บทที่ 28 น้ำมันหมูอันหอมหวน

เสียงฉ่าของน้ำมันในกระทะและกลิ่นหอมเข้มข้นที่ลอยอบอวลไปทั่ว ทำเอาสองพี่น้องที่กำลังนั่งคุยกันอยู่ในห้องนั่งเล่นถึงกับนั่งไม่ติดที่

พวกเขาลุกขึ้นและเดินเข้าไปในครัว เห็นหยวนเมิ่งวางชามไม้ใบใหญ่ไว้ข้างกระทะ ส่วนตะหลิวในมือก็คอยกดชิ้นเนื้อในกระทะอย่างต่อเนื่อง

ในขณะเดียวกัน เธอก็ใช้ตะหลิวแหวกพื้นที่ตรงกลางกระทะ แล้วตักของเหลวใสๆ ออกมา หนิวโอวยืนดูอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถามขึ้น "นั่นใช่น้ำมันที่ออกมาจากเนื้อหรือเปล่า"

หยวนเมิ่งพยักหน้ารับ "ใช่ค่ะ เนื้อพวกนี้ดูไม่ค่อยมีมันเท่าไหร่ แต่ไม่คิดเลยว่าจะเจียวน้ำมันออกมาได้เยอะขนาดนี้ ดูสิคะ ได้ตั้งเยอะแน่ะ"

หนิวเค่อสูดกลิ่นหอมเข้าปอดลึกๆ แล้วถามว่า "เธอเก็บพวกนี้ไว้ทำอะไรเหรอ"

หยวนเมิ่งอธิบาย "นี่คือน้ำมันหมูค่ะ เติมเกลือลงไปหน่อย แล้วเราก็เก็บไว้ใช้ผัดผักวันหลังได้ น้ำมันหมูนี่ของดีนะคะ บำรุงร่างกายด้วย"

หมูสามชั้นห้าชั่งเจียวน้ำมันออกมาได้ตั้งหนึ่งชั่งกว่า เมื่อหยวนเมิ่งเห็นชิ้นเนื้อติดมันในกระทะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง เธอก็หันไปบอกอวิ๋นจ้าน "ท่านพี่คะ ตักเกลือสักสองช้อนใส่ลงไปในน้ำมันหน่อยค่ะ"

อวิ๋นจ้านทำตามอย่างว่าง่าย หลังจากที่เขาใส่เกลือลงไป หยวนเมิ่งก็ใช้ตะหลิวคนน้ำมันในชามจนเกลือละลายเข้ากันดี

มือของเธอยังคงขยับไปมา พลางอธิบายให้ทั้งสามคนฟัง "การใส่เกลือลงไปจะช่วยถนอมอาหารค่ะ เก็บไว้ได้อีกพักใหญ่โดยไม่เสียเลยล่ะ"

พูดจบ เธอก็หันไปบอกอวิ๋นจ้านอีกครั้ง "ท่านพี่ ยกชามนี้ไปวางพักไว้ให้เย็นตรงนู้นทีนะคะ ระวังลวกมือด้วยล่ะ"

เธอเทซีอิ๊วครึ่งช้อนลงไปในกระทะที่กำลังร้อนฉ่า อุณหภูมิที่สูงลิ่วกระตุ้นให้กลิ่นของซีอิ๊วที่ปะทะกับน้ำมันเดือดหอมฟุ้งขึ้นมาในทันที แม้แต่หยวนเมิ่งที่เป็นแม่ครัวเอกผู้เชี่ยวชาญการสะบัดกระทะ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดดมความหอมนั้น

หลังจากตวัดตะหลิวผัดอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง เธอก็เทน้ำร้อนลงไปหนึ่งทัพพีใหญ่ ปิดฝา แล้วปล่อยให้เดือดด้วยไฟแรงอยู่ครู่หนึ่ง อีกด้านหนึ่ง อวิ๋นจ้านก็จัดการล้างเห็ดหูหนูขาวที่เพิ่งเก็บมาเสร็จเรียบร้อยแล้ว

เมื่อก่อนหนิวเค่อเคยคิดว่าเนื้อย่างคืออาหารที่อร่อยที่สุดในโลก แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า การผัดเนื้อในกระทะแล้วแค่เติมซีอิ๊วลงไปนิดหน่อย จะทำให้เกิดกลิ่นหอมยั่วน้ำลายได้ถึงเพียงนี้

"หยวนเมิ่ง ตั้งแต่นี้ไป ฉันจะเอาเนื้อหมูป่าที่ได้จากภารกิจมาให้เธอทำอาหารที่บ้านทั้งหมดเลย ฝีมือทำอาหารของเธอมันเทียบชั้นได้กับพ่อครัวใหญ่ในภัตตาคารบนดาวจักรพรรดิเลยนะเนี่ย!" หนิวเค่อพูดพลางยกนิ้วโป้งให้หยวนเมิ่ง

หยวนเมิ่งรู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับคำชม แต่พอคิดว่าเธอแค่ลงแรงทำอาหาร ส่วนหนิวเค่อเป็นคนหาเนื้อมาให้ ตัวเธอและสามีก็จะได้มีเนื้อกินไปด้วย นับว่าเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าไม่เลว

เธอเค้นสมองนึกถึงสารพัดวิธีทำอาหารจากเนื้อสัตว์ แล้วก็นึกไปถึงลูกชิ้นหมูทอดก้อนโตที่มักจะมีให้เห็นเสมอในงานแต่งและงานศพของหมู่บ้าน เธอจึงรีบนำเสนอให้หนิวเค่อฟังอย่างกระตือรือร้น "ฉันจะบอกให้นะ ฉันรู้วิธีทำอาหารจากเนื้อหมูตั้งเยอะแยะ มีเมนูหนึ่งเรียกว่า 'ลูกชิ้นหมูทอด' เราจะใช้เนื้อมันสองส่วนต่อเนื้อแดงแปดส่วน แล้วก็ใส่ส่วนผสมตามฤดูกาลอย่างมันซานเย่า รากบัว หัวไชเท้า หรือแม้แต่เกลียวแป้งทอดกรอบก็ใส่ลงไปได้ คลุกเคล้ากับต้นหอม ขิง กระเทียม เติมพริกไทย ตอกไข่ใส่ลงไปสักสองสามฟอง พอคนจนเข้ากันดีแล้ว ก็ปั้นเป็นก้อนกลมๆ ขนาดเท่ากำปั้นแล้วเอาไปทอดให้สุก วันหลังพออยากจะกิน ก็แค่อุ่นในน้ำแกงต้มเนื้อก็อร่อยแล้ว"

พูดมาถึงตรงนี้ เธอก็ลอบกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะพูดต่อ "ตอนเด็กๆ ฉันเคยคิดด้วยซ้ำนะว่า ถ้าก่อนตายได้กินลูกชิ้นหมูทอดกับข้าวสวยสักมื้อ ชาตินี้ก็คงนอนตายตาหลับแล้วล่ะ"

อย่าว่าแต่หนิวเค่อเลย แม้แต่หนิวโอวและอวิ๋นจ้านก็พากันน้ำลายสอไปกับคำบรรยายของเธอ

ชิ้นเนื้อในกระทะไม่ได้ถูกหั่นจนหนาตั้งแต่แรก และหลังจากผัดมาสักพัก พวกมันก็สุกดีแล้ว การเติมน้ำลงไปตุ๋นในตอนนี้ก็เพื่อให้เนื้อดูดซับรสชาติเข้าไปเท่านั้น

เธอเทเห็ดหูหนูขาวที่เตรียมไว้ลงไปทั้งกะละมัง ผัดคลุกเคล้าให้เข้ากัน ปิดฝาแล้วต้มต่ออีกประมาณสามนาที จากนั้นจึงเร่งไฟแรงเพื่อเคี่ยวน้ำซอสให้งวดลง

ข้าวสวยก็หุงสุกพอดี ด้วยความที่ทุกคนใจจดใจจ่ออยากจะกินเนื้อ จึงไม่มีใครมีอารมณ์มานั่งรอทำข้าวตังที่ก้นหม้ออีกต่อไป

อาหารมื้อนั้นถูกยกจากกระทะขึ้นเสิร์ฟบนโต๊ะโดยตรง หลังจากเริ่มลงมือทาน หนิวเค่อก็คีบเห็ดหูหนูขาวเข้าปากไปหนึ่งคำ แล้วก็ร้องเสียงหลงขึ้นมา "วัตถุดิบแฝงพลังงานระดับกลางขั้นกลาง!"

หนิวโอวผู้เป็นพี่ชายยกมือขึ้นตบหลังศีรษะน้องชายดังป้าบ พลางดุว่า "จะเอะอะโวยวายไปทำไม กินๆ เข้าไปเถอะ"

หนิวเค่อไม่กล้าแสดงความโมโหต่อหน้าพี่ชาย เขาเคี้ยวอาหารคำโตอย่างหัวเสียพลางบ่นอุบอิบ "โธ่ พวกพี่ไปเจอเรื่องดีๆ อะไรมาเนี่ย ถึงได้ไม่ตื่นเต้นกับวัตถุดิบแฝงพลังงานระดับกลางขั้นกลางแบบนี้แล้ว"

หนิวโอวที่กำลังเคี้ยวเนื้อหมูกลายพันธุ์ซึ่งเป็นวัตถุดิบแฝงพลังงานระดับกลางขั้นต่ำ เอ่ยถามหนิวเค่อ "วันนี้แกไปบุกเบิกพื้นที่มาหรือ"

หนิวเค่อพยักหน้าและตอบ "ผมไปทำภารกิจกับทีมต่อสู้ที่ยี่สิบแปดมาน่ะ กัปตันของพวกเขาดวงซวยชะมัด เจอแต่พวกสัตว์กลายพันธุ์ที่กินไม่ได้ทั้งนั้น กว่าจะจบภารกิจก็ล่าหมูป่ากลายพันธุ์มาได้แค่ตัวเดียว แถมยังเป็นแค่ระดับกลางขั้นต่ำอีกต่างหาก"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็เผลอปรายตามองอวิ๋นจ้านที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโดยสัญชาตญาณ พลางคิดในใจ 'คนนี้ก็ดวงซวยเหมือนกันแหละ ได้ยินมาว่าทุกภารกิจที่เขาไปล้วนเต็มไปด้วยอันตรายทั้งนั้น'

หยวนเมิ่งได้ยินเรื่องการบุกเบิกพื้นที่ จึงหันไปถามหนิวเค่อ "พวกคุณวางแผนจะทำการเกษตรกันหรือคะ"

หนิวเค่อส่ายหน้าและตอบ "เปล่า ไม่ได้เพาะปลูกหรอก เทคนิคการเพาะปลูกมีแค่สมาคมผู้ทำพันธสัญญาเท่านั้นแหละที่มี พวกเราไม่รู้เรื่องพวกนั้นหรอก"

หยวนเมิ่งยิ่งฟังก็ยิ่งงุนงง "อ้าว แล้วพวกคุณจะไปบุกเบิกพื้นที่ทำไมล่ะคะ ถ้าไม่เอามาเพาะปลูก ที่ดินที่อุตส่าห์บุกเบิกมาก็เสียเปล่าแย่สิ"

อวิ๋นจ้านอธิบายให้เธอฟัง "ในยุคดวงดาว คำว่าบุกเบิกพื้นที่หมายถึงการเข้าไปยังพื้นที่ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา เพื่อล่าและขับไล่พวกสัตว์กลายพันธุ์ออกไป และลดระดับความอันตรายลงให้เทียบเท่ากับพื้นที่เก็บเกี่ยว จากนั้นพลเมืองยุคดวงดาวทั่วไปก็สามารถเข้าไปเก็บเกี่ยวทรัพยากรในนั้นได้"

หยวนเมิ่งพยักหน้ารับ "อ้อ... เป็นอย่างนี้นี่เอง ฉันเข้าใจแล้วค่ะ"

จู่ๆ หนิวเค่อก็หันมามองเธอแล้วถาม "เธออยากไปร่วมภารกิจด้วยกันไหมล่ะ เดี๋ยวฉันพาไปเอง ถ้าเธอไปในฐานะผู้ทำพันธสัญญา เธอก็จะได้รับส่วนแบ่งทรัพยากรด้วยนะ"

หยวนเมิ่งไม่ได้โง่ เธอจึงถามกลับตรงๆ "ถ้าฉันไปในฐานะผู้ทำพันธสัญญา แล้วฉันต้องทำอะไรบ้างล่ะคะ"

หนิวเค่อตอบ "เธอก็... อ้อ จริงสิ เธอมีพลังพิเศษธาตุดินไม่ใช่เหรอ เธอสัมผัสถึงความผันผวนของพลังงานได้ไหมล่ะ ผู้ทำพันธสัญญาที่มีพลังธาตุดินหลายคนมีความสามารถในการตรวจจับแหล่งแร่ได้ด้วยนะ"

อวิ๋นจ้านรีบเอ่ยปฏิเสธทันควัน "หยวนเหนียงยังไม่ไปทำภารกิจหรอก รอให้ฉันหายดีก่อน แล้วค่อยให้เธอเข้าร่วมทีมของฉัน ฉันไม่วางใจหรอกถ้าเธอไม่ได้อยู่ข้างๆ"

เขารู้สถานการณ์ของตัวเองดี หยวนเมิ่งยังมีความเข้าใจเรื่องราวของยุคดวงดาวเพียงผิวเผิน กอปรกับความสามารถของเธอที่ดูเหมือนจะมักค้นพบวัตถุดิบทำอาหารชนิดใหม่ๆ ได้เสมอ หากทักษะนี้ถูกผู้ประสงค์ร้ายนำไปใช้ประโยชน์ หยวนเหนียงของเขาคงไม่มีทางรับมือกับพวกที่ชอบเล่นเล่ห์เพทุบายได้แน่ๆ

หนิวโอวพูดแทรกขึ้นมา "ถ้าแกไม่วางใจ ก็ให้หยวนเมิ่งไปทำภารกิจกับทีมของฉันสิ สัปดาห์หน้าถึงตาของทีมต่อสู้ฉันไปบุกเบิกพื้นที่พอดี"

อวิ๋นจ้านปรายตามองหยวนเมิ่งแล้วเอ่ยถาม "เธออยากออกไปเปิดหูเปิดตาบ้างไหมล่ะ"

ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ เธอก็ยังไม่เคยออกไปเที่ยวเล่นที่ไหนเลย ตอนนี้ยังมีเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงฤดูหนาว และพวกสัตว์กลายพันธุ์ในช่วงเวลานี้ก็ยังไม่ได้รวมตัวกันเป็นกองกำลังใหญ่โตอะไร ภารกิจจึงไม่ได้อันตรายมากนัก การไปร่วมภารกิจกับพวกเขาก็ถือว่ามีความปลอดภัยรับประกันในระดับหนึ่ง

แถมยังมีหนิวโอวอยู่ด้วยทั้งคน ออกไปสักวันคงไม่เป็นไรหรอกมั้ง

ทว่าทั้งสามคนกลับคาดไม่ถึงว่าหยวนเมิ่งจะส่ายหน้าปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา เธอให้เหตุผลที่ทำให้ไม่สามารถโต้แย้งได้เลยว่า "ถึงฉันจะเป็นผู้ทำพันธสัญญา แต่ฉันก็ไม่รู้วิธีทำงานของผู้ทำพันธสัญญาเลยสักอย่าง ขืนตามไปด้วยก็มีแต่จะกลายเป็นภาระเปล่าๆ สู้ฉันไปขุดผักป่าที่พื้นที่เก็บเกี่ยว แล้วก็ปลูกผักให้เต็มลานหลังบ้านยังจะดีซะกว่า พวกคุณเพิ่งบอกเองไม่ใช่เหรอคะว่าหน้าหนาวใกล้จะมาถึงแล้ว"

อวิ๋นจ้านพยักหน้ารับ "อย่างนั้นก็ดี ช่วงนี้ฉันจะได้ไปเป็นเพื่อนเธอหาเสบียงในเขตปลอดภัยด้วย พอถึงหน้าหนาว ฉันค่อยกลับไปประจำการที่กองทัพ"

หนิวโอวเองก็เห็นด้วยว่าสมเหตุสมผล เขาไม่ได้รังเกียจที่จะพาหยวนเมิ่งไปด้วย ส่วนเรื่องการหาผลประโยชน์หรือไม่นั้น เขาคิดว่าการพาหยวนเมิ่งไปด้วยอาจจะทำให้ได้รับผลพลอยได้อย่างไม่คาดคิดเสียด้วยซ้ำ