บทที่ 10 ขุมกำลังยักษ์ใหญ่เบื้องหลังสหายหยาง

หนึ่งก้านธูปผ่านไป

ยามราตรีหวนคืนสู่ความมืดมิด แสงสว่างทั้งมวลพลันอันตรธานหายไปในพริบตา

ภายในเรือน

ในยามนี้ หยางอันกำลังประเมินบุรุษและสตรีเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกประหลาดใจ

"พวกเจ้าคือผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ หรือ?"

เขายังคงระแวดระวังตัว จึงไม่ได้เข้าไปใกล้พวกเขานัก

สิ่งที่เขาไม่ค่อยเข้าใจนักก็คือ เหตุใดคนทั้งสองจึงดูไม่เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย

"พวกเราคือผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ สหายนักพรต เป็นความจริงแท้แน่นอน!"

พานสือปาดเหงื่อบนหน้าผาก รู้สึกปวดใจยามมองดูเสื้อผ้าของตนที่มีรอยไหม้เกรียมสีดำอยู่หลายแห่ง ยิ่งไปกว่านั้น ของวิเศษคุ้มกายที่อาจารย์มอบให้ก็ไม่สามารถใช้งานได้อีกพักใหญ่

เพื่อต้านทานการโจมตีของหยางอันและระงับการปะทุของเปลวเพลิงภายในร่าง เขาจำต้องใช้ของวิเศษคุ้มกายที่อาจารย์มอบให้ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาไม่ได้รับบาดเจ็บ

ทว่าเมื่อใช้งานของวิเศษชิ้นนั้นไปแล้วหนึ่งครั้ง จำเป็นต้องดูดซับปราณจันทร์เพ็ญติดต่อกันหลายคืนเพื่อฟื้นฟูพลัง จึงจะสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้อีกครั้ง

นี่หมายความว่าในการเดินทางไปร่วมงานชุมนุมปันมังสาครั้งนี้ เขามีไพ่ตายสำหรับเอาชีวิตรอดลดลงไปหนึ่งใบ ซึ่งมันทำให้เขาปวดใจอย่างแท้จริง

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าวิชาของหยางอันจะแปลกประหลาดและทรงพลังถึงเพียงนี้ ดูราวกับว่าอีกฝ่ายไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อย

หากไม่ได้ใช้ของวิเศษที่อาจารย์มอบให้ เขาและศิษย์น้องคงต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่

กล่าวได้เพียงว่า ศิษย์สายตรงของสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะเหล่านี้ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

"หากพวกเราเป็นปีศาจ เหตุใดถึงต้องเปิดเผยตัวตนมาล่วงเกินสหายนักพรตด้วยเล่า? พวกเราคือผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ!"

พานสือกล่าวต่อ

ในขณะเดียวกัน พานอวี่ที่ยืนอยู่ด้านข้างก็มีสภาพทุลักทุเลไม่ต่างกัน เสื้อผ้าของนางไม่เพียงแต่มีรอยขาดหลายแห่ง แต่เส้นผมยังมีกลิ่นไหม้โชยออกมา

หากไม่ได้ศิษย์พี่ปกป้องนางไว้ ด้วยพลังที่ยังอยู่ในขั้นสัมผัสปราณ นางคงเป็นคนแรกที่ล้มลงไปแล้ว

ในเวลานี้ นางมองหยางอันด้วยสีหน้าน้อยเนื้อต่ำใจ

"ท่านเป็นคนเช่นนี้ได้อย่างไร? พอพบหน้าก็ลงมือหมายเอาชีวิตพวกเราโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ท่านได้ยินศิษย์พี่ของข้าอธิบายชัดเจนแล้ว แต่กลับยิ่งลงมือหนักขึ้น ท่าน... ท่านมีปัญหาหรือเปล่าเนี่ย?"

ใจจริงนางอยากจะด่าว่าท่านเสียสติไปแล้วหรือ? แต่พอนึกถึงสิ่งที่ศิษย์พี่บอกเกี่ยวกับฐานะของอีกฝ่าย ประกอบกับความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของเขา คำพูดที่หลุดออกมาในท้ายที่สุดจึงถูกรั้งไว้บ้างเพื่อไม่ให้เป็นการยั่วยุโทสะเขาไปมากกว่านี้

กล่าวจบ นางก็ชี้ไปที่เสื้อผ้าของพวกเขาทั้งสอง

"ชุดของพวกเราพังยับเยินหมดแล้ว และของวิเศษที่อาจารย์มอบให้ก็ถูกใช้ไปแล้ว ท่าน... ท่านต้องชดใช้ให้พวกเรานะ!"

พานอวี่กล่าวด้วยความเดือดดาลแต่ก็แฝงไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย

"ไม่หรอก ไม่หรอก สหายนักพรตมิได้ตั้งใจ ท่านเพิ่งต่อสู้กับปีศาจมา การที่จะเข้าใจผิดว่าพวกเราเป็นพวกมันก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของสหายนักพรต เป็นพวกเราต่างหากที่วู่วามโผล่มา ศิษย์น้อง เจ้าอย่าได้ใจร้อนไป"

พานสือรีบปาดเหงื่อและกล่าวห้ามปรามศิษย์น้องของตนอย่างรวดเร็ว

เขาหวาดกลัวจริงๆ ว่าหากศิษย์น้องปากพล่อยไปยั่วโมโหหยางอันเข้า แล้วอีกฝ่ายลงมือจู่โจมพวกเขาอีกครั้ง คราวนี้พวกเขาคงไม่มีของวิเศษชิ้นใดมาช่วยป้องกันได้อีกแล้ว

เมื่อได้ฟังคำพูดของพวกเขา หยางอันก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจเชื่อว่าทั้งสองคนน่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ไม่ใช่ปีศาจร้าย

จากพวกปีศาจที่เขาสังหารไปก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไร้สติสัมปชัญญะ มีเพียงความบ้าคลั่งและจิตสังหารเท่านั้น

หากพวกเขาเป็นปีศาจจริง เหตุใดต้องมาเสียเวลาเจรจาด้วยเล่า? พุ่งเข้ามาจู่โจมเลยไม่ง่ายกว่าหรือ

พฤติกรรม ท่าทาง และคำพูดคำจาของคนทั้งสองเบื้องหน้าก็ดูเหมือนมนุษย์ปกติทั่วไป และหยางอันก็รู้สึกว่าคนคู่นี้น่าสนใจดีทีเดียว

ทว่าจากคำพูดของพวกเขา ดูเหมือนพวกเขาจะเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเช่นเดียวกัน และเมื่อได้เห็นเขากำจัดปีศาจเหล่านั้น ก็เลยอาสาเผยตัวออกมาเพราะอยากทำความรู้จัก

หยางอันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นึกชั่งใจว่าจะอธิบายให้พวกเขาฟังดีหรือไม่ว่าแท้จริงแล้วเขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียร

"จริงสิ สหายนักพรต ไม่ทราบนามอันสูงส่งของท่านคือสิ่งใด และบำเพ็ญเพียรอยู่บนยอดเขาเซียนลูกใดหรือ?"

ขณะที่หยางอันกำลังลังเล พานสือก็ชิงเอ่ยถามขึ้นมาก่อน

พวกเขาได้เปิดเผยตัวตนไปแล้วตั้งแต่ตอนที่ปรากฏตัว แต่ยังไม่รู้ภูมิหลังของหยางอันเลย

พานสือเองก็อยากรู้เช่นกันว่าหยางอันสังกัดสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะแห่งใด ด้วยดูอายุยังน้อยทว่าความแข็งแกร่งกลับร้ายกาจถึงเพียงนี้

เมื่อได้ยินคำถามของพานสือ ในท้ายที่สุดหยางอันก็เลือกที่จะไม่อธิบาย

ประการแรก พวกเขายังไม่รู้จักกันดีพอ หากทั้งสองคนมีเจตนาแอบแฝงอื่น เขาก็ยังจำเป็นต้องระวังตัวเอาไว้ก่อน

ประการที่สอง การถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรนั้นนับว่าเป็นเกราะกำบังฐานะที่ดีทีเดียว อย่างน้อยหน้าฉากนี้ก็พอจะข่มขวัญคนทั้งสองได้ มิเช่นนั้นหากพวกเขารู้ว่าเขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรแต่เป็นเพียงคนธรรมดา แล้วเกิดบันดาลโทสะพุ่งเข้ามาทำร้ายเขา ตอนนี้ตัวเขาเองก็ไม่มีเรี่ยวแรงพอจะรับการสูญเสียใดๆ ได้อีกแล้ว

ในเวลานี้ หยางอันรู้สึกเพียงว่าร่างกายของตนอ่อนแอลงเรื่อยๆ หากไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชาจุดประทีปในชามเลือดช่วยประคองสติสัมปชัญญะของเขาให้ยังคงแจ่มใส เขาคงทนต่อไปไม่ไหวแล้ว

หลังจากใคร่ครวญดูแล้ว หยางอันก็ตัดสินใจสวมรอยต่อไปและตอบกลับไปว่า

"ข้าแซ่หยาง นามว่าอัน ตัวอันที่แปลว่าต้นไม้อาน ส่วนเรื่องสำนักนั้นข้าไม่อาจบอกกล่าวได้ ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยจริงๆ"

"ที่แท้ก็สหายนักพรตหยาง หากไม่สะดวกเปิดเผยก็ไม่เป็นไร ข้าเข้าใจดี"

พานสือกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แม้ในใจจะพอเดาอะไรได้บ้างแล้วก็ตาม

ดูเหมือนจะเป็นสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะที่เร้นกาย ภูมิหลังช่างยิ่งใหญ่จริงๆ!

