บทที่ 35 - ลางร้ายบอกเหตุแห่งแผ่นดินวุ่นวาย

บทที่ 35 - ลางร้ายบอกเหตุแห่งแผ่นดินวุ่นวาย

ฤดูใบไม้ผลิ ปีหยวนอู๋ที่สามสิบเก้า ฮ่องเต้ทรงเก็บตัวบำเพ็ญเพียรในวังใต้ดิน ราชกิจในราชสำนักมอบหมายให้อัครเสนาบดีซ้ายขวาและองค์หญิงใหญ่เจาหยางเป็นผู้สำเร็จราชการแทน

ทันทีที่ราชโองการถูกประกาศออกไป สถานการณ์กลับค่อนข้างเงียบสงบ! ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฮ่องเต้หยวนอู๋เสด็จเข้าไปในวังใต้ดิน ทว่าการมอบหมายให้อัครเสนาบดีทั้งสองและองค์หญิงใหญ่เจาหยางเป็นผู้สำเร็จราชการแทนนั้น นับเป็นครั้งแรก เพราะที่ผ่านมา ฮ่องเต้หยวนอู๋เสด็จเข้าวังใต้ดินไม่เคยเกินหนึ่งเดือน จึงไม่มีความจำเป็นต้องแต่งตั้งผู้สำเร็จราชการแทน

และช่องโหว่ของการมีผู้สำเร็จราชการแทนก็คือ ต่อให้เป็นผู้สำเร็จราชการ อำนาจในการควบคุมเหล่าองค์ชายก็ยังน้อยกว่าฮ่องเต้มากนัก สิ่งนี้เป็นการเปิดโอกาสให้เหล่าองค์ชายได้ห้ำหั่นกันเอง! ยิ่งไปกว่านั้น อัครเสนาบดีซ้ายขวาต่างก็มีองค์ชายที่ตนเองสนับสนุนอยู่แล้ว หลังจากนี้ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นบ้าง

"หึหึ ดูท่าอาการป่วยเรื้อรังในร่างกายของตาเฒ่านั่นจะกำเริบหนักขึ้นเรื่อยๆ แล้วสินะ! ต่อจากนี้ เจ้าสองกับพวกมันคงเริ่มทนไม่ไหว แล้วเริ่มกัดกันเองเหมือนสุนัขแล้วสินะ!" องค์ชายใหญ่หัวเราะลั่นอยู่ในจวน ดื่มสุราชั้นเลิศอย่างเมามายไร้การควบคุม

"ฝ่าบาท ก้าวต่อไปควรทำเช่นไรพ่ะย่ะค่ะ?" จู่ๆ เงามืดสายหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมเอ่ยถาม

"รอ! เจ้าพวกนี้ตอนนี้กำลังเหิมเกริมกันสุดขีด ทุกคนต่างก็อยากเป็นรัชทายาท! รอให้พวกมันสู้กันจนบาดเจ็บล้มตายกันไปพอสมควร แล้วพวกเราค่อยราดน้ำมันลงกองไฟอีกรอบ!" องค์ชายใหญ่ยังคงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง!

"เจ้าจงจำไว้ ใต้หล้าของต้าโจวนี้เป็นของเสี่ยวชี เขาต่างหากที่เป็นสายเลือดหลักที่แท้จริงของต้าโจว!"

"ส่วนข้า ขอเพียงมีนางก็พอแล้ว!" องค์ชายใหญ่หุบรอยยิ้มกะทันหัน เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งนัก

ในหัวของเขาย่อมปรากฏภาพใบหน้าที่งดงามล่มเมืองของราชครูเจาหยาง ยามที่นางปลดผ้าคลุมหน้าออก

"ไม่ทราบว่าหม่านอ๋องจะรู้หรือไม่ว่า ฝ่าบาททรงทำทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อพระองค์มากมายถึงเพียงนี้!" เงามืดทอดถอนใจ

"นั่นไม่สำคัญ! เพราะเขาคือน้องชายสุดที่รักเพียงคนเดียวที่ข้ายอมรับ!" องค์ชายใหญ่จู่ๆ ก็กระอักเลือดออกมาคำโต

"ฝ่าบาท ท่านใจร้อนเกินไปแล้ว! การดึงเอาศักยภาพของพลังชีวิตมาใช้เพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับมหาปรมาจารย์ขั้นสองเช่นนี้ ท่านคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามปีแน่!" เงามืดเอ่ยเตือนเสียงดัง

"ข้าก็ไม่อยากทำเช่นนี้! แต่เวลาไม่คอยท่า ข้าไม่รู้ว่าจะอยู่รอดไปได้อีกนานแค่ไหน!" องค์ชายใหญ่ถอนหายใจยาว จากนั้นบรรยากาศรอบด้านก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

"ฮ่องเต้เก็บตัวในวังใต้ดินเป็นเวลาครึ่งปี? ให้อัครเสนาบดีทั้งสองกับราชครูเจาหยางสำเร็จราชการแทนงั้นหรือ?" โจวหลิงเฟิงขมวดคิ้ว เรื่องนี้ดูมีเงื่อนงำพิกล

จนถึงบัดนี้ เขาก็ยังคิดไม่ออกว่า จุดประสงค์ที่แท้จริงของฮ่องเต้หยวนอู๋ที่ทนดูฮองเฮาสิ้นพระชนม์ แล้วยังปลดเขาออกจากตำแหน่งรัชทายาทนั้นคือสิ่งใดกันแน่ จากความทรงจำ ฮ่องเต้หยวนอู๋และฮองเฮาเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก ความสัมพันธ์แนบแน่นลึกซึ้ง หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ตระกูลเถี่ยคงไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจสนับสนุนเขาให้ขึ้นครองราชย์ ถึงขนาดยอมให้ผู้ชายทั้งตระกูลต้องหลั่งเลือดชโลมแผ่นดินเพื่อต้าโจว

หากบอกว่าเป็นเพียงแค่ความหวาดระแวงในอำนาจที่มากเกินไปก็คงจะฟังไม่ขึ้น! เพราะในต้าโจว ขุมกำลังของห้าตระกูลขุนนางพันปีนั้นหยั่งรากลึกซับซ้อน หากร่วมมือกันก็เพียงพอที่จะต่อกรกับพระราชอำนาจ หรือแม้กระทั่งมีอำนาจเหนือกว่าด้วยซ้ำ ในเมื่อฮ่องเต้สามารถทนดูห้าตระกูลขุนนางพันปีได้ แล้วไฉนจึงไม่อาจทนตระกูลเถี่ยได้เล่า?

โจวหลิงเฟิงรู้สึกราวกับตนเองกำลังเผชิญหน้ากับหมอกหนาทึบ ลางๆ คล้ายจะจับเบาะแสบางอย่างได้ ทว่ามันก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม การที่ฮ่องเต้หยวนอู๋เก็บตัวบำเพ็ญเพียรครึ่งปีนี้ กลับเป็นผลดีต่อเขา! บรรดาพี่ชายแสนดีในเมืองเซิ่งจิง จะต้องฉวยโอกาสในช่วงเวลานี้ ขยายอำนาจของตนเองอย่างบ้าคลั่ง และหาทางโจมตีคู่แข่งอย่างแน่นอน! เช่นนี้แล้ว พวกเขาก็จะไม่มีเวลาส่งคนมารังควานเขาอยู่บ่อยๆ แล้ว!

และในช่วงเวลานี้ โจวหลิงเฟิงก็ได้จัดงานศพให้แก่ชิวถังและสตรีที่ล่วงลับเหล่านั้น เขาเป็นคนสลักป้ายวิญญาณให้ด้วยตนเอง และยังเฝ้าศพพวกนางอยู่ถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม

การกระทำนี้สร้างความตื่นตะลึงให้แก่ผู้คนทุกคน แม้สตรีที่สูญเสียความบริสุทธิ์เหล่านั้นจะมีสถานะต้อยต่ำราวกับมดปลวก ทว่าท่านอ๋องกลับจดจำพวกนางไปชั่วชีวิต!

หลังจากการออกรางวัลสลากเสี่ยงโชคงวดแรก ทั่วทั้งเมืองหมั่งเฉิงก็ตกอยู่ในภาวะคลั่งไคล้สลากเสี่ยงโชค! โจวหลิงเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจให้ออกรางวัลทุกๆ ห้าวัน ซึ่งทำให้หลายคนรู้สึกไม่จุใจ ทว่าก็มีคนมองว่าการใช้เงินหนึ่งร้อยอีแปะแลกกับความหวังอันสวยงามสิบวัน ก็ถือเป็นความสุขอย่างหนึ่งเช่นกัน

นี่มันดีกว่าการนอนหลับฝันกลางวันเสียอีก! เพราะความฝันเมื่อตื่นขึ้นมาก็ว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดเลย! แต่สลากเสี่ยงโชคนี้มีโอกาสถูกรางวัลจริงๆ แม้จะริบหรี่เพียงใด ทว่าก็ยังมีความหวังให้ชื่นใจ

ผ่านพ้นวันที่หกของปีใหม่ วันหยุดสิ้นสุดลง! ศาลาว่าการแห่งจวนหม่านอ๋องเริ่มเปิดทำการอีกครั้ง! กองทหารของเมืองหมั่งเฉิง ราษฎร และชาวคนเถื่อนบนภูเขา กว่าแสนคนต่างพากันเริ่มบุกเบิกที่ดินรกร้าง

หลังจากนี้ ในทุกๆ วันก็จะมีชาวคนเถื่อนถูกสหายพาลงมาจากภูเขา เมื่อได้รับจัดสรรที่ดินรกร้างแล้ว พวกเขาก็จะหัวเราะร่าด้วยความยินดี วิถีชีวิตของชาวคนเถื่อนนั้นเรียบง่าย พวกเขาสร้างบ้านพักและเตาไฟอย่างง่ายๆ ไว้ข้างๆ ที่ดินรกร้าง แล้วก็เริ่มลงมือทำงานในแต่ละวัน

เมื่อคิดว่าไม่ว่าจะเก็บเกี่ยวผลผลิตจากที่ดินรกร้างนี้ได้มากน้อยเพียงใด ทางการก็จะไม่เข้ามายึดเอาไป ความสุขนี้ก็ยากที่จะพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้

"ว่าอย่างไรนะ? ท่านฟางตายโดยไม่มีลางบอกเหตุล่วงหน้าเลยงั้นหรือ! นี่จะเป็นไปได้อย่างไร?"

ตระกูลหลินหลังจากได้รับรายงานจากสายลับ ต่างก็หวาดระแวงและไม่แน่ใจ สุดท้ายจึงตัดสินใจว่าอย่าเพิ่งไปยุ่งกับหม่านอ๋องจะดีกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ยามนี้ฮ่องเต้หยวนอู๋ทรงเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ช่วงเวลานี้คือช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญที่บรรดาองค์ชายจะแย่งชิงผลประโยชน์กัน หม่านอ๋องตัวเล็กๆ ก็ปล่อยทิ้งไว้ข้างทางไปก่อนเถิด

"ท่านอ๋อง ตัวอย่างผงศิลาประสานลอตแรกสำเร็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ! นอกจากนี้ เครื่องกลั่นที่ท่านต้องการก็สร้างเสร็จแล้วด้วย!" เช้าตรู่วันนี้เหลยซิงเมี่ยรีบวิ่งกระหืดกระหอบมารายงาน ใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดี

"โอ้? ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!" โจวหลิงเฟิงรีบตามเหลยซิงเมี่ยไปยังลานทดลองทันที

ครึ่งชั่วยามต่อมา เมื่อได้เห็นผงศิลาประสานที่ผสมแล้วแข็งตัว โจวหลิงเฟิงก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น!

"ช่างฝีมือที่คิดค้นผงศิลาประสาน ตกรางวัลเงินหนึ่งร้อยตำลึง และแต่งตั้งให้เป็นขุนนางขั้นเก้า!" โจวหลิงเฟิงประกาศเสียงดัง

"ล้วนเป็นเพราะสูตรที่ท่านอ๋องประทานให้ช่างวิเศษนัก พวกข้าน้อยก็แค่ทำตามที่ท่านเขียนไว้เท่านั้นเองขอรับ" ช่างฝีมืออาวุโสหลายคนดีใจจนเนื้อเต้น เงินรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงก็เรื่องหนึ่งเถิด! แต่ตำแหน่งขุนนางขั้นเก้านี้ แม้จะเล็กน้อย ทว่าสำหรับพวกเขามันคือเกียรติยศสูงสุดถึงขั้นบรรพบุรุษยิ้มแฉ่งในหลุมศพแล้ว

ช่างฝีมือถือเป็นอาชีพที่ต่ำต้อย ไหนเลยจะกล้าฝันว่าวันหนึ่งจะได้เป็นขุนนาง ช่างฝีมือคนอื่นๆ ต่างมองดูพวกเขากลับด้วยสายตาอิจฉาริษยา ได้แต่คิดในใจว่าหากเรื่องดีๆ เช่นนี้ตกมาถึงตนบ้างก็คงดี เพียงแต่พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่า ท่านอ๋องจะทรงรอบรู้และมีหัวคิดสร้างสรรค์ถึงเพียงนี้

"ท่านจางซื่อเหลย หากช่างฝีมือคนใดสามารถคิดค้นสิ่งประดิษฐ์อื่นสำเร็จอีก ให้ใช้เกณฑ์การตกรางวัลนี้เป็นมาตรฐานต่อไป!" เมื่อโจวหลิงเฟิงกล่าวเช่นนี้ ช่างฝีมือคนอื่นๆ ก็ยิ่งมีกำลังใจฮึกเหิมมากขึ้น

การสร้างเครื่องกลั่นก็ทำให้โจวหลิงเฟิงพึงพอใจเช่นกัน! หากนำมาใช้งานเมื่อใด สุราผลไม้ที่ผ่านการกลั่นถึงแปดรอบ จะกลายเป็นสิ่งล้ำค่าที่ไม่อาจมีสิ่งใดเทียบเคียงได้! สุราชั้นเลิศใดๆ ในต้าโจว จะต้องกลายเป็นเพียงน้ำล้างเท้าไปในทันที

"นับตั้งแต่นี้ไป ให้ประกาศรับสมัครชาวคนเถื่อนลงมาจากภูเขาเพื่อมาทำงานให้มากๆ! เลี้ยงข้าวสามมื้อ มีเนื้อให้กินทุกสามวัน! ใครอยากได้ค่าแรงก็จ่ายเป็นเงิน ใครอยากได้ที่ดินก็ยกที่ดินให้!" โจวหลิงเฟิงสั่งการเหลยซิงเมี่ย

ไม่ว่าจะเป็นการสร้างเมือง ปูถนน หรือการเก็บเกี่ยวและขนส่งผลไม้ป่าเพื่อมาหมักสุรา ล้วนต้องใช้แรงงานคนมหาศาล! ชาวคนเถื่อนเหล่านี้มีนิสัยซื่อสัตย์ ร่างกายกำยำแข็งแรง ทำงานคนเดียวก็เท่ากับแรงงานสามคนแล้ว

"จริงสิ เจ้าช่วยข้าสืบหาอีกเรื่องหนึ่ง ในเมืองหมั่งเฉิงมีช่างตีเหล็กที่เก่งกาจที่สุดอยู่ที่ใด" โจวหลิงเฟิงเรียกเหลยซิงเมี่ยกลับมาสอบถามอีกครั้ง

"ท่านอ๋องต้องการหลอมกระบี่หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ต้องการให้ข้าน้อยช่วยหาวัสดุชั้นดีให้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ!" เหลยซิงเมี่ยเอ่ยประจบเอาใจ

"ไม่ต้อง ข้าเตรียมไว้พร้อมแล้ว!" โจวหลิงเฟิงโบกมือปฏิเสธ เมื่อคราวก่อนกระบี่บงกชเขียวของชิวเทียนหักสะบั้นลงตอนที่สังหารฟางเสวียนเช่อ นั่นคือกระบี่เชื่อมชะตาของนาง เขาจึงอยากจะหลอมกระบี่เล่มใหม่ขึ้นมาเพื่อมอบให้นาง

เมื่อเหลยซิงเมี่ยรับคำสั่งแล้วจากไป ชิวเทียนก็เดินเข้ามาพอดี! หลังจากออกสลากเสี่ยงโชคไปหลายงวด เงินทองในมือของนางก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว ที่สำคัญคือไม่ได้ใช้เงินทุนของตนเองเลยแม้แต่อีแปะเดียว

และแม้ว่าหลายงวดที่ผ่านมาจะไม่มีผู้ถูกรางวัลที่หนึ่ง ทว่ารางวัลที่สองและรางวัลที่สามก็มีผู้ถูกอยู่ไม่น้อย! การได้รับเงินห้าสิบตำลึงหรือร้อยตำลึง ก็ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีเป็นอย่างยิ่ง! ส่วนผู้ที่ไม่ถูกรางวัล นั่นก็เพราะดวงไม่ดีเอง! ทว่าการสูญเสียเงินเพียงร้อยอีแปะ ก็คุ้มค่ากว่าการไปเสียพนันในโรงพนันตั้งเยอะ! ท้ายที่สุดแล้ว โรงพนันก็จ่ายให้แค่หนึ่งต่อหนึ่ง แต่สลากเสี่ยงโชคจ่ายให้ถึงหนึ่งต่อห้าหมื่นเชียวนะ!

ดังนั้น ในเมืองหมั่งเฉิงจึงถือกำเนิดอาชีพใหม่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว นั่นก็คือ 'นักวิเคราะห์สลากเสี่ยงโชค' หลายคนเริ่มหาเงินจากอาชีพนี้ได้เป็นกอบเป็นกำ ส่วนโรงพนันน่ะหรือ นั่นมันเศษขยะอันใดกัน กลับไปเล่นลูกหินที่บ้านเสียเถอะ

[จบแล้ว]