บทที่ 22 : อานุภาพกระบี่ไร้เทียมทาน

หลิวชิงเสวียนเดาไม่ผิดจริงๆ

ในเวลานี้ เย่ฮ่าวเทียนได้เข้าใกล้แก่นมารระดับสูงสุดนั่นแล้วจริงๆ

เบื้องหน้าของเขามีจิตวิญญาณมารสองตนที่มีความสูงกว่าสองเมตรยืนหยัดนิ่งขึงอยู่กับที่ ราวกับว่าพวกมันได้ดำดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก

รูปลักษณ์ของจิตวิญญาณมารทั้งสองตนนี้คล้ายคลึงกับมนุษย์เป็นอย่างมาก ร่างกายของพวกมันกำยำล่ำสัน และสวมชุดเกราะที่ขาดวิ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า ร่างกายของพวกมันดูแข็งแกร่งทนทานเป็นพิเศษราวกับมีเลือดเนื้อจริงๆ

เบื้องหลังของพวกมันคือผลึกที่แตกสลายกำลังเปล่งประกายแสงจางๆ ออกมา ผลึกทั้งก้อนนั้นดูคล้ายกับแก้วสีดำ หากมันไม่แตกสลายไปเสียก่อน มันจะต้องงดงามล้ำค่ายิ่งกว่าอัญมณีใดๆ ในโลกหล้าอย่างไม่ต้องสงสัย จากภายในผลึกที่แตกสลายนี้ มีปราณมารหลั่งไหลออกมาอย่างไม่ขาดสาย

สิ่งนี้ทำให้เย่ฮ่าวเทียนรู้สึกอึดอัดไม่สบายตัวเป็นอย่างมาก ทว่าร่างกายของเขากลับร่ำร้องไปอีกทาง

เขาต้องการผลึกก้อนนี้

แน่นอนว่าเย่ฮ่าวเทียนย่อมไม่รู้ว่านี่คือแก่นมารระดับสูงสุด สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารทุกคนต่างใฝ่ฝันถึง แก่นมารระดับสูงสุดสามารถดึงศักยภาพของผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารออกมาได้จนถึงขีดสุด และปราณมารอันบริสุทธิ์ยิ่งยวดที่อยู่ภายในก็สามารถช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างมหาศาล

"ท่านผู้อาวุโสกระบี่ ได้โปรดออกมาดูนี่หน่อยเถิดขอรับ"

เย่ฮ่าวเทียนรู้สึกได้ว่าสิ่งที่กำลังเพรียกหาตนอยู่ตรงหน้านี้แล้ว เขาจึงรีบเรียกผู้อาวุโสกระบี่ผู้รอบรู้ให้ออกมาดู

"ข้าอยู่ข้างหลังเจ้านี่ไง"

คาดไม่ถึงเลยว่า เสียงของผู้อาวุโสกระบี่จะดังขึ้นมาจากด้านหลังของเย่ฮ่าวเทียนโดยตรง

เย่ฮ่าวเทียนสะดุ้งเฮือกและหันกลับไปตามสัญชาตญาณ ก่อนจะพบว่าผู้อาวุโสกระบี่ได้ออกมาแล้วจริงๆ เพียงแต่เขาเอาแต่เงียบมาตลอด ทำตัวราวกับไร้ตัวตนอย่างไรอย่างนั้น

"ท่านผู้อาวุโสกระบี่ ท่านออกมาแล้วก็ไม่ยอมส่งเสียงบอกกล่าวข้าเลยนะขอรับ" เย่ฮ่าวเทียนแอบบ่นอุบอิบ คนหลอกคนมันทำให้ตกใจจนตายได้จริงๆ นะ เดี๋ยวก่อน... ตอนนี้ผู้อาวุโสกระบี่มีสภาพไม่ต่างอะไรกับวิญญาณเลย เขาคงไม่นับว่าเป็นมนุษย์แล้วล่ะมั้ง

"ถ้าอย่างนั้นข้าจะกลับเข้าไปก่อนล่ะ"

ผู้อาวุโสกระบี่ตีหน้าขรึมเย็นชา และทำท่าจะกลับเข้าไปในทวารเซียน

เย่ฮ่าวเทียนร้อนรนขึ้นมาทันที "ไม่ๆๆๆ ท่านผู้อาวุโสกระบี่ อย่าเพิ่งไปสิขอรับ"

ผู้อาวุโสกระบี่หยุดชะงัก "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็หุบปากไปก่อน"

"อ้อ ถ้าอย่างนั้นข้าไม่พูดแล้วก็ได้ขอรับ"

เย่ฮ่าวเทียนรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจเล็กน้อย เมื่อครู่นี้เขายังไม่ได้พูดอะไรเลย ทำไมถึงไม่ยอมให้เขาพูดกันล่ะ?

เมื่อเห็นว่าเย่ฮ่าวเทียนยอมหุบปากอย่างว่าง่าย ผู้อาวุโสกระบี่ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขารู้สึกสบายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากนั้น เขาก็เริ่มตรวจสอบสิ่งนั้นอย่างละเอียด อันที่จริงเขาก็จำได้แล้วว่านี่คือแก่นมารระดับสูงสุดที่แตกสลาย แต่ก็ยังต้องการตรวจสอบให้แน่ใจอีกครั้ง

ครู่ต่อมา ผู้อาวุโสกระบี่ก็เอ่ยขึ้น "ข้าไม่คิดเลยว่าในสถานที่ผุพังเช่นนี้จะมีของล้ำค่าแบบนี้ซุกซ่อนอยู่ด้วย"

"ของล้ำค่าจริงๆ หรือขอรับ? ท่านผู้อาวุโสกระบี่ ท่านไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่ไหม?" เย่ฮ่าวเทียนรู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าวันนี้เขาจะเจอขุมทรัพย์เข้าให้แล้วจริงๆ

ผู้อาวุโสกระบี่พยักหน้าและถอนหายใจ "ผลึกก้อนนี้มีชื่อว่า 'แก่นมารระดับสูงสุด' ถึงแม้มันจะแตกสลายไปแล้ว แต่มันก็ยังคงเป็นของล้ำค่าระดับสูงสุดอยู่ดี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่ฮ่าวเทียนก็ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ๆ อีกครั้ง และถามด้วยความสงสัย "แล้วแก่นมารระดับสูงสุดคืออะไรหรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสกระบี่เหลือบมองแก่นมารระดับสูงสุดอีกครั้งแล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แก่นมารระดับสูงสุดคือสิ่งที่ควบแน่นขึ้นจากฟ้าดิน หลายร้อยปีจึงจะปรากฏขึ้นสักครั้งหนึ่ง มันเป็นสิ่งของที่มีเพียงหนึ่งเดียว และทุกครั้งที่มันปรากฏตัว ก็มักจะนำพายุเลือดคาวปลามาด้วยเสมอ เล่าลือกันว่า ผู้ใดที่ได้ครอบครองแก่นมารระดับสูงสุด หากคนผู้นั้นสามารถเอาชีวิตรอดไปได้ ก็จะกลายเป็นจอมมารผู้ยิ่งใหญ่คนต่อไปของวิถีมาร และนี่ก็คือที่มาของชื่อ 'แก่นมารระดับสูงสุด'"

"จอมมารผู้ยิ่งใหญ่..." เย่ฮ่าวเทียนตกตะลึงกับคำคำนี้ ภายในใจเต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

"ทว่าแก่นมารระดับสูงสุดก้อนนี้ได้แตกสลายไปแล้ว มันคงเป็นสิ่งที่หลงเหลืออยู่หลังจากที่ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่แห่งวิถีมารคนใดคนหนึ่งตกตาย วีรบุรุษในยุคสมัยต้องร่วงหล่น ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสกระบี่แฝงไปด้วยความรู้สึกเสียดาย ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายธรรมะหรือฝ่ายอธรรม ล้วนแต่เป็นผู้แสวงหาเต๋าทั้งสิ้น ฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรมไม่ได้เป็นตัวแทนของความดีและความเลวเสมอไปหรอกนะ คนผู้นี้ล้มเหลวบนเส้นทางสู่จุดสูงสุด ส่วนตัวเขาเองก็เป็นผู้พ่ายแพ้เช่นเดียวกัน

ทว่าเย่ฮ่าวเทียนกลับไม่ได้รู้สึกอ่อนไหวไปกับคำพูดของผู้อาวุโสกระบี่เลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้เขาเพียงแค่อยากรู้ว่า เขาจะสามารถครอบครองแก่นมารระดับสูงสุดก้อนนี้ได้หรือไม่ หากเขาได้มันมาครอบครอง ระดับการบ่มเพาะของเขาจะต้องก้าวกระโดดขึ้นอีกครั้งอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลาการประลองใหญ่ของพรรค เขาจะต้องกวาดล้างเหล่าอัจฉริยะทั้งหมดได้อย่างแน่นอน

ศิษย์พี่หญิงซือเหนียนก็จะมองเขาด้วยความชื่นชม ในท้ายที่สุด เขาก็จะได้ครอบครองสาวงามและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต

ในขณะที่เย่ฮ่าวเทียนกำลังวาดฝันอย่างสวยหรู ผู้อาวุโสกระบี่ก็สาดน้ำเย็นเจี๊ยบเข้าใส่หน้าเขาเต็มๆ

"ไปกันเถอะ"

"ไป? ไปไหนหรือขอรับ?" เย่ฮ่าวเทียนมองผู้อาวุโสกระบี่ด้วยความงุนงง

"กลับไงล่ะ ของสิ่งนี้ไม่มีประโยชน์ต่อเจ้าหรอกนะ" ผู้อาวุโสกระบี่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่มีประโยชน์?" เย่ฮ่าวเทียนขมวดคิ้ว ของล้ำค่าเช่นนี้จะไม่มีประโยชน์ต่อเขาได้อย่างไร?

"แก่นมารระดับสูงสุดคือของล้ำค่าที่บริสุทธิ์ที่สุดของวิถีมาร ธรรมะและอธรรมมิอาจอยู่ร่วมกันได้" ด้วยเกรงว่าเย่ฮ่าวเทียนจะรับไม่ได้ ผู้อาวุโสกระบี่จึงอธิบายอย่างใจเย็น "และในเมื่อเจ้าได้ฝึกฝนวิชาเพลงกระบี่อัสนีอัคคีไปแล้ว ซึ่งนั่นก็เรียกได้ว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งความชอบธรรม แน่นอนว่าเจ้าจึงไม่มีทางครอบครองแก่นมารระดับสูงสุดนี้ได้ ในสถานะปัจจุบันของเจ้า แก่นมารระดับสูงสุดนี้มีแต่จะนำพายันตรายมาให้โดยไร้ซึ่งผลประโยชน์ใดๆ"

"นี่มัน..."

เย่ฮ่าวเทียนแข็งทื่อไป ความฝันอันแสนงดงามในใจเริ่มแตกร้าว อันที่จริงเขาก็สัมผัสได้เช่นกัน เพียงแค่เขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด เขาก็จะรู้สึกถึงแรงผลักไสอย่างรุนแรง

แต่ว่า... สิ่งที่เรียกหาเขามาจนถึงที่นี่ ก็คือแก่นมารระดับสูงสุดก้อนนี้ชัดๆ ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้ล่ะ?!

เย่ฮ่าวเทียนไม่ยอมถอดใจง่ายๆ เขารู้สึกเสมอว่ามีบางอย่างผิดปกติ จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในหัว

"หรือว่า... ที่ท่านอาจารย์สั่งให้ข้าฝึกฝนเคล็ดวิชาของฝ่ายธรรมะ ก็เพื่อให้ข้าไม่สามารถครอบครองแก่นมารระดับสูงสุดก้อนนี้ได้อย่างนั้นหรือ?"

เมื่อจิตใจว้าวุ่นสับสน เย่ฮ่าวเทียนก็เริ่มคิดเตลิดเปิดเปิงไปไกล

ทว่านี่เป็นการใส่ร้ายหลิวชิงเสวียนอย่างแท้จริง เขาไม่ได้คิดอะไรซับซ้อนขนาดนั้นเลยสักนิด สมองของเขาในตอนนั้นก็ไม่ได้ปลอดโปร่งเหมือนอย่างตอนนี้เสียด้วยซ้ำ ทุกอย่างมันก็แค่เรื่องบังเอิญ เป็นแค่โชคช่วยล้วนๆ เท่านั้นเอง

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งของเย่ฮ่าวเทียนราวกับคนติดอยู่ทางแยก ผู้อาวุโสกระบี่ก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมาอีก เขารู้ดีว่าไม่ว่าจะเป็นใคร การที่ได้เห็นของล้ำค่าเช่นนี้อยู่ตรงหน้าแต่กลับไม่สามารถครอบครองมันได้ ย่อมเป็นเรื่องที่ทำใจยอมรับได้ยาก นี่คือเรื่องปกติธรรมดา

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เย่ฮ่าวเทียนก็ผ่อนลมหายใจยาวออกมา เขาตัดสินใจได้แล้ว

"ท่านผู้อาวุโสกระบี่ ข้ายังคงอยากจะลองดูสักตั้งขอรับ"

สีหน้าของเย่ฮ่าวเทียนแน่วแน่ แววตาฉายชัดถึงความมุ่งมั่น

ผู้อาวุโสกระบี่ไม่ได้ตอบกลับในทันที ทว่าจ้องมองเขาอยู่สามวินาทีก่อนจะพยักหน้าและเอ่ยอย่างมีความนัยว่า "ตามใจเจ้าก็แล้วกัน"

หลังจากได้รับความเห็นชอบจากผู้อาวุโสกระบี่ เย่ฮ่าวเทียนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาพยายามพุ่งตัวอ้อมจิตวิญญาณมารทั้งสองตนเพื่อไปแย่งชิงแก่นมารระดับสูงสุดในทันที

ทว่า ทันทีที่เขาขยับเข้าไปใกล้เพียงเล็กน้อย...

จิตวิญญาณมารทั้งสองตนก็เริ่มเคลื่อนไหว ดวงตาของพวกมันเบิกโพลงขึ้นอย่างกะทันหัน นัยน์ตาทั้งสี่ดวงสาดประกายแสงอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

เย่ฮ่าวเทียนสะดุ้งตกใจและต้องการจะถอยร่นตามสัญชาตญาณ

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว!

ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณมารผู้พิทักษ์ทั้งสองตนนี้เหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก ระดับห้างั้นรึ? ระดับหก?

ไม่ใช่! จิตวิญญาณมารสองตนนี้ถึงกับมีการบ่มเพาะระดับเจ็ดเชียวรึ! ความแข็งแกร่งระดับนี้เป็นรองก็เพียงแค่ระดับกึ่งศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น!

ตู้ม!

กลิ่นอายอันน่าครั่นคร้ามปะทุออกจากจิตวิญญาณมารทั้งสองตน พุ่งเข้ากดทับร่างของเย่ฮ่าวเทียนในแนวนอน!

อานุภาพของมารอันไพศาล กดทับจนเย่ฮ่าวเทียนถึงกับต้องคุกเข่าลงกับพื้น ร่างกายของเขาราวกับกำลังจะถูกบดขยี้จนแบนแต๊ดแต๋ กระดูกทุกชิ้นในร่างลั่นกรอบแกรบ บ่งบอกชัดเจนว่าถูกกดทับจนถึงขีดจำกัดแล้ว

เขาคงทนต่อไปได้อีกแค่อึดใจเดียวเท่านั้น

เย่ฮ่าวเทียนขบกรามแน่น! เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าจิตวิญญาณมารผู้พิทักษ์ทั้งสองตนนี้จะตื่นขึ้นมาในเวลาเช่นนี้ นี่เขาจะต้องพลาดแก่นมารระดับสูงสุดก้อนนี้ไปจริงๆ อย่างนั้นหรือ?

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงถอนหายใจก็ดังแว่วมาจากด้านหลังของเขา

เคร้ง!

ปราณกระบี่สะท้านฟ้าถูกชักออกจากฝัก!

ฟุ่บ!

อานุภาพของปราณกระบี่ช่างไร้เทียมทานหาใดเปรียบ มันพุ่งทะยานตัดผ่านแผ่นฟ้าไปในพริบตา