บทที่ 26 การสูญเสียพลังงาน

สองชั่วโมงต่อมา อวิ๋นจ้านและหนิวโอวก็กลับมาพร้อมกับหุ่นยนต์

ในการก่อสร้าง เขาเลือกที่จะล้อมกำแพงปิดไว้สามด้าน สูงสองเมตร และตอนที่กำลังจะกลับมา เขาก็ยืมเงินจำนวน 100,000 เหรียญดวงดาวจากหนิวโอว เพื่อสั่งซื้อแผ่นเซลโลเฟนใสที่ทั้งโปร่งแสงและกันความร้อนได้จากสตาร์เน็ต

เขาไม่เข้าใจว่าหน่วย 'เฟิน' ที่แม่หยวนพูดถึงนั้นหมายความว่าอย่างไร เขาจึงออกแบบเรือนกระจกทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่มีความยาวด้านละยี่สิบเมตร โดยเว้นช่องสำหรับจุดไฟไว้สามช่องในแต่ละกำแพง

ด้านบนของช่องจุดไฟแต่ละช่องจะมีการสร้างกระท่อมหลังเล็กๆ คลุมทับไว้ ซึ่งส่วนใหญ่จะใช้เป็นที่เก็บฟืน

หลังจากที่ทั้งสองกลับมา หยวนเมิ่งก็เริ่มลงมือเตรียมอาหารเย็น เนื่องจากวันนี้เธอไม่ได้ออกไปขุดผักป่า ที่บ้านจึงไม่มีผักเหลืออยู่เลย โชคดีที่วันนี้เธอเจอเห็ดหูหนูขาวขึ้นอยู่บนต้นไม้

เธอเก็บเห็ดหูหนูขาวมาได้กะละมังใหญ่ หนึ่งในสามถูกนำไปทำยำเย็น ส่วนอีกสองในสามนำไปผัดกับซีอิ๊ว

เธอยังหุงข้าวหม้อใหญ่อีกหนึ่งหม้อ โดยคิดว่าพวกเขาคงชอบกินข้าวก้นหม้อกรอบๆ หลังจากข้าวสุกแล้ว เธอจึงดงข้าวด้วยไฟอ่อนๆ ต่อไปอีกสองนาที

ห้องครัวในลานบ้านแห่งนี้กว้างขวางกว่าห้องครัวในเรือนหลังเล็กมากนัก มันใหญ่กว่ากระท่อมฟืนสามหลังที่บ้านเกิดของเธอเสียอีก อ่างล้างจานและล้างผักของที่นี่ก็มีขนาดใหญ่ ซ้ำน้ำที่ไหลออกมายังอุ่นกำลังดี ไม่ร้อนหรือเย็นจนเกินไป

หลอดไฟบนเพดานก็สว่างไสว แต่เมื่อเงยหน้ามองกลับไม่ทำให้แสบตาเลยแม้แต่น้อย หยวนเมิ่งตกหลุมรักห้องครัวแห่งนี้เข้าอย่างจัง

เดิมทีเธอก็เป็นคนชอบทำอาหารอยู่แล้ว และการได้ทำอาหารให้ครอบครัวในห้องครัวแบบนี้ก็ไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนการทำงานหนักเลย เธอรู้สึกว่ามันคือพรจากสวรรค์ต่างหาก

กับข้าวสองอย่าง จานหนึ่งเป็นยำเย็นและอีกจานเป็นของร้อน ถูกนำมาจัดวางลงบนโต๊ะ หลังจากคดข้าวใส่ชามเสร็จ เธอก็เหยาะน้ำมันลงบนข้าวก้นหม้อกรอบๆ เล็กน้อย ภายใต้ความร้อนของไฟอ่อนๆ กระทะก็ส่งเสียงฉ่าๆ พร้อมกับกลิ่นหอมหวนที่ลอยอบอวลออกมา

ข้าวก้นหม้อที่ทอดด้วยน้ำมันเล็กน้อยเช่นนี้จะยิ่งทวีความกรุบกรอบและไม่นิ่มเละง่ายๆ

ข้าวก้นหม้อที่ทอดจนได้ที่ถูกตักขึ้นมาอย่างระมัดระวังจนคงรูปทรงโค้งมนของก้นหม้อไว้อย่างสมบูรณ์

จากนั้นเธอก็จัดการทำความสะอาดหม้อและเตาแก๊ส ปลดผ้ากันเปื้อน ล้างมือจนสะอาด แล้วเดินไปที่ลานหลังบ้านเพื่อเรียกทั้งสองคนมากินข้าว

