บทที่ 17 ลางสังหรณ์ใจไม่ดี

พานสือเดินนำหน้า หยางอันถือวงล้อเรืองแสงแห่งพุทธะอยู่ตรงกลาง และมีพานอวี่เดินขนาบอยู่ข้างกาย

ทั้งสามรักษารูปขบวนนี้ไว้ หลีกเลี่ยงถนนสายหลักกลางหมู่บ้าน และเลือกใช้เส้นทางสายเปลี่ยวที่พอจะเดินผ่านไปได้ โดยลัดเลาะไปตามแนวหน้าผา

ยามราตรีมืดมิด ทว่าโชคดีที่มีแสงพุทธะในมือของหยางอันเป็นแหล่งกำเนิดแสง เขาและพานอวี่จึงสามารถเดินตามรอยเท้าของพานสือได้อย่างกระชั้นชิด

ทว่าท่ามกลางความมืดมิดอันลึกล้ำรอบด้านกลับไร้ซึ่งสุรเสียงใดๆ มีเพียงเสียงฝีเท้าของพวกเขา แม้จะแผ่วเบาเพียงใด ทว่ากลับดังก้องกังวานอยู่ในหูอย่างชัดเจน

ทั่วทั้งหมู่บ้านเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกกระทบพื้น

ทั้งสามคนต่างรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่ก็แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ ไม่มีใครรู้ว่าอีกฝ่ายสงบนิ่งจริงๆ หรือไม่ แต่ละคนต่างก็เชื่อว่าคนข้างๆ กำลังเยือกเย็นยิ่งนัก จึงดึงความมั่นใจจากสิ่งนั้นมาหล่อเลี้ยงตนเอง

พวกเขาเดินเช่นนี้อยู่ราวหนึ่งเค่อ ด้วยจังหวะก้าวเดินที่สม่ำเสมอ ทั้งสามจึงผ่านพ้นจากหน้าหมู่บ้านมาจนเกือบจะถึงท้ายหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าอีกไม่กี่ร้อยก้าวก็จะพ้นเขตหมู่บ้าน และเข้าสู่ถนนสายหลักที่มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำซีเยว่ พานสือก็อดไม่ได้ที่จะระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ดูเหมือนว่าการตัดสินใจมุ่งหน้าไปแม่น้ำซีเยว่ให้เร็วขึ้นอีกนิดจะเป็นเรื่องที่ถูกต้องทีเดียว ในยามที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ยังมาไม่ถึง พวกเขาจึงหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนเหล่านั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ทว่าในเมื่อยังไม่พ้นจากหมู่บ้านโดยสมบูรณ์ ย่อมยังไม่ใช่เวลามาเฉลิมฉลอง พานสือจึงทำได้เพียงเดินนำหน้าต่อไปอย่างเงียบๆ

พวกเขาเดินไปได้อีกพักหนึ่ง ก็ยังคงไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

แต่แล้วจู่ๆ พานอวี่ที่เดินรั้งท้ายสุดก็เอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ศิษย์พี่..."

น้ำเสียงของนางแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน ทว่าในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ มันกลับดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษ

พานสือและหยางอันชะงักฝีเท้า พร้อมกับหันไปมองนางด้วยความฉงน

"มีอันใดหรือ?"

"ข้า... ข้ามีลางสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีเลย..."

พานอวี่พูดตะกุกตะกัก ร่างกายของนางขยับเข้าไปใกล้หยางอันโดยสัญชาตญาณ ร่นระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสอง

"เจ้าพบสิ่งใดผิดปกติงั้นหรือ?"

พานสือรีบเอ่ยถามทันควัน ส่วนหัวใจของหยางอันก็พลันกระตุกเกร็งขึ้นมาเช่นกัน

"มะ... ไม่ ข้าไม่ได้พบสิ่งใด ข้าก็แค่รู้สึกใจคอไม่ดีเลย"

...

เมื่อได้ยินคำกล่าวของพานอวี่ ทั้งพานสือและหยางอันถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

พวกเขาทั้งคู่ต่างก็กำลังตึงเครียดอย่างหนัก หยางอันถึงกับเอื้อมมือไปแตะที่เอวซึ่งซ่อนมีดเล่มเล็กไว้โดยไม่รู้ตัว เตรียมพร้อมที่จะกรีดเลือดของตนเองได้ทุกเมื่อ

ใครจะไปคิดว่าจู่ๆ พานอวี่จะโพล่งประโยคเช่นนี้ออกมา

"รีบเดินเถอะน่า อย่ามัวแต่ตื่นตูมไปหน่อยเลย"

พานสืออดไม่ได้ที่จะดุนางเบาๆ จากนั้นก็เตรียมตัวเดินหน้าต่อ

ทว่าเมื่อพานอวี่เห็นว่าทั้งสองคนดูจะไม่ค่อยเชื่อคำพูดของนาง จึงรีบเสริมขึ้นมาว่า

"ข้าเคยดูหนังนะ ในนั้นมีประโยคหนึ่งกล่าวไว้ว่า เวลาที่คุณคิดว่าตัวเองกำลังจะปลอดภัย นั่นแหละคือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด! ข้าว่าสถานการณ์ของพวกเราตอนนี้มันตรงเป๊ะเลย..."

