บทที่ 25 - เตรียมวางจำหน่าย

บทที่ 25 - เตรียมวางจำหน่าย

"ท่านอ๋อง จะให้ข้าน้อยไปดักซุ่มโจมตีพวกมันกลางทาง แล้วสังหารให้สิ้นซากเลยหรือไม่ขอรับ!" แววตาของหงจิ่วหมิงฉายรังสีอำมหิต

ท่านอ๋องคือทุกสิ่งทุกอย่างของเขา ผู้ใดที่คิดร้ายต่อท่านอ๋อง เขาพร้อมจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อสังหารพวกมันให้หมดสิ้น

"ไม่เป็นไร! ถือโอกาสนี้รอดูว่าในเมืองหมั่งเฉิงแห่งนี้ ยังมีผู้ใดที่คิดอยากจะสังหารเปิ่นหวางอยู่อีกหรือไม่!"

"กวาดล้างพรรคมังกรเขียวไปแล้ว ที่ต้องระวังก็คือทางฝั่งเมืองฝูหนิงต่างหาก!" โจวหลิงเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ในเมืองหมั่งเฉิง นอกจากสามตระกูลใหญ่แล้ว ยังมีตระกูลที่มีขุมกำลังไม่ธรรมดาอยู่อีกหลายตระกูล! และพวกเขาเหล่านั้นก็ไม่ใช่ชาวคนเถื่อน แต่เป็นตระกูลสาขาของตระกูลใหญ่ชาวโจวที่มาตั้งรกรากในเมืองหมั่งเฉิง ในบรรดาคนเหล่านี้ ย่อมต้องมีหมากของกลุ่มขั้วอำนาจองค์ชายต่างๆ ปะปนอยู่แน่นอน

เชื่อว่าก่อนที่โจวหลิงเฟิงจะมารับตำแหน่งที่เมืองศักดินา ตระกูลเหล่านี้คงได้รับคำสั่งลับบางอย่างให้เตรียมก่อการกบฏ! ไม่คาดคิดเลยว่าเพียงไม่กี่วัน โจวหลิงเฟิงจะสามารถสยบสามตระกูลใหญ่ได้ ทั้งยังชิงลงมือกวาดล้างพรรคมังกรเขียวจนสิ้นซาก กอบโกยชื่อเสียงบารมีไปจนหมดสิ้น

บัดนี้ทั่วทั้งเมืองหมั่งเฉิงต่างเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ก่อเกิดเป็นพลังความสามัคคีที่ไม่น่าจะมีอยู่จริงในยุคสมัยนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการก่อตั้งศาลาว่าการและหกกรม แต่ละหน่วยงานต่างมีหน้าที่รับผิดชอบชัดเจน ทำให้ผู้อื่นไม่กล้าขยับเขยื้อนบุ่มบ่าม

ยามนี้แผนการในอนาคตที่โจวหลิงเฟิงวางไว้เริ่มแผ่ขยายออกไป หากสามารถกระชากหน้ากากผู้ที่คิดคดทรยศออกมาได้ในเวลานี้ ย่อมถือเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุด

"ท่านอ๋อง วันนี้มีราษฎรนับหมื่นคนอาสาออกนอกเมืองไปช่วยตัดไม้ถางป่าพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมบังอาจตัดสินใจเอง ให้ราษฎรเหล่านี้ได้รับสิทธิพิเศษในการเลือกที่ดินทำกินก่อน! ขอท่านอ๋องโปรดประทานอภัยด้วย!" จู่ๆ หยางอู่เฟิงก็เดินเข้ามา ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเขาก็คุกเข่าลงขอรับโทษทันที

"หึหึ สถานการณ์คับขันรู้จักพลิกแพลง จะมีความผิดอันใดเล่า!" โจวหลิงเฟิงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง!

การที่ราษฎรเหล่านี้ยอมอาสาออกไปช่วยเหลือกองทัพหม่านอ๋องด้วยความสมัครใจ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าคำสั่งของเขาในเมืองหมั่งเฉิงแห่งนี้เริ่มสัมฤทธิ์ผลแล้ว

เขาให้หงจิ่วหมิงประคองหยางอู่เฟิงลุกขึ้น อีกฝ่ายจึงเอ่ยรายงานด้วยท่าทีสงบนิ่ง "หลังจากสร้างความน่าเกรงขามด้วยการกวาดล้างพรรคมังกรเขียว กระหม่อมก็สามารถเข้าควบคุมกองทัพหม่านอ๋องได้เกือบทั้งหมดแล้ว สามตระกูลใหญ่ก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี! ทุกสิ่งล้วนเป็นไปตามที่ท่านอ๋องทรงคาดการณ์ไว้พ่ะย่ะค่ะ!"

"ดีมาก! เจ้าจงเตรียมตัวไว้ บางทีพวกเราอาจจะขยายกำลังพลเพิ่มเป็นห้าหมื่นนายได้ทุกเมื่อ!" โจวหลิงเฟิงกล่าวอย่างไม่ลังเล

กองทัพที่มีกำลังพลเพียงหมื่นกว่านายนั้นน้อยเกินไปจริงๆ หากสามารถเพิ่มจำนวนถึงห้าหมื่นนายได้ ย่อมเป็นขุมกำลังที่น่าเกรงขามไม่น้อย แน่นอนว่าสิ่งที่เขาต้องรับประกันให้ได้เป็นอันดับแรกในยามนี้ก็คือเสบียงอาหาร

ใบหน้าของหยางอู่เฟิงปรากฏแววตื่นเต้นยินดี! ในฐานะแม่ทัพคุมกองทัพ ยิ่งมีทหารใต้บังคับบัญชามากเท่าใด เวทีให้เขาได้แสดงฝีมือก็ยิ่งยิ่งใหญ่มากขึ้นเท่านั้น!

"นอกจากนี้ เจ้าจงรับตำแหน่งจางซื่อแห่งศาลาว่าการไปอีกตำแหน่งหนึ่งเถอะ!" โจวหลิงเฟิงยังคงไม่วางใจ จึงเอ่ยกำชับ

"ท่านอ๋องทรงปฏิบัติต่อกระหม่อมดั่งยอดคนคู่แผ่นดิน กระหม่อมขอถวายชีวิตเพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!" หยางอู่เฟิงคุกเข่าลงกับพื้นดังป้าบอีกครั้ง

โจวหลิงเฟิงมอบหมายกรมการทหารให้เขาดูแลยังไม่พอ นี่ยังประทานตำแหน่งจางซื่อแห่งศาลาว่าการให้อีก! ตำแหน่งนี้เทียบเท่ากับอัครเสนาบดีเชียวนะ ต่อให้ต้าโจวก่อตั้งประเทศมานับร้อยปี ก็ยังไม่มีขุนนางผู้ทรงอิทธิพลคนใดรวบอำนาจทั้งบุ๋นและบู๊ไว้ในมือได้พร้อมกันเช่นนี้มาก่อน

ทว่าหลักการใช้คนของโจวหลิงเฟิงคือ ใช้คนไม่ต้องระแวง ถ้าระแวงก็ไม่ต้องใช้! บัดนี้ในเมืองหมั่งเฉิง สถานะของหยางอู่เฟิงเป็นรองเพียงท่านอ๋องเท่านั้น เรียกได้ว่าอยู่ใต้คนผู้เดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น!

แน่นอนว่าหากนำไปเทียบกับหงจิ่วหมิงและโม่หลี ย่อมต้องด้อยกว่าอยู่ก้าวหนึ่ง! เพราะเมื่อสองคนนี้ปรากฏตัว ย่อมเป็นตัวแทนเจตจำนงของหม่านอ๋องโดยตรง

ไม่นานนัก กรมการปกครองและกรมการทหารก็ร่วมมือกัน จัดส่งเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยหลายสิบคนออกไปนอกเมืองทุกวัน ราษฎรคนใดที่เข้าร่วมการตัดไม้ถางป่า ล้วนได้รับใบรับรองสิทธิพิเศษในการจับจองที่ดินรกร้าง

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของราษฎรทั่วทั้งเมืองให้แห่กันมาร่วมงานอย่างล้นหลาม! ทุกครัวเรือนที่มีชายฉกรรจ์ ล้วนต้องส่งตัวออกไปร่วมงานด้วยอย่างแน่นอน

โจวหลิงเฟิงพึงพอใจกับภาพที่เห็นยิ่งนัก นี่แหละคือพลังแห่งความสามัคคีที่ประชาชนทุกคนมีส่วนร่วม! และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เมื่อถึงช่วงบ่าย กลับมีชาวคนเถื่อนจากทั่วทุกสารทิศบนภูเขาหมานซานแห่กันมาถึงสี่ห้าหมื่นคน พร้อมกับนำเครื่องไม้เครื่องมือติดตัวมาด้วย

"ใต้เท้า พวกข้าชาวคนเถื่อนจะขอรับสิทธิ์ในที่ดินรกร้างนี้ได้หรือไม่ขอรับ?" ชายฉกรรจ์ชาวคนเถื่อนรูปร่างกำยำสูงเก้าฉื่อ เดินเข้าไปถามเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยด้วยท่าทีนอบน้อม

ชาวคนเถื่อนทุกคนล้วนมีรูปร่างกำยำล่ำสัน ทว่าด้วยความยากลำบากในการใช้ชีวิต ใบหน้าจึงเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความกร้านโลก อย่างไรก็ตาม โดยสัญชาตญาณแล้วพวกเขามีนิสัยซื่อสัตย์จริงใจ จึงแทบไม่เคยใช้กำลังแก้ปัญหา ความหวาดกลัวที่มีต่อความมั่งคั่งและอำนาจของต้าโจว เป็นดั่งกำแพงที่ยังไม่ถูกทำลายลง

"หม่านอ๋องทรงตรัสไว้แล้วว่า ไม่ว่าจะอยู่ในหรือนอกเมืองหมั่งเฉิง ล้วนเป็นราษฎรของพระองค์ แม้พวกเจ้าจะอาศัยอยู่บนภูเขาหมานซาน แต่ก็ถือเป็นราษฎรของท่านอ๋องเช่นกัน ย่อมมีสิทธิ์ได้รับ! หากพวกเจ้าเข้าร่วมการตัดไม้ถางป่าในยามนี้ ก็จะได้รับสิทธิพิเศษในการจับจองที่ดินรกร้างเช่นกัน!" เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยได้รับการอบรมมาก่อนแล้ว ย่อมรู้ดีว่าควรพูดจาเช่นไร

หม่านอ๋องผู้นี้ได้เพิ่มเบี้ยหวัดรายเดือนให้พวกเขาเพื่อเป็นเงินรางวัล ทว่ากฎเกณฑ์ที่ทรงตั้งไว้ก็เข้มงวดมากเช่นกัน หากถูกร้องเรียนและมีหลักฐานแน่ชัด ชามข้าวเหล็กใบนี้ก็เป็นอันต้องจบสิ้นลง

"ดีเลย พวกข้าจะไปตัดไม้ถางป่าเดี๋ยวนี้!" ชายฉกรรจ์ชาวคนเถื่อนพาพรรคพวกเข้าร่วมขบวนอย่างตื่นเต้นดีใจ

"คนที่ออกไปตัดไม้ถางป่านอกเมืองมีมากกว่าหนึ่งแสนคนแล้ว!"

"นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเพิ่งรู้ว่าเมืองหมั่งเฉิงมีคนมากมายถึงเพียงนี้!" โจวหลิงเฟิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขารีบสั่งให้หงจิ่วหมิงนำเสบียงอาหารไปที่นั่น ให้ต้มข้าวต้มแจกจ่ายในมื้อเที่ยงและมื้อเย็น เพื่อให้ทุกคนพอประทังความหิวไปได้

ตามปกติแล้ว ผู้ที่มาตัดไม้ถางป่าล้วนเป็นคนในระดับล่างของสังคม ก่อนหน้านี้พวกเขาก็ไม่มีงานทำ มักจะอดมื้อกินมื้ออยู่เสมอ นอกจากนี้ การที่หงจิ่วหมิงอยู่ที่นั่นยังสามารถช่วยรับมือกับเหตุฉุกเฉินได้ ท้ายที่สุดแล้วการที่มีชาวคนเถื่อนนับหมื่นมารวมตัวกัน ย่อมทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่เหลยซิงเมี่ยและพวกอีกหลายคนยามนี้ก็ยังร้อนใจ ต่างก็ส่งคนในตระกูลออกไปนอกเมืองเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ทว่าพวกเขาก็ยังประเมินความปรารถนาอันแรงกล้าในการครอบครองที่ดินรกร้างของราษฎรและชาวคนเถื่อนต่ำเกินไป!

ถึงเวลานี้ ใครจะมีกะจิตกะใจไปคิดเรื่องอื่นเล่า แค่ถางป่าตรงหน้าเพิ่มได้อีกนิด ทุกคนก็อาจจะได้รับส่วนแบ่งที่ดินรกร้างเพิ่มขึ้นอีกหน่อย

"ถึงเวลาต้องศึกษาวิธีพัฒนาเทคโนโลยีการถลุงโลหะเสียที หากทุกคนได้ใช้เครื่องมือที่เหมาะสม ประสิทธิภาพจะต้องเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัวแน่!" ในใจของโจวหลิงเฟิงเริ่มมีแผนการใหม่

หลายวันมานี้ เขาได้ทำการสำรวจแร่ธาตุในบริเวณนี้ เขาพบว่ามีแร่เหล็กชนิดพิเศษที่มีความยืดหยุ่นดีกว่าโลหะผสมในยุคปัจจุบันเสียอีก ตราบใดที่เขาสามารถนำเทคโนโลยีสมัยใหม่มาประยุกต์ใช้เพื่อสกัดสิ่งเหล่านี้ออกมา ย่อมสามารถสร้างเครื่องมือและอาวุธที่ทรงอานุภาพยิ่งขึ้นได้

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว กระทั่งถึงช่วงเที่ยงของวันส่งท้ายปีเก่า โจวหลิงเฟิงจึงมีรับสั่งให้หยุดงาน! เมื่อรวบรวมตัวเลขที่ดินรกร้างที่บุกเบิกได้ ปรากฏว่ามีจำนวนสูงถึงหลายแสนหมู่ นาขั้นบันไดเหล่านี้มีความสูงจากชั้นบนสุดถึงชั้นล่างสุดถึงร้อยหมี่ ทว่าได้มีการออกแบบถนนหนทางให้กว้างขวางเพียงพอ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุใดๆ

ตัวเลขนี้ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก! ทว่าโจวหลิงเฟิงกลับไม่รู้สึกแปลกใจเลย! เพราะที่ดินรกร้างเหล่านี้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติอยู่แล้ว เพียงแต่ถูกบดบังด้วยป่าทึบและหมอกพิษหนาทึบ ทำให้ไม่สามารถทำการเพาะปลูกได้

ทหารกองทัพหม่านอ๋อง ราษฎร และชาวคนเถื่อนต่างถือใบรับรองสิทธิ์พากันกลับบ้านด้วยความเบิกบานใจ! โดยเฉพาะชาวคนเถื่อน พวกเขาถึงกับนำกระดาษน้ำมันล้ำค่ามาห่อใบรับรองสิทธิ์อย่างระมัดระวัง แล้วเก็บซ่อนไว้ในอกเสื้อเป็นอย่างดี

"ท่านอ๋อง การพิมพ์ตั๋วสลากเสี่ยงโชคและกฎกติกาต่างๆ จัดเตรียมเสร็จสิ้นแล้วเจ้าค่ะ! กรมการปกครองได้จัดเตรียมเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยไว้หนึ่งร้อยคน พร้อมที่จะเริ่มจำหน่ายได้ทุกเมื่อ!" ชิวเทียนกลับมารายงานด้วยใบหน้าอิดโรยเล็กน้อย

หลายวันมานี้ นางแทบจะกินนอนอยู่ที่ศูนย์สลากเสี่ยงโชค ลูกน้องใต้บังคับบัญชาก็เริ่มมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

"ดีมาก ดีมาก กระทั่งเทคนิคการพิมพ์ก็ยังจัดการได้" โจวหลิงเฟิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ท่านอ๋อง ได้ยินว่าท่านรับสตรีจากหอคณิกามาอุปการะมากมาย"

"ท่าน... โปรดปรานเฉพาะสตรีที่ออกเรือนแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ?" ชิวเทียนย่อมต้องได้ยินเรื่องราวบางอย่างมาจากหงจิ่วหมิง นางจึงรู้สึกใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง

ในคืนวันส่งท้ายปีเก่าพรุ่งนี้ ท่านอ๋องจะต้องไปพบคนเหล่านั้นด้วยตนเอง ในสายตาของนาง ท่านอ๋องดีงามไปเสียทุกอย่าง เว้นเสียแต่มีเรื่องราวในอดีตที่ค่อนข้างมัวหมอง ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนในเมืองเซิ่งจิงต่างก็รู้ดีว่า องค์รัชทายาทแห่งตำหนักกลางถูกเนรเทศมายังเมืองหมั่งเฉิง เป็นเพราะวางยาพี่สะใภ้!

"สตรีที่ออกเรือนแล้วอันใดกัน?" โจวหลิงเฟิงเห็นได้ชัดว่าตามไม่ทัน!

"มะ... ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ! ข้าน้อยได้จัดการส่งประกาศออกไปตามที่ท่านสั่งแล้ว พรุ่งนี้จะเริ่มจำหน่ายสลากเสี่ยงโชค! และจะปิดรับแทงในเวลาหนึ่งทุ่มตรงเจ้าค่ะ!" ชิวเทียนรีบเปลี่ยนเรื่องด้วยความกระดากอาย!

[จบแล้ว]