บทที่ 5 น้ำเต้าสีเหลืองซีด!

บทที่ 5 น้ำเต้าสีเหลืองซีด!

วันเวลาไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้า

หลี่ชิงซานตื่นนอนตั้งแต่รุ่งสางของทุกวัน ในมือถือไม้กวาดเก่าๆ ที่ขนหลุดร่วงจนโล้น คอยปัดกวาดฝุ่นควันที่ดูเหมือนจะไม่มีวันกวาดหมดสิ้นภายในตำหนัก

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าทว่ามั่นคง กวาดผ่านศาสตราวุธที่หักสะบั้น ชุดเกราะที่ขึ้นสนิม แร่หินที่หม่นหมอง และเศษซากประหลาดๆ ที่ดูไม่ออกว่าเป็นสิ่งใด

ฝุ่นละอองปลิวว่อนอยู่ท่ามกลางแสงสลัว ก่อนจะค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาปกคลุมทุกสรรพสิ่ง

บางครั้งเขาก็หยุดชะงัก จ้องมองลวดลายประหลาดที่หลงเหลืออยู่บนข้าวของบางชิ้น หรือไม่ก็ลูบคลำก้อนหยกที่ให้สัมผัสอบอุ่นทว่าเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว แววตาของเขาสงบนิ่ง ไร้ซึ่งความเศร้าโศกหรือปีติยินดีใดๆ

เมื่อทำความสะอาดเสร็จ เขาก็จะกลับไปที่เรือนหินหลังเล็กอันคับแคบและซอมซ่อด้านหลังตำหนัก

ภายในเรือนหินมีเพียงเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และม้านั่งหนึ่งตัว มุมห้องมีข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันที่พอจะหยิบจับมาใช้ได้กองสุมอยู่

กิจวัตรที่สำคัญที่สุดของเขา คือการศึกษาตำราเล่มบางที่มีชื่อว่า ‘เคล็ดวิชาฉางชุน’

หน้ากระดาษของตำราเปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีด ตัวอักษรดูเก่าแก่

ตำราเคล็ดวิชาฉางชุนถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน

ส่วนแรกคือกฎระเบียบของสำนักชุนชิว เกร็ดความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน โอสถวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ อาวุธวิญญาณ ยันต์อาคม ค่ายกล และอื่นๆ

อีกส่วนหนึ่งคือเคล็ดวิชาการฝึกฝนของเคล็ดวิชาฉางชุน ซึ่งมีทั้งหมดสิบขั้น สอดคล้องกับระดับเลี่ยนชี่ (กลั่นลมปราณ) ขั้นที่หนึ่งถึงขั้นที่สิบ

ขอบเขตการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนแบ่งออกเป็นห้าระดับใหญ่ๆ ได้แก่ เลี่ยนชี่ (กลั่นลมปราณ), จู้จี (สร้างรากฐาน), เจี๋ยตาน (สร้างแก่น), หยวนอิง (ก่อเกิดวิญญาณ) และฮว่าเสิน (แปลงวิญญาณ)

แม้ว่าหลี่ชิงซานจะไม่ได้ตั้งความหวังกับการบำเพ็ญเพียรของตนเองมากนัก

ทว่าเมื่อมีเคล็ดวิชาฉางชุนอยู่ในมือ เขาก็ยังคงไม่อยากยอมแพ้ หลังจากทำความเข้าใจกับเกร็ดความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรจนขึ้นใจแล้ว เขาก็เริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาฉางชุน

หากต้องการก้าวเข้าสู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่ง จำเป็นต้องทำจิตใจให้สงบและเพ่งสมาธิ สัมผัสถึงพลังวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ท่ามกลางฟ้าดิน ชักนำมันเข้าสู่ร่างกาย และหลอมรวมให้กลายเป็นพลังปราณของตนเอง

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเตียงหินอันเย็นเฉียบ พยายามทำจิตใจให้สงบและตั้งสมาธิตามที่เคล็ดวิชาระบุไว้ เพื่อสัมผัสถึงพลังวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ในฟ้าดิน และชักนำมันเข้าสู่ร่างกาย ให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณที่กำหนดไว้

ทว่ากระบวนการนี้กลับยากลำบากอย่างหาที่สุดไม่ได้

ร่างกายของเขาเปรียบเสมือนผืนดินที่แห้งแล้งและแตกระแหงจนถึงขีดสุด

เส้นลมปราณหดตัวและตีบตัน ราวกับมีโคลนทรายสะสมหมักหมมมานานนับร้อยปี ทั้งคับแคบและติดขัด

พลังวิญญาณอันเบาบางนั้นเปรียบดั่งสายลมอันอ่อนแรง ที่พยายามจะแทรกตัวผ่านรอยแยกของประตูเหล็กที่ปิดสนิทและเต็มไปด้วยสนิม ช่างยากเย็นแสนเข็ญ

ทุกครั้งที่โคจรพลัง เขาสัมผัสได้เพียงความเหนื่อยล้าและอ่อนแรงที่ฝังลึกอยู่ในร่างกายมากยิ่งขึ้นเท่านั้น