ไม่อาจบอกได้ว่าในโลกนี้มีสำนักเร้นกายอยู่กี่แห่ง แต่ไร้ข้อยกเว้น สำนักที่สามารถเร้นกายอยู่ได้นั้น ล้วนเป็นสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงมานับพันหรืออาจจะนับหมื่นปีทั้งสิ้น

ท้ายที่สุดแล้ว ต้องมีรากฐานที่มั่นคงเพียงพอเท่านั้น จึงจะสามารถเร้นกายอยู่ในกลียุคและสืบทอดมรดกที่ยาวนานนับพันหรือหมื่นปีมาได้

มันไม่ใช่สิ่งที่ใครก็ตามที่หลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขาเพียงไม่กี่ปีจะเรียกตนเองว่าสำนักเร้นกายได้

ยิ่งไปกว่านั้น จากวิชาที่หยางอันใช้เมื่อครู่ พานสือก็ไม่สามารถระบุได้ว่ามาจากสำนักหรือนิกายใด เขารู้เพียงว่าวิชาเหล่านั้นแปลกประหลาดมาก สามารถจุดเปลวเพลิงจากภายในร่างกายของคนได้โดยตรง

ที่สำคัญกว่านั้น แม้วิธีการโจมตีของวิชานี้จะแปลกประหลาด แต่กลิ่นอายที่แฝงอยู่ภายในกลับเปี่ยมไปด้วยความเที่ยงธรรมและยิ่งใหญ่ ไร้ซึ่งกลิ่นอายความชั่วร้ายเจือปนโดยสิ้นเชิง

เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นแล้วว่าวิชานี้มีที่มาไม่ธรรมดา และแน่นอนว่าย่อมไม่ใช่สิ่งที่สำนักเล็กๆ จะมีไว้ในครอบครองได้

นอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกจุดหนึ่งที่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของพานสือ

นั่นคือวงล้อแสงสีขาวที่ปรากฏขึ้นเบื้องหลังของหยางอันในตอนที่เขาปรากฏตัวครั้งแรก

เพียงแค่ถูกแสงสีขาวนั้นสาดส่อง พานสือและศิษย์น้องของเขาก็รู้สึกไม่สบายตัวไปทั่วร่าง คล้ายกับถูกเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทง

ทว่าท่ามกลางแสงสีขาวนั้น พานสือยังสัมผัสได้ถึงความศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม

หากเขาเดาไม่ผิด กลิ่นอายนี้น่าจะเป็นหลักธรรมทางพุทธศาสนาที่หลวงจีนบำเพ็ญเพียร ซึ่งแฝงไปด้วยกลิ่นอายของพระพุทธองค์ที่เข้มข้นอย่างยิ่ง

ทว่าการจะสามารถแสดงหลักธรรมออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ จนถึงขั้นก่อรูปเป็นวงแหวนแสงคุ้มกายได้นั้น ย่อมต้องเป็นระดับที่ผู้มีตบะธรรมทางพุทธศาสนาอันล้ำลึกเท่านั้นจึงจะทำได้

แต่เมื่อมองดูรูปลักษณ์ของหยางอัน เขาไม่มีกลิ่นอายหรือบุคลิกของความเป็นหลวงจีนเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังไม่ได้ปลงผม ทว่ากลับครอบครองวิถีพุทธที่ลึกล้ำและประณีตถึงเพียงนี้

นี่คือจุดที่ทำให้พานสือรู้สึกสับสนเช่นกัน

แม้เขาจะคาดเดาจากเบาะแสที่มีอยู่ แต่ก็ยิ่งรู้สึกว่าตนไม่อาจหยั่งถึงหยางอันได้เลย กลับยิ่งรู้สึกว่าสำนักที่หยางอันสังกัดอยู่นั้นช่างลึกลับและทรงพลังอย่างไม่อาจจินตนาการได้

ขุมกำลังยักษ์ใหญ่แบบไหนกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังสหายนักพรตหยางผู้นี้?