บทที่ 3 รากปราณระดับสวรรค์!

บทที่ 3 รากปราณระดับสวรรค์!

หลี่ชิงซานมองหินหยั่งรากปราณที่เย่หลิงซวงยื่นส่งมาให้ สัมผัสอันอบอุ่นและเรียบลื่นของหินหยกนั้นช่างดูแปลกหน้าทว่าก็คุ้นเคย

ความทรงจำเมื่อร้อยปีก่อนตอนที่ทดสอบรากปราณพรั่งพรูเข้ามาในหัวทันที

ภายในดวงตาที่ฝ้าฟางของเขาประกายความรู้สึกอันซับซ้อนสายหนึ่งพาดผ่าน มีทั้งความรำลึกถึงอดีต และการทอดถอนใจอย่างจนปัญญาต่อโชคชะตาของตนเอง

อายุร้อยปีแล้ว ขืนทดสอบอีกครั้ง ก็มีแต่จะเพิ่มความเจ็บปวดรวดร้าวเปล่าๆ

เดิมทีเขาคิดจะบอกปัดอย่างนุ่มนวล ทว่าเมื่อมองสบประสานกับดวงตากลมโตที่ทอประกายระยิบระยับซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและเว้าวอนของเอ้อร์ยา คำปฏิเสธเหล่านั้นก็จุกอยู่ที่คอหอย

ช่างเถอะ ถือเสียว่าทำตามความปรารถนาของเด็กคนนี้ก็แล้วกัน

ฝ่ามือที่เหี่ยวย่น แห้งกร้าน และเต็มไปด้วยรอยตกกระตามวัยชราของเขา สั่นเทาเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น ขณะที่ค่อยๆ เอื้อมออกไปกำหินหยั่งรากปราณก้อนนั้นไว้

ในตอนแรก ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เกิดขึ้นเลย

หินหยั่งรากปราณยังคงสงบนิ่งราวกับสิ่งของที่ไร้ชีวิต เฉกเช่นเดียวกับเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน

มุมปากของจางหมิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันราวกับจะบอกว่า 'ว่าแล้วเชียว' เย่หลิงซวงเองก็ส่ายหน้าเบาๆ เตรียมจะดึงหินหยั่งรากปราณกลับคืนมา

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่ปลายนิ้วของเย่หลิงซวงกำลังจะแตะโดนหินหยั่งรากปราณ และหลี่ชิงซานเองก็เตรียมจะปล่อยมือนั้น

วูบ!

เสียงสั่นสะเทือนที่ดังกังวานและยิ่งใหญ่กว่าตอนที่เอ้อร์ยาทดสอบหลายเท่าตัวพลันดังกระหึ่มขึ้น!

หินหยั่งรากปราณในมือของหลี่ชิงซานสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับดวงดาราที่ถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล!

วินาทีต่อมา ลำแสงสีเขียวอมฟ้าที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุดจนยากจะพรรณนาพลันพวยพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

ลำแสงนั้นไม่ได้มีเพียงสีเดียว แต่กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งเต๋าที่ครอบคลุมสรรพสิ่งและให้กำเนิดสรรพชีวิต ราวกับเป็นปราณบริสุทธิ์ต้นกำเนิดสายแรกเมื่อครั้งฟ้าดินเพิ่งถือกำเนิด!

มันไม่ได้มีความแหลมคมและพลิ้วไหวเหมือนกับแสงสีทองและสีน้ำเงิน แต่กลับมีพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ ไพศาล และก่อเกิดชีวิตอย่างไม่สิ้นสุด!

ลำแสงนั้นพุ่งทะยานทะลุชั้นเมฆ พริบตาเดียวก็พุ่งสูงขึ้นไปถึงเก้าฉื่อเก้าชุ่น ซึ่งเป็นความสูงที่น่าตื่นตะลึง!

ทั่วทั้งหมู่บ้านเถาฮวาถูกอาบย้อมไปด้วยแสงสีชิงที่บริสุทธิ์และทรงพลัง กลีบดอกท้อที่ปลิวว่อนอยู่เต็มท้องฟ้าราวกับหยุดชะงักการร่วงหล่น และถูกเคลือบเอาไว้ด้วยรัศมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์

ชาวบ้านต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้างกับปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขาพากันคุกเข่าหมอบกราบลงกับพื้น ปากก็พร่ำบ่นพึมพำไม่ขาดสาย

"นี่... นี่มัน..."

รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของจางหมิงแข็งค้างไปในทันที ลูกตาแทบจะถลนออกมานอกเบ้า ปากอ้ากว้างจนแทบจะยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง "เก้าฉื่อเก้าชุ่น? กลิ่นอายเต๋าสีชิงบริสุทธิ์? นี่... นี่มันรากปราณระดับสวรรค์ในตำนานนี่นา?! แถม... แถมยังเป็นรากปราณระดับสวรรค์ธาตุไม้อีกด้วย?"

บนใบหน้าที่เคยเย็นชาเรียบเฉยของเย่หลิงซวงเองก็ปรากฏความผันผวนอย่างรุนแรงขึ้นเป็นครั้งแรก ภายในดวงตาคู่สวยเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงอย่างเหลือเชื่อ!

น้ำเสียงของนางพยายามสะกดกลั้นความสั่นเทาเอาไว้ "เป็นรากปราณระดับสวรรค์จริงๆ! ระดับการรับรู้พลังวิญญาณ... อย่างน้อยก็แปดสิบขึ้นไป? จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?! ดันมาอยู่ในตัวของมนุษย์ธรรมดาอายุร้อยปีเนี่ยนะ?"

บริเวณทางเข้าหมู่บ้านตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า เหลือเพียงเสียงกังวานที่ยังคงสั่นสะเทือนของหินหยั่งรากปราณ และแสงสีชิงบริสุทธิ์ที่สาดส่องทะลุฟ้าดิน ซึ่งกำลังประกาศความจริงที่ทำให้ผู้คนแทบคลั่งออกมาอย่างไร้สุรเสียง

ชายชราวัยร้อยปีที่กำลังจะลงโลงผู้นี้ กลับครอบครองพรสวรรค์ระดับสูงสุดที่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนับล้านคนจะมีสักคน และมากพอที่จะทำให้ทุกสำนักต้องแย่งชิงกันจนแทบคลั่ง นั่นคือ... รากปราณระดับสวรรค์!

หลี่ชิงซานเองก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน

เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันอบอุ่นและยิ่งใหญ่ที่แผ่ซ่านมาจากหินหยั่งรากปราณในมือ พลังชีวิตที่ยากจะอธิบายสายหนึ่งดูเหมือนกำลังจะไหลเวียนไปตามท่อนแขน พยายามจะทะลักเข้าสู่ร่างกายที่แห้งเหี่ยวและเสื่อมโทรมไปนานแล้วของเขา

ทว่า พลังชีวิตสายนี้กลับราวกับพุ่งชนเข้ากับกำแพงผุพังที่ทั้งหนาและเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว มันไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปได้เลย ทำได้เพียงลอยวนเวียนและระเหยหายไปที่บริเวณผิวหนังชั้นนอกสุดของร่างกายเขาเท่านั้น

ภายในใจของเขารู้สึกปั่นป่วนผสมปนเปไปหมด มีทั้งความตกตะลึง ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง แต่ที่มากยิ่งกว่านั้น คือความขมขื่นอันไร้สาระสิ้นดี

"รากปราณ... ระดับสวรรค์งั้นหรือ?"

หลี่ชิงซานพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและแห้งผาก ราวกับกำลังขบเคี้ยวคำศัพท์ที่ไม่ใช่ของตนเอง

"ใช่แล้ว! รากปราณระดับสวรรค์! ผู้อาวุโส ท่านครอบครองรากปราณระดับสวรรค์ที่หมื่นปีจะพบเจอสักครั้งเชียวนะ!"

จางหมิงตื่นเต้นจนพูดจาไม่รู้เรื่อง สายตาที่เขามองหลี่ชิงซานเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มันเต็มไปด้วยความเร่าร้อนและตื่นเต้น ราวกับกำลังมองดูสมบัติล้ำค่าที่หาตัวจับยาก

"ท่าน... ท่าน..."

เย่หลิงซวงเองก็ดึงสติกลับมาจากความตื่นตะลึงได้แล้ว นางมองใบหน้าที่เหี่ยวย่นและแก่ชราของหลี่ชิงซาน สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตในร่างกายของเขาที่แทบจะเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ความปีติยินดีในดวงตาพลันถูกแทนที่ด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้งอย่างรวดเร็ว

แสงสว่างนั้น เปรียบดั่งดอกไม้ที่บานเพียงชั่วข้ามคืน แม้จะเจิดจรัสทว่าถูกกำหนดให้คงอยู่เพียงชั่วครู่ยาม

"น่าเสียดาย... มันสายเกินไปแล้ว..."

น้ำเสียงของเย่หลิงซวงแฝงไว้ด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง ราวกับน้ำเย็นเฉียบที่ราดรดดับความตื่นเต้นของจางหมิงจนมอดดับ "อายุล่วงเลยมาร้อยปี เลือดลมเหือดแห้ง เส้นลมปราณตีบตัน ทะเลวิญญาณขุ่นมัว... ต่อให้เป็นรากปราณระดับสวรรค์ แล้วจะทำไมล่ะ? ลำพังแค่ด่านชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย ก็เกรงว่าจะผลาญพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายของท่านไปจนหมดสิ้นแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสร้างรากฐาน หรือการก่อเกิดจินตัน (แก่นทองคำ)... สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย ที่ปล่อยให้พรสวรรค์อันฝืนลิขิตฟ้านี้ มาปรากฏเอาตอนที่ท่านกำลังจะสิ้นลมหายใจเช่นนี้!"

คำพูดของนางเปรียบเสมือนมีดทื่อๆ ที่กรีดลึกเปิดเปลือยความจริงอันโหดร้ายภายใต้แสงสว่างอันเจิดจ้านั้น

จางหมิงเองก็สงบสติอารมณ์ลงได้ในทันที ความบ้าคลั่งบนใบหน้าจางหายไป หลงเหลือเพียงความเสียดายอย่างเข้มข้นและความรู้สึกไร้เรี่ยวแรง

นั่นสิ อายุร้อยปีแล้ว อายุขัยก็เหลืออยู่อีกไม่มาก ต่อให้เป็นรากปราณระดับสวรรค์ ก็ยากที่จะเดินไปได้ไกลบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

"ไม่! ไม่จริงหรอก!"

ทว่าเอ้อร์ยากลับไม่สนใจเรื่องพวกนี้ นางคว้าแขนเสื้อของเย่หลิงซวงเอาไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยคราบน้ำตา น้ำเสียงสะอึกสะอื้น "พี่สาวนางฟ้า ข้าขอร้องท่านล่ะ! ท่านปู่ชิงซานมีรากปราณแล้ว แถมยังเป็นรากปราณระดับสวรรค์ที่ดีที่สุดด้วย! พาเขาไปกับพวกเราด้วยเถอะนะ! ข้าขอร้องล่ะ!"

"เขาจะต้องฝึกฝนได้แน่! นิทานที่เขาเล่าก็สนุกมาก เขารู้หลักการอะไรตั้งมากมาย เขาจะต้องทำได้แน่นอน! ข้าขอร้องล่ะ! พาเขาไปกับพวกเราด้วยเถอะนะ ไม่อย่างนั้นข้าก็จะไม่ไปแล้วเหมือนกัน!"

คำอ้อนวอนทั้งน้ำตาของเอ้อร์ยาแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นตามประสาเด็ก ทว่าก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่จริงใจ

เมื่อมองดูดวงตาที่แดงก่ำจากการร้องไห้ของเอ้อร์ยา แล้วหันกลับไปมองแววตาที่สงบนิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยการยอมรับชะตากรรมของหลี่ชิงซาน ภายในใจของเย่หลิงซวงก็เกิดความขัดแย้งขึ้นมา

หากพามนุษย์ธรรมดาราชปราณสวรรค์วัยร้อยปีกลับไป สำนักจะมองนางเช่นไร?

นี่แทบจะถูกกำหนดไว้แล้วว่าเป็นการลงทุนที่สูญเปล่า

แต่เอ้อร์ยาคือผู้มีรากปราณระดับสูง นางคือความหวังในอนาคตของสำนัก ท่าทีของนางจึงเป็นสิ่งที่ต้องนำมาพิจารณา

อีกอย่าง การปล่อยให้ผู้มีรากปราณระดับสวรรค์ต้องเร่ร่อนอยู่ในโลกมนุษย์ ต่อให้เขาจะถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่สามารถประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ได้ แต่นั่นก็ดูเหมือนจะเป็นการลบหลู่ต่อสวรรค์อย่างหนึ่งไม่ใช่หรือ?

ในที่สุด เย่หลิงซวงก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ "เอาเถอะ หลี่ชิงซาน เห็นแก่ความจริงใจของเอ้อร์ยา และเห็นแก่... รากปราณระดับสวรรค์ของเจ้า ข้าจะพาเจ้ากลับไปที่สำนักชุนชิวด้วยก็แล้วกัน"

"จริงหรือเจ้าคะ?"

เอ้อร์ยาเงยหน้าขึ้นมาด้วยความประหลาดใจและดีใจ

"แต่ เจ้าต้องเข้าใจให้ชัดเจนเสียก่อน"

เย่หลิงซวงจ้องมองหลี่ชิงซานด้วยสายตาจริงจัง "ทรัพยากรของสำนักมีจำกัด เป็นไปไม่ได้ที่จะทุ่มเทให้กับ... คนที่อยู่ในวัยไม้ใกล้ฝั่งอย่างเจ้ามากเกินไป เจ้าสามารถเข้าสำนักได้ในฐานะศิษย์สายนอกเท่านั้น"

"นอกจากนี้ กฎระเบียบของสำนักก็เข้มงวดมาก ศิษย์สายนอกจำเป็นต้องรับหน้าที่ทำงานเบ็ดเตล็ด หากอายุขัยของเจ้าต้องสิ้นสุดลงที่สำนัก ก็จงอย่าได้มีข้อเรียกร้องหรือคำครหาใดๆ เจ้า... ยินยอมหรือไม่?"

หลี่ชิงซานมองดูผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกลิ่นอายราวกับเทพบุตรเทพธิดาตรงหน้า มองดูเอ้อร์ยาที่ร้องไห้จนน้ำตาอาบแก้ม และมองดูสายตาที่ทั้งยำเกรงและซับซ้อนของชาวบ้านรอบข้าง

ปล่อยปละละเลยเวลามานับร้อยปี ทว่ากลับไม่ประสบความสำเร็จอันใดเลย เดิมทีคิดว่าดินเหลืองคงฝังกลบถึงคอไปแล้ว แต่ในช่วงบั้นปลายของชีวิต เขากลับได้เห็นประตูเซียนที่เคยเฝ้าใฝ่ฝันหาแง้มเปิดออกให้เขาอีกครั้ง ถึงแม้ว่ารอยแยกของประตูนั้นจะทั้งคับแคบและเต็มไปด้วยขวากหนามก็ตาม

ภายในดวงตาที่ฝ้าฟางของเขามีแสงสลัวๆ สายหนึ่งวาบผ่าน ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง

เขายิ้มบางๆ รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าคลายออก คล้ายกับเปลือกส้มที่ตากจนแห้ง แฝงไว้ด้วยความเปิดเผยและปล่อยวางของผู้ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน "ชายชราผู้นี้... ยินยอมขอรับ ขอบคุณท่านเซียนหญิงที่ช่วยสานฝันให้เป็นจริง"

"เอ้อร์ยา ปู่ก็ขอบใจเจ้ามากนะ!"

หลี่ชิงซานลูบศีรษะเล็กๆ ของเอ้อร์ยาด้วยรอยยิ้ม

"ยอดไปเลย! ท่านปู่ชิงซาน พวกเราจะได้ไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนด้วยกันแล้ว!"

เอ้อร์ยากระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ก่อนจะโผเข้ากอดหลี่ชิงซานด้วยความตื่นเต้น

"ไปบอกลาแม่ของเจ้าเถอะ!"

หลี่ชิงซานเอ่ยพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ

เอ้อร์ยาพยักหน้าอย่างว่าง่าย นางวิ่งเข้าไปสู่อ้อมอกของมารดาตนเอง สองแม่ลูกต่างกอดกันร้องไห้น้ำตานองหน้า

ชาวบ้านรอบๆ ต่างก็รู้สึกสะท้อนใจ

แม้ว่าเอ้อร์ยาจะได้ไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน แต่พวกเขาก็พอจะเข้าใจอยู่รางๆ ว่า เซียนและมนุษย์นั้นแตกต่างกัน การจากไปในครั้งนี้ หากคิดจะกลับมาพบหน้ากันอีกคงเป็นเรื่องยากแล้ว

และแล้ว ภายใต้สายตาที่ทั้งซับซ้อนและยำเกรงของชาวบ้านเถาฮวา เย่หลิงซวงก็ได้เรียกเรือวิญญาณลำเล็กจิ๋วลำหนึ่งออกมา มันบรรทุกร่างของจางหมิง เอ้อร์ยา และหลี่ชิงซาน ก่อนจะกลายสภาพเป็นแสงสว่างสายหนึ่ง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และจากหมู่บ้านเล็กๆ อันเงียบสงบแห่งนี้ไป