หลายเดือนผ่านไป หลี่ชิงซานสามารถสัมผัสถึงพลังปราณได้อย่างชำนาญแล้ว แต่กระบวนการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายกลับยากลำบากเหลือแสน

ทะเลวิญญาณในตันเถียนยังคงว่างเปล่า ไร้ซึ่งวี่แววของการก่อเกิดพลังเวทใดๆ

วันนี้ ศิษย์รับใช้ที่มีหน้าที่ขนส่งของเสียได้เข็นรถเข็นคันเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยข้าวของมาอีกครั้ง ก่อนจะเททิ้งไว้ที่มุมหนึ่งของตำหนักเฟ่ยเป่าอย่างลวกๆ

ท่ามกลางฝุ่นที่คลุ้งกระจาย หลี่ชิงซานเดินเข้าไปจัดการอย่างเงียบๆ

ท่วงท่าของเขาเชื่องช้าทว่าละเอียดลออ เขาเก็บกวาดเศษซากที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงไปไว้ด้านในสุด และคัดแยกข้าวของที่ยังพอมองออกว่าเป็นรูปทรงอะไรไว้ต่างหาก

ขณะที่กำลังทำความสะอาดกองกากโอสถที่ถูกทิ้งซึ่งส่งกลิ่นเหม็นฉุนประหลาดๆ จู่ๆ นิ้วของเขาก็สัมผัสเข้ากับของแข็งบางอย่าง

เมื่อปัดเป่าคราบเหนียวเหนอะหนะออก ก็ปรากฏเม็ดยาสีน้ำตาลหม่นๆ ขนาดเท่าเล็บมือ ผิวขรุขระไม่เรียบเนียนเม็ดหนึ่ง

มันปะปนอยู่ในกองโอสถเสีย ดูไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย ทว่าดวงตาที่ฝ้าฟางของหลี่ชิงซานกลับเบิกกว้างขึ้นมาทันที

เขาจดจำคำบรรยายเกี่ยวกับรูปลักษณ์และกลิ่นของโอสถชนิดนี้ได้... นี่คือโอสถวิญญาณระดับต่ำ 'โอสถชักนำปราณ'!

มันคือโอสถที่ใช้สำหรับช่วยเหลือมนุษย์ธรรมดาหรือผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่ยังไม่สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย ให้สามารถสัมผัสถึงพลังวิญญาณและทะลวงเข้าสู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งได้โดยเฉพาะ!

แม้ว่าโอสถเม็ดนี้จะมีสีสันหม่นหมอง พลังวิญญาณอ่อนจางและปะปนกันมั่วซั่ว ซ้ำยังมีลวดลายโอสถเพียงเส้นเดียวที่ดูเลือนราง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงโอสถชักนำปราณระดับต่ำก็ตาม

แต่มันก็ไม่ใช่โอสถเสียซะทีเดียว ไม่รู้ว่าเป็นความเลินเล่อของนักปรุงโอสถคนใด ที่ทำให้โอสถชักนำปราณเม็ดนี้มาปะปนอยู่กับกองโอสถเสียเช่นนี้

หลี่ชิงซานหัวใจเต้นแรง นิ้วมือที่ผอมแห้งกำโอสถเม็ดนั้นไว้แน่น พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง

เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครสังเกตเห็น เขาก็รีบซุกมันไว้ในแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว

กลับมาถึงเรือนหิน หลี่ชิงซานก็หยิบโอสถออกมาอย่างระมัดระวัง

เขาต้องการสถานที่ที่ปลอดภัยสำหรับเก็บรักษามัน สายตาของเขาจึงไปหยุดอยู่ที่น้ำเต้าสุราสีเหลืองซีดข้างเอวที่อยู่เป็นเพื่อนเขามานานกว่าหนึ่งปี

น้ำเต้าใบนี้ไม่ใหญ่นัก สุราข้างในก็ถูกดื่มจนหมดไปนานแล้ว ภายในจึงว่างเปล่า

เขาดึงจุกปิดออก ค่อยๆ หย่อนโอสถชักนำปราณระดับต่ำเม็ดนั้นลงไปอย่างเบามือ แล้วปิดจุกกลับเข้าไปใหม่

ผิวของน้ำเต้ายังคงให้สัมผัสที่อบอุ่น ไม่เห็นถึงความผิดปกติใดๆ

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็นั่งสมาธิและพยายามโคจร 'เคล็ดวิชาฉางชุน' เหมือนเช่นเคย ทว่าผลลัพธ์ก็ยังคงคว้าน้ำเหลว

ความเหนื่อยล้าของร่างกายและความเจ็บปวดแปลบปลาบที่เส้นลมปราณจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง

"โอสถชักนำปราณเม็ดนี้ อาจจะช่วยให้ข้าชักนำปราณได้สำเร็จกระมัง? รออีกสักสองสามวัน หากไม่มีใครมาตามหามัน ข้าก็จะกินโอสถเม็ดนี้ซะ!"

หลี่ชิงซานคิดในใจอย่างเงียบๆ

เขาเป็นคนที่ทำอะไรด้วยความรอบคอบ ต่อให้มันจะเป็นเพียงโอสถชักนำปราณระดับต่ำ เขาก็ไม่อยากให้เกิดปัญหาใดๆ ตามมา

เผื่อมีใครมาตามหามันเล่า?

มีชีวิตอยู่มาเป็นร้อยปี หลี่ชิงซานรู้ดีว่าต้องทำอย่างไรจึงจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้อย่างสงบสุขและยืนยาว

เขาถอนหายใจออกมา ก่อนจะเอนตัวลงนอนบนเตียงหินอันเย็นเฉียบ และหลับสนิทไป

รุ่งเช้าวันต่อมา หลี่ชิงซานตื่นขึ้นมา

เขาหยิบน้ำเต้าสุราสีเหลืองซีดขึ้นมาตามความเคยชิน อยากจะดูว่าโอสถเม็ดนั้นยังอยู่ดีหรือไม่

เมื่อเขาดึงจุกปิดออก กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรที่ทั้งบริสุทธิ์และเข้มข้นอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ก็ฟุ้งกระจายไปทั่วเรือนหินอันคับแคบในพริบตา!

หลี่ชิงซานนิ่งอึ้งไป

เขารีบคว่ำปากน้ำเต้าลง แล้วเทออกมาเบาๆ

โอสถเม็ดกลมเกลี้ยง อวบอิ่ม สีสันสดใสราวกับหยกเขียว บนผิวมีแสงนวลตาไหลเวียน และปรากฏลวดลายโอสถอันลี้ลับตามธรรมชาติให้เห็นลางๆ กลิ้งตกลงมาบนฝ่ามือที่ผอมแห้งของเขา

พลังวิญญาณบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากโอสถเม็ดนี้ ทั้งอ่อนโยนและทรงพลัง แตกต่างจากโอสถระดับต่ำที่หม่นหมองเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง!

"หนึ่ง สอง สาม สี่... ลวดลายโอสถสี่เส้นงั้นหรือ?! นี่... นี่มันโอสถชักนำปราณระดับยอดเยี่ยมงั้นรึ?!"

มือที่ประคองโอสถของหลี่ชิงซานสั่นเทาเล็กน้อย ดวงตาที่ฝ้าฟางจ้องเขม็งไปยังความเปลี่ยนแปลงอันน่าเหลือเชื่อบนฝ่ามือ

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ มองไปยังน้ำเต้าสุราสีเหลืองซีดที่ดูธรรมดาๆ ใบนั้น

น้ำเต้ายังคงวางนิ่งอยู่ด้านข้าง ผิวของมันยังคงอบอุ่นเหมือนเดิม ราวกับว่าเมื่อคืนไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

ความคิดที่น่าตื่นตระหนกสายหนึ่งแล่นปราดเข้ามาในหัวราวกับสายฟ้าแลบ: น้ำเต้าใบนี้... สามารถยกระดับคุณภาพของโอสถได้งั้นรึ?

ไม่อย่างนั้นแล้ว โอสถวิญญาณระดับต่ำเม็ดหนึ่ง จะกลายเป็นโอสถวิญญาณระดับยอดเยี่ยมได้ภายในชั่วข้ามคืนได้อย่างไร?

ความปีติยินดีอย่างใหญ่หลวงปะทะเข้ากับจิตใจที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับร้อยปีของหลี่ชิงซาน แต่เขาก็รีบบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว

ความลับนี้ จะให้ใครล่วงรู้ไม่ได้เด็ดขาด!

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สัมผัสถึงพลังชีวิตที่พวยพุ่งออกมาจากโอสถบนฝ่ามือ

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขานั่งขัดสมาธิ แล้วโยนโอสถชักนำปราณระดับยอดเยี่ยมเม็ดนั้นเข้าปากทันที

โอสถชักนำปราณระดับยอดเยี่ยมนี้จะเก็บเอาไว้ไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นภัยพิบัติครั้งใหญ่จะต้องมาเยือนแน่!

วิธีที่ดีที่สุดก็คือ... กินมันซะเลย

โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก กระแสความอบอุ่นอันมหาศาลทว่าอ่อนโยนและบริสุทธิ์อย่างยิ่งสายหนึ่ง ทะลักเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่างในพริบตา!

พลังสายนี้ไม่ใช่สายลมอันเบาบางที่พยายามจะแทรกตัวเข้ามาเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่กลับเหมือนกับกระแสน้ำพุร้อนที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต มันถาโถมเข้าชำระล้างเส้นลมปราณที่อุดตันมานานนับร้อยปีของเขาด้วยพลังอันมหาศาล!

ตู้ม!

ภายในร่างกายราวกับมีบางสิ่งบางอย่างถูกทะลวงให้เปิดออก

ความรู้สึกปวดบวมอย่างรุนแรงแล่นปราดเข้ามา มันรุนแรงกว่าตอนที่เขาพยายามชักนำปราณก่อนหน้านี้เป็นร้อยเท่า ทว่าในครั้งนี้ มันไม่ใช่ความเจ็บปวดที่สูญเปล่าอีกต่อไป แต่กลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบาย