บทที่ 36 - โลหิตของชาวคนเถื่อน

บทที่ 36 - โลหิตของชาวคนเถื่อน

"ท่านอ๋อง หลายวันมานี้มีคนจากต่างอำเภอเดินทางมาซื้อสลากเสี่ยงโชคด้วย ท่านเห็นว่าพวกเราควรจะจำกัดจำนวนหรือไม่เจ้าคะ?" ชิวเทียนรู้สึกตัดสินใจไม่ถูกจึงเอ่ยถาม

"สลากเสี่ยงโชคเมืองหมั่งเฉิงของพวกเรา มีชื่อเสียงและเครดิตของจวนหม่านอ๋องเป็นประกัน! เจ้าคิดดูสิ เปิ่นหวางเป็นถึงองค์ชาย อย่าว่าแต่คนต่างอำเภอเลย ต่อให้คนทั้งใต้หล้าแห่กันมาซื้อสลากเสี่ยงโชคของข้า มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใดหรอก!" โจวหลิงเฟิงหัวเราะร่า

นี่คือผลลัพธ์ที่เขาคาดการณ์เอาไว้แต่แรกแล้ว ทว่าก็ไม่คิดว่ามันจะแพร่กระจายไปรวดเร็วถึงเพียงนี้! มณฑลทักษิณแม้ยากจนข้นแค้น ทว่าก็มีประชากรมากถึงแปดเก้าล้านคน! หากกระแสสลากเสี่ยงโชคระบาดไปทั่วมณฑลทักษิณเมื่อใด ผลกำไรที่ได้รับย่อมต้องมหาศาลจนน่าตกตะลึง

"หากเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ยิ่งต้องเพิ่มกำลังคนให้มากขึ้นแล้วสิเจ้าคะ!" ชิวเทียนเริ่มมีสีหน้าร้อนรน

"ศูนย์สลากเสี่ยงโชคถูกแยกตัวออกมาจากหกกรม ขึ้นตรงต่อเปิ่นหวางแต่เพียงผู้เดียว! นอกจากนี้ เจ้ายังสามารถดึงตัวคนจากหน่วยงานใดก็ได้ในจวนหม่านอ๋องมาช่วยงาน!"

โจวหลิงเฟิงมอบอำนาจเด็ดขาดให้ชิวเทียนทันที ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งพรรคดอกบัวเขียวผู้นี้จึงจากไปอย่างพึงพอใจ

ศูนย์สลากเสี่ยงโชคนอกจากจะดูแลเรื่องการจัดจำหน่ายแล้ว ยังรับผิดชอบเรื่องการกุศลและการลงทุนด้านการศึกษาด้วย! สิ่งนี้ทำให้ชิวเทียนมีแรงบันดาลใจในการทำงานอย่างเปี่ยมล้น นางยุ่งวุ่นวายอยู่ตลอดวันตลอดคืน ได้นอนพักผ่อนเพียงไม่กี่ชั่วยามเท่านั้น และสถานสงเคราะห์ชิวซ่างที่นางกำลังระดมทุนก่อสร้าง ก็เริ่มดำเนินการก่อสร้างไปแล้ว

ชื่อนี้ย่อมเป็นชื่อที่ท่านอ๋องตั้งขึ้นตามชื่อของแม่นางชิวถัง เพื่อเป็นการรำลึกถึงสตรีผู้ล่วงลับ แม้ชิวเทียนจะไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าภายในใจกลับรู้สึกซาบซึ้งอย่างบอกไม่ถูก

ในขณะเดียวกัน กรมการปกครองก็เริ่มลงพื้นที่สำรวจจำนวนผู้เฒ่าไร้ญาติและเด็กกำพร้าในเมือง หากสถานสงเคราะห์สร้างเสร็จเมื่อใด ก็จะให้พวกเขาเหล่านั้นย้ายเข้าไปอยู่ทันที นี่คือสถานที่ที่ให้ผู้เฒ่าไร้ญาติและเด็กกำพร้าได้อยู่อาศัยและใช้ชีวิตโดยไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น!

โจวหลิงเฟิงวางแผนให้ผู้เฒ่าและเด็กกำพร้าได้ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกัน คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เพื่อเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจให้แก่กันและกัน นอกจากนี้ ภายในสถานสงเคราะห์จะมีเจ้าหน้าที่ดูแลหลายสิบคน คอยแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนและไต่ถามความต้องการของพวกเขาในทุกๆ วัน

สิ่งนี้ทำให้บรรดาขุนนางในจวนหม่านอ๋องต่างรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาโจวหลิงเฟิงจากใจจริง ท่านอ๋องไม่ได้สร้างจวนส่วนตัวหลังใหม่ ไม่ได้ขูดรีดภาษีอย่างโหดเหี้ยม ทว่ากลับนำเงินทั้งหมดมาสร้างนโยบายช่วยเหลือราษฎรที่ไม่เคยมีมาก่อน ทั้งยังใส่ใจในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อย่างถึงที่สุด

เวลานี้โจวหลิงเฟิงกำลังนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก โยกไปมาอย่างเกียจคร้าน!

เขามาถึงเมืองหมั่งเฉิงได้เดือนกว่าแล้ว ศาลาว่าการแห่งจวนหม่านอ๋องผ่านช่วงเวลาปรับตัวและเริ่มขับเคลื่อนไปได้อย่างราบรื่น อาวุธทำเงินชิ้นใหญ่อย่างผงศิลาประสานและเครื่องกลั่นสุราก็ถูกคิดค้นออกมาสำเร็จ ส่วนเรื่องอื่นๆ คงต้องพักไว้ก่อน รอจนกว่าสุราผลไม้ถูกบ่มจนได้ที่และส่งออกไปขายทั่วแคว้น เมื่อนั้นก็กอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลได้อย่างรวดเร็ว! ถึงตอนนั้นเมื่อมีเงินทองมากมาย เขาก็สามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากขึ้น

"หม่านอ๋อง ขอทรงประทานความเป็นธรรมให้พวกกระหม่อมด้วยเถิด!"

ทันใดนั้น ด้านนอกก็มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่ทั้งหยาบกระด้างและแฝงไปด้วยความน่าเวทนาดังแว่วมา เพียงไม่นานก็ตามมาด้วยเสียงตะคอกไล่ของเหล่าองครักษ์

"หืม? โม่หลี เข็นข้าออกไปดูหน่อย!" สีหน้าของโจวหลิงเฟิงเคร่งขรึมลง เขาตระหนักได้ทันทีว่าเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว

บริเวณหน้าจวนหม่านอ๋อง ชาวคนเถื่อนหลายคนเนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเลือดกำลังคุกเข่าร้องไห้คร่ำครวญอยู่บนพื้น! เสื้อผ้าของพวกเขาขาดวิ่นเป็นริ้วๆ ไม่รู้ว่าผ่านบาดแผลมามากน้อยเพียงใด!

"อย่าขวางพวกเขา ปล่อยให้เข้ามา"

"รีบไปตามท่านหมอมาเร็วเข้า!" โจวหลิงเฟิงออกคำสั่งกับองครักษ์

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น? พวกเจ้าส่งคนที่พูดจารู้เรื่องที่สุดมาเล่าให้เปิ่นหวางฟังซิ!" โจวหลิงเฟิงเอ่ยถามเสียงเรียบ

"หม่านอ๋อง พวกกระหม่อมมาจากชนเผ่าตงหนีบนภูเขาหมานซาน หลบหนีมาเป็นระยะทางหลายสิบลี้เพื่อมาร้องทุกข์พ่ะย่ะค่ะ!"

"ไอ้พวกตระกูลเยี่ยแห่งอำเภอตงผิงบัดซบนั่น มันส่งคนบุกเข้ามาในเผ่าของพวกเรา สังหารคนในเผ่าไปนับร้อยชีวิต เหลือรอดเพียงเด็กไม่กี่คน สุดท้ายพวกมันยังจับตัวหลานหมิงจู ดอกไม้งามแห่งเผ่าของพวกเราไปอีกด้วยพ่ะย่ะค่ะ!" ชายฉกรรจ์ชาวคนเถื่อนปาดน้ำตาพลางเล่าเหตุการณ์

"ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เพียงเพื่อแย่งชิงผู้หญิงงั้นหรือ? ตระกูลเยี่ยแห่งอำเภอตงผิงกำเริบเสิบสานไร้กฎหมายถึงเพียงนี้เชียว?" โจวหลิงเฟิงรู้สึกทั้งโกรธและสับสน!

บางทีในสายตาของตระกูลใหญ่เหล่านั้น ชาวคนเถื่อนก็คงเป็นเพียงชนชั้นต่ำ จะเข่นฆ่าทรมานอย่างไรก็ไม่สำคัญ ทว่านอกจากเมืองหมั่งเฉิงแล้ว ยังมีสถานที่ใดที่มีอาณาเขตติดกับภูเขาหมานซานอีกหรือ?

"ท่านอ๋อง ที่อำเภอตงผิงมีเส้นทางภูเขาสายหนึ่งที่คดเคี้ยวและยากลำบาก สามารถเดินลัดเลาะไปจนถึงอีกฟากหนึ่งของภูเขาหมานซานได้พ่ะย่ะค่ะ ทว่าต้องใช้เวลาเดินทางไม่น้อยเลย!" ชาวคนเถื่อนรีบอธิบาย

"เป็นแค่ตระกูลคหบดีท้องถิ่น กลับกล้ารุกรานราษฎรเมืองหมั่งเฉิงของข้า! หงจิ่วหมิงอยู่ไหน?" โจวหลิงเฟิงตวาดก้องโดยไม่ต้องหยุดคิด

" อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!" ขันทีน้อยชุดฟ้าปรากฏตัวราวกับภูตผี

โจวหลิงเฟิงโยนป้ายคำสั่งประจำตัวให้เขาทันที ใบหน้าถมึงทึงแฝงจิตสังหาร "พาคนของเจ้าไป แล้วสั่งให้ลู่เจิ้งเทียนนำทหารม้าของเขาไปด้วย บุกไปที่ตระกูลเยี่ยแห่งอำเภอตงผิงเพื่อช่วยคนเดี๋ยวนี้! จับตัวฆาตกรกลับมาให้ข้า! หากผู้ใดกล้าขัดขวาง ฆ่าทิ้งให้หมด!"

" รับพระบัญชา!"

น้ำเสียงของหงจิ่วหมิงแฝงความตื่นเต้นเอาไว้! หลายวันมานี้เขารู้สึกว่าคอขวดของการฝึกปรือเริ่มสั่นคลอน จำเป็นต้องอาศัยการต่อสู้เพื่อทำความเข้าใจ ทว่าในเมืองหมั่งเฉิงแห่งนี้ บรรดาผู้ฝึกยุทธ์เมื่อเห็นเขาต่างก็มีท่าทีนอบน้อม ผู้ใดจะกล้าลงมือต่อสู้ด้วย ส่วนโม่หลีเด็กคนนั้นเขาก็ไม่กล้าไปตอแย หากถูกบีบจนร้องไห้ขี้มูกโป่ง ท่านอ๋องจะต้องมาหาเรื่องเขาแน่ ส่วนชิวเทียนน่ะหรือ... หงจิ่วหมิงยิ่งไม่กล้าไปยุ่ง สตรีผู้นี้นิสัยรุนแรงนัก ขืนไปขอประลองด้วยก็มีแต่จะโดนทุบตีฝ่ายเดียว นิมิตกายาธรรมเคล็ดเพลงกระบี่บงกชเขียวนั่น ภายใต้ระดับมหาปรมาจารย์ขั้นสองมีไม่กี่คนหรอกที่รับมือไหว

