บทที่ 22 นายพลหยวนเป่า

คืนนั้น หลังจากหนิวโอวกลับถึงบ้าน เขาก็นั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเอาห่าวจื่อกำหนึ่งกับต้นพู่กงอิงขนาดเล็กอีกสองต้นที่เขาแอบเก็บมาจากลานบ้านของหยวนเมิ่ง แล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านของนายพลหยวนเป่าแห่งดาวชีเยว่

ขณะที่เคาะประตูบ้านของนายพล ในใจของหนิวโอวก็กล่าวคำขอโทษต่ออวิ๋นจ้าน ทว่าเขาก็ยังไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้มาที่นี่ได้

เขากับนายพลหยวนเป่าต่างก็เป็นชนพื้นเมืองของดาวชีเยว่ ความผูกพันที่พวกเขามีต่อดาวดวงนี้ย่อมแตกต่างไปจากนักรบแห่งดวงดาวที่เพิ่งย้ายมาทีหลังอย่างอวิ๋นจ้าน พวกเขาล่วงรู้ถึงเจตนาของจักรวรรดิมานานแล้ว

บรรดานักรบแห่งดวงดาวระดับสูงเหล่านี้ต่างก็แอบได้รับข้อเสนอมากมายจากกองกำลังทหารบนดาวดวงอื่น ในช่วงปีที่ผ่านมา มีนักรบระดับสูงหลายคนทยอยโบกมือลาดาวชีเยว่ไปทีละคนสองคน

สำหรับพวกเขาแล้ว ดาวชีเยว่คือดาวบ้านเกิด คือมาตุภูมิ และคือรากฐานของชีวิต หากวันใดที่ดาวชีเยว่กลายเป็นเพียงดาวรกร้าง พวกเขาก็คงต้องกลายเป็นคนพเนจรแห่งยุคดวงดาวอย่างเต็มตัว

ต่อให้พวกเขายังสามารถเอาชีวิตรอดบนดาวดวงอื่นได้ แต่พวกเขาก็จะไม่มีสถานที่ให้กลับไปพักพิงใจอีกต่อไป

ผู้ที่มาเปิดประตูรับคืออู๋อวี่ ภรรยาของนายพลหยวนเป่า เมื่อเห็นว่าเป็นหนิวโอว หล่อนก็เอ่ยทักทายอย่างอบอุ่น "หนิวโอวนี่เอง! รีบเข้ามาข้างในก่อนสิ"

หลังจากเชิญเขาเข้ามาในบ้าน หล่อนก็ปิดประตูรั้ว แล้วตะโกนบอกเข้าไปในห้องนั่งเล่น "ตาเฒ่าหยวน หนิวโอวมาหาน่ะ"

ขณะนั้น นายพลหยวนเป่ากำลังปรึกษาหารือเรื่องการกักตุนเสบียงสำหรับฤดูหนาวกับเจ้าหน้าที่การเงินเหอกู่ในห้องนั่งเล่น พอได้ยินเสียงเรียก ชายทั้งสองก็หันไปมองทางประตูพร้อมกัน

หนิวโอวไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้พบกับพลโทเหอกู่ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่การเงินที่นี่ เมื่อนึกถึงนิสัยใจคอของอีกฝ่าย เขาก็รู้สึกลังเลขึ้นมาเล็กน้อยว่าจะบอกจุดประสงค์ที่มาในคืนนี้ดีหรือไม่

อย่างไรเสีย เขาก็ยังไม่ได้รับความยินยอมอย่างเป็นทางการจากอวิ๋นจ้านในเรื่องนี้ เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างให้นายพลเป็นคนไปเชิญอวิ๋นจ้านกลับมาด้วยตัวเอง แต่หากมีเจ้าหน้าที่การเงินเข้ามาเอี่ยวด้วย ทิศทางของเรื่องราวคงหลุดลอยเหนือการควบคุมของเขาเป็นแน่

หยวนเป่าเป็นรุ่นพี่ของเหอกู่ และทั้งสองก็เป็นรุ่นพี่ของหนิวโอว พวกเขาล้วนจบการศึกษาจากสถาบันการทหารแห่งเดียวกัน ร้อยละแปดสิบของนักรบแห่งดวงดาวจากดาวชีเยว่ที่จากไปศึกษาต่อ มักจะกลับมารับใช้ดาวบ้านเกิดของตนเสมอ

ทั้งสองคนไม่ได้แปลกใจที่เห็นหนิวโอว นายพลหยวนเป่าเอ่ยถามอย่างเป็นธรรมชาติ "กินข้าวมาหรือยังล่ะ"

หนิวโอวพยักหน้ารับ เอ่ยทักทายนายทหารทั้งสอง ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนโซฟา ท่าทางที่เหมือนมีเรื่องอยากจะพูดของเขานั้น ถูกเหอกู่มองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

เหอกู่เองก็รู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหาง เขาจึงลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า "ฉันขอกลับไปคิดดูก่อนแล้วกัน พรุ่งนี้ค่อยมาคุยเรื่องนี้กันใหม่นะ"

หนิวโอวรีบลุกขึ้นและเดินไปส่งเจ้าหน้าที่การเงินพร้อมกับนายพล หลังจากอีกฝ่ายจากไป หนิวโอวก็กลับมาที่ห้องนั่งเล่น นายพลหยวนเป่าเชิดคางขึ้นพลางกล่าว "ว่ามาสิ มีเรื่องอะไรถึงต้องหลบหน้าหลบตาตาเฒ่าเหอด้วย"

หนิวโอวหยิบเอาผักป่าที่เตรียมไว้จากอุปกรณ์เก็บพลังงานในกระดุมมิติของตนออกมา แล้วยื่นส่งให้นายพลดู

นายพลหยวนเป่าผงะไปเล็กน้อยกับผักป่าที่จู่ๆ ก็ถูกยื่นมาตรงหน้า จนแทบจะสะดุดล้ม ทว่าอู๋อวี่ที่กำลังยกน้ำชาออกมาต้อนรับกลับมองดูของในมือหนิวโอวแล้วหัวเราะขำ "หนิวโอว ทำไมถึงเอาหญ้าโฉ่วโฉ่วกำหนึ่งมาล้อตาเฒ่าหยวนเล่นล่ะนี่ เธอไปที่พื้นที่เก็บเกี่ยวมางั้นหรือ"

หนิวโอวไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับหันไปถามอู๋อวี่แทน "คุณนายครับ คุณนายเคยทานหญ้าโฉ่วโฉ่วไหมครับ"

อู๋อวี่ชะงักไปครู่หนึ่งกับคำถามนั้น ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่เคยสิ หญ้าโฉ่วโฉ่วมันกินได้ที่ไหนกันล่ะ เรื่องนี้แม้แต่เด็กๆ ในยุคดวงดาวยังรู้เลย เธอเห็นใครกินหญ้าโฉ่วโฉ่วเข้าไปงั้นหรือ ใครกินล่ะ แล้วเขาโดนพิษหรือเปล่า"

หนิวโอวถึงกับเวียนหัวเมื่อเจอชุดคำถามรัวเป็นปืนกลของอู๋อวี่ เขาทำเพียงส่ายหน้า ลุกขึ้นยืน แล้วกล่าวกับหล่อนว่า "คุณนายครับ ผมขอยืมใช้ห้องครัวสักครู่ได้ไหมครับ"

อู๋อวี่ปรายตามองนายพลหยวนเป่า เมื่อเห็นสามีพยักหน้า หล่อนจึงเอ่ยว่า "ตามสบายเลย เธออยากกินอะไรล่ะ ให้ฉันช่วยทำไหม"

หนิวโอวส่ายหน้า ทิ้งให้สองสามีภรรยาตระกูลหยวนยืนงุนงงเป็นไก่ตาแตก คืนนี้ท่าทางของหนิวโอวช่างพิลึกพิลั่นนัก

เขาไม่ได้ทำอะไรให้ยุ่งยาก เพียงแค่ต้มน้ำเปล่าหม้อหนึ่ง พอเดือดก็ใส่ห่าวจื่อกับต้นพู่กงอิงที่ล้างสะอาดแล้วลงไปต้มจนสุก ก่อนจะเหยาะเกลือลงไปปรุงรสเล็กน้อย

เขาตักแบ่งใส่ชามสองใบ ยื่นให้นายพลหนึ่งใบและให้ภรรยาของเขาอีกหนึ่งใบ เขามองทั้งสองคนแล้วเอ่ยเร่ง "ลองชิมดูสิครับ ท่านนายพลครับ ชามนี้เรียกว่าต้นพู่กงอิง ท่านทานชามนี้ก่อนนะครับ"

แม้อู๋อวี่จะเป็นเพียงคนธรรมดาบนดาวชีเยว่ แต่หล่อนก็หมั้นหมายกับนายพลหยวนเป่าซึ่งเป็นนักรบแห่งดวงดาวระดับสูงมาตั้งแต่เด็ก ซ้ำครอบครัวของหล่อนก็มีฐานะร่ำรวยพอสมควรบนดาวดวงนี้

หล่อนเคยทานผักป่ามาก่อน และเคยลิ้มรสวัตถุดิบแฝงพลังงานระดับต่ำและระดับกลางมานักต่อนัก แต่หล่อนไม่เคยทานหญ้าโฉ่วโฉ่วของยุคดวงดาวเลยจริงๆ เมื่อต้องถือชามน้ำแกงที่หล่อนเห็นกรรมวิธีการทำมากับตา หล่อนก็ทำใจกินมันไม่ลงจริงๆ

เมื่อเห็นตาเฒ่าหยวนหลับตาปี๋แล้วกล้ำกลืนหญ้าโฉ่วโฉ่วที่ชื่อว่าพู่กงอิงลงไป อู๋อวี่ก็คีบหญ้าโฉ่วโฉ่วคำโตจากชามของตนไปใส่ในชามของสามี พลางยิ้มอธิบายกับหนิวโอวว่า "มีอยู่นิดเดียวเอง ให้ตาเฒ่าหยวนกินให้หมดเลยก็แล้วกัน ในเมื่อเขาชอบน่ะ"

หลังจากนายพลหยวนเป่ากลืนพู่กงอิงลงคอ ดวงตาที่หลับปี๋อยู่เมื่อครู่ก็เบิกโพลงขึ้นทันที ทำเอาอู๋อวี่ถึงกับสะดุ้ง หล่อนกระแอมเบาๆ ด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย แล้วกระซิบ "นี่เป็นน้ำใจของหนิวโอวนะ คุณก็กินให้หมดๆ ไปเถอะ"

นายพลหยวนเป่าไม่ได้โกรธเคือง ซ้ำยังคีบพู่กงอิงที่อู๋อวี่เพิ่งคีบให้เข้าปากแล้วเคี้ยวกินอย่างหน้าตาเฉย

หลังจากกลืนลงไป เขาก็หลับตาลงตั้งสมาธิสัมผัสอย่างระมัดระวังเพื่อยืนยันว่าตนไม่ได้รู้สึกไปเอง จากนั้นเขาก็ก้มหน้าก้มตาจัดการหญ้าโฉ่วโฉ่วในชามจนหมดเกลี้ยงอย่างเงียบๆ

เมื่อทานจนหมด เขายังเงยหน้าขึ้นมองใบผักที่เหลืออยู่สองสามใบในชามของอู๋อวี่ผู้เป็นภรรยา แล้วเอ่ยถาม "คุณยังจะกินอยู่ไหม ถ้าไม่กินก็เอามาให้ผมให้หมดเถอะ อย่าให้เสียของเลย"

อู๋อวี่ถึงกับอ้าปากค้าง จิตใต้สำนึกพร่ำบอกว่าตาเฒ่าหยวนคงจะกินจนเพี้ยนไปแล้วแน่ๆ ทว่ายังไม่ทันที่หล่อนจะเอ่ยปากปฏิเสธ ใบผักในชามของหล่อนก็ถูกนายพลหยวนเป่าฉกไปเสียแล้ว

หลังจากกวาดผักลงคอในคำเดียว เขาก็หันไปพูดกับหนิวโอว "ไปคุยกันที่ห้องหนังสือเถอะ"

จากนั้นเขาก็ยื่นชามเปล่าให้ภรรยาแล้วสั่งความ "ผมกับหนิวโอวมีเรื่องต้องคุยกัน ถ้ามีใครมาหา ก็บอกไปว่าผมไม่ว่างนะ"

อู๋อวี่เห็นสีหน้าจริงจังของสามีจึงไม่ซักไซ้ต่อ หล่อนพยักหน้ารับคำเพื่อแสดงว่าเข้าใจ

นายพลหยวนเป่าจ้องมองหนิวโอวด้วยสีหน้าขึงขังแล้วเอ่ย "ว่ามาสิ"

หนิวโอวเล่าเหตุการณ์ที่หนิวเค่อบังเอิญพบกับหยวนเมิ่งอย่างคร่าวๆ ส่วนเรื่องความสามารถในการจับกระต่ายหยกนั้น หนิวโอวชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจข้ามเรื่องนี้ไป โดยเอ่ยถึงเพียงแค่เรื่องหญ้าโฉ่วโฉ่วเท่านั้น

เนิ่นนานให้หลัง นายพลหยวนเป่าก็ใช้นิ้วชี้เคาะโต๊ะทำงานเป็นจังหวะ แล้วเอ่ยถามเสียงเบา "เธอหมายความว่า หยวนเมิ่ง ภรรยาของอวิ๋นจ้าน ตื่นรู้พลังพิเศษแล้วอย่างนั้นหรือ"

เมื่อนึกถึงพลังพิเศษของหยวนเมิ่ง หนิวโอวก็ไม่รู้จะอธิบายออกมาอย่างไรดี สีหน้าของเขาจึงดูพิลึกพิลั่นขึ้นมาชั่วขณะ

นายพลหยวนเป่าเริ่มสนใจขึ้นมา เขายืดตัวนั่งหลังตรงแล้วถาม "มีเรื่องปิดบังอะไรอยู่ล่ะสิ"

หนิวโอวอธิบายถึงระดับพลังที่หยวนเมิ่งทดสอบได้ นายพลหยวนเป่าถึงกับเปลี่ยนท่านั่งมานั่งประจันหน้ากับหนิวโอว โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยด้วยสีหน้าใคร่รู้ พลางเอ่ยถาม "สมาคมผู้ทำพันธสัญญาถึงขั้นบัญญัติระดับพลังขึ้นมาใหม่เพื่อเธอโดยเฉพาะเลยหรือ"

"ครับ" หนิวโอวพยักหน้ารับ เขาไม่อยากจะพูดถึงเรื่องนี้อีกแล้ว คืนนี้เขาตั้งใจมาปรึกษากับท่านนายพลเรื่องหญ้าโฉ่วโฉ่วต่างหาก

นี่พวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่นี่

หนิวโอวมองดูท่านนายพลที่ยังคงมีท่าทีอยากรู้อยากเห็นเรื่องซุบซิบ ความเหนื่อยหน่ายก็วาบขึ้นมาในใจชั่วขณะ

เขาฝืนวกกลับเข้าประเด็นเรื่องหญ้าโฉ่วโฉ่วอย่างแข็งขัน "ท่านนายพลครับ หากเราเร่งเก็บเกี่ยวหญ้าโฉ่วโฉ่วก่อนฤดูหนาวจะมาถึง ปัญหาเรื่องเสบียงอาหารของกองทัพก็จะบรรเทาลงไปได้มากเลยนะครับ"

นายพลหยวนเป่าสงบสติอารมณ์จากความตื่นเต้นเมื่อครู่ได้แล้ว ปัญหาที่แท้จริงและเป็นรูปธรรมก็คือ ทั้งหญ้าโฉ่วโฉ่วและเนื้อสัตว์กลายพันธุ์จากนอกเขตปลอดภัยล้วนจำเป็นต้องพึ่งพากล่องเก็บพลังงานในการถนอมอาหาร

กองทัพมีกล่องเก็บพลังงานจำกัด หากพวกเขานำไปใช้เก็บหญ้าโฉ่วโฉ่วเสียหมด ก็จะไม่มีพื้นที่เหลือสำหรับเก็บเนื้อสัตว์กลายพันธุ์

และหากเทียบในปริมาณพลังงานที่เท่ากัน นักรบแห่งดวงดาวในกองทัพย่อมต้องการบริโภคเนื้อสัตว์กลายพันธุ์ในปริมาณที่น้อยกว่าการกินหญ้าโฉ่วโฉ่ว เมื่อคำนวณดูแล้ว หญ้าโฉ่วโฉ่วจึงสูญเสียความคุ้มค่าในการจัดเก็บไปโดยปริยาย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่สนใจ เพียงแต่กองทัพไม่มีศักยภาพพอที่จะทำเช่นนั้นได้ต่างหาก