บทที่ 4 สำนักชุนชิว!

บทที่ 4 สำนักชุนชิว!

เรือวิญญาณบินลัดฟ้าอยู่หลายวัน ข้ามผ่านเทือกเขาสูงชัน ในที่สุดก็มาถึงดินแดนเซียนที่อบอวลไปด้วยพลังวิญญาณและถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก

ท่ามกลางยอดเขาที่สลับซับซ้อน ปรากฏตำหนักและหอคอยให้เห็นอยู่รำไร มีนกกระเรียนเซียนโบยบิน แสงมงคลสาดส่องสว่างไสว ที่แห่งนี้คือที่ตั้งของสำนักชุนชิว สำนักใหญ่แห่งดินแดนตงฮวง

เย่หลิงซวงและจางหมิงพาหลี่ชิงซานกับเอ้อร์ยามุ่งหน้าตรงไปยังตำหนักผู้ดูแลสายนอกในทันที

ข่าวการปรากฏตัวของรากปราณระดับสวรรค์เปรียบเสมือนอสนีบาตฟาดลงกลางดินราบ สั่นสะเทือนไปถึงเบื้องบนของสายนอกในพริบตา!

"อะไรนะ? รากปราณระดับสวรรค์?!"

น้ำเสียงดังกังวานที่เจือไปด้วยความตื่นเต้นระคนประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อดังออกมาจากในตำหนัก

ตามมาด้วยชายวัยกลางคนในชุดนักพรตสีชิง (เขียวอมฟ้า) ใบหน้าดูน่าเกรงขามและมีกลิ่นอายพลังลึกล้ำดั่งห้วงมหาสมุทร ก้าวเท้ายาวๆ เดินออกมา

เขาผู้นี้คือผู้อาวุโสสายนอก ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จี (สร้างรากฐาน) ขั้นปลาย... โจวฉางไห่!

ดวงตาของโจวฉางไห่เปล่งประกายเจิดจ้า จับจ้องไปยังคนทั้งสองที่อยู่ด้านหลังเย่หลิงซวงและจางหมิงในทันที

สิ่งแรกที่เขาเห็นคือเอ้อร์ยาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณและมีโครงสร้างกระดูกที่หมดจดงดงาม แววตาของเขาฉายความตื่นเต้นพาดผ่าน

"นางงั้นรึ? ช่างมีกลิ่นอายวิญญาณสวรรค์ประทานและมีรากแห่งปัญญาจริงๆ สำนักชุนชิวของข้าได้รากปราณระดับสวรรค์ผู้นี้มา สวรรค์ช่างคุ้มครองสำนักชุนชิวโดยแท้!"

โจวฉางไห่ตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ เขาพินิจพิเคราะห์เอ้อร์ยาราวกับกำลังมองดูสมบัติล้ำค่าที่หาตัวจับยาก

"อะแฮ่ม... คือว่าท่านอาจารย์อาโจว ไม่ใช่เอ้อร์ยาหรอกขอรับ แต่เป็น... เขา!"

จางหมิงยิ้มอย่างเก้อเขิน ก่อนจะชี้มือไปทางหลี่ชิงซาน

"อะไรนะ?!" โจวฉางไห่เบิกตากว้าง

หลี่ชิงซานที่อยู่ตรงหน้า เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้า หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ดูอายุมากกว่าโจวฉางไห่เสียอีก ถ้าไม่ร้อยปีก็ต้องแปดสิบปีแล้ว

นี่มันรากปราณระดับสวรรค์บ้าบออะไรกัน?

บนใบหน้าของโจวฉางไห่เต็มไปด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า 'พวกเจ้าล้อข้าเล่นใช่หรือไม่'

"คือว่าท่านอาจารย์อาโจว เอ้อร์ยาคือรากปราณระดับสูง ส่วนหลี่ชิงซานผู้นี้... คือรากปราณระดับสวรรค์จริงๆ เจ้าค่ะ!"

เย่หลิงซวงพยักหน้าพร้อมกับยิ้มขื่น

"พี่ชาย ท่านแค่ดูแก่กว่าวัยใช่หรือไม่? ไม่เป็นไร สำนักชุนชิวของข้ามีโอสถวิญญาณที่ช่วยฟื้นฟูเลือดลม ตราบใดที่อายุไม่เกินหกสิบปี ก็จะไม่มีผลกระทบต่อการฝึกฝนใดๆ ทั้งสิ้น!"

โจวฉางไห่เอ่ยถามด้วยความคาดหวังเล็กน้อย

"เอ่อ... ชายชราผู้นี้ ปีนี้อายุครบร้อยปีพอดีขอรับ!"

หลี่ชิงซานตอบกลับไปด้วยความรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย

"เท่าไหร่นะ? ร้อยปี?"

โจวฉางไห่สั่นสะท้านไปทั้งตัว หน้ามืดจนแทบจะล้มพับลงไปกองกับพื้น

มารดามันเถอะ รากปราณสวรรค์อายุร้อยปี? ล้อข้าเล่นใช่ไหมเนี่ย?

โจวฉางไห่หน้าเขียวคล้ำ ร่างของเขาพลิ้วไหววูบเดียวก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าหลี่ชิงซาน แรงกดดันทางวิญญาณอันแข็งแกร่งทำเอาหลี่ชิงซานรู้สึกหายใจติดขัด

โจวฉางไห่คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของหลี่ชิงซาน พลังวิญญาณบริสุทธิ์สายหนึ่งแทรกซึมเข้าไปสำรวจภายใน ความคาดหวังเพียงน้อยนิดที่เหลืออยู่บนใบหน้าของเขา พลันแปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังอย่างสุดซึ้งในวินาทีที่พลังวิญญาณแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของหลี่ชิงซาน!

"ร้อยปี... เลือดลมแห้งเหือด... เส้นลมปราณผุพังดั่งไม้ตายซาก... ทะเลวิญญาณขุ่นมัวราวกับปลักโคลน..."

น้ำเสียงของโจวฉางไห่เปลี่ยนจากความตื่นเต้นขั้นสุด ดิ่งลงสู่หุบเหวอันเย็นเยียบอย่างรวดเร็ว เต็มไปด้วยความผิดหวังและเจ็บปวดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ "รากปราณสวรรค์... เป็นรากปราณระดับสวรรค์จริงๆ... สวรรค์ช่างเล่นตลกอะไรเช่นนี้! ถึงกับปล่อยให้ไข่มุกเม็ดงามต้องมามัวหมองในช่วงบั้นปลายชีวิต!"

เขาปล่อยมือและมองหลี่ชิงซานด้วยสายตาที่ซับซ้อน ในแววตานั้นมีความเสียดาย ความผิดหวัง และแม้กระทั่งความโกรธเคืองเล็กน้อย ราวกับกำลังตั้งคำถามต่อสวรรค์เบื้องบนว่าเหตุใดจึงล้อเล่นเช่นนี้

"พรสวรรค์เช่นนี้ หากพบเร็วกว่านี้สักแปดสิบปี... ไม่สิ ต่อให้เร็วกว่านี้สักสี่สิบปี สำนักชุนชิวของข้าทุ่มเททรัพยากรทั้งหมด ก็จะต้องปั้นยอดฝีมือระดับหยวนอิง (ก่อเกิดวิญญาณ) หรือแม้อาจจะมีความหวังทะลวงสู่ระดับฮว่าเสิน (แปลงวิญญาณ) ได้อย่างแน่นอน!"

โจวฉางไห่ส่ายหน้าด้วยความปวดใจ "แต่ตอนนี้... ต่อให้เป็นรากปราณระดับสวรรค์ การจะชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายก็ยังยากเย็นแสนเข็ญ ระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายคงเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว ส่วนระดับจู้จีนั้นเลิกฝันไปได้เลย! อายุขัย... อย่างมากก็คงยืดออกไปได้อีกแค่สิบปีแปดปี แล้วมันจะมีประโยชน์อันใด?"

ผู้ดูแลคนอื่นๆ ในตำหนักก็พากันเข้ามาล้อมวง เมื่อได้รู้ความจริง ต่างก็ส่ายหน้าทอดถอนใจ สายตาที่มองมายังหลี่ชิงซานเปลี่ยนจากความตื่นตะลึงในตอนแรก กลายเป็นความเสียดายอย่างสุดซึ้ง

"ท่านผู้อาวุโส แล้วควรจะจัดการเช่นไรดีเจ้าคะ?" เย่หลิงซวงเอ่ยถามอย่างนอบน้อม

โจวฉางไห่เอามือไพล่หลัง เดินวนไปมาในตำหนักอยู่สองสามก้าว ในที่สุดก็หยุดลง น้ำเสียงกลับมาเคร่งขรึมและเฉยชาสมกับเป็นผู้อาวุโสสายนอกอีกครั้ง "ในเมื่อเป็นรากปราณระดับสวรรค์ หากปล่อยให้อยู่สายนอกเป็นศิษย์รับใช้ทั่วไป ขืนข่าวแพร่งพรายออกไปคงจะเสื่อมเสียเกียรติของสำนัก และจะดูเหมือนว่าสำนักชุนชิวของเราใจจืดใจดำ แต่จะให้เขาได้รับทรัพยากรระดับศิษย์สายในก็ยิ่งเป็นการสิ้นเปลือง และไม่ยุติธรรมต่อศิษย์คนอื่นๆ"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาทอดมองไปยังมุมหนึ่งที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในม่านหมอกด้านหลังตำหนัก "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ตำหนักเฟ่ยเป่า (ตำหนักสมบัติทิ้งร้าง) ที่ภูเขาด้านหลังยังขาดคนเฝ้าอยู่พอดี ที่นั่นเงียบสงบ พลังวิญญาณก็พอจะใช้ชักนำปราณได้ ให้เขาไปอยู่ที่นั่นเถอะ ให้แขวนป้ายชื่อเป็นศิษย์สายนอก รับหน้าที่ปัดกวาดเช็ดถูและเฝ้า... ของเก่าผุพังพวกนั้นในตำหนัก"

"หากมีเวลาว่าง ก็สามารถลองชักนำปราณดูเองได้ สำนักจะไม่เข้าไปก้าวก่าย แต่ก็จะไม่มีทรัพยากรใดๆ มอบให้เพิ่มเติม จะสำเร็จผลหรือไม่ ก็สุดแท้แต่วาสนา... และอายุขัยอันน้อยนิดที่น่าสงสารของเขาแล้วล่ะ"

"ตำหนักเฟ่ยเป่าหรือ?"

จางหมิงชะงักไป สถานที่แห่งนั้นเขาเคยได้ยินมาบ้าง มันเป็นสถานที่สำหรับเก็บเศษซากอาวุธวิญญาณ วัสดุ และของเบ็ดเตล็ดต่างๆ ของสำนักจากรุ่นสู่รุ่น ที่ถูกคัดออก พังทลาย ซ่อมแซมไม่ได้ หรือไม่ทราบที่มาและประโยชน์การใช้งาน

ตลอดทั้งปีไม่มีใครเหลียวแล พลังวิญญาณเบาบางจนน่าสงสาร แทบจะเรียกได้ว่าเป็นกองขยะขนาดใหญ่เลยก็ว่าได้

ให้ผู้มีรากปราณระดับสวรรค์ไปเฝ้าที่นั่นน่ะหรือ?

เย่หลิงซวงขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เมื่อนึกถึงสภาพของหลี่ชิงซาน ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการจัดเตรียมที่เหมาะสมที่สุดแล้วจริงๆ

ทั้งได้มอบสถานะและที่พักพิงให้เขา และยังไม่เป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรของสำนักอีกด้วย

"รับทราบคำสั่งท่านผู้อาวุโสเจ้าค่ะ/ขอรับ"

เย่หลิงซวงและจางหมิงค้อมตัวรับคำ

ไม่นานนัก ศิษย์ผู้ดูแลสายนอกคนหนึ่งก็พาหลี่ชิงซานเดินออกจากตำหนักผู้ดูแลที่คึกคัก เดินลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆ มุ่งหน้าสู่ภูเขาด้านหลัง

เอ้อร์ยาถูกเย่หลิงซวงพาตัวไปเพื่อทำเรื่องเข้าสู่สำนักในฐานะศิษย์สายใน ก่อนจากกัน นางมองหลี่ชิงซานด้วยความอาลัยอาวรณ์ ในแววตาเต็มไปด้วยความกังวล

หลี่ชิงซานทำเพียงแค่ยิ้มและโบกมือให้นาง เพื่อเป็นสัญญาณบอกให้นางวางใจ

เส้นทางบนภูเขาขรุขระ ยิ่งเดินเข้าไปในภูเขาด้านหลังลึกเท่าไหร่ พลังวิญญาณก็ยิ่งเบาบางลง สภาพแวดล้อมก็ยิ่งดูอ้างว้างและรกร้างมากขึ้นเท่านั้น

ในที่สุด พวกเขาก็มาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าตำหนักเก่าซอมซ่อแห่งหนึ่งที่ถูกบดบังด้วยวัชพืชและเถาวัลย์แห้งเหี่ยว

เหนือกรอบประตูตำหนักมีแผ่นป้ายที่เอียงกระเท่เร่ เต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่แขวนอยู่ บนนั้นมีตัวอักษรจ้วนโบราณขนาดใหญ่สามตัวที่ลอกล่อนสลักไว้ว่า... 'ตำหนักเฟ่ยเป่า'

ประตูตำหนักเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง กลิ่นเหม็นอับที่ปะปนไปด้วยฝุ่นควัน สนิมเหล็ก ไม้ผุ และเชื้อราเก่าเก็บลอยมาปะทะจมูก

ภายในตำหนักมีแสงสว่างสลัวๆ พื้นที่อันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยสิ่งของรูปร่างแปลกประหลาดกองสุมกันอยู่

กระบี่บินที่หักสะบั้น ชุดเกราะที่ขึ้นสนิม เศษซากอาวุธวิญญาณที่เต็มไปด้วยรอยร้าว แร่หินที่หม่นหมองไร้ประกาย หยกบันทึกวิชาที่แตกหักไม่สมบูรณ์ หรือแม้กระทั่งวัตถุประหลาดที่ดูไม่ออกว่าใช้ทำอะไรและมีฝุ่นเกาะหนาเตอะ

พวกมันถูกกองทับถมกันอย่างระเกะระกะ ไร้ความเป็นระเบียบ ราวกับฝุ่นผงแห่งประวัติศาสตร์ที่ถูกหลงลืม

"ศิษย์... ศิษย์น้องหลี่!"

ศิษย์ผู้ดูแลที่นำทางมามองดูท่าทางที่แก่ชราของหลี่ชิงซาน การเรียกคำว่า 'ศิษย์น้อง' นี้ช่างดูขัดปากพิลึก

"ที่นี่คือตำหนักเฟ่ยเป่า หน้าที่ของเจ้าก็คือการทำความสะอาดปัดกวาดฝุ่นในตำหนักทุกวัน จัดระเบียบ... เอ่อ ที่จริงก็ไม่ต้องจัดระเบียบอะไรมากมายหรอก แค่อย่าให้ของมันพังถล่มลงมาทับคนก็พอ"

"ด้านหลังตำหนักมีเรือนหลังเล็กอยู่หลังหนึ่ง เจ้าพักอยู่ที่นั่นแหละ นี่คือป้ายหยกประจำตัวและเคล็ดวิชาพื้นฐานสำหรับชักนำปราณ 'เคล็ดวิชาฉางชุน'"

เขายื่นป้ายหยกคุณภาพต่ำกับหนังสือเล่มบางๆ ให้กับหลี่ชิงซาน น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเวทนาเล็กน้อย "ที่นี่พลังวิญญาณเบาบางนัก เจ้า... ก็รักษาสุขภาพด้วยล่ะ หากไม่มีธุระอะไรก็อย่าเดินเพ่นพ่านไปทั่ว ลึกเข้าไปในภูเขาด้านหลังมีค่ายกลอาคมขวางกั้นอยู่ มันอันตรายมาก"

เมื่อสั่งเสียเสร็จ เขาก็รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็วราวกับจะหลบหนี

หลี่ชิงซานยืนอยู่หน้าประตูตำหนักเฟ่ยเป่า มองดูสถานที่กว้างขวางที่เต็มไปด้วยกอง "ขยะ" อันรกร้างว่างเปล่า กลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายที่ลอยอวลอยู่ในอากาศช่างเปรียบเสมือนภาพสะท้อนชีวิตนับร้อยปีของเขา

เขากระชับน้ำเต้าสุราสีเหลืองซีดที่เหน็บอยู่ข้างเอวซึ่งเอ้อร์ยามอบให้และอยู่เป็นเพื่อนเขามาตลอดหนึ่งปีให้แน่นขึ้น ผิวของน้ำเต้านั้นให้ความรู้สึกอบอุ่น ดูเหมือนว่ามันจะเกิดปฏิกิริยาสะท้อนรับอันแผ่วเบาจนแทบจะจับสัมผัสไม่ได้ กับสิ่งของบางอย่างที่หลับใหลอยู่ภายในตำหนักแห่งนี้

เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปในตำหนัก ทิ้งรอยเท้าตื้นๆ ไว้บนพื้นดินที่หนาเตอะไปด้วยฝุ่น

กวาดสายตามองไปรอบๆ มองข้ามซากปรักหักพังที่ถูกกาลเวลาลืมเลือน และท้ายที่สุดสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่เรือนหลังเล็กอันทรุดโทรมที่อยู่ด้านหลังตำหนัก

บนใบหน้าที่ชราภาพของเขา ไร้ซึ่งความผิดหวัง ไร้ซึ่งความโกรธแค้น มีเพียงความสงบนิ่งและปล่อยวางหลังจากที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

"ตำหนักเฟ่ยเป่า... ก็เงียบสงบดีเหมือนกัน"

เขาพึมพำกับตัวเองเสียงเบา ในดวงตาที่ฝ้าฟางสะท้อนให้เห็นแสงสลัวภายในตำหนักและข้าวของเครื่องใช้ที่ถูกทิ้งขว้างกองเป็นภูเขาเลากา

"หนทางสู่อมตะขาดสะบั้นงั้นรึ? หึ... ชีวิตร้อยปี ดินเหลืองฝังถึงคอ การได้มีโอกาสเห็นประตูแห่งเซียนเปิดแง้มให้เพียงเสี้ยวหนึ่ง ก็ถือว่าเป็นเรื่องน่ายินดีที่เกินคาดแล้ว ในเมื่อหนทางข้างหน้าถูกกำหนดไว้แล้วเช่นนี้ ถ้าอย่างนั้นก็... ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติเถอะ"

เขากระชับตำรา 'เคล็ดวิชาฉางชุน' ในมือแน่น ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลังเล็กนั้น

ภายใต้แสงสลัว น้ำเต้าสีเหลืองซีดใบนั้น ดูราวกับมีแสงเรืองรองสายหนึ่งสว่างวาบขึ้นมาและหายไปอย่างรวดเร็วจนแทบจะสังเกตไม่เห็น