บทที่ 12 พระโพธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เมตตาสรรพสัตว์เท่าเทียม

แสงเทียนขนาดเท่าเมล็ดถั่วริบหรี่อยู่ในห้องอันมืดสลัว ส่องให้เห็นเงาร่างของคนทั้งสาม

ยามนี้ดึกมากแล้ว ทุกสรรพสิ่งทั้งในและนอกเรือนล้วนเงียบสงัด ไร้ซึ่งแม้แต่เสียงแมลงร้องเรไร

ทว่าในใจของหยางอันยามนี้กลับเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

เขากำลังครุ่นคิดอยู่พอดีว่าจะหาข้ออ้างอันใดเพื่อเดินทางออกจากเมืองจิ่วหนานไปพร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงทั้งสองท่านตรงหน้า แต่พานสือกลับเป็นฝ่ายเสนอตัวให้เดินทางไปด้วยกันเสียก่อน

นี่มันราวกับมีคนส่งหมอนมาให้ยามง่วงนอน สมดั่งใจปรารถนาเสียจริง!

ทว่าหยางอันกลับไม่ได้แสดงความตื่นเต้นออกมาให้เห็นมากนัก สีหน้าของเขายังคงราบเรียบไม่แปรเปลี่ยน

เขารู้ดีว่าตนควรจะรักษาท่าทีสงบเยือกเย็นและสำรวมเยี่ยง "ผู้บำเพ็ญเพียร" เอาไว้เพื่อให้ดูน่าเชื่อถือ ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำทีเป็นเฉยเมยต่อคำขอของพานสือ

ด้วยสีหน้าที่แฝงความลังเลเล็กน้อย หยางอันทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

"เช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนพวกท่านแล้ว"

และเมื่อหยางอันแสดงสีหน้าลังเล พานสือก็พลันรู้สึกประหม่าขึ้นมา

จนกระทั่งหยางอันพยักหน้าตกลง ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และรอยยิ้มแห่งความปีติก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที

"สหายเต๋าหยาง ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ศิษย์น้องกับข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะได้ร่วมเดินทางไปกับท่าน"

ด้านข้าง พานอวี่นวดขมับด้วยความระอาใจ

"ศิษย์พี่ ท่านรู้ตัวหรือไม่ว่าตอนนี้สภาพของท่านดูเหมือนสิ่งใด?"

"อะไรหรือ?"

"เหมือนสุนัขเลียแข้งเลียขาไม่มีผิด!"

"..."

แม้พานสือจะไม่รู้ว่าคำว่า "สุนัขเลียแข้งเลียขา" หมายถึงสิ่งใด แต่มันย่อมไม่ใช่คำชมอย่างแน่นอน สีหน้ากระอักกระอ่วนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที เขาแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน กระแอมไอออกมาสองครั้งอย่างจนใจ แล้วถลึงตาใส่นาง

หยางอันมองไปที่พานอวี่ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แม้แสงในห้องยามนี้จะสลัวมากจนเขามองเห็นใบหน้าของนางไม่ชัดนัก แต่นางน่าจะเป็นสตรีที่มีรูปโฉมงดงาม

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

ที่น่าแปลกก็คือ พานอวี่กลับหลุดคำพูดที่ฟังดูเหมือนคำด่าของโลกยุคปัจจุบันออกมาได้

คำคำนี้ควรจะเป็นคำศัพท์ที่มาจากอินเทอร์เน็ตในสังคมยุคใหม่ไม่ใช่หรือ? มันจะมาโผล่ในยุคสมัยนี้ได้อย่างไร?

หรือแท้จริงแล้วนางหมายถึงอย่างอื่น และคำที่นางพูดออกมาบังเอิญออกเสียงคล้ายกันพอดี?

"สหายเต๋าหยาง หากยามนี้ท่านพอมีเวลาว่าง สู้พวกเราออกเดินทางกันเลยไม่ดีหรือ? งานชุมนุมปันมังสาใกล้เข้ามาทุกที หากพวกเราไปช้าของดีๆ อาจตกไปอยู่ในมือผู้อื่นได้"

ขณะที่หยางอันกำลังรู้สึกประหลาดใจ พานสือก็เอ่ยขึ้น

ในเมื่อหยางอันไม่ได้มาที่นี่เพื่อเพ่งเล็งวัดไป๋ฝอ นั่นก็หมายความว่าเขาสามารถจากไปได้ทุกเมื่อ การออกเดินทางตอนนี้จะทำให้พวกเขาสามารถไปถึงแม่น้ำซีเยว่ได้เร็วขึ้น และอาจจะค้นพบของดีก่อนใคร

หยางอันย่อมยินดีกับข้อเสนอของพานสือ

ตอนนี้เขากระตือรือร้นที่จะรีบออกไปจากสถานที่แห่งนี้ให้เร็วที่สุด เกรงว่าหากชักช้าอาจจะมีเรื่องยุ่งยากตามมาอีก

เขาจึงพยักหน้ารับด้วยความยินดี

"ตกลง เช่นนั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ"

หยางอันตอบกลับ พร้อมกับเตรียมตัวเก็บเสื้อผ้าและสิ่งของเครื่องใช้ที่จำเป็น รวมถึงเงินเก็บของเขา แม้ว่ามันจะมีเพียงน้อยนิด แต่เขาจำเป็นต้องใช้มันอย่างแน่นอนเมื่อต้องออกจากเมืองจิ่วหนานเพื่อไปหาเลี้ยงชีพข้างนอก

ไม่ว่าจะยุคสมัยใด หากไร้ซึ่งเงินทองก็ยากที่จะก้าวเดินไปได้แม้แต่ก้าวเดียว

ทว่าในจังหวะที่หยางอันเพิ่งจะรับคำและหันกลับไปเก็บข้าวของ

แสงไฟอันริบหรี่ในห้องก็พลันดับวูบลง

โลหิตในชามถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น แสงเทียนย่อมไม่อาจลุกโชนต่อไปได้

ร่างของหยางอันสั่นสะท้าน เขารู้ดีว่าโลหิตจะต้องหมดลงในที่สุด แต่เขาก็มิอาจหยุดยั้งมันได้

ร่างกายของเขาในยามนี้ไม่อาจทนต่อการสูญเสียได้อีกต่อไป แม้ว่าเขาจะดึงดันใช้โลหิตของตนเองเพื่อรักษาวิชาจุดประทีปต่อไป มันก็มีแต่จะทำให้เขาอ่อนแอลงเรื่อยๆ

และเมื่อปราศจากผลลัพธ์ในการชำระล้างวิญญาณและทำให้จิตใจแจ่มใสของวิชาจุดประทีป ร่างกายของเขาก็ตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอถึงขีดสุด เขาต้องพึ่งพาวิชาจุดประทีปเพื่อประคองสติสัมปชัญญะของตนไว้ทั้งหมด

เสี้ยววินาทีที่แสงเทียนดับลง หยางอันก็สัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งในร่างกายทันที ร่างกายของเขาไร้ซึ่งเรี่ยวแรง สติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือนอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางความมืดมิด หยางอันล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

ในช่วงวินาทีสุดท้ายก่อนที่จะหมดสติไป เขายังคงพยายามฝืนปรายตามองไปทางพานสือและพานอวี่ พร้อมกับสวดภาวนาในใจขออย่าให้สองคนนี้มีความคิดที่จะสังหารเขาเพื่อชิงทรัพย์เลย

...

เวลาล่วงเลยไปจนรุ่งสางอย่างรวดเร็ว

สภาพอากาศในวันนี้ค่อนข้างมืดครึ้มและมีฝนปรอยๆ ทันทีที่ฟ้าสาง หมอกหนาทึบก็เคลื่อนตัวเข้าปกคลุมเมืองจิ่วหนาน

เสียงไก่ขันดังกังวานลากยาว เป็นสัญญาณบ่งบอกอย่างเป็นทางการว่าชาวเมืองจิ่วหนานได้รอดชีวิตผ่านพ้นไปอีกหนึ่งวันแล้ว

