บทที่ 11 เทศกาลจับจ่ายของผู้บำเพ็ญเพียร

“สหายนักพรตหยาง ท่านมีความแค้นกับวัดไป๋ฝออย่างนั้นหรือ?”

หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดพานสือก็เอ่ยปากถามออกมา

มิเช่นนั้นจะอธิบายเรื่องที่หยางอันจงใจตกปลาล่อเหยื่อ เพื่อหลอกล่อให้ปีศาจเจียวมาติดกับแล้วสังหารทิ้งในคราวเดียวได้อย่างไร เห็นได้ชัดว่าเขามุ่งเป้าไปที่วัดไป๋ฝอ

หยางอันชะงักไปชั่วครู่ เขามองไปที่พานสือ คนผู้นี้อาจจะรู้อะไรบางอย่าง

แต่เขาไม่รู้อะไรเลยสักนิด จะให้บอกไปตามตรงว่าที่ทำไปก็เพื่อเอาชีวิตรอดก็ไม่ได้ หากพูดออกไป คราบของผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งจะสวมรอยไว้คงได้หลุดลุ่ยกันพอดี

ทว่าจากคำพูดของพานสือ เขาก็ยังพอจับใจความอะไรได้บ้าง

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร พานสือรู้จักวัดไป๋ฝอ และตัดสินจากน้ำเสียงของเขา วัดไป๋ฝอย่อมไม่ใช่แค่วัดธรรมดาทั่วไปเป็นแน่ และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นสำนักบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

เช่นนั้นแล้ว เป็นวัดไป๋ฝอจริงๆ หรือที่อยู่เบื้องหลังการปรากฏตัวของปีศาจเจียวในเมืองจิ่วหนาน?

“หาได้เป็นเช่นนั้นไม่ มันก็แค่เรื่องบังเอิญเท่านั้น”

เมื่อได้รับรู้ข้อมูลนี้ ความคิดของหยางอันก็แล่นปรู๊ดปร๊าด ก่อนจะรีบตอบกลับไป

พูดให้น้อย จะได้พลาดให้น้อย และพยายามไม่เปิดเผยข้อมูลมากเกินไป เพื่อที่จะได้ไม่เผยพิรุธว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นเพียงแค่คนธรรมดาเดินดิน

ส่วนพานสือจะจินตนาการไปไกลแค่ไหน นั่นก็เป็นเรื่องของเขา

ในเวลานี้ สิ่งที่เขาทำได้คือการเสแสร้งแกล้งทำ พยายามทำตัวให้ดูลึกลับเข้าไว้ ยิ่งทำให้อีกฝ่ายมองเขาไม่ออกมากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

มิเช่นนั้น ต่อให้สองคนนี้จะไม่ใช่ปีศาจเจียว แต่หากพวกเขามีความเกี่ยวข้องกับวัดไป๋ฝอแล้วลอบแทงข้างหลังเขาขึ้นมา เขาก็คงรับมือไม่ไหวแน่

เมื่อได้ยินคำตอบของหยางอัน พานสือก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนท่าทีเป็นเคารพนบนอบในทันที

สมกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะที่ยึดมั่นในอุดมการณ์ 'พบปีศาจเจียวต้องสังหาร' อย่างแท้จริง ถึงคราวต้องลงมือก็ลงมือโดยไม่ลังเล ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก!

“ข้ากับศิษย์น้องหญิงได้รับคำสั่งจากท่านอาจารย์ให้มาร่วมงานชุมนุมปันมังสา สหายนักพรตหยางก็มาเพราะเรื่องนี้ด้วยหรือ?”

