บทที่ 31 - อันดับหนึ่งใต้หล้าต่ำกว่าขั้นสอง

บทที่ 31 - อันดับหนึ่งใต้หล้าต่ำกว่าขั้นสอง

"ไปลงนรกซะ!" ชั่วพริบตาเดียว ปรมาจารย์ขั้นสามอีกคนก็ปรากฏตัวราวกับเทพสงครามจุติ เขาใช้นิ้วดัชนีจี้ตรงไปที่กลางหว่างคิ้วของโจวหลิงเฟิงอย่างแผ่วเบา

สองมือของโจวหลิงเฟิงกำแน่นด้วยความโกรธแค้น มุมปากปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังก้องมาจากด้านหลัง "คิดจะสังหารท่านอ๋อง ฝันไปเถอะ!"

ร่างของโม่หลีหายวับไปจากจุดเดิม และเมื่อปรากฏตัวอีกครั้งนางก็มายืนขวางอยู่เบื้องหน้าปรมาจารย์ขั้นสามผู้นั้นแล้ว กำปั้นเล็กๆ ขาวเนียนราวกับหิมะพุ่งกระแทกเข้าปะทะกับนิ้วดัชนีของอีกฝ่ายอย่างจัง โจวหลิงเฟิงมีสีหน้าโกรธเกรี้ยว พลังปราณแท้ในร่างไหลย้อนกลับ สองมือของเขาทาบลงบนแผ่นหลังของโม่หลีอย่างรวดเร็ว

เสียงกระดูกหักดังกรอบ นิ้วดัชนีของปรมาจารย์ขั้นสามผู้นั้นถึงกับหักสะบั้น ร่างของเขากระเด็นถอยหลังไปไกลหลายหมี่

"ช่างเป็นพลังปราณแท้ที่บริสุทธิ์ยิ่งนัก!" ปรมาจารย์ขั้นสามสูดลมหายใจเข้าลึก มองดูโม่หลีด้วยความหวาดระแวงอย่างที่สุด

เด็กสาวผู้นี้ดูท่าทางอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี พลังฝีมือกลับไม่ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย! นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ต่อให้เป็นหนิงชิงเสวี่ย ธิดาศักดิ์สิทธิ์ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศที่สุดแห่งสำนักกระบี่ฮ่าวหราน ก็ยังต้องรอจนถึงอายุสิบห้าปีจึงจะบรรลุเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ขั้นสามได้ แล้วในใต้หล้าของต้าโจวแห่งนี้ จะมีหนิงชิงเสวี่ยได้สักกี่คนกัน?

ยอดฝีมือปรมาจารย์ขั้นสามผู้นั้นพยายามสะกดกลั้นความตื่นตะลึงในใจ ทำได้เพียงรักษาระยะห่างและเข้าพัวพันกับโม่หลีต่อไป ทว่าเขาย่อมไม่มีทางคาดเดาได้เลยว่า โม่หลีที่เส้นชีพจรเปิดโล่งแล้ว ก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาสืบทอดปราณบรรพชนของตระกูลเถี่ยเช่นเดียวกัน แม้นางจะมีพลังระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้า ทว่าด้วยเคล็ดวิชาที่มีรากฐานเดียวกัน จึงสามารถขอยืมพลังจากโจวหลิงเฟิงมาใช้ได้

แม้เขาจะรู้สึกหวาดหวั่น ทว่าก็ไม่กล้าล่าถอยไปดื้อๆ! เพราะคนของตระกูลหลิวได้ทำข้อตกลงกับเขาไว้แล้ว และต่อให้คนของตระกูลหลิวเป็นฝ่ายลงมือสำเร็จ ความดีความชอบนี้ก็ยังจะตกเป็นของพวกเขาอยู่ดี

โจวหลิงเฟิงนั่งอยู่บนรถเข็น ตามเนื้อตัวเต็มไปด้วยคราบเลือด ดูแล้วน่าสยดสยองยิ่งนัก! เมื่อมองจากที่ไกลๆ เด็กหนุ่มรูปงามผู้นี้นั่งอยู่บนรถเข็น ช่างดูไร้ที่พึ่งพิงถึงขีดสุด ช่างเป็นภาพที่น่าเวทนาและชวนให้หัวใจแหลกสลาย

ชิวถังนอนทอดร่างอยู่ข้างกายเขา ทว่านางได้หลับตาลงตลอดกาลแล้ว ต่อให้มีเงินรางวัลนับพันตำลึงมาล่อใจ ทว่าในวินาทีสุดท้ายที่ต้องวางยาพิษ นางก็ยังคงลังเลและไม่อาจทรยศต่อความดีงามในใจได้

สายฝนเริ่มเทกระหน่ำลงมา ชะล้างคราบเลือดบนแผ่นหินจนเจือจาง

"บุญคุณของท่านผู้มีพระคุณ... ในที่สุดข้าก็ได้ใช้คืนด้วยชีวิตนี้แล้ว"

ยังมีสตรีอีกหลายคนที่ยังคงไม่ยอมล่าถอย พวกนางยืนหันหลังชนกัน มวยผมหลุดลุ่ย ชายกระโปรงชุ่มโชกไปด้วยเลือด ลำคอของโจวหลิงเฟิงเริ่มตีบตัน สตรีที่เมื่อหลายวันก่อนยังนอนขดตัวตัวสั่นเทาอยู่ในคุกใต้ดิน บัดนี้แววตาของพวกนางกลับสว่างไสวเปี่ยมไปด้วยแสงสว่าง

"ข้าไม่โทษเจ้า!" โจวหลิงเฟิงเอ่ยเสียงเรียบ

การที่ชิวถังไม่ยอมละทิ้งความตั้งใจเดิม ย่อมเป็นเพราะยอมสละชีวิตเพื่อเขาอย่างแน่นอน เรื่องนี้เขาทำได้เพียงเก็บซ่อนไว้ในส่วนลึกของหัวใจและจะจดจำไปชั่วชีวิต หางตาของเขาเปียกชุ่ม ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหยาดฝนหรือหยาดน้ำตา

ณ ใจกลางเวทีใหญ่ หงหลิงกลับยังไม่ยอมจากไป! ดวงตาคู่สวยของนางจับจ้องโจวหลิงเฟิงอย่างไม่วางตา คล้ายกับไม่เข้าใจอย่างยิ่ง! โจวหลิงเฟิงมีเสน่ห์ดึงดูดใจอันใด ถึงสามารถทำให้สตรีที่ไร้เรี่ยวแรงเหล่านั้นยอมพุ่งเข้าหาความตายราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ยอมแม้กระทั่งสละชีวิตของพวกนางเอง

และในวินาทีนี้ บุรุษที่นั่งอยู่บนรถเข็นผู้นี้กลับเลือกที่จะมายืนอยู่แนวหน้าสุด! จากสถานการณ์ตรงหน้า นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดที่จะลอบสังหารหม่านอ๋อง! ยามนี้ข้างกายเขาไม่มีผู้ใดเหลืออยู่อีกแล้ว หากมียอดฝีมือที่เก่งกาจกว่านี้โผล่มาอีกสักคน หม่านอ๋องก็แทบจะรอรับความตายได้เลย

"ข้าควรจะลงมือช่วยหรือไม่?"

"บางทีข้าอาจจะเปิดเผยตัวตนจนหมดสิ้นก็ได้?" ใบหน้างดงามของหงหลิงฉายแววกลัดกลุ้ม!

นางมีภารกิจที่ต้องทำ หากเข้าไปพัวพันในเรื่องนี้ อนาคตย่อมต้องวุ่นวายไม่น้อย ทว่าแม้นางจะเพิ่งได้รู้จักกับหม่านอ๋องเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่ทุกเรื่องราวที่เกิดขึ้นรอบตัวเขา ล้วนทำให้จิตใจของนางหวั่นไหว

"ฮ่าฮ่า หม่านอ๋อง ยามนี้ข้างกายเจ้าไม่มีผู้ใดให้ใช้งานอีกแล้วสินะ!" ผู้นำตระกูลหลิวนำยอดฝีมือสิบกว่าคนเดินกร่างเข้ามาในเวลานี้พอดี

"เจ้าดีใจเร็วเกินไปหน่อยกระมัง!" โจวหลิงเฟิงกล่าวเสียงเรียบ

ขณะนี้ กองกำลังที่กรมการทหารจัดเตรียมไว้ได้เริ่มตีวงล้อมเข้ามาอย่างช้าๆ บรรดาสตรีที่ได้รับบาดเจ็บถูกนำตัวไปรักษาอย่างเร่งด่วน

"หม่านอ๋องมีจิตใจละเอียดรอบคอบ คำนวณแผนการไร้ช่องโหว่! ช่างเก่งกาจยิ่งนัก! หากวันนี้ฟางผู้นี้ไม่มาเยือน ฝ่ายท่านคงจะได้รับชัยชนะอย่างงดงามเป็นแน่!"

น้ำเสียงสดใสและกังวานดังขึ้นอย่างกะทันหัน จากนั้นชายวัยกลางคนในชุดบัณฑิตผู้หนึ่งก็มาปรากฏตัวอยู่ห่างจากโจวหลิงเฟิงเพียงสามหมี่

"ฟางเสวียนเช่อ!" สีหน้าของหงหลิงพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

นางย่อมรู้จักคนผู้นี้ เขาคือแขกผู้ทรงเกียรติของตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิง ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสามระดับสูงสุด พลังฝีมือเข้าใกล้ขอบเขตของยอดปรมาจารย์ขั้นสองเต็มที ในหมู่ชาวยุทธ เขาถึงกับได้รับฉายาว่าเป็นอันดับหนึ่งใต้หล้าต่ำกว่าขั้นสอง

ไม่คาดคิดเลยว่าตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิงจะมีความมุ่งมั่นที่จะสังหารโจวหลิงเฟิงถึงเพียงนี้ ถึงขนาดยอมส่งยอดฝีมือระดับนี้ออกมา โดยเฉพาะฟางเสวียนเช่อผู้นี้ ที่ได้ฉายาว่ากุนซือพิษลิขิตสวรรค์ผู้คำนวณแผนการไร้ช่องโหว่ และได้รับความไว้วางใจจากตระกูลหลินอย่างสูง

และตัวตนระดับนี้ หงหลิงย่อมไม่อาจต่อกรได้เลย ชะตากรรมของหม่านอ๋องในวันนี้ถูกกำหนดไว้แล้ว ต่อให้มีกองทหารตามมาสมทบเพิ่มอีก ก็ยังคงเป็นสถานการณ์ที่ตายสิบส่วนไร้ทางรอด ฟางเสวียนเช่อต้องการสังหารผู้ใด ใช้เวลาเพียงชั่วจิบชาเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนพิการอย่างหม่านอ๋อง

หงหลิงทอดถอนใจเบาๆ ร่างของนางเร้นกายถอยฉากออกไปอย่างเงียบเชียบ หากนางยังรั้งอยู่ ฟางเสวียนเช่ออาจจะสังหารนางเพื่อปิดปากก็ได้ นั่นจะเป็นการตายเปล่า! สู้ถนอมชีวิตไว้ แล้วบันทึกความจริงเบื้องหลังการตายของหม่านอ๋องเอาไว้จะดีกว่า ในอนาคตราชวงศ์ต้าโจวอาจจะต้องการล้างแค้นให้เขา และออกประกาศจับฟางเสวียนเช่อก็เป็นได้! แม้โอกาสเช่นนี้จะริบหรี่เพียงใด ทว่าในใจของหงหลิงก็ยังคงบังเกิดความสงสารโจวหลิงเฟิง! นี่คือสิ่งเดียวที่นางสามารถทำเพื่อเขาได้

"กุนซือพิษลิขิตสวรรค์ฟางเสวียนเช่อ! ไม่คิดเลยว่าตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิงจะให้เกียรติข้าถึงเพียงนี้!" โจวหลิงเฟิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

ก่อนจะมาถึงมณฑลนี้ เขาก็ได้สืบเสาะข้อมูลของตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิงมาคร่าวๆ แล้ว! ฟางเสวียนเช่อผู้นี้คือขุมกำลังอันดับหนึ่งที่ปรากฏอยู่บนหน้าฉาก ย่อมสืบหาข้อมูลได้ไม่ยาก ว่ากันว่าแผนการมากมายของตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิงล้วนเป็นฟางเสวียนเช่อที่ร่างขึ้นมากับมือ เรียกได้ว่าเป็นหัวหน้ากุนซืออย่างแท้จริง

"อ๋องผู้ครองนครที่มีสายเลือดแท้ๆ จากตำหนักกลาง ในประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ต้าโจวมีเพียงท่านอ๋องเพียงผู้เดียว! ไม่ว่าจะให้ความสำคัญมากเพียงใดก็ย่อมไม่มากเกินไป!" ฟางเสวียนเช่อยิ้มบางๆ ดูไม่เหมือนคนจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตเลยแม้แต่น้อย

"คิดจะสังหารข้า มันไม่ง่ายดายถึงเพียงนั้นหรอก!" โจวหลิงเฟิงยังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาจับขั้วหัวใจ วันนี้จิตใจของเขาด้านชาไปหมดแล้ว มีเพียงความปรารถนาที่จะสังหารให้สิ้นซาก!

"อย่างนั้นหรือ? เช่นนั้นข้าจะขอพนันกับท่านอ๋อง! ภายในสามก้าว ขอดูสิว่าจะมีผู้ใดกล้ามาขวางหน้าท่านอ๋องอยู่อีกหรือไม่!" ฟางเสวียนเช่อเอ่ยอย่างเย้ยหยัน

เขาโปรดปรานการทรมานผู้คนเป็นที่สุด โดยเฉพาะความหวาดกลัวและการดิ้นรนอย่างไร้ทางสู้ก่อนตาย มันทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก ยิ่งเป็นความเคียดแค้นชิงชังก่อนตายของท่านอ๋องผู้สูงศักดิ์อย่างโจวหลิงเฟิง ยิ่งทำให้เขารู้สึกสะใจลึกๆ ในอก

"ก้าวที่หนึ่ง!"

"ก้าวที่สอง!"

ทุกย่างก้าวที่ฟางเสวียนเช่อก้าวออกไป เขารู้สึกได้ว่าแก่นแท้แห่งวิถียุทธ์ของเขายิ่งควบแน่นแข็งแกร่งขึ้น ขอเพียงสังหารโจวหลิงเฟิงได้ เขาเชื่อมั่นว่าระดับพลังของตนเองจะต้องก้าวหน้าขึ้นอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อเขาก้าวเท้าที่สามออกไป กลับพบว่าเบื้องหน้าโจวหลิงเฟิงมีคนปรากฏตัวขึ้นมาขวางไว้อย่างกะทันหัน

เป็นสาวใช้รูปโฉมงดงามประณีตผู้หนึ่ง ยามนี้นางกำลังใช้สายตาเย็นชาจ้องมองเขา เอ่ยทีละคำอย่างชัดเจนว่า "หากก้าวเข้ามาอีกก้าวเดียว ตาย!"

คนผู้นี้ย่อมไม่ใช่โม่หลี แต่เป็นชิวเทียน โม่หลีไม่ใช่คู่ต่อสู้ โจวหลิงเฟิงย่อมไม่ยอมให้นางไปเสี่ยงอันตราย!

ฟางเสวียนเช่อโกรธจนหัวเราะออกมา เป็นแค่สาวใช้ต่ำต้อยคนหนึ่ง กลับกล้าใช้คำพูดเช่นนี้กับเขา! นางคิดว่าตัวเองเป็นหนิงชิงเสวี่ย ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักกระบี่ฮ่าวหรานหรืออย่างไร?

"ไม่คิดเลยว่าหม่านอ๋องจะมีสาวใช้ที่ซื่อสัตย์ภักดีถึงเพียงนี้! น่าเสียดายที่กำลังจะต้องสิ้นชีพไปเสียแล้ว ขอท่านอ๋องอย่าได้ถือสา! ให้ข้าได้ส่งพวกท่านไปเป็นผีเฝ้านรกคู่กันเถิด บนเส้นทางสู่ปรโลกจะได้ไม่เหงา!" ฟางเสวียนเช่อหัวเราะลั่น ทันใดนั้นเบื้องหลังของเขาก็ปรากฏเงาร่างของพยัคฆ์ร้ายตัวเขื่องขึ้นมา

ปรมาจารย์ขั้นสามระดับสูงสุด ผู้ที่เข้าใกล้ระดับยอดปรมาจารย์ขั้นสอง สามารถสร้างนิมิตกายาธรรมแห่งวิถียุทธ์ได้แล้ว เป็นการผลักดันพลังรบของตนเองให้ถึงขีดสุด แม้ภายนอกจะดูแคลน ทว่าในใจของฟางเสวียนเช่อกลับไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย! เมื่อลงมือแล้วต้องใช้พลังทั้งหมดที่มี ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายหลบหนีได้เด็ดขาด

[จบแล้ว]