ตามตรอกซอกซอยต่างๆ จากหัวจรดท้าย ผู้คนค่อยๆ เริ่มผลักประตูเปิดออก แต่ก็เพียงแค่มองลอดออกไปอย่างรวดเร็วก่อนจะรีบปิดลงอีกครั้ง

จนกระทั่งมีใครสักคนกล้าโผล่หน้าออกมาบนท้องถนน ผู้คนก็ค่อยๆ ทยอยออกจากบ้านมากขึ้น เริ่มสอบถามไถ่ถามกันว่าเมื่อคืนนี้เพื่อนบ้านคนใดตกเป็นเหยื่อของปีศาจร้ายบ้าง

"เฒ่าจางช่างตีเหล็กตายแล้ว หัวของเขาหายไปเลย..."

"ลูกชายของท่านป้าหลี่ เฮ้อ ข้าเพิ่งได้ยินมาไม่นานนี้เองว่าเขากำลังจะแต่งงาน แต่ก็ต้องมาจบชีวิตลงเสียแล้ว"

"แล้วก็ครอบครัวตรงสะพานริมแม่น้ำทางฝั่งตะวันออกนั่นด้วย ตายยกครัวสามคนเลย..."

"เด็กกำพร้าจากตระกูลหยางนั่น ช่างน่าสงสารนัก ข้าจำได้ว่าเขาชื่อหยางอันใช่หรือไม่? แม้แต่ศพก็ยังหาไม่พบ ในบ้านเต็มไปด้วยขี้เถ้าสีดำ แล้วก็มีชามโลหิตวางอยู่ โลหิตในชามแห้งกรังไปหมดแล้ว ช่างน่าเวทนาแท้ๆ"

"เมื่อไหร่โลกนรกแตกนี่จะสิ้นสุดลงเสียที? หรือพวกเราคนธรรมดาจะไม่มีทางรอดเลยจริงๆ?"

ผู้คนมากมายต้องมาจบชีวิตลงในชั่วข้ามคืน และเมืองจิ่วหนานในวันฝนพรำเช่นนี้ก็ต้องตกอยู่ในเงามืดแห่งความโศกเศร้าและสิ้นหวังอีกครั้ง

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ วัดไป๋ฝอ

วัดไป๋ฝอมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีเพียงอารามหลักอันโอ่อ่าและเรือนพักขนาดเล็กใหญ่ไม่กี่หลัง ทว่ากลับมีหลวงจีนจำวัดอยู่มากมายนับสิบรูป

นอกเหนือจากหลวงจีนที่ถูกส่งไปคุ้มครองตามเรือนของคหบดีผู้มั่งคั่งแล้ว ยามนี้เหลือหลวงจีนในวัดไป๋ฝอเพียงสิบกว่ารูปเท่านั้น พวกเขากำลังสวดมนต์ทำวัตรเช้า เสียงสวดมนต์ดังกังวานประสานกันอย่างกลมกลืนและสงบสุข ค่อยๆ ลอยละล่องขึ้นไปในอากาศ

แต่ทันใดนั้น หลวงจีนรูปหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาในอารามหลักด้วยความร้อนรน และมาหยุดอยู่เบื้องหน้าสุด

"ท่านเจ้าอาวาส!"

หลวงจีนรูปนั้นเอ่ยเรียกเสียงแผ่ว

เบื้องหน้าของเขาคือหลวงจีนเฒ่าในชุดจีวรสีแดงชาด กำลังนั่งสมาธิบริกรรมคาถา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยจุดด่างดำและรอยเหี่ยวย่นตามกาลเวลา คิ้วทั้งสองข้างเป็นสีขาวซีด

หลวงจีนเฒ่าที่ถูกเรียกว่าเจ้าอาวาสค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"มีเรื่องอันใด?"

