บทที่ 7: ราตรีมาเยือน มือสังหารหอเงาโลหิตปรากฏกาย

หลังจากจ้าวเกาจากไป ฉู่ฝานก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าแล้วพึมพำเบาๆ ว่า "เมืองซูโจวถึงเวลาต้องเปลี่ยนฟ้าเปลี่ยนแผ่นดินแล้ว"

ชิงเหนี่ยวที่อยู่ข้างกายไม่ได้เอ่ยสิ่งใด แต่นางกำห้าม 'หอกฉะหน่า' (หอกชั่วพริบตา) ในมือแน่น

เป้าหมายหลักของนางคือการคุ้มครองฉู่ฝาน เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างเซื่อจื่อกับจ้าวเกา นางย่อมรู้ดีว่าคืนนี้จะต้องเกิดศึกใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน

...

ในขณะที่ฉู่ฝานกำลังวางแผนซ้อนแผนจ้าวอู๋หยาอยู่นั้น เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้ก็ถูกสายลับของตระกูลฉู่รายงานไปยังอดีตท่านผู้ครองแดนเหนือเรียบร้อยแล้ว

"ดูท่าเสี่ยวฝานคงจะมีแผนการของตัวเอง งั้นเราก็อย่าเพิ่งเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องระหว่างเขากับเจ้าเด็กตระกูลจ้าวนั่นเลย"

ฉู่หลงมองไปยังเรือนของฉู่ฝานด้วยสายตาที่ลุ่มลึก ในใจของเขากำลังเฝ้ารอคอยด้วยความคาดหวังว่าหลานชายคนนี้จะสร้างความตกตะลึงอะไรให้เขาได้เห็น

ในขณะเดียวกัน เขาก็ขบคิดอยู่ว่าหลานชายคนนี้จะจัดการกับจ้าวอู๋หยาอย่างไร

"นั่นสิ เพียงแต่เสี่ยวฝานทำให้การวางหมากของเราทั้งคู่ต้องปั่นป่วน จนเสียเบี้ยไปตัวหนึ่งเลยนะ"

เจี่ยฉี่หมิงลุกขึ้นยืนพลางกล่าว แต่ในแววตากลับปรากฏร่องรอยของความพึงพอใจ

"อย่างไรเสียตระกูลฉู่ที่ยิ่งใหญ่นี้ ในอนาคตก็ต้องมอบให้เสี่ยวฝานดูแล ไม่ว่าตอนนี้เขาจะทำอย่างไร เราก็ยังสามารถช่วยเก็บกวาดให้เขาได้ ปล่อยให้เขาแสดงความบ้าคลั่งออกมาเถอะ"

ฉู่หลงเข้าใจความหมายของเจี่ยฉี่หมิงดีจึงถอนหายใจออกมาคำรบหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายอันดุดันเปี่ยมไปด้วยบารมีก็ระเบิดออกมาจากร่างของเขา ราวกับเทพสงครามในสนามรบที่ไม่มีใครอาจมองข้ามพลังอำนาจนี้ไปได้

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราสองคนแก่ก็มารอดูละครฉากใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้กันเถอะ"

เจี่ยฉี่หมิงพยักหน้าเห็นด้วย เพราะอย่างไรวันหนึ่งตระกูลฉู่ก็ต้องเป็นของฉู่ฝาน ฉวยโอกาสในช่วงที่พวกเขายังพอมีแรงจัดการเรื่องราวของตระกูลฉู่ผ่านมือฉู่ฝานเสียก่อนก็นับว่าเป็นเรื่องดี

ทั้งสองจึงตัดสินใจเฝ้ามองละครฉากใหญ่นี้

ในเมืองซูโจวแทบไม่มีสิ่งใดปิดบังสายตาของคนทั้งคู่ได้ แม้แต่ความเคลื่อนไหวภายในของอีกสามตระกูลใหญ่ในเมืองก็ล้วนชัดเจนแจ่มแจ้ง

พวกเขาต่างรู้ดีว่าตระกูลจ้าวเป็นหมากที่คนในวังหลวงวางไว้ เพียงแต่เพราะคำนึงถึงความสัมพันธ์ระหว่างแดนเหนือกับราชสำนัก จึงยังไม่ได้ลงมือจัดการกับหมากตัวนี้

ทว่าในเมื่อตอนนี้ฉู่ฝานต้องการจะเดินหมากกระดานนี้ พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน เพียงแต่รู้สึกเสียดายเบี้ยตัวหนึ่งเท่านั้น

เวลาล่วงเลยมาจนถึงยามค่ำคืน ความมืดมิดทำให้เมืองซูโจวเงียบสงบลงอย่างประหลาด ทว่าภายในจวนผู้ครองแดนเหนือในวันนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น

บรรยากาศราวกับก่อนพายุใหญ่จะพัดกระหน่ำ

ขณะนี้ฉู่ฝานกำลังนั่งชมจันทร์อยู่ในเรือนของตนอย่างใจเย็น โดยมีชิงเหนี่ยวในมือถือหอกฉะหน่ากำลังสอดส่องสังเกตการณ์รอบทิศทางอย่างละเอียด

ฉู่ฝานไม่ได้สนใจท่าทีของชิงเหนี่ยว เขาเพียงเฝ้ามองดวงจันทร์เต็มดวงด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

"เซื่อจื่อ พวกมันมาแล้วเจ้าค่ะ มือสังหารระดับกึ่งท่องจิตหนึ่งคน และระดับถ้ำสวรรค์อีกสี่คน"

ทันใดนั้น ชิงเหนี่ยวก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าเบาๆ เสียงที่ไพเราะของนางดังเข้าสู่โสตประสาทของฉู่ฝาน

นางมองไปยังสันหลังคาของจวนผู้ครองแดนเหนือด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด

"มีสหายมาเยือนจากแดนไกล เหตุใดไม่ลงมาดื่มน้ำชาด้วยกันสักจอกเล่า?"

