บทที่ 15 หินพลังงาน

อวิ๋นจ้านหัวเราะพลางกล่าวว่า "ของพวกนี้คือหินพลังงานที่ผู้ทำพันธสัญญาพรสวรรค์จากแต่ละดวงดาวต้องออกไปค้นหาและขุดกันเอาเองจากนอกเขตปลอดภัย มันไม่ใช่สิ่งที่จะหาเก็บได้ตามพื้นที่เก็บเกี่ยวทั่วไปหรอกนะ เพราะฉะนั้นเรื่องหาเงินน่ะไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นหยวนเมิ่งก็เข้าใจได้ทันที ของเหล่านี้คงเปรียบได้กับเงินทองในยุคที่เธอจากมา ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งที่จะเดินสะดุดหรือเก็บตกกันได้ง่ายๆ ตามรายทาง

ในขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น กลิ่นเหม็นไหม้จางๆ ก็ลอยมาเตะจมูก หยวนเมิ่งรีบผุดลุกขึ้นแล้วร้องอุทาน "แย่แล้ว ข้าวต้มไหม้แล้ว!" ทว่าอวิ๋นจ้านกลับมือไวกว่า เขาจัดการปิดเตาไฟไปก่อนที่เธอจะทันได้ขยับตัวเสียอีก

ทั้งสองถือชามข้าวต้มเปล่าๆ คนละใบมานั่งลงที่โต๊ะอาหาร หยวนเมิ่งซดข้าวต้มคู่กับยอดชุนดองเกลือ ค่อยๆ ละเลียดลิ้มรสทีละคำพลางทอดถอนใจอย่างมีความสุข "การได้กินข้าวต้มร้อนๆ กับผักดองในตอนเย็นนี่มันทำให้รู้สึกสบายท้องดีจริงๆ นะ"

อวิ๋นจ้านพยักหน้าเห็นด้วย อาหารการกินของนักรบแห่งดวงดาวโดยพื้นฐานแล้วมักจะเป็นเนื้อสัตว์กลายพันธุ์ที่ให้พลังงานสูง ผู้ทำพันธสัญญาพรสวรรค์เองก็เช่นเดียวกัน ทว่ากลุ่มผู้ทำพันธสัญญานั้นมักจะแสวงหาความสุนทรีย์ในการกินมากกว่า จึงทำให้เกิดกลุ่มผู้ทำพันธสัญญาธาตุไม้ระดับ F ที่หันมาปลูกวัตถุดิบคุณภาพสูงแต่ให้พลังงานต่ำเพื่อใช้ปรับเปลี่ยนรสชาติอาหารและล้างปาก

ยกตัวอย่างเช่น ข้าวสารที่พวกเขากำลังกินอยู่นี้ ก็เป็นหนึ่งในวัตถุดิบคุณภาพสูงที่ให้พลังงานต่ำ ซึ่งได้รับการเพาะปลูกโดยผู้ทำพันธสัญญาพลังพิเศษธาตุไม้ในยุคดวงดาว

หยวนเมิ่งนึกย้อนไปถึงเรื่องฤดูหนาวอันหนาวเหน็บที่เพิ่งพูดถึงเมื่อครู่ เธอจำได้ว่าบ้านหลังนี้เป็นเพียงบ้านเช่า แถมยังตั้งอยู่ในพื้นที่ที่ห่างไกลความเจริญมาก หญิงสาวจึงเอ่ยถามด้วยความกังวล "สามีคะ แล้วฤดูหนาวนี้บ้านเราจะทำยังไงให้ร่างกายอบอุ่นล่ะคะ"

อวิ๋นจ้านไม่ได้ปิดบังอะไร เขาเล่าให้เธอฟังถึงแผนการที่จะติดต่อไปยังตระกูลเพื่อขอความช่วยเหลือ

หยวนเมิ่งปรายตามองเขา ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ตอนที่คุณได้รับบาดเจ็บ คนในตระกูลของคุณทราบเรื่องไหมคะ"

คำถามของเธอทำเอาอวิ๋นจ้านนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนที่เขาจะถอนหายใจยาวแล้วตอบกลับ "คุณพูดถูกแล้วล่ะ ตอนที่ผมบาดเจ็บและหมดสติไป พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะส่งคำห่วงใยมาไถ่ถามเลยสักคำ หากตอนนี้ผมบากหน้าไปขอความช่วยเหลือ ก็คงจะได้รับเพียงความอัปยศอดสูและคำดูถูกเหยียดหยามกลับมาเท่านั้น"

หยวนเมิ่งทนเห็นสามีของตนต้องทนทุกข์ใจไม่ได้ เธอจึงรีบเอ่ยปลอบประโลม "ไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะสามี เดี๋ยวเราค่อยสร้างเตียงเตาผิงไว้ในบ้าน พอถึงหน้าหนาวก็ย้ายลงมาอยู่ชั้นล่างกัน ช่วงนี้เราก็หมั่นผ่าฟืนและสะสมเอาไว้ให้มากๆ รับรองว่าคุณจะไม่มีทางหนาวตายอย่างแน่นอน"

อวิ๋นจ้านรู้สึกสนใจเตียงเตาผิงที่หยวนเมิ่งเอ่ยถึง "เตียงเตาผิงที่ว่านี่คืออะไรหรือ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หยวนเมิ่งก็รู้สึกโชคดีอยู่ลึกๆ ที่ในชาติก่อน หลังจากครอบครัวของเธอแยกบ้านกันอยู่ เธอเคยช่วยผู้เป็นพ่อสร้างเตียงเตาผิงมาก่อน จึงพอจะรู้วิธีการก่อสร้างอยู่บ้าง

เธออธิบายหลักการทำงานของมันให้อวิ๋นจ้านฟัง และบอกเขาว่าตราบใดที่ไฟในเตียงเตาผิงยังไม่ดับ ภายในบ้านก็จะอบอุ่นอยู่เสมอ และมันก็คงไม่ได้แย่ไปกว่าการใช้หินพลังงานสร้างความอบอุ่นเลยสักนิด

เมื่อได้ฟังถ้อยคำปลอบโยนจากภรรยา อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นมาก ชายหนุ่มพยักหน้าและกล่าว "ตกลง ถ้าอย่างนั้นเริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ เราจะเก็บสะสมฟืนให้มากขึ้นนะ"

หลังมื้อค่ำ สองสามีภรรยาก็พากันขึ้นไปชั้นบนเพื่ออาบน้ำและเข้านอน ในเมื่อทั้งคู่ยอมรับสถานะสามีภรรยาของกันและกันแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องขัดเขินอันใดอีก เมื่อเอนกายลงบนเตียง พวกเขาก็ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติอย่างที่ควรจะเป็น

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่ทั้งคู่จัดการมื้อเช้าเสร็จ สองพี่น้องตระกูลหนิวก็มาปรากฏตัวอยู่ที่หน้าประตูบ้าน

วันนี้หนิวโอวจงใจไม่สวมเครื่องแบบทหาร ส่วนหนิวเค่อเองก็อยู่ในชุดลำลองที่ดูไม่เตะตา

หยวนเมิ่งมองดูชายหนุ่มทั้งสองที่มาตัวเปล่าแล้วเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "ทำไมพวกคุณถึงไปกันตัวเปล่าล่ะคะ" ทว่าพอสิ้นคำถาม เธอก็นึกขึ้นได้ถึง 'กระดุมมิติ' ซึ่งเป็นไอเทมยอดฮิตที่คนยุคดวงดาวนิยมใช้กัน

เธอหัวเราะแก้เก้อ "พวกคุณพกกระดุมมิติมานี่เอง ฮ่าๆ ฉันลืมไปชั่วขณะน่ะค่ะ"

สองพี่น้องไม่ได้ใส่ใจอะไรกับเรื่องนี้นัก หนิวโอวเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน "เธอจะเอาตะกร้าสานมาฝากไว้ในกระดุมมิติของฉันด้วยก็ได้นะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของหยวนเมิ่งก็เปล่งประกาย เธอถามหยั่งเชิง "พี่ใหญ่หนิวคะ ขาไปเราคงไม่ได้ใช้มันหรอกค่ะ แต่ตอนขากลับ คุณช่วยพวกเราขนฟืนกลับมาด้วยสักหน่อยจะได้ไหมคะ"

หนิวโอวพยักหน้ารับทันที "ไม่มีปัญหา วันนี้พวกเราพกมาตั้งสองอันน่ะ"

เมื่อวานนี้ หลังจากที่เขาได้ลิ้มรสเนื้อกระต่ายหยกที่บ้านของเธอ เขาก็ต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่าพลังจิตของตนอยู่ในสภาวะสงบและผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หนิวเค่อแอบกระซิบถามหนิวโอว "พี่คิดว่าเรื่องที่หยวนเมิ่งบอกว่าจับกระต่ายหยกได้น่ะ เป็นเรื่องจริงไหม"

หนิวโอวรู้ดีว่าน้องชายของตนกำลังคิดอะไรอยู่ เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างหาได้ยาก "หนิวเค่อ เราต้องการผูกมิตรกับครอบครัวของพวกเขา เรื่องกระต่ายหยกน่ะแค่พี่กับแกที่รู้ก็พอแล้ว ตราบใดที่หยวนเมิ่งไม่ได้เป็นคนเปิดปากพูดถึงมันเอง เราก็จะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นต่อไป"

"แต่ว่า..." หนิวเค่อยังพูดไม่ทันจบ หนิวโอวก็พูดแทรกขึ้นมา "ลองคิดดูสิว่าในยุคดวงดาวมีดวงดาวอยู่ตั้งกี่ดวง แล้วในแต่ละปีมีกระต่ายหยกหมุนเวียนอยู่ในตลาดสักกี่ตัว แกคิดว่าแกจะไปเดินจับกระต่ายหยกด้วยตัวเองได้ง่ายๆ หรือไง"

หนิวเค่อครุ่นคิดตามและเอ่ยอย่างเสียดาย "ก็เป็นคนเหมือนกัน ทำไมเธอถึงได้โชคดีขนาดนี้นะ"

ทว่าหนิวโอวกลับหัวเราะ "พวกเราเองต่างหากล่ะที่โชคดี ไม่สิ คนที่โชคดีที่สุดน่าจะเป็นอวิ๋นจ้านต่างหาก"

หนิวเค่อมองดูพี่ชายที่ยามแย้มยิ้มแล้วดูอ่อนเยาว์ลงไปถนัดตา เขาต้องยอมรับเลยว่าพี่ชายของตนมีหลักการและวิธีคิดในการจัดการเรื่องต่างๆ เป็นของตัวเองมาตั้งแต่เด็ก แม้ภายนอกจะดูเหมือนคนไม่ค่อยทันเล่ห์เหลี่ยมใคร แต่ผลลัพธ์ของการตัดสินใจกลับออกมายอดเยี่ยมเสมอ

ในเมื่อเขาตัดสินใจที่จะสานมิตรภาพแล้ว เมื่อวานหนิวโอวก็ค้นพบว่าครอบครัวอวิ๋นในตอนนี้ หากจะใช้คำว่ายากไร้แสนสาหัสก็คงไม่เกินจริงนัก สภาพความเป็นอยู่แทบจะย่ำแย่กว่าครอบครัวของเขาในวัยเด็กเสียอีก

เพราะอย่างน้อยที่สุด ตอนที่เขายังเล็ก ที่บ้านก็ไม่ได้ขัดสนถึงขั้นไม่มีหม้อ ไห ชาม หรือกระบวยเลยสักนิด

กลุ่มคนทั้งห้าออกเดินทาง โดยเลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังเขตเก็บเกี่ยวหมายเลขหกเป็นที่แรก สาเหตุหลักก็เพราะหยวนเมิ่งยังคงพะวงถึงไก่ลายจุดลู่ฮวาตัวน้อยตัวนั้น เมื่อวานเธอไม่ได้ให้อาหารมันเลย จึงอดคิดไม่ได้ว่ามันจะทนหิวมาตลอดทั้งวันหรือไม่ ยิ่งพ่อของลูกเจี๊ยบเพิ่งจะถูกเธอจับกินไปหมาดๆ เสียด้วย

เมื่อลงจากรถ หนิวโอวก็ยื่นชุดเครื่องมือใหม่เอี่ยมให้กับสองสามีภรรยา ประกอบไปด้วยมีดพร้า จอบ และกระดุมมิติที่ว่างเปล่า

หยวนเมิ่งไม่ได้ยื่นมือไปรับในทันที แต่หันไปมองอวิ๋นจ้านเป็นเชิงปรึกษา อวิ๋นจ้านรู้ดีว่าหนิวโอวต้องการจะผูกมิตรด้วย และเขาก็มองว่าอีกฝ่ายเป็นคนดีใช้ได้ จึงพยักหน้าให้เธอเอ่ยขอบคุณและรับเครื่องมือเหล่านั้นมา

สองพี่น้องตระกูลหนิวเลือกเก็บเกี่ยวเฉพาะยอดชุนและต้นอ้ายเฉ่าเหมือนที่ได้กินที่บ้านของเธอเมื่อวาน คำพูดของหนิวโอวก็คือ "พวกเราแค่สละเวลามาหาเสบียง ไม่มีเวลาว่างพอจะไปทดสอบค่าพลังงานของหญ้าเหม็นชนิดอื่นหรอก แค่สองอย่างนี้ก็พอแล้ว"

หยวนเมิ่งพาอวิ๋นจ้านเข้าไปหาเสบียงบริเวณพุ่มไม้ ภารกิจหลักของพวกเขาในวันนี้คือการตัดฟืน และในเมื่อพวกเขามีกระดุมมิติที่ยืมมานี้แล้ว พวกเขาก็ตั้งใจจะโกยฟืนกลับไปให้ได้มากที่สุด

บางทีอาจเป็นเพราะมีคนมาคอยเป็นเพื่อน หยวนเมิ่งจึงลงมือทำงานด้วยความกระตือรือร้นมากยิ่งขึ้น เธอเริ่มต้นด้วยการขุดดินขึ้นมากองหนึ่ง ใส่ลงไปในถุงผ้าและตะกร้าสานจนเต็ม

จากนั้นเธอก็ตักหนอนตัวอวบอ้วนที่ขุดเจอใส่ลงในพลั่วอันเล็ก แล้วใช้กิ่งไม้ค่อยๆ ประคองเดินนำมันไปที่พุ่มไม้ เมื่อย่อตัวลง เธอก็เห็นว่าก้อนหินก้อนเดิมยังคงวางอยู่ที่เดิม

เธอใช้ไม้กิ่งเล็กๆ แหย่เข้าไปตรงกลางพุ่มไม้ จนกระทั่งไก่ลายจุดลู่ฮวาตัวน้อยยอมโผล่หัวออกมา ไม่รู้ว่ามันจำหยวนเมิ่งได้หรือไม่ แต่เมื่อเห็นเธอ ดวงตาของมันก็คล้ายจะทอประกายวาบวับ

คราวนี้หยวนเมิ่งใช้กิ่งไม้สองอันคีบหนอนส่งให้มัน ไก่ลายจุดตัวน้อยจิกกินหนอนทีละตัวๆ อย่างตะกละตะกลาม จนหนอนบนพลั่วหมดเกลี้ยงไปในพริบตา

กองหนอนนั่นไม่ใช่น้อยๆ เลย หยวนเมิ่งจึงพึมพำกับตัวเอง "ตัวกระจิริดเดียว แต่กินจุใช้ได้เลยนะเนี่ย"

ไก่ลายจุดตัวน้อยไม่รู้ว่าฟังรู้เรื่องหรือไม่ มันเพียงแค่ปรายตามองหยวนเมิ่งแวบหนึ่ง ก่อนจะมุดหัวกลับเข้าไปใต้ปีกแล้วทำหน้าที่กกไข่ของมันต่อไป

อวิ๋นจ้านเดินเข้ามาหาพร้อมกับหอบเถาวัลย์กำใหญ่มาด้วย หยวนเมิ่งเพิ่งขอให้เขาช่วยตัดเถาวัลย์มาให้ เพื่อที่เธอจะได้นั่งสานตะกร้าเพิ่มอีกสักสองสามใบไว้สำหรับใส่ต้นอ้ายเฉ่าตอนขากลับ และเธอยังตั้งใจจะขุดต้นชุนกลับไปปลูกเพิ่มอีกสักสองต้นด้วย

อวิ๋นจ้านเป็นคนที่ทำงานได้ละเอียดลออมาก ในขณะที่เขาตัดเถาวัลย์ เขาก็จัดการลิดกิ่งก้านและใบออกจนหมด แถมยังคัดแยกขนาดความหนาบางของเถาวัลย์ไว้ให้เสร็จสรรพ

หยวนเมิ่งจึงสามารถลงมือสานได้ทันทีที่รับเถาวัลย์มา เธอไปนั่งหลบมุมอยู่ใต้ร่มไม้ และใช้เวลาไม่ถึงสามชั่วโมงก็สานตะกร้าเสร็จไปถึงสี่ใบ

ทางด้านอวิ๋นจ้านเองก็ง่วนอยู่กับการตัดไม้มาตลอดทั้งช่วงเช้า หยวนเมิ่งบอกเขาว่าต้นไม้ทั้งต้นเมื่อโค่นลงมาแล้วสามารถนำไปใช้เป็นฟืนได้หมด ไม่เว้นแม้แต่กิ่งก้านและใบ ส่วนลำต้นตรงๆ ก็สามารถนำกลับไปเหลาทำเป็นชาม ตะเกียบ หรือของใช้อื่นๆ ได้

ช่วงประมาณบ่ายโมง หนิวโอวและหนิวเค่อก็เดินตามหาพวกเขาจนเจอ และยื่นสารอาหารเหลวให้ทั้งคู่คนละหลอด

หนิวโอวกล่าวขึ้นว่า "ฉันว่าพวกเธอสองคนไม่ต้องกลับไปกินข้าวเที่ยงหรอก ดื่มสารอาหารเหลวพวกนี้รองท้องไปก่อน แล้วเดี๋ยวพอลับตาคน พวกเธอค่อยออกไปหาเก็บเกี่ยวอะไรเพิ่มเติมก็แล้วกัน"