หลวงจีนที่เพิ่งเข้ามาปรายตามองหลวงจีนรูปอื่นๆ ที่กำลังนั่งสวดมนต์อยู่เบื้องล่าง ก่อนจะค้อมตัวลงและกระซิบเสียงแผ่วเบากับหลวงจีนเฒ่า

"ท่านเจ้าอาวาส เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ พระโพธิสัตว์นะโมศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่องค์ที่ถูกปล่อยออกไปเมื่อคืนนี้หายตัวไป! หนึ่งในนั้นได้ควบแน่นกระดูกศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาแล้ว ทว่ากระดูกศักดิ์สิทธิ์ก็หายไปด้วยขอรับ!"

หลวงจีนเฒ่าที่เดิมทีมีใบหน้าสงบนิ่ง เมื่อได้ยินเสียงกระซิบของหลวงจีนรูปนั้นก็พลันเบิกตากว้าง ดวงตาของเขาดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

"พบซากของพระโพธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ที่ใด?"

"ทั้งหมดอยู่ที่เดียวกันขอรับ ภายในบ้านหลังหนึ่งทางทิศใต้ของเมือง พระโพธิสัตว์นะโมศักดิ์สิทธิ์ล้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน ไม่เหลือแม้แต่กระดูกศักดิ์สิทธิ์"

"แล้วคนในครอบครัวนั้นเล่า? ยังอยู่หรือไม่?"

"ข้าได้ไปสืบดูแล้ว ในครอบครัวนั้นมีเพียงคนเดียว เป็นเด็กกำพร้า ทว่าตอนนี้เขาก็หายตัวไปเช่นกัน ไม่พบศพขอรับ"

"พระโพธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เมตตาสรรพสัตว์เท่าเทียมมาโดยตลอด แม้มีน้ำอ่อนสามพันลี้ ทว่าตักตวงเพียงหนึ่งกระบวย พวกท่านจะไม่มีทางไม่เหลือซากไว้เพื่อประทานพรอย่างไม่มีเหตุผล หากไม่พบศพ นั่นก็หมายความว่าคนผู้นั้นยังต้องมีชีวิตอยู่เป็นแน่!"

หลวงจีนที่มาส่งข่าวสะดุ้งโหยงเมื่อได้ยินเช่นนี้

"ท่านเจ้าอาวาส ท่านกำลังจะบอกว่าเด็กกำพร้าผู้นั้นอาจเป็นผู้บำเพ็ญเพียร และเขาเป็นคนทำลายพระโพธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ก่อนจะหลบหนีไปเพราะกลัวความผิดหรือขอรับ? แต่ข้าได้สืบดูแล้ว เขาเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดา มีเลือดมีเนื้อ ชาวบ้านในเมืองก็รู้จักเขากันมากมาย"

"ไม่!"

หลวงจีนเฒ่าส่ายหน้า

"เรื่องนี้ย่อมต้องมีคนนอกสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวเป็นแน่ ทว่าเบาะแสในตอนนี้อาจหาได้จากเด็กกำพร้าผู้นั้น ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ พวกเราจะต้องทวงคืนกระดูกศักดิ์สิทธิ์ และลากตัวมันกลับมาชดใช้บาปกรรมต่อหน้าพระโพธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ให้จงได้!"

"เจ้าจงรีบไปตามกวงตู้และกวงเสียนให้ไปกับเจ้า ไม่ว่าผู้กระทำจะเป็นผู้ใด ในเมื่อมันกล้าสอดมือเข้ามายุ่งกับกิจของวัดไป๋ฝอข้า มันก็ไม่อาจลอยนวลไปได้โดยไร้โทษทัณฑ์ พวกมันจะต้องเผชิญกับทะเลทุกข์แห่งวัฏสงสาร ทนทุกข์ทรมานด้วยไฟกรรม และถูกจองจำในสังสารวัฏไปชั่วกัปชั่วกัลป์!"

"ขอรับ!"

หลวงจีนหนุ่มมองดูหลวงจีนเฒ่าด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย ครานี้เจ้าอาวาสพิโรธอย่างแท้จริง เขาจึงรีบพยักหน้ารับคำและลนลานออกจากอารามหลักไปอย่างรวดเร็ว

"อมิตาภพุทธ..."

หลวงจีนเฒ่าพนมมือเข้าหากัน ใบหน้าของเขากลับคืนสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง