บทที่ 21 ท่าข้ามเจียวหลงแห่งแม่น้ำซีเยวี่ย

ยามเช้าตรู่ ท้องฟ้าเย็นเยือก

ในหมู่บ้านนิรนามเล็กๆ ซึ่งเป็นทางผ่านจำเป็นสู่แม่น้ำซีเยวี่ย ปรากฏร่างสามสายกำลังเร่งรุดเดินทางมาถึง

ทั้งสามสวมจีวรสีเทา ศีรษะโล้นเตียน บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นหลวงจีน

ไม่นานนัก เมื่อพวกเขามาถึงสุดเขตหมู่บ้านและเห็นสภาพอันยุ่งเหยิงที่นี่ พวกเขาก็หยุดฝีเท้าลงทันที

หลวงจีนรูปหนึ่งหยุดยืนอยู่หน้ากองเถ้าถ่านสีดำ หยิบขึ้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียด และยังเห็นเศษผ้าฉีกขาดกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

"เหมือนกับซากของพระโพธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ไม่มีผิด คนลงมือคือคนเดียวกัน"

"พวกเรายังช้าไปก้าวหนึ่ง ทิศทางนี้... เขาต้องไปที่แม่น้ำซีเยวี่ยแน่"

"เช่นนั้นพวกเรายังควรตามไปหรือไม่? ที่นั่นคืออารามเต๋าของนักพรตหญิงสือเชียวนะ" หลวงจีนรูปหนึ่งเอ่ยถาม

"แม่น้ำซีเยวี่ยกับวัดไป๋ฝอของพวกเราต่างคนต่างอยู่มาตลอด หากบุ่มบ่ามเข้าไปย่อมทำให้นักพรตหญิงสือไม่พอใจอย่างแน่นอน ทว่างานชุมนุมปันมังสากำลังจะเริ่มขึ้น พวกเราสามารถแสร้งทำเป็นไปเข้าร่วมและลอบลงมืออย่างลับๆ ได้"

"ควรแจ้งเรื่องนี้ให้เจ้าอาวาสทราบหรือไม่? หากไร้คำสั่งจากท่านเจ้าอาวาสแล้วพวกเราบุ่มบ่ามเข้าไปในแม่น้ำซีเยวี่ยจนเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา พวกเราคงไม่อาจรับผิดชอบไหว"

"ไม่เป็นไร พระโพธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ถูกทำลาย กระดูกศักดิ์สิทธิ์ถูกขโมยไป เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับแผนการนับร้อยปีของวัดไป๋ฝอ หากตามกระดูกศักดิ์สิทธิ์กลับมาไม่ได้ ท่านเจ้าอาวาสก็คงไม่ละเว้นพวกเราเช่นกัน แต่ถ้าหากพวกเราสามารถนำทั้งกระดูกศักดิ์สิทธิ์และตัวคนร้ายกลับมาได้ เช่นนั้นสิทธิ์ครอบครองกระดูกศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ย่อมทำให้พวกเราสามคนโดดเด่นเหนือใคร และไม่ว่าใครก็มีโอกาสได้สืบทอดมัน พวกเจ้าสองคนจะไปหรือไม่ไปเล่า?"

"เช่นนั้นก็เอาตามที่ศิษย์พี่กวงตู้กล่าว พวกเราจะไปด้วยกัน!"

หลวงจีนอีกสองรูปลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยอมฟังหลวงจีนที่ชื่อกวงตู้

แรงดึงดูดของกระดูกศักดิ์สิทธิ์นั้นยิ่งใหญ่เกินไปสำหรับพวกเขา ไม่มีใครอยากยอมถอย

ไม่นานนัก ทั้งสามก็ออกจากหมู่บ้านนิรนามแห่งนี้และมุ่งหน้าไปทางแม่น้ำซีเยวี่ย

...