เมื่อหยวนเมิ่งเห็นเรือนกระจกที่สร้างเกือบจะเสร็จสมบูรณ์ เธอก็ถึงกับตะลึงงัน เดิมทีเธอจินตนาการไว้เพียงแค่โครงสร้างง่ายๆ ที่มีกำแพงเตี้ยๆ สี่ด้าน แล้วมุงหลังคาด้วยฟางหนาๆ เท่านั้น

เมื่ออวิ๋นจ้านเห็นเธอเดินเข้ามา เขาก็ก้าวออกไปหาพร้อมรอยยิ้มประดับบนริมฝีปาก แล้วเอ่ยถาม "ชอบไหม"

หยวนเมิ่งจ้องมองอย่างเหม่อลอย ก่อนจะพยักหน้าอย่างงงๆ แล้วตอบ "ชอบค่ะ ชอบมากๆ เลย นี่... นี่คงต้องใช้เงินไปเยอะมากเลยใช่ไหมคะ" พอคิดอะไรขึ้นมาได้ เธอก็ลดเสียงเบาลงแล้วถาม "เงินเราหมดแล้วไม่ใช่เหรอคะ"

อวิ๋นจ้านทำท่าเลียนแบบเธอ โดยจงใจลดเสียงเบาลงเช่นกัน แล้วเอ่ย "ผมยืมเงินหนิวโอวมาแสนเหรียญดวงดาวน่ะ ไว้พอกลับไปทำงานที่กองทัพ ผมค่อยเอาเงินเดือนไปคืนเขา แม่หยวนไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ"

พอพูดถึงเรื่องเงินเดือน หยวนเมิ่งก็ตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่พลางร้อง "โอ๊ะ สามี! ถ้าคุณไม่พูดถึงเรื่องนี้ ฉันก็คงลืมไปสนิทเลย! เมื่อวานเป็นวันที่ฉันต้องได้รับเงินค่าอุดหนุนนี่นา เขาบอกว่าผู้ทำพันธสัญญาระดับ F จะได้เงินเดือนละสองหมื่นเหรียญดวงดาว ของฉันก็น่าจะไม่น้อยเหมือนกัน อย่างมากเราก็คงคืนเขาหมดภายในปีเดียวแหละค่ะ คุณอย่าเพิ่งกังวลไปเลยนะ"

หยวนเมิ่งคิดไปเองว่าอวิ๋นจ้านคงรู้สึกกดดันตอนที่บอกว่าจะเอาเงินเดือนไปใช้หนี้ เธอพิจารณาจากรายได้ของตัวเองแล้วก็รู้สึกว่า ลำพังแค่พึ่งพาตัวเธอเองก็น่าจะใช้หนี้ทั้งหมดได้ภายในเวลาหนึ่งปี

ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน หนิวโอวก็จัดการงานขั้นตอนสุดท้ายเสร็จพอดี เมื่อเห็นสองสามีภรรยายืนอยู่ตรงนั้น เขาก็เดินเข้าไปหาและถาม "คุยอะไรกันอยู่เหรอ"

หยวนเมิ่งรีบตอบ "พวกเรากำลังคุยกันเรื่องค่าอุดหนุนของฉันน่ะค่ะ ฉันลืมไปเลยว่าวันนี้เป็นวันที่ฉันจะได้เหรียญดวงดาว"

หนิวโอวตามน้ำแล้วถามต่อ "แล้วเธอได้มาเท่าไหร่ล่ะ ถึงได้ดูอารมณ์ดีขนาดนี้"

"ฉันยังไม่ได้เช็กเลยค่ะ สามี รีบช่วยฉันดูหน่อยสิ" หัวใจของหยวนเมิ่งพองโตไปด้วยความปีติเมื่อนึกถึงเรื่องเงิน

หนิวโอวไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเพียงทึกทักเอาเองว่าหยวนเมิ่งกำลังออดอ้อนอวิ๋นจ้าน ซึ่งเป็นเรื่องปกติของคู่ข้าวใหม่ปลามัน

อวิ๋นจ้านเปิดดูข้อมูลที่กำไลข้อมือของหยวนเมิ่ง แตะเข้าสู่ระบบของธนาคารดวงดาว และยอดเงินคงเหลือก็ปรากฏตัวเลข 1,000 เหรียญดวงดาว

หยวนเมิ่งเห็นสามีเอาแต่จ้องหน้าจอกำไลข้อมืออย่างเหม่อลอย เธอจึงชะโงกหน้าเข้าไปดูบ้าง และต้องใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักได้ว่าตัวเลขนั้นคือ 1,000 เหรียญดวงดาว ข้าวสารในยุคดวงดาวราคาชั่งละ 100 เหรียญดวงดาว ถ้างั้นเงินนี่ก็พอซื้อข้าวสารให้เธอได้แค่สิบชั่งเองน่ะสิ

แม้เธอจะคำนวณตัวเลขไม่ค่อยเก่ง แต่ผู้ทำพันธสัญญาระดับ F ได้รับเงินตั้งสองหมื่นเหรียญดวงดาวต่อเดือน ซึ่งมันต่างจากเงินหนึ่งพันเหรียญดวงดาวของเธอราวฟ้ากับเหว

ยิ่งคิดเธอก็ยิ่งเศร้าใจ มันช่างห่างไกลจากจำนวนเงินที่เธอวาดฝันไว้มากเหลือเกิน

หนิวโอวมองดูสีหน้าประหลาดของสองสามีภรรยาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงชะโงกหน้าเข้าไปดูด้วยคน หลังจากเห็นตัวเลข เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา "เวรเอ๊ย สมาคมผู้ทำพันธสัญญานี่มันน่าเกลียดเกินไปแล้ว! ทำแบบนี้สู้ไม่ให้เลยเสียยังจะดีกว่า"

นี่มันเข้าข่ายกลั่นแกล้งรังแกกันชัดๆ

แต่หยวนเมิ่งไม่ได้คิดเช่นนั้น เมื่อได้ยินคำพูดของหนิวโอว เธอเกรงว่าสามีของเธอจะคิดแบบเดียวกันและโกรธจัดจนไปหาเรื่องสมาคม ซึ่งถ้าพวกเขาเรียกเงินหนึ่งพันนั้นคืนด้วย มันก็คงยิ่งขาดทุนยับเยิน เธอจึงรีบเอ่ยขึ้นทันที

"หนึ่งพันเหรียญดวงดาว ซื้อข้าวสารได้ตั้งสิบชั่ง เอามาต้มข้าวต้มกินได้ตั้งเป็นเดือนเลยนะคะ" หยวนเมิ่งรีบพูดปลอบใจเขา

คำปลอบใจของเธอไม่พูดเสียยังจะดีกว่า หลังจากที่เธอพูดจบ เธอก็สัมผัสได้ถึงรังสีความกดดันจากตัวอวิ๋นจ้านที่ดิ่งวูบลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่หนิวโอวเองก็ยังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

ในยุคดวงดาว สมาคมผู้ทำพันธสวรรค์คือองค์กรที่ร่ำรวยที่สุด อย่าคิดว่าพวกเขายอมจ่ายเงินอุดหนุนให้เหล่าผู้ทำพันธสัญญาแบบเปล่าประโยชน์ ในความเป็นจริงแล้ว อาวุธที่ถูกหลอมและของเหลวพลังงานที่สกัดโดยผู้ทำพันธสัญญาสวรรค์ ล้วนถูกนำไปจัดจำหน่ายโดยสมาคมผู้ทำพันธสัญญาเป็นตัวแทนทั้งสิ้น

ผลกำไรมหาศาลจากการค้าขายเหล่านี้ล้วนตกเข้ากระเป๋าของสมาคม การจ่ายเงินอุดหนุนให้กับผู้ทำพันธสัญญาที่ลงทะเบียนไว้ก็เป็นเพียงแค่วิธีการหนึ่งในการควบคุมการเคลื่อนไหวของพวกเขา

วัตถุดิบที่ผู้ทำพันธสัญญานำมาหลอมและสกัดล้วนต้องหาซื้อจากร้านค้าในเครือของสมาคมผู้ทำพันธสัญญา ทุกยอดการสั่งซื้อจะถูกบันทึกไว้ เพื่อให้ได้มาซึ่งข้อมูลลูกค้า พวกเขาจึงมีนโยบายสวัสดิการ นั่นคือ สมาชิกของสมาคมจะได้รับส่วนลด 10% สำหรับสินค้าทุกรายการ

เป็นที่ทราบกันดีว่า วัตถุดิบที่เหล่าผู้ทำพันธสัญญาสวรรค์ซื้อหานั้น ล้วนแต่เป็นสินค้าราคาสูงลิ่วทั้งสิ้น

หยวนเมิ่งไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองถูกหยามเกียรติหรอกนะ เพียงแต่เงินอุดหนุนที่ได้มันไม่เยอะอย่างที่เธอวาดฝันไว้ก็เท่านั้นเอง สำหรับเธอแล้ว ต่อให้ได้มาฟรีๆ แค่หนึ่งเหรียญดวงดาว มันก็ถือกำไรแล้ว

เธอเปลี่ยนเรื่องคุย "เงินหนึ่งพันเหรียญดวงดาวนี่เอาไปซื้อพวกเครื่องปรุงรสติดบ้านไว้ใช้ได้อยู่นะคะ พวกคุณสองคนรีบไปล้างมือเถอะ กับข้าวเสร็จแล้ว ถ้าไม่รีบกินตอนนี้เดี๋ยวจะเย็นชืดหมด"

อวิ๋นจ้านพยักหน้าแล้วตอบ "ไปเถอะ ไปกินข้าวกันก่อน"

หนิวโอวมองดูวัตถุดิบสดใหม่บนโต๊ะอาหารที่เขาไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน ก่อนจะหันไปมองทั้งสองคนแล้วถาม "วันนี้พวกคุณไม่ได้ไปที่พื้นที่เก็บเกี่ยวไม่ใช่เหรอ"

อวิ๋นจ้านพยักหน้ารับคำ "ครับ ไม่ได้ไป"

หนิวโอวรอฟังประโยคถัดไป แต่ผ่านไปครู่หนึ่ง อวิ๋นจ้านก็ลงมือคีบอาหารเข้าปากไปเสียแล้ว

หนิวโอว:...

หยวนเมิ่งเอ่ยเรียกหนิวโอวพลางบอก "เจ้านี่มันขึ้นอยู่บนต้นไม้ที่พวกคุณโค่นเมื่อวานน่ะค่ะ มันเรียกว่าเห็ดหูหนูขาว พอนำไปต้มแล้ว จะเอามาทำยำเย็น ผัด หรือจะเอาไปตุ๋นกับเนื้อสัตว์ก็ได้นะ รีบชิมดูสิคะ ขากลับก็เอาติดมือกลับไปให้คุณหมอหนิวเค่อชิมด้วยสิ"

หนิวโอวคีบเข้าปากโดยไม่ได้คิดอะไรมาก แต่หลังจากเคี้ยวไปได้เพียงคำเดียว เขาก็ตัวแข็งทื่อ ก่อนจะหันขวับไปมองอวิ๋นจ้านที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาคีบอาหารกินอย่างใจเย็นและรวดเร็ว

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ในใจกู่ร้องลั่น "ระ...ระดับกลาง... วัตถุดิบระดับกลาง อวิ๋น... อวิ๋นจ้าน! นี่นายยังกินลงไปหน้าตาเฉยได้ยังไงกันวะ"

คำพูดที่ติดอยู่ตรงริมฝีปากล้วนแปรเปลี่ยนเป็นความไวของมือแทน ตลอดมื้ออาหารนั้น มีเพียงหยวนเมิ่งเท่านั้นที่ทั้งกินและชวนคุย "เสี่ยวกวนกำลังเอาเห็ดนี่ไปตากแห้งอยู่ค่ะ ต้องรอดูว่าพอแห้งแล้วจะยังกินได้อยู่ไหม ถ้าตากแห้งแล้วพลังงานไม่สูญเสียไป วันหลังตอนที่เราไปที่พื้นที่เก็บเกี่ยว จะได้เก็บกลับมาให้เยอะๆ เลย"

ในที่สุดหนิวโอวก็อดรนทนไม่ไหวต้องโพล่งแทรกขึ้นมา "ของแบบนี้ก็เอาไปตากแห้งเก็บไว้ได้ด้วยเหรอ"

"ตามหลักแล้วก็ได้แหละค่ะ แต่ว่าวัตถุดิบในยุคดวงดาวมันจะสูญเสียพลังงานไปในชั่วข้ามคืนไม่ใช่เหรอคะ" หยวนเมิ่งตอบ

หนิวโอวรีบแก้ไขความเข้าใจผิดของเธอทันที "ไม่ใช่ชั่วข้ามคืนหรอก แต่เป็นหลังจากผ่านไป 24 ชั่วโมงต่างหากล่ะ"