"ประเดี๋ยวท่านหมอก็มาถึงแล้ว พวกเจ้าเข้าไปพักผ่อนในจวนของข้าก่อนเถิด!" โจวหลิงเฟิงหันไปพูดกับชาวคนเถื่อน

ชาวคนเถื่อนเหล่านี้น่าสงสารยิ่งนัก ชนเผ่าเล็กๆ ถูกสังหารบุรุษจนหมดสิ้น ส่วนสตรีก็ถูกกวาดต้อนไป เหลือเพียงเด็กตัวเล็กๆ ไม่กี่คน หากไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ชนเผ่านี้ก็คงไม่ต่างอะไรกับการถูกล้างเผ่าพันธุ์

ในฐานะเจ้าเมืองหมั่งเฉิง โจวหลิงเฟิงย่อมไม่มีทางทนดูตระกูลคหบดีที่อ้างตัวว่ายิ่งใหญ่เหล่านั้น กระทำย่ำยีผู้คนตามอำเภอใจโดยไม่ทำสิ่งใดเลย

ท่านหมอเดินทางมาถึงอย่างรวดเร็ว เขาทำแผลให้ชาวคนเถื่อนที่ได้รับบาดเจ็บ สั่งเสียบางอย่างแล้วก็จากไป เหลยซิงเมี่ยเมื่อได้ยินข่าวก็รีบรุดมา เมื่อได้รับรู้ชะตากรรมของชนเผ่าตงหนีเขาก็โกรธแค้นเป็นอย่างมาก ทว่าพอได้ยินว่าเป็นฝีมือของตระกูลเยี่ยแห่งอำเภอตงผิง เขาก็มีท่าทีลังเล สุดท้ายจึงมาขอเข้าพบโจวหลิงเฟิงเป็นการส่วนตัว

"ท่านอ๋อง ขุมกำลังของตระกูลเยี่ยแห่งอำเภอตงผิงนั้นไม่เท่าไหร่ ทว่าบุตรีสายเลือดหลักของตระกูลเยี่ยผู้นี้ กลับเป็นถึงฮูหยินของเจ้าเมืองเหลยเฉิงพ่ะย่ะค่ะ เมืองเหลยเฉิงนี้ถือเป็นขั้วอำนาจใหญ่ในมณฑลทักษิณ มีกำลังทหารชั้นยอดในมือถึงหนึ่งแสนนาย ต่อให้เป็นตระกูลหลินก็ยังไม่กล้าไปล่วงเกินพวกเขาสุ่มสี่สุ่มห้า!" เหลยซิงเมี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

สถานการณ์นี้แตกต่างจากพรรคมังกรเขียว เขาคิดว่าท่านอ๋องไม่จำเป็นต้องหาเรื่องใส่ตัวเพียงเพื่อชาวคนเถื่อนไม่กี่คน

"เมืองเหลยเฉิง! เจ้าหมายถึงเมืองที่อยู่บนเกาะกลางทะเลนั่นน่ะหรือ?" โจวหลิงเฟิงนึกขึ้นมาได้ทันที! ห่างจากมณฑลทักษิณออกไปหลายร้อยลี้ มีเมืองบนเกาะแห่งหนึ่งตั้งอยู่ พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลและอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ! เมืองเหลยเฉิงอยู่ห่างจากเมืองฝูหนิงหลายร้อยลี้ ทั้งยังมีกำลังทหารเข้มแข็งและตั้งตัวเป็นใหญ่! แม้เบื้องหน้าจะยังคงเป็นขุนนางของต้าโจว ทว่าการกระทำก็ไม่ต่างอันใดกับการตั้งตนเป็นอ๋องเลยพ่ะย่ะค่ะ!" เหลยซิงเมี่ยเอ่ยอย่างระมัดระวัง

"มิน่าเล่าตระกูลเยี่ยถึงได้เหิมเกริมถึงเพียงนี้ ที่แท้ก็มีท่อนขาใหญ่ให้เกาะนี่เอง!" โจวหลิงเฟิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

เมืองเหลยเฉิงและมณฑลทักษิณถูกคั่นกลางด้วยน่านน้ำกว้างหลายร้อยลี้ การจะเคลื่อนย้ายกำลังทหารนับหมื่นนายข้ามมานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! หากไม่ใช้เวลาเตรียมการหลายเดือน ย่อมไม่มีทางทำได้สำเร็จ! และเมื่อถึงเวลานั้น เมืองใหม่ของหมั่งเฉิงก็คงสร้างเสร็จแล้ว การเกณฑ์ทหารก็จะรวดเร็วขึ้น เขาจึงไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวเมืองเหลยเฉิงเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน หากเมืองเหลยเฉิงกล้ายกทัพมาบุกเมืองหมั่งเฉิง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะกลืนกินเมืองเหลยเฉิงเข้าไปด้วย ถือเป็นการขยายขุมอำนาจของตนเองไปในตัว

"ดังนั้น ขอท่านอ๋องโปรดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!" เหลยซิงเมี่ยมีสีหน้าขมขื่น

แม้เขาจะรู้สึกโกรธแค้นที่ชาวคนเถื่อนถูกสังหาร ทว่าหากมองในภาพรวม เขาทำได้เพียงเอ่ยปากตักเตือนเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วเมืองหมั่งเฉิงในยามนี้ยังอ่อนแอเกินไป จะไปต่อกรกับกองทัพทหารชั้นยอดนับแสนนายของเมืองเหลยเฉิงได้อย่างไร

"ชีวิตของชาวคนเถื่อนมิใช่ชีวิตงั้นหรือ!"

"ฮึ! ตระกูลเยี่ยบังอาจเหยียบย่ำเข้ามาเข่นฆ่าและล้างเผ่าพันธุ์คนในอาณาเขตเมืองหมั่งเฉิง ทั้งยังฉุดคร่าอิสตรี โทษทัณฑ์นี้ยากจะอภัย! หากเปิ่นหวางทนเรื่องนี้ได้ จะคู่ควรเป็นหม่านอ๋องได้อย่างไร!"

"ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นชาวคนเถื่อนหรือชาวโจว ขอเพียงอยู่ในเมืองหมั่งเฉิง พวกเขาล้วนเป็นราษฎรของข้าทั้งสิ้น"

"ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับทหารนับแสน หรือต้องบุกน้ำลุยไฟ เปิ่นหวางก็หาได้หวั่นเกรงไม่" โจวหลิงเฟิงตบโต๊ะลุกขึ้นตวาดกร้าว

คำพูดเหล่านี้ของเขา ทำให้ชาวคนเถื่อนที่รอดชีวิตและมาร้องทุกข์รู้สึกอบอุ่นในใจอย่างประหลาด ครั้งนี้พวกเขาเดิมพันถูกแล้ว! ท่านอ๋องผู้นี้เป็นดั่งเช่นคำร่ำลือ ไม่แบ่งแยกชนชั้นวรรณะ ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม เพียงแค่คำพูดประโยคเมื่อครู่ ร่างของชาวคนเถื่อนก็สั่นสะท้าน พวกเขาค้นพบแล้วว่าผู้ใดคือนายเหนือหัวที่แท้จริงในใจของพวกเขา

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป คืนนี้ให้ราษฎรเมืองหมั่งเฉิงรวมถึงชาวคนเถื่อน มารวมตัวกันที่ลานพิจารณาคดี! ถึงเวลาข้าจะให้คนของตระกูลเยี่ยคุกเข่าลงกับพื้น แล้วประกาศความผิดของพวกมันต่อหน้าทุกคน!" โทสะในใจโจวหลิงเฟิงลุกโชนอย่างต่อเนื่อง

เมื่อนึกถึงภาพศพที่กองเป็นภูเขาเลากานับร้อยชีวิต เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ เขาก็รู้สึกปวดร้าวในใจอย่างถึงที่สุด

[จบแล้ว]