...

พูดตามตรง หากไม่ติดว่าอีกฝ่ายเป็นสตรี หยางอันก็อยากจะอุดปากนางเสียจริงๆ

นี่มันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ การพูดจาแบบนี้ออกมามันก็เหมือนกับการปักธงหายนะดีๆ นี่เอง และมันยังทำให้หยางอันเกิดความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีผุดขึ้นมาอย่างกะทันหันอีกด้วย

ความรู้สึกใจคอไม่ดีนี้มันติดต่อกันได้ด้วยหรือ!

แน่นอนว่าพานสือย่อมไม่เข้าใจว่าหนังหรือประโยคที่พานอวี่พูดถึงนั้นหมายความว่าอย่างไร แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคให้เขาทำความเข้าใจประโยคครึ่งหลังของนาง เขาจึงกลอกตาบนใส่ทันที

"หุบ..."

พานสือตั้งใจจะตวาดให้พานอวี่หุบปาก ทว่าทันทีที่คำแรกหลุดออกจากปาก เสียงของเขาก็พลันหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ท่ามกลางความมืดมิด ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่เงาร่างสายหนึ่งได้มาปรากฏตัวอยู่เบื้องข้างพวกเขาทั้งสามคน

และในขณะเดียวกัน หยางอันที่ยืนอยู่ข้างพานสือ ก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าร่างของพานสือสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

มวลอากาศราวกับถูกแช่แข็งในวินาทีนี้ เงียบงันจนน่าอึดอัด

"หึหึ!"

"นังหนู เจ้าพูดถูกแล้วล่ะ คิดจะแอบลักลอบผ่านที่นี่ไป พวกเจ้าช่างไม่เห็นนักพรตผู้นี้อยู่ในสายตาเลยจริงๆ"

แทบจะในทันทีที่สุรเสียงแปลกหูดังขึ้น หยางอันและอีกสองคนก็ตอบสนองด้วยสัญชาตญาณ ถอยกรูดไปด้านหลังอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องคิด

อาศัยแสงพุทธะจากมือของหยางอัน ในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นผู้มาเยือนที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

มันสวมชุดนักพรตที่ทั้งสกปรกและขาดวิ่น เส้นผมยาวสยายประบ่า ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบไคล แผ่นหลังค่อมงุ้ม และยืนพิงกิ่งไม้ชี้ตรงยาวประหนึ่งไม้เท้า

แม้จะมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน แต่มั่นใจได้เลยว่าผู้มาเยือนผู้นี้ไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน!

คราวนี้คำพูดของพานอวี่กลายเป็นจริงเสียแล้ว และมันก็เกิดขึ้นรวดเร็วจนพวกเขาตั้งตัวไม่ติด

ปากพาซวยแท้ๆ!

ผู้มาเยือนปรากฏตัวขึ้นอย่างฉับพลัน ทว่าพานสือยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ เขาค้อมกายประสานมือคารวะอีกฝ่าย

"ไม่ทราบว่าสหายเต๋าท่านนี้คือผู้ใด? ผู้เยาว์เป็นศิษย์ของเจินเหรินพฤกษามังสาแห่งเขาซานซง พวกเราเพียงแค่สัญจรผ่านทางมา ไม่มีเจตนาจะล่วงเกินแต่ประการใด"

ดั่งคำกล่าวที่ว่า ยื่นมือไม่ตีคนยิ้มรับ การเปิดเผยตัวตนและบอกกล่าวที่มาของสำนัก หากทั้งสองฝ่ายไม่เคยมีความแค้นหรือบาดหมางกันมาก่อน โดยทั่วไปแล้วย่อมต้องไว้หน้ากันบ้าง ก็ขึ้นอยู่กับว่าอีกฝ่ายจะยอมรับฟังหรือไม่

"หึหึ"

แต่เมื่อได้ยินพานสือแนะนำตัว นักพรตเฒ่าหลังค่อมกลับแค่นเสียงหัวเราะแปลกประหลาดออกมา

"นักพรตผู้นี้ไม่สนหรอกว่าจะเป็นเขาซื่อซงหรือเขาอู่ซงอะไรของเจ้า หากพวกเจ้าเดินผ่านไปอย่างเปิดเผย ข้าอาจจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น แต่พวกเจ้ากลับมาลักลอบเดินลับๆ ล่อๆ เช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นนักพรตผู้นี้อยู่ในสายตา วันนี้นักพรตผู้นี้คงต้องจับเข่าคุยกับพวกเจ้าเสียหน่อยแล้ว!"

เห็นได้ชัดว่านักพรตเฒ่าหลังค่อมผู้นี้ไม่คิดจะไว้หน้าพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

สีหน้าของพานสือแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที อีกฝ่ายตั้งใจจะหาเรื่องพวกตนอย่างเห็นได้ชัด

"พวกเราล้วนเป็นคนแปลกหน้าสำหรับสหายเต๋า เหตุใดท่านต้องหาเรื่องพวกเราด้วย? สู้ท่านแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นพวกเราไม่ดีกว่าหรือ? เหลือทางถอยให้กันบ้าง วันหน้าเผื่อได้พบพานจะได้ไม่บาดหมางกัน ท่านว่าดีหรือไม่?"

"เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ เจ้าหนุ่ม? ในเมื่อนักพรตผู้นี้มายืนอยู่ตรงหน้าเจ้าแล้ว หากไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไป ข้าจะปล่อยให้พวกเจ้าจากไปง่ายๆ ได้อย่างไร?"

"ท่านต้องการสิ่งใด?"

พานสือจ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง น้ำเสียงของเขาเริ่มแข็งกร้าวและไม่เกรงใจอีกต่อไป

ตอนนี้เขารู้แล้วว่าอีกฝ่ายจงใจหมายหัวพวกตนอย่างชัดเจน ราวกับสุนัขบ้าที่งับกระดูกแล้วไม่มีทางปล่อยจนกว่าจะได้กลืนกินมันลงไป

นักพรตเฒ่าแค่นเสียงหัวเราะอีกครา พร้อมกับใช้ไม้เท้าชี้ไปทางพานอวี่ที่อยู่ข้างหยางอัน สายตาของมันจับจ้องไปที่เอวของนาง

"นังหนู หากนักพรตผู้นี้ตาไม่ฝาด นั่นคือถุงมิติเสี่ยวซูหมีใช่หรือไม่?"

เมื่อถูกสายตาอันน่ารังเกียจของนักพรตจ้องมองมาตรงๆ พานอวี่ก็รีบเอื้อมมือไปบดบังถุงมิติเสี่ยวซูหมีที่ห้อยอยู่ตรงเอวทันที นางแทบจะเข้าใจในพริบตาว่านักพรตผู้นี้ต้องการสิ่งใด

ถุงมิติเสี่ยวซูหมีใบนี้ ท่านอาจารย์อาซึ่งเอ็นดูนางที่สุดในสำนักเป็นผู้มอบให้ ของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปย่อมไม่อาจเอื้อมถึง มีเพียงคนหยิบมือเดียวในเขาซานซงเท่านั้นที่ครอบครองสมบัติเช่นนี้ และสถานที่อื่นก็คงไม่ต่างกัน

อาจกล่าวได้ว่า หากมีถุงมิติเสี่ยวซูหมีที่ไร้เจ้าของปรากฏขึ้นมา มันจะต้องถูกแย่งชิงจากกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรราวกับฝูงหมาป่าหิวโซที่ตะครุบเหยื่ออย่างแน่นอน

"มะ... ไม่ใช่ ท่านตาฝาดแล้ว นี่มันก็แค่ถุงหอมเท่านั้น!"

พานอวี่รีบหาข้ออ้างมาปกปิด ทว่าใครก็ตามที่เห็นท่าทางของนางย่อมรู้ทันทีว่านางกำลังโกหก เป็นการเสแสร้งที่ไร้ซึ่งทักษะการแสดงโดยสิ้นเชิง

"ส่งมันมาแต่โดยดี แล้วนักพรตผู้นี้จะยอมปล่อยพวกเจ้าไป หากเจ้าไม่ยอมส่งมาให้ เช่นนั้นนักพรตผู้นี้ก็จะขอลงมือแย่งชิงมันมาเอง ส่วนจะเกิดอะไรขึ้นตามมานั้น นักพรตผู้นี้ไม่ขอรับประกันความปลอดภัยหรอกนะ"

ขณะที่เอ่ยปาก นักพรตเฒ่าก็ส่งเสียงหัวเราะพิลึกพิลั่น และค่อยๆ สาวเท้าก้าวเข้าไปหาพานอวี่

หยางอันรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาขยับตัวเข้าไปขวางหน้าพานอวี่เอาไว้ ทว่านักพรตผู้นั้นกลับเมินเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง ราวกับไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะปรายตามองมาด้วยซ้ำ

ในยามนี้ เห็นได้ชัดว่านักพรตผู้นี้ตั้งใจแน่วแน่ที่จะปล้นชิงทรัพย์พวกเขาแล้ว!

และในจังหวะที่นักพรตเฒ่ากำลังคืบคลานเข้ามาใกล้นั้นเอง พานสือที่อยู่ด้านข้างก็เริ่มลงมือในเวลาเดียวกัน

"ช่างพูดจาสามหาวนัก! ข้าเกรงว่าเจ้าจะกลืนมันไม่ลงน่ะสิ!"

ในเมื่ออีกฝ่ายเปิดเผยจุดประสงค์ออกมาอย่างไม่ปิดบัง การปะทะกันย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไป ดังนั้นพานสือจึงไม่ยั้งมืออีก

"สหายเต๋าหยาง รบกวนท่านช่วยดูแลศิษย์น้องหญิงของข้าด้วย!"

เมื่อกล่าวจบ พานสือก็พุ่งทะยานตัวออกไป เบื้องหน้าตรงเข้าปะทะกับนักพรตเฒ่าทันที