บทที่ 26 - ท่านอ๋องโปรดปรานสตรีที่ออกเรือนแล้ว

บทที่ 26 - ท่านอ๋องโปรดปรานสตรีที่ออกเรือนแล้ว

คืนก่อนวันส่งท้ายปีเก่า นอกจากการจำหน่ายสลากเสี่ยงโชคแล้ว สถานการณ์ทุกอย่างกลับไม่ได้สงบสุขอย่างที่คิด แสงตะเกียงในกรมยุติธรรมสว่างไสวตลอดทั้งคืน ม้วนเอกสารคดีความกองเป็นภูเขาเลากาอยู่ในมือของเหล่าเจ้าหน้าที่ เครือข่ายอิทธิพลที่คอยกางร่มคุ้มกะลาหัวให้พรรคมังกรเขียวมาหลายปี ล้วนถูกล็อกเป้าหมายไว้หมดแล้ว

ปฏิบัติการสายฟ้าแลบที่โจวหลิงเฟิงต้องการ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในบัดนี้

ค่ำคืนนี้ ทั่วทั้งเมืองหมั่งเฉิงวุ่นวายปั่นป่วนไปหมด เมื่อราตรีผ่านพ้น รุ่งอรุณมาเยือน เมืองหมั่งเฉิงก็ก้าวเข้าสู่วันใหม่ ในเวลาเดียวกัน ข่าวลือที่สะเทือนเลื่อนลั่นยิ่งกว่าก็แพร่สะพัดไปถึงเมืองฝูหนิง

"ไอ้อ๋องพิการนั่นมันบ้าไปแล้วหรือ! ทุบหม้อข้าวคนอื่นก็เหมือนฆ่าบิดามารดาเขา!"

"สถานเริงรมย์ร้องรำทำเพลงบ้าบออะไร สลากเสี่ยงโชคอะไรกัน ล้วนแต่เป็นของปาหี่หลอกตาคนทั้งนั้น" บรรดานายท่านในเมืองฝูหนิงต่างพากันนอนไม่หลับกระสับกระส่าย

แต่จะด่าทออย่างไร ในมุมมืดพวกเขาต่างก็ง่วนอยู่กับการส่งจดหมายลับไปยังขั้วอำนาจเบื้องหลัง เพื่อร้องขอความช่วยเหลือ นับตั้งแต่อ๋องไร้ค่าผู้นี้มาถึง ทุกสิ่งทุกอย่างก็พุ่งทะยานไปสู่ทิศทางที่ไม่อาจควบคุมได้

...

หอเทียนเซียง อดีตหอคณิกาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหมั่งเฉิง ภายในสถานที่แห่งนี้มีสตรีรูปงามหลากสไตล์กว่าร้อยชีวิต วันนี้พวกนางล้วนมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ เพื่อเฝ้ารอบุคคลเพียงคนเดียว

ก่อนหน้านี้ หงจิ่วหมิงได้มาแจ้งข่าวว่า สตรีที่ได้รับการปลดปล่อยเหล่านี้ต้องการเข้าเฝ้าท่านอ๋องสักครั้ง เพื่อแสดงความขอบคุณ แม้คำขอนี้จะดูห่างไกลความจริง ทว่าโจวหลิงเฟิงกลับตอบตกลงอย่างง่ายดาย

นับตั้งแต่ท่านอ๋องรับปากว่าจะเสด็จมา ทั่วทั้งหอคณิกาก็พลันตื่นเต้นยินดีและเต็มไปด้วยความคาดหวัง ด้วยชื่อเสียงของหม่านอ๋องที่ฟังดูหยาบกระด้าง ทุกคนจึงพากันหวาดกลัวว่ารูปโฉมของโจวหลิงเฟิงจะอัปลักษณ์น่ากลัว ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่สามารถลงมือโหดเหี้ยมกวาดล้างพรรคมังกรเขียวได้ในชั่วข้ามคืน ย่อมต้องเป็นพญายมเดินดินเป็นแน่!

ทว่าก่อนที่โจวหลิงเฟิงจะมาถึง เขากลับส่งคนนำบทกวีสิบกว่าบทที่คัดลอกไว้มามอบให้ เพื่อให้พวกนางนำไปเรียบเรียงเป็นการแสดงร้องรำทำเพลง เพื่อเตรียมขึ้นแสดงบนเวที อย่างไรเสีย บทกวีเหล่านี้ก็ล้วนเป็นตกผลึกทางวัฒนธรรมจากโลกมนุษย์ การเป็นผู้สืบทอดและเผยแพร่วัฒนธรรมในยุคนี้ถือเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

"คุณหนู ท่านว่าหม่านอ๋องผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นคนเช่นไรกัน ถึงสามารถประพันธ์บทกวีที่ไพเราะงดงามชวนหลงใหลถึงเพียงนี้ได้!"

"เช่นนั้นเขาจะต้องเป็นบัณฑิตผู้คงแก่เรียนแน่ๆ!" ภายในห้องหอของหอเทียนเซียง สาวใช้หน้าตาสะสวยเท้าคางเอ่ยถาม

หากจะกล่าวถึงหญิงงามอันดับหนึ่งในเมืองหมั่งเฉิงที่ทำให้ผู้คนลุ่มหลงมัวเมา ย่อมต้องเป็นหงหลิง ดาวเด่นแห่งหอเทียนเซียงอย่างไม่ต้องสงสัย! สองปีที่นางมาเยือนเมืองหมั่งเฉิง เพียงปรากฏตัวครั้งแรกก็ทำเอาบรรดาคุณชายทั่วทั้งเมืองต้องตกตะลึง! ทุกคนต่างกระเหี้ยนกระหือรืออยากจะเด็ดดอกฟ้าดอกนี้ ทว่าจนถึงบัดนี้ ก็ยังไม่มีบุรุษใดสามารถกุมหัวใจของหงหลิงได้เลย

และบรรดาคนถ่อยที่คิดจะใช้กำลังบังคับขืนใจนาง สุดท้ายก็ต้องพบว่า ไม่ว่าจะส่งผู้ฝึกยุทธ์ไปมากเพียงใด ท้ายที่สุดคนเหล่านั้นก็จะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

"หม่านอ๋องผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย! อดีตเคยเป็นถึงรัชทายาทแห่งต้าโจว สายเลือดแท้ๆ ของตำหนักกลาง สูงส่งเกินบรรยาย! ทว่าเมื่อสามปีก่อนเพราะล่วงเกินพี่สะใภ้อย่างไร้มารยาท สุดท้ายจึงถูกกักบริเวณในตำหนักเสียนอัน และถูกปลดออกจากตำแหน่งรัชทายาท!" หงหลิงในชุดกระโปรงสีแดงสด ใบหน้างดงามสะกดสายตา! ยามนี้นางยืนอยู่ริมหน้าต่าง เรือนร่างอรชรยืนตัวตรง สองขาเรียวยาวสลวย นางคือหญิงงามหยาดเยิ้มที่เกิดมาเพื่อล่อลวงบุรุษโดยแท้

"แต่ยามนี้ในเมืองหมั่งเฉิง เขากลับเป็นดั่งพระผู้ช่วยให้รอด เป็นความหวังของราษฎรทุกคน!"

"ประกอบกับการที่สามารถประพันธ์บทกวีสุดแสนโรแมนติกอย่าง 'ขอเพียงมีชีวิตยืนยาว ร่วมชมจันทร์เพ็ญแม้ห่างไกลพันลี้' ได้ คนผู้นี้ก็ไม่น่าจะเป็นเศษสวะอย่างที่ข่าวลือว่าไว้กระมัง!" หงหลิงหัวเราะเบาๆ ในใจพลันบังเกิดความสนใจใคร่รู้ขึ้นมาไม่น้อย

"งานแสดงร้องรำทำเพลงในคืนส่งท้ายปีเก่าคืนนี้ หม่านอ๋องจะต้องเสด็จมาร่วมงานอย่างแน่นอน! แล้วก็ยังมีสลากเสี่ยงโชคอะไรนั่นอีก จ่ายเพียงร้อยอีแปะกลับมีโอกาสถูกรางวัลถึงห้าพันตำลึง คุณหนู พวกเราก็ลองไปซื้อมาลุ้นบ้างเถอะเจ้าค่ะ!" ดวงตาของสาวใช้ทอประกายความโลภ หากถูกรางวัลขึ้นมา ชีวิตนี้ก็ถือว่าขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว

"ข้าให้เจ้าห้าตำลึง หากถูกรางวัลเงินทั้งหมดตกเป็นของเจ้าเลย!" หงหลิงยิ้มหวาน สาวใช้จึงร้องไห้ด้วยความดีใจและโผเข้ากอดนางทันที

ณ ลานกว้างใจกลางเมืองหมั่งเฉิง ซึ่งแต่เดิมเตรียมไว้สำหรับสร้างจวนหม่านอ๋อง ยามนี้ได้ถูกเนรมิตเป็นเวทีสูงตระหง่าน! แม้จะมีคนขึ้นไปร้องรำทำเพลงพร้อมกันนับร้อยคนก็ไม่รู้สึกแออัด บริเวณโดยรอบเวทีมีการกางเต็นท์ขนาดใหญ่ สูงถึงสิบกว่าหมี่! นับว่าโชคดีที่อยู่ในเมืองหมั่งเฉิง ต้นไม้ที่ถูกโค่นลงเพื่อบุกเบิกที่ดินรกร้างจึงถูกนำมาใช้ประโยชน์ ณ ที่แห่งนี้ได้อย่างพอดิบพอดี

ไม้ท่อนใหญ่ที่ถูกตัดโค่นโดยแรงงานนับแสน ถูกนำมาประกอบและต่อเติมโดยช่างไม้ฝีมือดีในเมือง เพียงไม่นาน โรงละครกลางแจ้งขนาดมหึมาก็ถูกเนรมิตขึ้นมาได้สำเร็จ

"ความคิดของท่านอ๋องช่างล้ำเลิศเกินจินตนาการนัก น่าเลื่อมใสยิ่ง! สถานที่กว้างขวางใหญ่โตถึงเพียงนี้ เกรงว่าจะสามารถจุคนได้ถึงเจ็ดแปดหมื่นคนให้เข้าชมพร้อมกันได้เลยทีเดียว" เหลยซิงเมี่ยทั้งสามคนเดินทางมาถึงสถานที่แห่งนี้ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความชื่นชม

เมื่อรวมกับทำเลดีๆ ตามมุมถนนต่างๆ ก็น่าจะสามารถรองรับคนได้เพิ่มอีกหลายพันคน

"พี่เหลย แม้ที่นั่งจะมีมาก ทว่าใครๆ ก็ล้วนอยากได้ที่นั่งแถวหน้าสุดเพื่อชมการแสดงอย่างใกล้ชิด แล้วที่นั่งเหล่านี้จะแบ่งสรรปันส่วนอย่างไรดีเล่า?" ผู้นำตระกูลหลานเอ่ยถามด้วยความสงสัย ทว่าด้วยเส้นสายของพวกเขา ย่อมสามารถจองที่นั่งล่วงหน้าได้อยู่แล้ว

"เรื่องนี้ออกจะยุ่งยากอยู่สักหน่อย! หากพวกเราสามตระกูลใหญ่ไปนั่งอออยู่ด้านหน้ากันหมด เกรงว่าจะมีคนไม่พอใจแล้วก่อความวุ่นวาย หากทำให้ท่านอ๋องทรงกริ้วขึ้นมาคงไม่เป็นผลดีแน่!" เหลยซิงเมี่ยเป็นคนฉลาดหลักแหลม ยามนี้สีหน้าของเขาจึงเต็มไปด้วยความลังเล

"มีอะไรยากกัน! ราษฎรทั่วไปแต่ละครอบครัวจะได้รับตั๋วเข้าชมหนึ่งใบ ส่วนที่นั่งแถวหน้าสุดหนึ่งพันที่นั่ง ผู้ใดจ่ายเงินสูงสุดก็รับไปสิ!" จู่ๆ ชิวเทียนก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

"แม่นางชิวเทียน!" เมื่อทั้งสามเห็นนางก็ไม่กล้าเสียมารยาท! ท้ายที่สุดแล้ว แม่นางผู้นี้ก็มีรูปโฉมงดงามไม่ด้อยไปกว่าหงหลิง ทั้งยังเป็นคนสนิทข้างกายท่านอ๋อง! ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะได้เป็นถึงพระชายารองก็เป็นได้

"สิ่งที่แม่นางชิวเทียนกล่าวนั้นมีเหตุผล เช่นนั้นก็จัดการตามนี้เถอะ!" ทั้งสามคนต่างยินดีปรีดา รีบแยกย้ายกันไปจัดการทันที

ที่นั่งยิ่งใกล้ชิดหม่านอ๋องมากเท่าใด ตั๋วก็ยิ่งมีราคาสูงลิ่วเท่านั้น! ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือผู้กุมชะตาชีวิตของเมืองหมั่งเฉิงไปอีกหลายสิบปีในภายภาคหน้า อำนาจชี้เป็นชี้ตายล้วนอยู่ในกำมือของหม่านอ๋องผู้นี้

"แม้เวทีจะยิ่งใหญ่ตระการตา ทว่าทั้งสี่ด้านกลับเปิดโล่งและมีทางออกอยู่ทุกหนแห่ง! หากมีผู้ใดจงใจลอบปลงพระชนม์หม่านอ๋อง คงจะเป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อย!" ชิวเทียนกวาดสายตามองไปรอบๆ ใบหน้างดงามฉายแววเคร่งเครียด

นางเดินกลับไปยังจวนหม่านอ๋องด้วยความรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ หลังจากติดตามอยู่ข้างกายโจวหลิงเฟิงมาระยะหนึ่ง นางก็พบว่าเขาแตกต่างจากองค์ชายหรือเชื้อพระวงศ์คนใดที่นางเคยรู้จักโดยสิ้นเชิง เขามีคุณลักษณะของความเท่าเทียม ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ตราบใดที่พูดคุยด้วยเหตุผล เขาก็จะไม่ใช้อำนาจบาตรใหญ่เข้าข่ม โจวหลิงเฟิงมักจะอธิบายเหตุผลของเขาด้วยท่าทีราบเรียบดุจสายลมและเมฆา และสุดท้ายก็สามารถทำให้คนผู้นั้นยอมรับในสิ่งที่เขากล่าวได้

ในดินแดนต้าโจวที่พระราชอำนาจอยู่เหนือสิ่งอื่นใด โจวหลิงเฟิงถือเป็นคนนอกคอกอย่างแท้จริง! สิ่งที่เขาทำนับตั้งแต่มาถึงเมืองหมั่งเฉิง ล้วนเป็นการวางแผนเพื่อราษฎรทั้งสิ้น ไม่เคยทำสิ่งใดเพื่อสนองตัณหาความต้องการของตนเองเลยแม้แต่น้อย เขาถึงขนาดยอมล่วงเกินผู้มีอำนาจส่วนใหญ่ เพื่อปกป้องราษฎรชั้นผู้น้อย

นอกจากนี้ กองทัพหม่านอ๋องยังไม่เคยก่อกวนราษฎร แม้แต่ทหารในค่ายทหารฝั่งตะวันออก ก็มีเพียงนายทหารที่มาจัดซื้อเสบียงเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในเมือง และไม่เคยมีพฤติกรรมข่มเหงรังแกชาวบ้านเลย

ส่วนตัวโจวหลิงเฟิงเองนั้นยิ่งปฏิบัติตนตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด! ไม่มีการเรียกหาสาวใช้มาปรนนิบัติยามค่ำคืน ไม่เคยไปหาความสำราญในหอคณิกา แม้แต่อาหารการกินในแต่ละวันก็มีเพียงกับข้าวสี่อย่างและน้ำแกงหนึ่งถ้วย แถมยังกินจนเกลี้ยงจานไม่มีเหลือ ส่วนเรื่องการตบตีหรือด่าทอผู้ใต้บังคับบัญชายิ่งไม่มีทางเป็นไปได้!

ในสายตาของชิวเทียน โจวหลิงเฟิงก็เป็นเหมือนฤาษีผู้ละทิ้งทางโลกและไร้ซึ่งความปรารถนาใดๆ เพียงแต่โชคชะตาเล่นตลกให้มาเกิดในราชสกุลก็เท่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างช่างแตกต่างจากข่าวลือที่นางเคยได้ยินมาอย่างสิ้นเชิง หากอ๋องผู้ครองนครเช่นนี้ยังถูกคนลอบสังหารและเคียดแค้น สวรรค์ก็คงจะไร้ความยุติธรรมเกินไปแล้ว

เมื่อรัตติกาลมาเยือน ทั่วทั้งเมืองหมั่งเฉิงก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ! นี่เป็นเทศกาลตรุษจีนครั้งแรกหลังจากที่หม่านอ๋องมารับตำแหน่ง สามตระกูลใหญ่ย่อมไม่กล้าละเลย! พวกเขาประดับประดาโคมไฟสีแดงสดไปทั่วทุกหนแห่ง เด็กๆ สวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่วิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน เสียงหัวเราะสดใสราวกับกระดิ่งเงินของบรรดาดรุณีแว่วมาให้ได้ยิน แม้แต่ชายวัยกลางคนที่ตรากตรำทำงานหนักมาทั้งปี ก็ยังเผยรอยยิ้มอย่างโล่งใจ

เพราะขอเพียงผ่านพ้นปีใหม่นี้ไป ทุกครอบครัวก็จะได้รับส่วนแบ่งที่ดินรกร้างคนละหลายหมู่ แถมยังได้รับการยกเว้นภาษีทุกรูปแบบเป็นเวลาถึงสามปีเต็ม ราษฎรชาวต้าโจวต่างรู้จักพอเพียง ขอเพียงปีหน้ามีความหวัง ร่างกายของพวกเขาก็จะมีเรี่ยวแรงอย่างไม่มีวันหมดสิ้น

ทว่าสิ่งที่ดึงดูดใจชาวเมืองหมั่งเฉิงมากที่สุดในยามนี้ ก็คือการจำหน่ายสลากเสี่ยงโชคนั่นเอง!

[จบแล้ว]