พานสือเอ่ยถามอีกครั้ง

ในเมื่อหยางอันไม่ได้มุ่งเป้ามาที่วัดไป๋ฝอ เขาย่อมต้องมีจุดประสงค์อื่นในการลงจากเขาเป็นแน่

การมาปรากฏตัวที่นี่ในเวลานี้ สิ่งเดียวที่เขาพอจะนึกออกก็คืองานชุมนุมปันมังสาที่กำลังจะจัดขึ้น

เขาแค่ไม่รู้ว่าหยางอันมาเพื่อร่วมงานนี้ด้วยหรือไม่

หากจุดหมายของพวกเขาตรงกัน และสามารถร่วมเดินทางไปด้วยกันได้ การมียอดฝีมือขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิดจากสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะอยู่เคียงข้าง ย่อมทำให้การเดินทางปลอดภัยขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

นี่คือจุดประสงค์ที่พานสือพยายามเข้าหาเพื่อทำความรู้จักกับหยางอัน ยิ่งหลังจากได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของเขา ความคิดนี้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

แต่ผิดคาด หยางอันกลับแสดงสีหน้างุนงงออกมา

“งานชุมนุมปันมังสา? มันคือสิ่งใดกัน?”

เขาไม่เข้าใจและไม่เคยได้ยินข้อมูลนี้มาก่อนจริงๆ จึงไม่อาจเสแสร้งได้ และเลือกที่จะถามออกไปตรงๆ

หากยังดันทุรังตอบส่งเดชไป มีแต่จะยิ่งเผยพิรุธออกมานับไม่ถ้วน

“สหายนักพรตหยางไม่รู้จักงานชุมนุมปันมังสาหรอกหรือ?”

พานสือตกใจในตอนแรก แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่าคำถามของเขานั่นแหละที่มีปัญหา

มันเป็นเรื่องปกติที่ศิษย์จากสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะที่ตัดขาดจากโลกภายนอกจะไม่รู้จักงานชุมนุมปันมังสา

สำนักเร้นกายล้วนมีประวัติศาสตร์ยาวนาน และเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะไม่ออกมาท่องโลกภายนอกเป็นพันหรือเป็นหมื่นปี ในขณะที่งานชุมนุมปันมังสานั้นเพิ่งจะมีชื่อเสียงและดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรจากทุกสารทิศให้เข้าร่วมได้ไม่นานนัก

จึงถือเป็นเรื่องปกติวิสัยที่ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเร้นกายซึ่งเพิ่งจะออกมาท่องยุทธภพจะไม่รู้จักงานชุมนุมนี้เลย

“งานชุมนุมปันมังสาที่ว่านี้มีชื่อเสียงมากงั้นหรือ?”

หยางอันถามด้วยความประหม่าเล็กน้อย พยายามเก็บซ่อนสีหน้าไม่ให้มีพิรุธใดๆ เล็ดลอดออกมา และเอ่ยถามด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับว่าปกติแล้วเขาไม่ค่อยสนใจเรื่องพรรค์นี้นัก

“สหายนักพรต โปรดอย่าถือสา เป็นข้าที่เสียมารยาทเอง”

พานสือกล่าวขออภัยก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงอธิบายให้หยางอันฟังว่างานชุมนุมปันมังสาคือสิ่งใด

“สิ่งที่เรียกว่างานชุมนุมปันมังสา เริ่มต้นขึ้นโดยนักพรตหญิงสือแห่งแม่น้ำซีเยวี่ยซานเหอเมื่อสิบกว่าปีก่อน มีปีศาจเจียวตนหนึ่งในแม่น้ำซีเยวี่ยถูกนักพรตหญิงสือสังหาร ปีศาจตนนี้มีความแค้นฝังลึกกับนาง หลังมันตกตาย นางจึงนำซากศพของมันออกมาแบ่งปัน ดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรจากทุกสารทิศให้มารวมตัวและลิ้มรสเนื้อมันด้วยกัน!”

“แม้ปีศาจเจียวจะเป็นปีศาจ ทว่าบางส่วนของร่างกายมันกลับเป็นวัตถุดิบวิญญาณฟ้าดินที่หาได้ยากยิ่ง หากใครได้ส่วนแบ่งไป ย่อมเป็นประโยชน์อย่างใหญ่หลวงต่อการบำเพ็ญเพียร ดังนั้น ทันทีที่ข่าวนี้แพร่ออกไป ต่อให้อยู่ห่างไกลนับพันลี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังดั้นด้นมาเข้าร่วม”

“หลังจากนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนเพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณต่อนักพรตหญิงสือ จึงนำของวิเศษ วัตถุดิบวิญญาณ และของใช้อื่นๆ ที่ตนไม่ได้ใช้มาวางขายนางเพื่อให้นางได้เลือกสรร แต่นักพรตหญิงสือไม่ได้หยิบฉวยสิ่งใดไป ทั้งยังไม่อยากทำให้ความหวังดีของทุกคนต้องสูญเปล่า จึงเสนอให้ใช้วิธีแลกเปลี่ยนสิ่งของ โดยเสนอรูปแบบการทำธุรกรรมแบบแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน”

“ต่อมา ธรรมเนียมนี้ก็ถูกรักษาไว้ และใช้ชื่อว่างานชุมนุมปันมังสา ซึ่งจะจัดขึ้นปีละครั้งในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ”

“ดังนั้น โดยเนื้อแท้แล้ว หลังจากพัฒนาการมากว่าสิบปี ปัจจุบันงานชุมนุมปันมังสาได้กลายเป็นงานแลกเปลี่ยนที่มีชื่อเสียงไปแล้ว ถึงเวลานั้นผู้บำเพ็ญเพียรจากทุกสารทิศจะมารวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ รวมถึงโอสถ ของวิเศษ เคล็ดวิชา และวัตถุดิบวิญญาณ”

“อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ งานชุมนุมเริ่มกลายเป็นแหล่งรวมคนหมู่มากที่มีทั้งดีและเลวปะปนกัน มีพวกมิจฉาชีพแฝงตัวเข้ามามากมาย ทำให้สหายนักพรตหลายคนต้องเสียรู้ ชื่อเสียงของงานชุมนุมปันมังสาจึงเสื่อมเสียไปไม่น้อย ไม่เป็นเหมือนดั่งวันวานอีกแล้ว”

“โชคดีที่ปีนี้ ได้ยินมาว่านักพรตหญิงสือได้ลงมืออีกครั้งและจับปีศาจเจียวหายากได้อีกตน งานชุมนุมครั้งนี้จึงดึงดูดสหายนักพรตได้มากมายอีกครา ข้ากับศิษย์น้องหญิงก็ตั้งใจมาที่นี่เพื่อดูว่าจะหาของดีอะไรจากงานนี้ได้บ้างหรือไม่”

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของพานสือและเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้สงสัยอะไรในตัวเขา หยางอันก็พยักหน้ารับอย่างโล่งอก

คำพูดของพานสือก็เข้าใจได้ง่ายเช่นกัน

สรุปง่ายๆ ก็คือ งานชุมนุมปันมังสานี้ก็คืองานเทศกาลจับจ่ายประจำปีของผู้บำเพ็ญเพียรไม่ใช่หรือ?

ฟังดูแล้วน่าจะมีความหมายเช่นนั้น

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ดวงตาของหยางอันก็ทอประกายวาบ ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน

จากเหตุการณ์ปีศาจเจียวในเมืองจิ่วหนาน ทำให้ตอนนี้สามารถระบุได้แล้วว่าวัดไป๋ฝออยู่เบื้องหลัง หากยังคงรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปอาจนำไปสู่วิกฤตที่ใหญ่หลวงกว่าเดิม

หยางอันได้ตัดสินใจไว้แล้วว่าจะออกจากเมืองจิ่วหนานทันทีที่ฟ้าสาง

ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้?

ในเมื่อศิษย์พี่ศิษย์น้องพานสือก็แค่เดินทางผ่านเมืองจิ่วหนานเพื่อไปร่วมงานชุมนุมปันมังสา ทำไมเขาถึงไม่ใช้โอกาสนี้หาข้ออ้างร่วมเดินทางไปกับพวกเขากันล่ะ? อย่างไรเสีย พวกเขาก็ต้องออกจากเมืองจิ่วหนานอยู่แล้ว จะไปที่ไหนก็ไม่สำคัญหรอก

ฐานะผู้บำเพ็ญเพียรของเขาเป็นเพียงของปลอม ในขณะที่พานสือที่อยู่ตรงหน้าคือผู้บำเพ็ญเพียรตัวจริง การมีผู้บำเพ็ญเพียรร่วมทางย่อมปลอดภัยกว่ามาก และหากต้องเผชิญกับอันตราย เขาก็ยังสามารถหาวิธีใช้ประโยชน์จากความแข็งแกร่งของพวกเขาได้ คล้ายกับสุนัขจิ้งจอกแอบอ้างบารมีพยัคฆ์

ตราบใดที่เขาสามารถออกจากบริเวณเมืองจิ่วหนานและไปถึงเขตที่ปลอดภัยเพียงพอ เขาก็สามารถหาข้ออ้างเพื่อแยกทางและบอกลาพวกเขาได้ โดยไม่จำเป็นต้องไปร่วมงานชุมนุมอะไรนั่น เมื่อไม่มีอันตรายถึงชีวิตแล้ว เขาก็จะเป็นอิสระดั่งนกที่โบยบิน

ทว่า เขาจะหาเหตุผลอะไรมาทำให้สองคนตรงหน้ายอมร่วมเดินทางไปกับเขาได้ล่ะ?

หยางอันเริ่มครุ่นคิดในใจ

และในเวลานี้ หลังจากได้ฟังคำอธิบายของเขา หยางอันก็นิ่งเงียบไปและไม่ได้สนทนาต่อ

พานสือเองก็เริ่มกระวนกระวายใจเล็กน้อย โดยคิดว่าอีกฝ่ายคงจะดูแคลนสิ่งที่เรียกว่างานชุมนุมปันมังสา

ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยรากฐานอันลึกล้ำของสำนักที่เร้นกายมานานนับพันนับหมื่นปี มันก็มีเหตุผลมากพอที่พวกเขาจะดูถูกของที่อยู่ในงานชุมนุมปันมังสา

บางทีแค่หยิบของบางอย่างออกมาจากสำนักของพวกเขาแบบส่งๆ ก็อาจสร้างความฮือฮาในงานชุมนุมปันมังสาได้แล้ว

แต่เขาคิดว่าตนเองได้ทำเรื่องน่าขันต่อหน้าศิษย์น้องหญิงไปแล้ว และหากสุดท้ายต้องถูกปฏิเสธจนเป้าหมายไม่สำเร็จ เพียงเพราะพูดจาไปไม่กี่คำ เขาคงต้องอับอายขายหน้าอย่างหนักเป็นแน่

แบบนี้ไม่ดีแน่!

เมื่อเห็นว่าหยางอันไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง พานสือจึงตัดสินใจถามออกไปตรงๆ

“ในเมื่อสหายนักพรตหยางไม่ได้มาที่นี่เพื่อวัดไป๋ฝอ ท่านก็คงลงเขามาเพื่อหาประสบการณ์ในโลกยุคปัจจุบันอย่างแน่นอน อย่างที่ท่านบอกว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญ งานชุมนุมปันมังสาก็ใกล้เข้ามาแล้ว ไฉนท่านไม่ร่วมเดินทางไปกับพวกเราเพื่อเปิดหูเปิดตาด้วยกันเล่า? บางทีท่านอาจจะได้ส่วนแบ่งเป็นน้ำแกงปีศาจเจียวสักถ้วยก็ได้”

พานสือคิดในใจ: ท่านอาจจะไม่สนใจของวิเศษหรือวัตถุดิบวิญญาณที่นำมาแลกเปลี่ยน แต่ท่านคงไม่ดูแคลนซากศพของปีศาจเจียวหรอกใช่ไหม?

สำหรับยอดฝีมือขั้นหล่อเลี้ยงต้นกำเนิด ซากศพของปีศาจเจียวย่อมเป็นของชั้นยอดอย่างแน่นอน

หากหยางอันยังคงดูแคลนสิ่งนี้ เขาก็หมดหนทางแล้วจริงๆ