บทที่ 28 - รสชาติอันหอมหวาน

บทที่ 28 - รสชาติอันหอมหวาน

โม่หลีเข็นรถเข็นพาโจวหลิงเฟิงเดินชมไปรอบๆ บริเวณนี้เริ่มมีผู้คนพลุกพล่านคึกคัก! แผงลอยขายอาหารเล็กๆ ถูกนำมาตั้งเรียงราย ส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายยิ่งนัก

"เมืองหมั่งเฉิงแห่งนี้เริ่มมีกลิ่นอายวิถีชีวิตผู้คนอย่างแท้จริงแล้ว!"

"น่าเสียดายที่ผู้คนในที่แห่งนี้ยังยากจนเกินไปสักหน่อย" ใบหน้าของโจวหลิงเฟิงปรากฏรอยยิ้ม

ทว่าเขาเชื่อมั่นว่า เพียงแค่พึ่งพาสิ่งที่อยู่ในสมองของเขา ผู้คนในที่แห่งนี้ก็จะค่อยๆ มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นอย่างแน่นอน ต่อให้เป็นเมืองเซิ่งจิง ดินแดนที่ได้ชื่อว่าเป็นจุดสูงสุดแห่งความเจริญรุ่งเรืองของยุคหยวนอู๋ ผู้ที่มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าก็มีเพียงพวกเศรษฐีและขุนนางผู้มีอำนาจเท่านั้น! ส่วนครอบครัวธรรมดาทั่วไปล้วนมีแต่สีหน้าเร่งรีบและด้านชาไร้ความรู้สึก

"พี่ชายใหญ่ ท่านหน้าตาหล่อเหลายิ่งนัก รอจนอาชิงโตขึ้น อาชิงแต่งงานกับท่านดีหรือไม่!" เด็กน้อยวัยห้าหกขวบหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูจู่ๆ ก็วิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าโจวหลิงเฟิง ในมือถือตังเมมอลต์ ยิ้มแฉ่งจนเห็นฟันน้ำนมหลอ

โจวหลิงเฟิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เขาไม่คาดคิดเลยว่าชายพิการเช่นตนเองจะสามารถดึงดูดสายตาผู้อื่นได้ ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยสิ่งใด เด็กน้อยก็ยัดตังเมมอลต์ในมือใส่มือของเขาเสียแล้ว

"นี่คือสินสอดของอาชิง รับไปแล้วห้ามคืนคำนะเจ้าคะ!" เด็กน้อยมองโจวหลิงเฟิงด้วยความเบิกบานใจ

ตังเมมอลต์ยังคงหลงเหลือไออุ่นจากฝ่ามือของเด็กน้อย ภายในใจของโจวหลิงเฟิงพลันบังเกิดความอบอุ่นสายหนึ่งพาดผ่าน

"คุณชายท่านนี้ ข้าน้อยต้องขออภัยด้วยเจ้าค่ะ! บุตรสาวของข้าน้อยยังเด็กนัก ไม่รู้ความ จึงล่วงเกินท่านเข้าแล้ว!" สตรีผู้หนึ่งรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา อุ้มเด็กน้อยขึ้นพลางเอ่ยขอโทษโจวหลิงเฟิง

สตรีผู้นี้สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบ เห็นได้ชัดว่าชีวิตความเป็นอยู่ค่อนข้างขัดสน! ทว่าเครื่องหน้ากลับดูหมดจดงดงาม ทั้งยังมีเสน่ห์เย้ายวนชวนมอง

โจวหลิงเฟิงส่งตังเมมอลต์เข้าปาก รสชาติอันหอมหวานพลันแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น รสชาติเช่นนี้จะมีก็แต่ช่วงเทศกาลปีใหม่ ยามที่มารดายังอยู่เท่านั้น!

"ตังเมมอลต์นี้รสชาติดียิ่งนัก! คุณชายอย่างข้าก็ไม่อาจกินเปล่าได้! โม่หลี ตกรางวัล!" โจวหลิงเฟิงยิ้มแย้ม โม่หลีรีบล้วงเงินหนึ่งตำลึงออกมายื่นให้สตรีผู้นั้นทันที

สตรีผู้นั้นไม่คาดคิดว่าโจวหลิงเฟิงจะใจกว้างปานนี้ เอะอะก็ควักเงินรางวัลให้ นางตกใจกลัวรีบโบกมือปฏิเสธ ทว่าโจวหลิงเฟิงกลับปั้นหน้าขรึมเอ่ยว่า "หากเจ้าไม่รับ ก็แปลว่าดูถูกคุณชายอย่างข้าใช่หรือไม่!"

"แม่นางท่านนี้ คุณชายของพวกเราหน้าบางที่สุด กินของผู้อื่นแล้วไม่จ่ายเงิน ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้!" โม่หลีช่วยเกลี้ยกล่อมอยู่ด้านข้าง

"เช่นนั้นข้าน้อยต้องกราบขอบพระคุณสำหรับรางวัลของคุณชายเจ้าค่ะ!" สตรีผู้นั้นอุ้มอาชิงน้อยรีบเดินจากไป

เห็นเพียงร่างเล็กๆ ที่พาดอยู่บนบ่าของมารดา กำลังโบกมือให้โจวหลิงเฟิงอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับจะย้ำเตือนไม่ให้เขาลืมสัญญาของทั้งสอง

"เป็นต้นกล้าที่ไม่เลวเลย!" โจวหลิงเฟิงโบกมือตอบนาง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาลอยๆ

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ! อาชิงน้อยผู้นี้ดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ยอดเยี่ยมมากเลยนะเจ้าคะ!" โม่หลีเอ่ยอย่างปรีดา หลังจากที่เส้นชีพจรถูกทะลวงเปิด นางก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาสืบทอดปราณบรรพชนของตระกูลเถี่ย ระดับพลังจึงพุ่งทะยานไปถึงขั้นห้าอย่างรวดเร็ว

"ข้าไม่ได้หมายถึงนาง!" โจวหลิงเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เรียนท่านอ๋อง สตรีผู้นั้นมีนามว่าเจียงชูเจี้ยน ยามที่เพิ่งมาถึงเมืองหมั่งเฉิง นางได้รับบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติอยู่ริมถนน โชคดีที่ได้หญิงชราไร้ญาติผู้ขายน้ำเชื่อมรับไว้ดูแล! ผ่านไปไม่นานนางก็ให้กำเนิดบุตรสาว ปีนี้หญิงชราเพิ่งจากไป สตรีผู้นี้จึงสืบทอดแผงขายน้ำเชื่อมต่อพ่ะย่ะค่ะ"

"ทว่ารสชาติของร้านนี้นับว่าอร่อยมากจริงๆ!" ผ่านไปไม่นาน หงจิ่วหมิงก็ปรากฏตัวขึ้นดั่งภูตผี เพื่อรายงานเรื่องนี้ต่อโจวหลิงเฟิง

"สตรีผู้นี้คงจะสูญเสียความทรงจำไป และวรยุทธ์ในร่างก็ถูกปิดผนึกไว้! เมื่อครู่กระหม่อมสัมผัสได้ถึงปราณแท้หยินบริสุทธิ์สุดขั้วอันแข็งแกร่งภายในร่างของนาง!"

"พลังปราณแท้นี้น่าจะสูสีกับความแข็งแกร่งของข้า!" โจวหลิงเฟิงคาดเดา

"ข้าน้อยเองก็สัมผัสได้เช่นกัน! เจ้าของปราณแท้หยินบริสุทธิ์นั้น ข้าน้อยไม่ใช่คู่ต่อสู้อย่างแน่นอน!" หงจิ่วหมิงพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"เช่นนั้นก็ต้องเป็นยอดปรมาจารย์ขั้นสองขึ้นไปแล้ว!" ทั้งสองคนเกิดความคิดนี้ขึ้นมาพร้อมกัน สบตากันแวบหนึ่งแล้วก็ไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก

"สั่งให้คนของเจ้าคอยดูแลนางอยู่ห่างๆ ก็พอ!" โจวหลิงเฟิงสั่งการ

"ตึง ตึง ตึง ตึง ตึง!" เสียงกลองดังกึกก้องกังวานขึ้นมาอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงประทัดและดอกไม้ไฟที่จุดสว่างไสวเต็มท้องฟ้าทั่วทุกสารทิศของเมืองหมั่งเฉิง

คืนวันส่งท้ายปีเก่าแห่งปีหยวนอู๋ที่สามสิบแปด ในที่สุดก็มาถึง! และทั่วทั้งเมืองหมั่งเฉิงในยามนี้ก็อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งเทศกาลอันแสนสุข

ความรู้สึกของชาวต้าโจวที่มีต่อเทศกาลตรุษจีนนั้นยากจะพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้! โดยเฉพาะคืนส่งท้ายปีเก่า ไม่ว่าผู้คนจะอยู่ห่างไกลกันสุดหล้าฟ้าเขียว หรือกำลังรอนแรมอยู่กลางทาง ความหวังสูงสุดในใจของพวกเขาก็คือการได้กลับคืนสู่บ้านเกิดเมืองนอน ได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับบิดามารดาและญาติพี่น้อง ต่อให้ต้องบุกป่าฝ่าดง ตกระกำลำบากเพียงใด แต่การได้กลับถึงบ้านในวินาทีที่สำคัญที่สุด ทุกสิ่งทุกอย่างก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

ชาวต้าโจวที่ตรากตรำทำงานหนักเพื่อเก็บหอมรอมริบมาตลอดทั้งปี เมื่อถึงช่วงเทศกาลตรุษจีน พวกเขาก็จะกลายร่างเป็นเศรษฐีแจกเงิน ต่อให้ต้องใช้จ่ายจนหมดเนื้อหมดตัว ก็ยังรู้สึกเบิกบานใจเป็นที่สุด

โม่หลีเข็นรถเข็นพาโจวหลิงเฟิงเข้าไปในห้องเล็กๆ ด้านหลังเวทีใหญ่ นี่คือห้องพักส่วนตัวของหม่านอ๋อง ภายในมีข้าวของเครื่องใช้ครบครัน จากห้องนี้มีทางเดินทอดยาวตรงไปยังเวทีใหญ่ ตลอดทางปูด้วยพรมขนแกะเนื้อนุ่ม

ราษฎรเมืองหมั่งเฉิงเริ่มทยอยถือตั๋วเข้าสู่อัฒจันทร์! ฝูงชนที่แต่เดิมไร้ระเบียบ เมื่อได้เห็นทหารหน้าตาดุดันคอยเฝ้าประตู ก็รีบเข้าแถวเรียงคิวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยทันที

"เมื่องานจบลง ก็จัดการให้ข้าได้พูดคุยกับสตรีหอคณิกาเหล่านั้นแบบต่อหน้าด้วย!" โจวหลิงเฟิงไม่เคยลืมเรื่องนี้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากพรรคมังกรเขียวถูกกวาดล้าง หงจิ่วหมิงก็คอยเป็นห่วงเป็นใยสตรีเหล่านั้นมาโดยตลอด ในปฏิบัติการกวาดล้างเมื่อวานนี้ นอกจากจะจับกุมพวกที่คอยคุ้มกะลาหัวแล้ว บรรดาแก๊งอันธพาลย่อยๆ ก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากเช่นกัน ยังมีพวกที่หวาดกลัวจนหัวหด รีบวิ่งโร่มามอบตัวด้วยตัวเองอีกไม่น้อย

"กงกงหง ตระกูลหลิวคืนนี้กว้านซื้อตั๋วที่นั่งดีที่สุดไปถึงสี่สิบใบ มากกว่าพวกเราสามตระกูลใหญ่รวมกันเสียอีกตั้งยี่สิบใบ!" ภายในห้องลับแห่งหนึ่ง เหลยซิงเมี่ยก้มหน้ารายงานต่อหงจิ่วหมิง

ตระกูลหลิวอาจเรียกได้ว่าเป็นตระกูลใหญ่อันดับสี่ของเมืองหมั่งเฉิง! ว่ากันว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ฉันเครือญาติกับตระกูลสาขาของตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิง ตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิงนั้นคือหนึ่งในห้าตระกูลขุนนางพันปีของต้าโจว! พวกเขาหยั่งรากลึกอยู่ในมณฑลทักษิณมานานนับพันปี ว่ากันว่าเบื้องหลังของห้าตระกูลขุนนางพันปี ล้วนมีมหาปรมาจารย์ขั้นหนึ่งคอยหนุนหลังอยู่ ต่อให้เป็นฮ่องเต้ก็ยังไม่กล้าแตะต้องพวกเขาสุ่มสี่สุ่มห้า และเบื้องหลังของมหาปรมาจารย์ขั้นหนึ่ง ย่อมต้องเป็นตัวตนที่ไม่อาจหยั่งถึงได้

และตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิง ก็คือผู้สนับสนุนที่เหนียวแน่นที่สุดขององค์ชายรอง! เพราะพระมารดาขององค์ชายรอง หลินเฟย ก็คือสตรีสายเลือดหลักของตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิง ส่วนเจ้าเมืองฝูหนิงก็ย่อมต้องเป็นผู้ที่อยู่ฝั่งตระกูลหลินเช่นกัน มณฑลทักษิณแม้จะอยู่ห่างไกล ทว่าเมืองฝูหนิงกลับเป็นเมืองใหญ่ที่มีทัศนียภาพงดงาม ทั้งยังเป็นแหล่งรวมของเหล่านักปราชญ์ราชบัณฑิต นับพันปีมานี้ เมืองฝูหนิงผลิตบัณฑิตจิ้นซื่อและจอหงวนได้ไม่ด้อยไปกว่ามณฑลแถบเจียงหนานเลยแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

"เรื่องนี้ข้ารู้มาตั้งนานแล้ว! แต่การที่เจ้ามาบอกข้าได้ทันท่วงที พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเจ้ามีความจงรักภักดีต่อท่านอ๋องอย่างแท้จริง! พวกเจ้าสามตระกูล จงเตรียมตัวรับช่วงต่อความมั่งคั่งที่ตระกูลหลิวทิ้งไว้ให้ดีเถิด!" หงจิ่วหมิงตบไหล่เหลยซิงเมี่ยเบาๆ ก่อนจะเดินออกไป

"ในมือท่านอ๋องซุกซ่อนไพ่ตายอันใดเอาไว้กันแน่ ถึงได้ไม่เกรงกลัวแม้แต่ตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิง!" เมื่อเห็นท่าทีสบายๆ ของหงจิ่วหมิง ในใจของเหลยซิงเมี่ยก็สงบลงทันที

ต้องรู้ว่าตระกูลหลิวอาศัยเส้นสายความสัมพันธ์กับตระกูลหลินแห่งเมืองฝูหนิง แผ่ขยายอิทธิพลในเมืองหมั่งเฉิงอย่างหนักหน่วงมาตลอดหลายปี อันที่จริงการคงอยู่ของพรรคมังกรเขียว ก็เป็นผลงานการสนับสนุนจากตระกูลหลิวในเมืองหมั่งเฉิงเช่นกัน มิเช่นนั้นแล้ว พรรคมังกรเขียวก่อกรรมทำเข็ญจนฟ้าดินโกรธแค้นปานนั้น เจ้าเมืองฝูหนิงจะไม่มีทางรู้เรื่องได้อย่างไร หากไม่ใช่เพราะการมาเยือนของหม่านอ๋องทำให้ตระกูลหลิวต้องยอมจำนนชั่วคราว ยามนี้เมืองหมั่งเฉิงก็คงมีสี่ตระกูลใหญ่ไปแล้ว

[จบแล้ว]