ฉู่ฝานฟังคำของชิงเหนี่ยวแล้วมองตามสายตานางไปบนหลังคา จากนั้นจึงยกจอกน้ำชาในมือขึ้นเชิญชวน

สิ้นเสียงฉู่ฝาน เงาร่างทั้งห้าก็ปรากฏขึ้นกลางเรือนของเขาในทันที ทุกคนสวมชุดราตรีสีดำสนิท สิ่งที่สะดุดตายิ่งกว่าคือตัวอักษร 'เลือด' ขนาดใหญ่ที่ปักอยู่บนหน้าอกของชุด

"เซื่อจื่อแดนเหนือใจกล้ายิ่งนัก เห็นพวกเราแล้วยังนั่งนิ่งได้ถึงเพียงนี้ ทว่าข้าอยากรู้นักว่าเซื่อจื่อรู้ได้อย่างไรว่าพวกเราจะมา?"

มือสังหารระดับกึ่งท่องจิตมองฉู่ฝานด้วยความชื่นชม

"ถ้าข้าบอกว่ารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าหอเงาโลหิตจะมา เจ้าจะเชื่อไหม?"

ฉู่ฝานดื่มน้ำชาอย่างไม่สะทกสะท้าน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองมือสังหารผู้นั้นอย่างใจเย็น

"ดูท่าจวนผู้ครองแดนเหนือจะมีข่าววงในที่แม่นยำจริงๆ ทว่าแม่นางที่อยู่ข้างกายท่านผู้นี้ จะต้านทานการลอบสังหารของพวกเราได้สักกี่น้ำเชียว?"

มือสังหารหอเงาโลหิตแปลกใจกับข่าวที่แม่นยำของจวนผู้ครองแดนเหนือเป็นอย่างยิ่ง แต่เขากลับมองข้ามฉู่ฝานไปมองชิงเหนี่ยวแทน

เนื่องจากในเรือนขณะนี้ นอกจากฉู่ฝานแล้วก็มีเพียงสาวใช้ถือหอกคนนี้เท่านั้น แม้พวกเขาจะไม่สามารถหยั่งถึงพลังที่แท้จริงของนางได้ แต่จากรูปโฉมภายนอกแล้ว พวกเขาประเมินว่านางคงไม่ใช่ยอดฝีมือที่เก่งกาจนัก

"ชิงเหนี่ยว ในเมื่อเหล่ามือสังหารหอเงาโลหิตอยากลองฝีมือเจ้า ก็จงออกไปเล่นสนุกกับพวกมันเสียหน่อยเถอะ"

ฉู่ฝานสั่งการพลางเอนหลังนั่งชมการต่อสู้อย่างสบายใจ

"รับบัญชาเจ้าค่ะ"

ชิงเหนี่ยวทำความเคารพฉู่ฝานแล้วพุ่งออกไปทันที ในการโจมตีครั้งแรก นางไม่ได้ใช้พลังลมปราณแม้แต่น้อย แต่ใช้เพียงพลังกายที่บริสุทธิ์ของนางเท่านั้น

มือสังหารระดับกึ่งท่องจิตตวัดกระบี่ด้วยความไม่ใส่ใจ

วินาทีต่อมา กระบี่ในมือของเขาก็ปะทะเข้ากับหอกฉะหน่าของชิงเหนี่ยว

ทันทีที่ปะทะ มือสังหารกลับสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่จู่โจมเข้ามาจนยากจะหลบหลีก ร่างของเขากระเด็นกระดอนอัดเข้ากับกำแพงเรือนจนแตกเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

ชิงเหนี่ยวไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายตั้งตัว นางพุ่งตามไปโจมตีซ้ำ ในขณะที่มือสังหารที่เหลือต่างชักอาวุธรุมล้อมชิงเหนี่ยวเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

วิชาหอกของชิงเหนี่ยวนั้นเฉียบคมและทรงพลัง ยิ่งนางมีระดับพลังถึง 'ท่องจิตขั้นกลาง' การรับมือกับมือสังหารทั้งห้าคนจึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

ผ่านไปเพียงไม่กี่กระบวนท่า ชิงเหนี่ยวก็เริ่มคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมด และใช้หอกฉะหน่าสังหารมือสังหารระดับถ้ำสวรรค์ไปหนึ่งคนอย่างรวดเร็ว

"พลังระดับท่องจิต! คนที่คอยปกป้องเจ้า... ทำไมถึงเป็นยอดฝีมือระดับท่องจิตได้!"

มือสังหารหอเงาโลหิตเบิกตากว้างมองไปยังทิศของฉู่ฝานด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง