บทที่ 9 ยังจะกล้าบอกว่าไม่ใช่ปีศาจอีกหรือ?!

"ศิษย์พี่ ท่านไม่ได้บอกหรือว่าอาจารย์กำชับไว้ การเดินทางมาร่วมงานชุมนุมปันมังสาในครั้งนี้จะต้องไม่เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นเด็ดขาด?"

ทันทีที่ทั้งสองกระโดดลงจากหลังคาและเหยียบลงบนพื้นดิน พานอวี่ก็เอ่ยถามขึ้น

"โอ้ เสียเวลาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่เป็นไรหรอกน่า ไม่เป็นไรหรอก"

"แล้วถ้าพวกวัดไป๋ฝอรู้เรื่องของพวกเราเล่า? ท่านเองก็เป็นคนพูดว่าพวกหัวโล้นนั่นไม่ใช่พวกที่จะไปล้อเล่นด้วยได้"

"หากพวกมันจะรู้ก็คงรู้ไปนานแล้ว ป่านนี้พวกหัวโล้นนั่นอาจจะกำลังหลับอุตุอยู่ก็ได้"

"เหอะ เหอะ..."

เมื่อได้ยินคำตอบของพานสือ พานอวี่ก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมาทันที

คำพูดเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่พานสือเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ เพื่อบอกให้นางอย่าได้นึกเวทนาจนก่อให้เกิดเรื่องยุ่งยากตามมา ทว่าบัดนี้พานสือกลับกลืนน้ำลายตัวเองเสียอย่างนั้น ถุย! สองมาตรฐานชัดๆ!

เมื่อเห็นว่าศิษย์น้องเริ่มไม่พอใจ พานสือก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องงัดมาดศิษย์พี่ออกมาใช้

"นังหนู นี่เจ้าเป็นศิษย์พี่หรือข้าเป็นศิษย์พี่กันแน่? อาจารย์ว่าอย่างไรเล่า? เวลาอยู่ข้างนอกให้ฟังข้า! อย่าก่อเรื่องเด็ดขาด และประเดี๋ยวตอนที่ได้พบกับสหายนักพรต เจ้าก็ห้ามเสียมารยาทเป็นอันขาด"

พานอวี่คร้านจะใส่ใจเขา จึงเพียงแค่แค่นเสียงฮึดฮัดแล้วสะบัดหน้าหนี ไม่สนใจเขาอีก

พานสือเลิกคิ้วขึ้น หมายจะแสดงอำนาจของศิษย์พี่เสียหน่อย แต่ท้ายที่สุดเขาก็ทอดถอนใจและเผยสีหน้าจนปัญญา

ลูกผู้ชายตัวจริงไม่ลดตัวลงไปต่อล้อต่อเถียงกับสตรีหรอก!

หลังจากจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย พานสือก็ค่อยๆ เดินไปที่ประตู และหยุดลงเมื่อห่างจากประตูเรือนราวสิบฉื่อ

ระยะห่างนี้คือระยะปลอดภัยที่ใกล้ที่สุดซึ่งเป็นที่รู้กันในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร เพราะไม่มีผู้ใดกล้ารับประกันว่าหากล้ำเส้นเข้าไปใกล้กว่านี้อาจเป็นการละเมิดข้อห้ามบางอย่างเข้า ดังนั้นทุกคนจึงระมัดระวังตัวกันเป็นอย่างมาก

"ผู้น้อยพานสือ ศิษย์ของเจินเหรินพฤกษามังสาแห่งเขาซานซง มาพร้อมกับพานอวี่ผู้เป็นศิษย์น้อง เพื่อคารวะสหายนักพรต ขอความกรุณาชี้แนะด้วยขอรับ!"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่ในยามค่ำคืนอันเงียบสงัด มันกลับดังเข้าไปในเรือนอย่างชัดเจน พานสือพยายามอย่างเต็มที่ที่จะใช้น้ำเสียงนุ่มนวลเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้อีกฝ่ายเข้าใจผิด

ทว่าภายในเรือนยามนี้ หยางอันกลับสะดุ้งตกใจจนกระโดดลงจากเตียงในทันที แทบจะในพริบตาเดียว เขาก็ร่ายเคล็ดวิชาจุดประทีปตามสัญชาตญาณและเรียกวงแหวนแสงพุทธะออกมา ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องในฉับพลัน

"ผู้ใดกัน?!"

เขาคิดว่ามีปีศาจมาเพิ่ม จึงตั้งท่าเตรียมพร้อมโดยไม่ทันได้คิด และเมื่อนั้นเองถึงได้ยินคำพูดที่ดังมาจากด้านนอก

ไม่ใช่ปีศาจ แต่เป็นเสียงคน

แม้จะไม่ใช่ปีศาจ แต่หยางอันก็ยังคงระแวดระวังตัว ดึกดื่นค่อนคืนป่านนี้ เหตุใดจู่ๆ ถึงมีคนมาเยือนแล้วยังเรียกเขาว่าสหายนักพรตอีก? หรือว่าจะเป็นปีศาจจำแลงกายมา?

เมื่อมีบานประตูกั้นอยู่ หยางอันจึงเอ่ยถามตัวตนของคนด้านนอก

ไม่นาน เสียงบุรุษก็ดังมาจากนอกเรือนอีกครั้ง

"เมื่อครู่นี้ ข้ากับศิษย์น้องผ่านมาทางนี้และเห็นสหายนักพรตสังหารปีศาจด้วยพลังเวทอันล้ำเลิศ จึงบังเกิดความเลื่อมใสและอยากผูกมิตร ขอคารวะสหายนักพรต หากข้าเสียมารยาทไปบ้าง โปรดอภัยให้ด้วยเถิด"

ถ้อยคำของอีกฝ่ายนั้นสุภาพอ่อนน้อม ทว่าหยางอันกลับเลิกคิ้วขึ้น เขายังคงไม่ไว้ใจอีกฝ่ายนัก

เดิมทีทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้รู้จักมักจี่กันมาก่อน แล้วจะมีธุระอันใดให้มาเยือนเล่า? หากเป็นเขา เขาคงไม่ผลีผลามเข้าไปทำความรู้จักกับคนแปลกหน้าก่อนที่จะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของอีกฝ่ายเป็นแน่

ยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้ ปีศาจเพิ่งจะตายด้วยน้ำมือของเขาไปหมาดๆ แล้วคนแปลกหน้าก็ปรากฏตัวขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน ไม่ว่าใครก็ต้องนึกสงสัยทั้งนั้น

หรือว่าพวกหลวงจีนวัดไป๋ฝอจะรู้เรื่องนี้แล้ว และคิดจะใช้วิธีนี้มาตบตาข้า?

เขาครุ่นคิดในใจ แต่อีกฝ่ายก็มายืนอยู่หน้าประตูแล้ว ต่อให้เขาไม่อยากพบ หากคนผู้นี้พังประตูเข้ามา เขาก็คงต้านทานไว้ไม่อยู่

หยางอันรู้สึกสับสนไปชั่วขณะ

ภายนอกเรือน เมื่อเห็นว่าเงียบหายไปพักใหญ่ ไม่มีแม้แต่เสียงตอบรับ พานสือก็พลันรู้สึกกระอักกระอ่วนใจขึ้นมา

เห็นได้ชัดว่าสหายนักพรตผู้นี้ไม่ต้องการต้อนรับเขา

พานอวี่ที่อยู่ข้างๆ หัวเราะคิกคัก คอยดูเขาทำตัวหน้าแตกอย่างไม่เกรงใจ

นี่มันเอาหน้าร้อนไปแนบก้นเย็นชาชัดๆ

สมน้ำหน้า!

นี่แหละผลของการกระทำแบบสองมาตรฐาน!

พานสือถลึงตาใส่นางอย่างดุดัน ส่วนพานอวี่ก็ไม่ยอมน้อยหน้า ถลึงตากลับอย่างไม่ลดละ

ตาเดียวของท่านจะถลึงสู้สามตาของข้าได้หรือ?

ใบหน้าของพานสือบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวในทันที แทบอยากจะควักลูกตาของตนเองออกมาจากหัวของพานอวี่เสียเดี๋ยวนั้น

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงดังเอี๊ยดอ๊าดก็ดังขึ้น ตามมาด้วยแสงสว่างเจิดจ้าที่สาดส่องโลกอันสลัวรางในฉับพลัน

เมื่อได้ยินเสียงนี้ หัวใจของพานสือก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี เขารีบหันกลับไปมอง แล้วก็ต้องชะงักงัน

ประตูเรือนค่อยๆ ถูกผลักออก เผยให้เห็นร่างที่ค่อนข้างผอมบางปรากฏตัวขึ้นอย่างเชื่องช้า วงแหวนทรงกลมที่แผ่แสงสีขาวอันศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามลอยอยู่ด้านหลังศีรษะของบุคคลผู้นั้น ส่องประกายเจิดจ้าบาดตา

ภายใต้แสงสว่างนั้น พานสือรู้สึกราวกับว่าทั่วทั้งร่างกำลังถูกเข็มเล่มเล็กๆ นับไม่ถ้วนทิ่มแทง ช่างน่าอึดอัดทรมานยิ่งนัก

ผู้ที่ปรากฏตัวมีใบหน้าหล่อเหลา ทว่ากลับเผยให้เห็นถึงความซีดเซียวราวกับคนป่วยอย่างน่าประหลาด แม้จะสวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบ แต่ก็ไม่อาจปิดบังความดุดันที่แฝงอยู่ระหว่างคิ้วได้เลย

และที่สำคัญที่สุด ลูกไฟสีแดงขนาดเท่าศีรษะกำลังลุกโชนอยู่ในฝ่ามือของเขา

แม้จะอยู่ห่างออกไปสิบฉื่อ แต่พานสือก็ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวจากลูกไฟนั้น ในเวลานี้ ราวกับว่าอุณหภูมิร่างกายของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลันจนร้อนระอุ

สมกับเป็นศิษย์สายตรงของสำนักฝ่ายธรรมะที่ยิ่งใหญ่ ยอดฝีมือในขอบเขตหยวนซือ ช่างน่าครั่นคร้ามยิ่งนัก!

เมื่อเป็นเช่นนี้ พานสือก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเองมากขึ้น

ทว่าขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก ลูกไฟในมือของอีกฝ่ายกลับขยายใหญ่ขึ้นทันตา พานสือก็ตระหนักด้วยความตื่นตระหนกว่าร่างกายของเขาร้อนจัดราวกับถูกไฟแผดเผา ซ้ำยังมีควันสีขาวลอยกรุ่นออกมาจากร่าง

ความรู้สึกร้อนระอุกวาดผ่านไปทั่วทั้งร่างในพริบตา

เขารีบโคจรพลังเวทเพื่อต่อต้านเปลวเพลิงประหลาดที่คล้ายกับถูกจุดขึ้นมาจากภายในร่างกายโดยตรง อีกทั้งยังถ่ายทอดพลังเวทบางส่วนให้พานอวี่เพื่อช่วยนางต้านทาน

พานสือตอบสนองในทันที เขาตระหนักว่าอีกฝ่ายต้องเข้าใจผิดอะไรบางอย่างเป็นแน่ จึงรีบละล่ำละลักบอก

"สหายนักพรต ท่านเข้าใจผิดแล้ว! เข้าใจผิดแล้ว! ข้ากับศิษย์น้องไม่ใช่ปีศาจ พวกเราเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริง พวกเราไม่มีเจตนาร้าย โปรดรีบรั้งพลังวิเศษของท่านกลับไปเถิด!"

ในขณะนี้ หยางอันยืนอยู่หลังประตู สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

เดิมทีเขาคิดว่าในเมื่อมีเพียงบานประตูกั้นกลาง และเขาก็คงต้านทานไว้ไม่อยู่หากอีกฝ่ายพังเข้ามา สู้ยอมออกไปพบหน้าเสียยังจะดีกว่า

ใครจะไปคิดว่าทันทีที่เขาผลักประตูออกไป กลับเห็นชายหญิงคู่หนึ่งกำลังถลึงตาใส่กัน แม้ว่าในทีแรกทั้งสองจะดูปกติดี แต่เมื่อหยางอันสังเกตเห็นว่าฝ่ายหนึ่งมีเบ้าตากลวงโบ๋เหลือตาเพียงข้างเดียว ส่วนอีกฝ่ายมีลูกตาอาบเลือดงอกอยู่บนหน้าผาก เขาก็สะดุ้งเฮือกในทันที

บัดซบ! เป็นปีศาจจำแลงกายมาจริงๆ ด้วย!

โดยไม่ทันได้คิด เขาเร่งพลังเคล็ดวิชาจุดประทีปอย่างสุดกำลังตามสัญชาตญาณ ทำให้เปลวไฟสูบฉีดเลือดมากขึ้นจนลุกโชนรุนแรงกว่าเดิม หมายจะชิงลงมือก่อนและแผดเผาปีศาจทั้งสองตนนี้โดยตรงก่อนที่พวกมันจะได้ทันขยับตัว

เขามองดูใบหน้าของปีศาจตนพี่ที่แสดงความอึดอัดทรมาน ในขณะที่ปีศาจตนสตรีนั้นยิ่งดูน่าเวทนากว่า ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

"ไอ้พวกรนหาที่! กล้ามาเคาะประตูถึงที่ นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ!" หยางอันสบถด่าในใจอย่างเกรี้ยวกราด

แม้ว่าเลือดของเขาจะเหือดแห้งไปมากและอ่อนล้าจนเกินขีดจำกัดในเวลานี้ ทว่าในยามคับขัน เขาก็ไม่สนอะไรอีกแล้ว

ต่อให้ต้องตาย เขาก็จะทำให้ปีศาจพวกนี้ต้องชดใช้

นี่คือความมั่นใจที่เคล็ดวิชาจุดประทีปมอบให้กับเขา

ทว่าในวินาทีต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงของอีกฝ่ายอีกครั้ง พร้อมกันนั้น เขาก็เห็นชายผู้นั้นเอื้อมมือไปแตะศีรษะของหญิงสาว ก่อนจะดึงลูกตาออกจากหน้าผากของนาง แล้วนำกลับไปใส่ในเบ้าตาของตนเองอย่างหน้าตาเฉย

เพียงชั่วพริบตา นอกเหนือจากคราบเลือดบนหน้าผากและใบหน้าแล้ว พวกเขาก็กลายสภาพไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาทั่วไป

"สหายนักพรต ท่านดูสิ นี่เป็นเพียงพลังจากวิชาที่ข้าบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ข้ากับศิษย์น้องไม่ใช่ปีศาจจำแลงกายมาหรอกนะ โปรดรีบรั้งพลังวิเศษของท่านกลับไปเถิด"

พานสือเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เพื่อแสดงให้หยางอันเห็นว่าพวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรและไม่ใช่ปีศาจจริงๆ

แม้ว่าเขาจะใช้พลังเวทสกัดกั้นเปลวเพลิงประหลาดที่เกือบจะปะทุขึ้นจากภายในร่างกายของเขาและศิษย์น้องได้ ทว่าทั่วทั้งร่างก็ยังคงร้อนระอุและอึดอัดทรมานแสนสาหัส

เขาไม่คาดคิดเลยว่าความแข็งแกร่งของศิษย์ขอบเขตหยวนซือจากสำนักฝ่ายธรรมะที่ยิ่งใหญ่จะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

แต่ตอนนี้เขาใส่ลูกตากลับคืนไปแล้ว อีกฝ่ายก็น่าจะเชื่อเขาแล้วกระมัง?

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเห็นภาพนี้ หยางอันก็ตกตะลึงไปเช่นกัน เปลวไฟในมือของเขาหดเล็กลงเล็กน้อยในทันที

เมื่อเห็นสีหน้าของหยางอันและการเปลี่ยนแปลงของเปลวไฟ หัวใจของพานสือก็เปี่ยมไปด้วยความยินดีในทันที

เป็นรูปลักษณ์ของพวกเขาสินะที่ทำให้อีกฝ่ายตกใจเมื่อครู่นี้

เหล่าศิษย์สำนักฝ่ายธรรมะที่ยิ่งใหญ่เหล่านี้คงจะบำเพ็ญเพียรอย่างสันโดษตลอดทั้งปี และไม่ค่อยได้ออกไปสัมผัสโลกภายนอกมากนัก วิชาที่พวกเขาฝึกฝนก็ล้วนเป็นวิชาสายธรรมะบริสุทธิ์ นี่คงจะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ออกมาปฏิสัมพันธ์กับโลกภายนอก และคงคิดว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ก็เป็นเหมือนพวกตนกระมัง

อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด ตราบใดที่คลี่คลายกระจ่างแล้วก็ไม่เป็นไร และเขาจะไม่เก็บมาใส่ใจให้มากความ

ทว่าสิ่งที่พานสือไม่คาดคิดก็คือ ในจังหวะที่เขาคิดว่าความเข้าใจผิดได้รับการแก้ไขแล้วและกำลังจะอ้าปากพูดอีกครั้ง จู่ๆ เขาก็ต้องชะงักค้าง

ความร้อนระอุที่เพิ่งจะถูกปัดเป่าไปเมื่อครู่กลับกลายเป็นความน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาอีกครา คราวนี้มีควันสีครามพวยพุ่งออกมาจากทั่วร่าง และเขาไม่อาจสะกดกลั้นมันไว้ได้เลย

"สหายนักพรต... ท่าน!" เขารีบหันไปมองหยางอันด้วยความตื่นตระหนก

แต่ในเวลานี้ ใบหน้าของหยางอันพลันเผยรอยยิ้มเย็นเยียบ และลูกไฟในมือก็ลุกโชนรุนแรงขึ้นมาอีกครั้ง

ดูเหมือนเขาจะมองทะลุปรุโปร่งถึงทุกสิ่ง เล่ห์เหลี่ยมอันน่าขันพวกนี้

"ปีศาจร้าย อย่ามาตบตาข้าเสียให้ยาก!"

"สามารถควักลูกตาตัวเองออกมาแล้วยัดกลับเข้าไปใหม่ได้ นั่นใช่สิ่งที่คนปกติเขาทำกันหรือไง?!"

"แล้วพวกเจ้ายังจะกล้าบอกว่าไม่ใช่ปีศาจอีกหรือ?!"