บทที่ 23 : วันนั้นยามสายัณห์เยือน หิมะร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง

ท้ายที่สุดผู้อาวุโสกระบี่ก็ลงมือจนได้

แม้ว่าภายในใจ เขาจะไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่เย่ฮ่าวเทียนเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับแก่นมารสูงสุดนี้ก็ตาม

ในสายตาของผู้อาวุโสกระบี่ เย่ฮ่าวเทียนคืออัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง เศษเสี้ยวแก่นมารสูงสุดนี้เป็นของวิเศษล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เย่ฮ่าวเทียนเพียงแค่พึ่งพาตนเองก็พอแล้ว เหตุใดจึงต้องพึ่งพาสมบัติวิเศษเพื่อบรรลุความสำเร็จด้วยเล่า?

แน่นอนว่าเหตุผลสำคัญที่สุดก็คือ แก่นมารสูงสุดนี้ไม่เหมาะสมกับเย่ฮ่าวเทียนในยามนี้เลยแม้แต่น้อย

แก่นมารสูงสุดนั้นบริสุทธิ์เกินไป มันไม่อาจแปดเปื้อนกลิ่นอายของวิถีธรรมะได้แม้แต่ริ้วรอยเดียว การที่เย่ฮ่าวเทียนกระทำเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

หากท้ายที่สุด รากฐานของเขาต้องได้รับความเสียหาย มันก็จะได้ไม่คุ้มเสียอย่างแท้จริง

"ผู้อาวุโสกระบี่!"

วินาทีที่ผู้อาวุโสกระบี่ลงมือ ในที่สุดเย่ฮ่าวเทียนก็หลุดพ้นจากพันธนาการ

เขาสัมผัสได้เพียงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่พร้อมจะทำลายล้างฟ้าดิน กวาดผ่านเหนือศีรษะไปจนหัวใจสั่นสะท้านด้วยความเหน็บหนาว

ฟึ่บ!

อากาศโดยรอบคล้ายกับจะถูกแช่แข็ง!

กว่าเย่ฮ่าวเทียนจะเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นเพียงวิญญาณมารทั้งสองตนที่เคยดูน่าเกรงขาม ถูกผู้อาวุโสกระบี่ตวัดกระบี่ฟาดฟันจนขาดสะบั้นเป็นสองท่อนเสียแล้ว

ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! เพียงกระบี่เดียวเท่านั้น!

ร่างท่อนบนและท่อนล่างถูกตัดขาดออกจากกันอย่างหมดจด แววตาของวิญญาณมารทั้งสองเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง พวกมันไม่อาจต้านทานกระบี่นี้ได้เลย

ทว่าวิญญาณมารทั้งสองกลับมิได้ตื่นตระหนก พวกมันถือกำเนิดขึ้นจากการควบแน่นของไอพลังมารภายในแก่นมารสูงสุด ตราบใดที่แก่นมารสูงสุดยังคงอยู่ พวกมันก็ไม่มีวันตาย

อาการบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยแค่นี้จึงไร้ความหมาย

และก็เป็นไปตามคาด ร่างที่เพิ่งจะขาดสะบั้นเป็นสองท่อนเริ่มผสานเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่วินาที พวกมันก็จวนจะฟื้นคืนสู่สภาพเดิม

"ผู้อาวุโสกระบี่ ระวัง!"

เย่ฮ่าวเทียนตกใจยิ่งนัก เขาแตะปลายเท้าลงบนพื้นเบาๆ แล้วถอยร่นไปหลบอยู่เบื้องหลังผู้อาวุโสกระบี่อย่างรวดเร็ว

พลังในการฟื้นฟูของวิญญาณมารทั้งสองตนนี้แข็งแกร่งจนน่ากลัว โชคดีที่มีผู้อาวุโสกระบี่อยู่ที่นี่ ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

ผู้อาวุโสกระบี่หันขวับมามองเย่ฮ่าวเทียนที่หนีเอาตัวรอดอย่างรวดเร็วด้วยสายตาที่พูดไม่ออก

เจ้าเด็กบ้า!

เย่ฮ่าวเทียนรีบส่งยิ้มเจื่อนๆ รู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง จะให้ทำอย่างไรได้เล่า ในเมื่อเขาสู้ไม่ได้ จะให้พุ่งเข้าไปรนหาที่ตายหรืออย่างไร?

ในตอนนั้นเอง วิญญาณมารฟื้นฟูสภาพเสร็จสิ้นและกำลังพุ่งทะยานเข้ามาอีกครั้ง

"ผู้อาวุโสกระบี่ ระวังตัวด้วย!" เย่ฮ่าวเทียนรีบเอ่ยเตือน

ทว่าผู้อาวุโสกระบี่กลับไม่แม้แต่จะหันไปมอง เขาเพียงแค่ยื่นนิ้วชี้ออกไปแล้วเอื้อนเอ่ยออกมาคำหนึ่งอย่างหนักแน่น

"ดับสูญ!"

หึ่ง—!

วิญญาณมารทั้งสองตนคล้ายกับถูกพลังลี้ลับบางอย่างครอบงำ ร่างของพวกมันหยุดนิ่งอยู่กับที่

วินาทีต่อมา!

ตูม!

ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของเย่ฮ่าวเทียน จู่ๆ วิญญาณมารทั้งสองตนก็ระเบิดออก

ปราณกระบี่สายเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนปะทุออกมาจากภายในร่างของวิญญาณมาร วิญญาณมารระดับเจ็ดพวกนี้ยังไม่ทันจะได้แสดงพลังที่แท้จริงออกมา ก็ถูกระเบิดจนแหลกเป็นจุณเสียแล้ว

เศษซากของวิญญาณมารปลิวว่อนกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง บางชิ้นถึงกับเฉียดผ่านตัวเย่ฮ่าวเทียนไป

"ขะ... แข็งแกร่งเกินไปแล้ว..."

เย่ฮ่าวเทียนเบิกตากว้าง ความแข็งแกร่งของผู้อาวุโสกระบี่ทำให้เขาสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ

"เส้นทางนั้น เจ้าเป็นผู้เลือกเอง หากปรารถนาจะท่องไปในใต้หล้า เพียงกระบี่เล่มเดียวก็เกินพอแล้ว เจ้าหนู... เจ้าเข้าใจหรือไม่..."

ผู้อาวุโสกระบี่กำลังใช้ความแข็งแกร่งของตนเองเป็นเครื่องพิสูจน์ให้เขาเห็น ว่าตราบใดที่เขายังคงยึดมั่นในวิถีกระบี่ของตนเอง ในอนาคตเขาก็จะไร้เทียมทาน

เย่ฮ่าวเทียนพยักหน้าเห็นด้วยและเตรียมจะเอ่ยตอบ ทว่าเขากลับสังเกตเห็นว่าร่างของผู้อาวุโสกระบี่พลันวูบไหวและโปร่งแสงไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว

"ผู้อาวุโสกระบี่ ท่านเป็นอะไรหรือไม่?" หัวใจของเย่ฮ่าวเทียนกระตุกวูบ เขารีบก้าวเข้าไปหาด้วยความเป็นห่วง

"ข้าไม่เป็นไร"

ใบหน้าของผู้อาวุโสกระบี่ซีดเผือด ทว่าเขากลับยกมือขึ้นพร้อมกับส่ายหน้า เป็นสัญญาณบอกว่าเขาไม่เป็นอันใด

เป็นเพียงการสูญเสียพลังงานมากเกินไปเท่านั้น

การสังหารวิญญาณมารทั้งสองตนนี้ดูเหมือนจะง่ายดาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาใช้พลังงานไปเพียงเล็กน้อย อย่างไรเสีย พวกมันก็คือวิญญาณมารระดับเจ็ด

อีกทั้งตัวเขาเองก็ไร้ซึ่งกายเนื้อแล้ว แหล่งพลังงานทั้งหมดของเขาล้วนมาจากเย่ฮ่าวเทียน แต่ความแข็งแกร่งของเย่ฮ่าวเทียนนั้นยังต่ำต้อยเกินไป หากเขาใช้พลังที่เกินกว่าขีดความสามารถในปัจจุบันของอีกฝ่าย เย่ฮ่าวเทียนคงถูกสูบพลังจนแห้งเหือดในพริบตา

ดังนั้น กระบี่เมื่อครู่นี้จึงเป็นการดึงพลังต้นกำเนิดของผู้อาวุโสกระบี่ออกมาใช้ โชคดีที่ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใดนัก ทว่าเขาคงต้องกลับไปพักฟื้น แม้จะไม่ถึงขั้นต้องหลับใหลยาวนานเหมือนครั้งก่อน แต่เขาก็ไม่สามารถลงมือพร่ำเพรื่อได้อีกในระยะเวลาอันสั้นนี้

"ขอบพระคุณขอรับ ผู้อาวุโสกระบี่!"

เย่ฮ่าวเทียนค้อมกายคารวะอย่างลึกซึ้ง เขาเข้าใจดีถึงความเสียสละของผู้อาวุโสกระบี่ นอกเหนือจากความซาบซึ้งใจแล้ว เขายังรู้สึกตำหนิตนเองอยู่ลึกๆ

"ดูแลตัวเองให้ดี"

ผู้อาวุโสกระบี่พยักหน้ารับก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ โดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก ร่างของเขาก็เลือนหายและอันตรธานไปอย่างรวดเร็ว

จิตใจของเย่ฮ่าวเทียนหวั่นไหวอีกครา

ผู้อาวุโสกระบี่ได้ใช้ความแข็งแกร่งเพื่อบอกเขาแล้ว ว่าเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาแก่นมารสูงสุดนี้ ในอนาคตเขาก็สามารถแข็งแกร่งได้เช่นเดียวกัน

ทว่าเขาจะ... ทนรอได้หรือ?

ในขณะที่เย่ฮ่าวเทียนกำลังลังเลอยู่นั้น เศษซากวิญญาณมารที่ถูกผู้อาวุโสกระบี่ระเบิดจนแหลกเป็นจุณกลับเริ่มขยับเขยื้อน

ชิ้นส่วนของวิญญาณมารค่อยๆ คืบคลานเข้าหากันทีละชิ้น พวกมันกำลังจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้งจริงๆ

เย่ฮ่าวเทียนตื่นตะลึง สิ่งนี้น่ารำคาญอย่างเหลือร้าย โดนอัดจนเละเทะปานนี้ยังไม่ตายอีก

เวลาจวนตัว เย่ฮ่าวเทียนไม่มีเวลาให้คิดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน เขาแข็งใจยื่นมือออกไปคว้ามันไว้อย่างไม่ลังเล!

เขา เย่ฮ่าวเทียน ต้องการแก่นมารสูงสุดนี้!

เดิมทีเย่ฮ่าวเทียนกังวลว่าจะมีปัญหาอื่นตามมาอีก นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะคว้าแก่นมารสูงสุดเอาไว้ได้โดยตรง เรียกได้ว่าราบรื่นอย่างคาดไม่ถึง

สีหน้าของเย่ฮ่าวเทียนฉายแววยินดี สำเร็จแล้ว

ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าของเย่ฮ่าวเทียนก็แปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงการดิ้นรนต่อต้านของแก่นมารสูงสุดในมือ

ร่างกายของเขากับแก่นมารสูงสุดนี้กำลังผลักไสซึ่งกันและกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งมือขวาที่กุมแก่นมารเอาไว้ มันถึงกับเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

บางทีอาจสัมผัสได้ว่าแก่นมารสูงสุดกำลังตกอยู่ในอันตราย วิญญาณมารทั้งสองตนจึงเริ่มควบแน่นเร็วยิ่งขึ้น ท้ายที่สุด พวกมันก็ยอมละทิ้งชิ้นส่วนขนาดใหญ่ชิ้นอื่นที่ยังไม่ผสานกัน เพียงเพื่อต้องการก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างให้เร็วขึ้น

ตูม!

และภายในร่างกายของเย่ฮ่าวเทียนก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นเช่นกัน ทะเลปราณที่เคยสงบนิ่งเริ่มปั่นป่วน ราวกับเผชิญพายุโหมกระหน่ำ มันบ้าคลั่งอย่างรุนแรง

แม้แต่ปราณวิญญาณก็ยังสับสนวุ่นวาย ซ้ำร้ายยังเกิดวิกฤตปราณวิญญาณไหลย้อนกลับอีกด้วย

เย่ฮ่าวเทียนขบกรามแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ทว่าเขาก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ

ปัง!

ไอพลังมารปะทุออกมาจากแก่นมารสูงสุด ร่างของเย่ฮ่าวเทียนปลิวลิ่วกระเด็นถอยหลังไป มือขวาที่กำแน่นก็พลันหลุดลุ่ยออกในวินาทีนี้

และแก่นมารสูงสุดก็ลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ มันกะพริบไหวด้วยแสงสีดำอันน่าสยดสยอง

เย่ฮ่าวเทียนที่ร่วงหล่นลงกับพื้นรู้สึกจุกเสียดที่หน้าอก ความรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจกดทับลงมา เป็นวิญญาณมารทั้งสองตน พวกมันก่อตัวเป็นรูปร่างเสร็จสิ้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ และมาปรากฏตัวอยู่ขนาบข้างเขาทั้งสองฝั่ง

ตูม!

วิญญาณมารทั้งสองปล่อยหมัดออกไปพร้อมกัน!

พรวด!

เย่ฮ่าวเทียนไม่อาจต้านทานได้ทัน เขาทำได้เพียงยื่นมือออกไปป้องกันเบื้องหน้าอย่างยากลำบาก ร่างของเขาปลิวกระเด็นไปอีกครั้ง เลือดคำโตสาดกระเซ็นออกจากปาก!

ดวงตาของเย่ฮ่าวเทียนมืดมิด เขาสัมผัสได้ว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าได้รับผลกระทบ เหลือเพียงเสียงอื้ออึงที่ดังก้องอยู่ในหู

"ศิษย์พี่หญิง..."

เย่ฮ่าวเทียนฝืนยิ้มขื่น ดูเหมือนว่าครั้งนี้เขาจะวู่วามเกินไปเสียแล้ว

ภาพฉากหนึ่งเริ่มสว่างวาบขึ้นมาในห้วงคำนึง

มันคือวันแรกที่เขาได้พบกับซือเหนียน

วันนั้น... ยามสายัณห์มาเยือน หิมะร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง

เด็กชายร่างผอมบางในชุดเสื้อผ้าบางเตี่ยวขโมยหมั่นโถวไปสองลูก จึงถูกรุมทุบตีอย่างหนัก แล้วถูกโยนทิ้งไว้ข้างทางอย่างไม่ไยดี เด็กชายล้มฟุบอยู่ท่ามกลางกองหิมะ ร่างกายสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ ทว่าผู้คนที่เดินผ่านไปมาล้วนมองด้วยสายตาเย็นชาและเมินเฉยต่อเขา