อีกด้านหนึ่ง หลังจากออกจากหมู่บ้านนิรนาม หยางอันและอีกสองคนก็เร่งเดินทางฝ่าความมืดมิด หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน ระยะทางที่เหลือก็ถูกย่นย่อไปมาก หากพวกเขาเร่งฝีเท้า คาดว่าจะถึงท่าข้ามเจียวหลงแห่งแม่น้ำซีเยวี่ยในไม่ช้าหลังฟ้ามืด

ในเวลานี้ ทั้งสามกำลังเดินทาง ทว่าตำแหน่งการเดินของพวกเขากลับดูพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง

หยางอันเดินตามหลังทั้งสองคนอย่างเงียบๆ สายตาทอดมองไปรอบๆ ราวกับกำลังชื่นชมทิวทัศน์ หรือไม่ก็เหมือนหัวขโมยที่กำลังรู้สึกผิดจนไม่กล้าเอ่ยปาก

พานอวี่เดินอยู่หน้าสุด ไม่สนใจชายสองคนที่อยู่ด้านหลังเลยแม้แต่น้อย

ส่วนพานสือนั้นคอยเดินขนาบข้างพานอวี่ พร่ำบ่นอะไรบางอย่างไม่หยุดหย่อน

"ศิษย์น้องหญิง! เจ้าต้องใจเย็นๆ! ต้องควบคุมสติอารมณ์เอาไว้ให้ได้!"

"สหายนักพรตหยางช่วยชีวิตพวกเราไว้นะ หากไม่มีเขา พวกเราอาจจะถูกนักพรตโสมมผู้นั้นทำร้ายไปแล้ว หากเทียบกันแล้ว การให้ถุงมิติเสี่ยวซูหมีของเจ้าใส่ของบางอย่างไปบ้างก็ถือเป็นเรื่องเล็กน้อย อย่าเสียการใหญ่เพียงเพราะเรื่องแค่นี้เลย"

"อีกอย่าง ถุงมิติเสี่ยวซูหมีของเจ้าก็เป็นถึงของวิเศษระดับสูง ไม่ว่าสิ่งใดที่ใส่เข้าไปก็จะถูกแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง ไม่ส่งผลกระทบต่อกัน เจ้า... เจ้าก็แค่คิดเสียว่ามันเป็นท่อนไม้ธรรมดาๆ ท่อนหนึ่งก็แล้วกัน"

"..."

พานอวี่ที่กำลังเดินจ้ำอ้าวและไม่สนใจเขา จู่ๆ ก็หยุดชะงักเมื่อได้ยินประโยคนั้น นางหันขวับมาถลึงตาใส่พานสืออย่างเดือดดาล

"หากศิษย์พี่เอ่ยถึงท่อนไม้นั่นอีก กลับไปที่เขาเมื่อใด ข้าจะฟ้องท่านอาจารย์เรื่องของท่านกับศิษย์พี่หญิงหมิ่น!"

"พอแล้ว! ข้าไม่พูดแล้ว ไม่พูดแล้ว เจ้าคือท่านบรรพชนน้อยของข้าจริงๆ"

"ฮึ!"

พานอวี่แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างหงุดหงิด ก่อนจะสะบัดหน้าหนีและไม่สนใจพานสืออีก

พานสือมีสภาพราวกับไก่ชนแพ้พ่ายในทันที เขาลดความเร็วลงและเดินรั้งท้ายคู่กับหยางอัน ใบหน้าเผยให้เห็นความกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

เขาส่งยิ้มแหยๆ ให้หยางอัน

"ฮ่าๆๆ สหายนักพรตหยาง โปรดอย่าถือสาเลย ท่านก็รู้... สตรีก็มักจะปากไม่ตรงกับใจเช่นนี้แหละ อย่าเก็บไปใส่ใจเลย ในฐานะศิษย์พี่ของนาง ข้ายังมีหน้ามีตาอยู่นะ"

"อะแฮ่ม... สหายนักพรตพานกล่าวถูกต้อง ถูกต้องที่สุด!"

หยางอันแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นสิ่งใด

ทั้งสองอดไม่ได้ที่จะสบตากันและส่งยิ้มให้กันอย่างรู้ใจ ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนีและหันไปมองทางอื่น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ตกดึก

ภายใต้การเร่งเดินทาง ในที่สุดทั้งสามก็มาถึงท่าข้ามเจียวหลงแห่งแม่น้ำซีเยวี่ยในยามดึกสงัด

พานสือกล่าวว่า หากจะเข้าไปในแม่น้ำซีเยวี่ย ต้องผ่านท่าข้ามเจียวหลงเสียก่อน ในฐานะท่าข้ามเพียงแห่งเดียวในรัศมีหลายสิบลี้ ท่าข้ามเจียวหลงตั้งอยู่ในอาณาเขตของอำเภอจินหม่า ซึ่งอยู่ในพื้นที่ของหมู่บ้านฉีซาน ทว่ากลับเป็นสถานที่รกร้างห่างไกลและแทบจะไม่มีผู้คนสัญจรไปมา

ตำนานท้องถิ่นเล่าขานว่ามีเทพมังกรเจียวอาศัยอยู่ในแม่น้ำซีเยวี่ย และเรือที่สัญจรผ่านไปมามักจะถูกสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ในน้ำพลิกคว่ำที่ท่าข้ามเจียวหลงอยู่บ่อยครั้ง ด้วยเหตุนี้ ผู้คนที่กล้าข้ามแม่น้ำจากท่าข้ามเจียวหลงจึงมีน้อยลงเรื่อยๆ

ประกอบกับช่วงหลายปีมานี้เกิดศึกสงครามวุ่นวาย ทำให้ชาวบ้านต้องอพยพพลัดถิ่น อำเภอจินหม่าก็ไม่มีข้อยกเว้นและได้รับความเดือดร้อนอย่างหนัก แม้แต่ตัวอำเภอเองก็ยังรกร้างและเงียบเหงา แล้วจะนับประสาอะไรกับหมู่บ้านที่ห่างไกลจากความเจริญเช่นนี้ จะมีผู้คนหลงเหลืออยู่อีกสักกี่คนกัน

แม้ผู้คนจะชอบเชื่อเรื่องภูตผีปีศาจ และหลายเรื่องก็เป็นเพียงข่าวลือที่แต่งตั้งขึ้นมา แต่ในแม่น้ำซีเยวี่ยมีปีศาจเจียวอยู่จริง ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ ปีศาจเจียวตนนั้นได้ถูกนักพรตหญิงสือสังหารไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน และกลายเป็นเพียงซากกระดูกแห้งๆ ไปนานแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่มีงานชุมนุมปันมังสาเกิดขึ้นในภายหลัง

"หากจะเข้าไปในแม่น้ำซีเยวี่ยจริงๆ พวกเราต้องรออยู่ที่นี่สักครู่ จะมีคนมารับพวกเราเอง"

เห็นได้ชัดว่าพานสือได้เรียนรู้วิธีการเข้าสู่แม่น้ำซีเยวี่ยมาจากศิษย์ร่วมสำนักของเขา โชคดีที่พวกเขามาถึงที่นี่ก่อนรุ่งสาง มิเช่นนั้นคงต้องรอไปอีกหนึ่งวันจนกว่าจะมืด

และก็เป็นดังคาด หลังจากทั้งสามรออยู่ที่นี่เพียงครู่เดียว แสงสลัวๆ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำอันมืดมิดในที่ห่างไกล

เมื่อแสงนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ ในที่สุดเรือไม้ธรรมดาลำหนึ่งก็มาจอดเทียบท่า

แสงสว่างนั้นเป็นเพียงโคมไฟที่แขวนอยู่บนเรือไม้ เปล่งแสงสีเหลืองนวลตา หยางอันมองไปและพบว่าไม่มีใครอยู่บนเรือลำนั้นเลย มันว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

ทว่าวินาทีต่อมา จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"สหายนักพรตทั้งหลายมาเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมปันมังสาใช่หรือไม่? โปรดแสดงตัวตนที่แท้จริงของพวกท่านก่อนขึ้นเรือลำนี้! หากผู้ใดคิดหลอกลวง จงไสหัวไปจากที่นี่เสีย มิเช่นนั้นแม่น้ำซีเยวี่ยของพวกเราก็ไม่ต้อนรับท่าน!"

หัวใจของหยางอันกระตุกวาบ เมื่อมองตามทิศทางของเสียง เขาก็ตระหนักได้ว่าเสียงนั้นดังมาจากโคมไฟบนเรือ

"ข้าคือพานสือ และนี่คือพานอวี่ศิษย์น้องหญิงของข้า พวกเราเป็นศิษย์ของนักพรตพฤกษามังสาแห่งเขาซานซง ตั้งใจมาเข้าร่วมงานชุมนุมปันมังสาโดยเฉพาะ ส่วนสหายนักพรตหยางอันผู้นี้..."

พานสือเป็นคนแรกที่ประกาศตัวตนของพวกเขา ทว่าเมื่อเอ่ยถึงหยางอัน เขาก็ชะงักไป เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าหยางอันยังไม่ได้บอกที่ตั้งสำนักของตน และทั้งเขาและพานอวี่ก็ไม่รู้เลยว่าสหายนักพรตหยางสังกัดอยู่สำนักเร้นกายแห่งใด

อย่างไรก็ตาม การเข้าร่วมงานชุมนุมปันมังสาจำเป็นต้องแจ้งตัวตนโดยห้ามปิดบังหลอกลวง ในที่สุดตอนนี้พวกเขาก็จะได้รู้เสียทีว่าภูเขาเซียนของสหายนักพรตหยางตั้งอยู่ที่ใด พานสืออดไม่ได้ที่จะมองหยางอันด้วยความคาดหวัง ส่วนดวงตาของพานอวี่ก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมา โดยเฉพาะโคมไฟบนเรือ แม้จะไม่มีใครอยู่บนเรือลำนั้น แต่หยางอันกลับรู้สึกราวกับว่ากำลังมีคนจ้องมองเขาอยู่

สำนักของเขาหรือ?

เขาไม่มีสำนักอะไรทั้งนั้นแหละ!

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าการเข้าร่วมงานชุมนุมปันมังสาจะต้องประกาศชื่อสำนักด้วย จู่ๆ หยางอันก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยได้ยินพานสือเอ่ยถึงเรื่องนี้มาก่อน และเขาคิดว่าคงจะเนียนๆ ตามพานสือและศิษย์น้องหญิงของเขาเข้าไปได้

ในชั่วพริบตานั้น ความคิดนับไม่ถ้วนก็แล่นผ่านเข้ามาในหัวของหยางอัน

ดูเหมือนว่าการพยายามแอบอ้างชื่อสำนักและตัวตนปลอมๆ จะใช้ไม่ได้ผลเสียแล้ว

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็ทอประกายวาบ และนึกถึงเพียงสองวิธีที่เขามีอยู่ในตอนนี้

หนึ่งคืออัฐิธาตุจากวัดไป๋ฝอ แต่วัดไป๋ฝอนั้นไม่ได้อยู่ใกล้หรือไกลจากแม่น้ำซีเยวี่ยมากนัก หยางอันไม่กล้าใช้ชื่อของวัดไป๋ฝอ เพราะเกรงว่าจะถูกดึงเข้าไปพัวพัน

ทว่า เคล็ดวิชาจุดประทีปที่เขารู้จักนั้น มาจากสำนักที่ไม่เคยมีใครได้ยินชื่อมาก่อน... สำนักหมิงเหอ!

แม้ว่าเขาจะเคยใช้เคล็ดวิชาจุดประทีปต่อหน้าศิษย์พี่ศิษย์น้องพานมาแล้วหลายครั้ง แต่พวกเขาก็ไม่รู้ว่ามันคืออาคมชนิดใด ซึ่งนั่นแสดงให้เห็นว่าสำนักหมิงเหอต้องเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จักเป็นแน่

และในเมื่อเขาสำเร็จเคล็ดวิชาจุดประทีป หากมองอีกมุมหนึ่ง เคล็ดวิชานี้มาจากผู้เฒ่าหมิงเหอแห่งสำนักหมิงเหอ ดังนั้นตัวเขาเองก็ถือว่าเป็นศิษย์ครึ่งคนของสำนักหมิงเหอได้เช่นกัน

ถ้าเป็นเช่นนั้น มันก็ไม่ใช่ของปลอมแล้วน่ะสิ? ท้ายที่สุดแล้ว สำนักหมิงเหอก็คือสำนักที่มีอยู่จริง

ตัดสินใจได้แล้ว เขาจะใช้ชื่อสำนักหมิงเหอ!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หยางอันก็เกิดความมั่นใจขึ้นมา เขาจึงเอ่ยตามน้ำไปทันที

"ข้าคือหยางอัน ศิษย์ของผู้เฒ่าหมิงเหอแห่งสำนักหมิงเหอ และข้าก็มาเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมปันมังสาเช่นกัน"