจริงกับภาพลวงตาได้

สถานะ : สามารถชำระล้างได้!"

เมื่อเห็นข้อมูลที่จู่ๆ ก็โผล่พรวดขึ้นมาตรงหน้า มือที่ถือเม็ดบัวของหยางอันก็สั่นสะท้านเล็กน้อย เกือบจะทำของในมือร่วงหล่นลงไป