บทที่ 24 - ตัวตนของชิวเทียน

บทที่ 24 - ตัวตนของชิวเทียน

"สลากเสี่ยงโชค คือการสุ่มจับตัวเลขเจ็ดตัวจากชุดตัวเลขตั้งแต่หนึ่งถึงสามสิบหก ทุกงวดจะมีการออกรางวัล! ผู้ใดที่ทายตัวเลขถูกทั้งเจ็ดตัว จะได้รับเงินรางวัลห้าพันตำลึง" โจวหลิงเฟิงแย้มยิ้ม

"เงินห้าพันตำลึง! นี่มันเงินก้อนโตมหาศาลเลยนะเจ้าคะ!" ชิวเทียนอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

ต้องรู้ว่าอำนาจการจับจ่ายของเงินตราในยุคต้าโจวนั้นสูงยิ่งนัก เงินเพียงสิบตำลึงก็เพียงพอให้ครอบครัวธรรมดามีกินมีใช้ไปได้ทั้งเดือน หากถูกรางวัลห้าพันตำลึงนี้ ชาตินี้ทั้งชาติก็ไม่ต้องลูบหน้าปะจมูกกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป!

"แล้วตั๋วสลากเสี่ยงโชคนี้ราคาเท่าใดหรือเจ้าคะ?" ชิวเทียนรีบเอ่ยถาม

"เพียงแค่หนึ่งร้อยอีแปะต่อหนึ่งตั๋วเท่านั้น!"

เมื่อโจวหลิงเฟิงกล่าวจบ ชิวเทียนก็ตอบกลับทันควัน "ถูกถึงเพียงนี้ หากถูกรางวัลขึ้นมามิใช่ว่าได้กำไรถึงห้าหมื่นเท่าเลยหรือเจ้าคะ"

"ถูกต้อง! ทว่าครอบครัวธรรมดาทั่วไป หนึ่งคนสามารถซื้อได้เพียงหนึ่งตั๋วเท่านั้น!" โจวหลิงเฟิงกล่าวปนเสียงหัวเราะ

การนำสลากเสี่ยงโชคนี้ออกมา ถือเป็นการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากพวกคหบดีมีเงิน สำหรับราษฎรธรรมดาย่อมไม่อาจปล่อยให้พวกเขาลุ่มหลงจมปลักอยู่กับมันได้

ชิวเทียนสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุดแล้วการสุ่มจับเลขเจ็ดตัวจากตัวเลขสามสิบหกตัวนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย แท้จริงแล้วนี่ก็คือการพนันรูปแบบหนึ่ง เพียงแต่อัตราการใช้เงินน้อยแลกเงินก้อนโตนั้นพุ่งสูงถึงหลายหมื่นเท่า ทำให้มันดูน่าตื่นเต้นเร้าใจยิ่งขึ้น อีกทั้งราคาเพียงร้อยอีแปะ ต่อให้เป็นครอบครัวที่ยากจนที่สุดก็ยังสามารถซื้อหามาลุ้นได้! หากโชคดีถูกรางวัลขึ้นมา ย่อมสามารถพลิกชะตาชีวิตของทั้งครอบครัวได้ในพริบตา

"ความน่าจะเป็นของสลากเสี่ยงโชคนี้มีถึงหนึ่งในล้าน เพียงพอที่จะสร้างผลกำไรมหาศาลแล้วเจ้าค่ะ!" ชิวเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ได้ข้อสรุป

โจวหลิงเฟิงมองนางด้วยความประหลาดใจ สตรีผู้นี้ฉลาดเฉลียวปานนี้เชียวหรือ ถึงกับคำนวณและหาข้อสรุปได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

"เรื่องของสลากเสี่ยงโชคนี้ กรมการปกครองจะจัดตั้งศูนย์สลากเสี่ยงโชคขึ้นมา เจ้าสนใจจะไปเป็นผู้ดูแลหรือไม่!" โจวหลิงเฟิงเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ

"ข้าน้อยเป็นเพียงสาวใช้ที่โง่เขลาเบาปัญญา เรื่องสำคัญถึงเพียงนี้ข้าน้อยจะกล้ารับไว้ได้อย่างไรเจ้าคะ!" ชิวเทียนรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

"ผลกำไรทั้งหมดจากศูนย์สลากเสี่ยงโชค จะถูกนำไปสร้างโรงทาน เพื่อรับเลี้ยงดูแลผู้เฒ่าไร้ญาติและเด็กกำพร้า! นอกจากนี้ ในภายภาคหน้าเมืองหมั่งเฉิงก็ต้องเริ่มสร้างสถานศึกษาให้ครอบคลุม ย่อมต้องใช้เงินทุนจากส่วนนี้เช่นกัน!" โจวหลิงเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ท่านอ๋องจะไม่ทรงนำผลกำไรจากสลากเสี่ยงโชคนี้ไปใช้ส่วนพระองค์เลยหรือเจ้าคะ?" ชิวเทียนมองโจวหลิงเฟิงด้วยความตื่นตะลึง

"ย่อมเป็นเช่นนั้น! ที่เขาว่ากันว่านำมาจากราษฎรก็ต้องใช้เพื่อราษฎร! เปิ่นหวางจะไปคิดคดเอาเงินส่วนนี้มาเป็นของตนได้อย่างไร!" โจวหลิงเฟิงส่ายหน้าเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ

"อีกอย่าง เปิ่นหวางรู้ดีว่าเจ้าเป็นผู้มีวิชาความรู้! ส่วนเรื่องรายละเอียดปลีกย่อย เปิ่นหวางจะไม่เข้าไปก้าวก่าย! ข้าเพียงถามเจ้าว่า เจ้ากล้าที่จะรับผิดชอบศูนย์สลากเสี่ยงโชคแห่งนี้หรือไม่!"

โจวหลิงเฟิงจ้องมองด้วยสายตาคมกริบ ทำเอาชิวเทียนไม่กล้าแม้แต่จะสบตา

ยามนี้นางรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ลึกๆ หม่านอ๋องผู้นี้คงไม่ได้มองแผนการอะไรออกหรอกกระมัง? เวลานี้ภายในลานกว้างมีเพียงพวกเขาสองคน องครักษ์ที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ยังอยู่ห่างออกไปถึงสิบกว่าจั้ง! หากนางคิดไม่ซื่อ ย่อมสามารถปลิดชีพหม่านอ๋องได้อย่างง่ายดาย

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ยามนี้ในใจของชิวเทียนกลับมีเพียงความตื่นตระหนกไร้ซึ่งความคิดอื่นใด! ทว่าสิ่งที่โจวหลิงเฟิงกล่าวนั้น กลับสั่นคลอนหัวใจของนางได้อย่างแท้จริง เพราะอุดมการณ์ที่นางเฝ้าไขว่คว้ามาตลอด ยังเทียบไม่ได้กับอนาคตที่โจวหลิงเฟิงวาดฝันไว้เลยแม้แต่น้อย

"ตกลงเจ้าค่ะ! หากท่านอ๋องไม่ได้หลอกลวงข้า ข้าน้อยก็จะขอรับหน้าที่ดูแลศูนย์สลากเสี่ยงโชคแห่งนี้เอง!" ชิวเทียนกัดฟันเอ่ยรับปาก

ในชั่วพริบตานั้น จิตใจของนางกลับสงบเยือกเย็นลงอย่างน่าประหลาด นางเงยหน้าขึ้นมองโจวหลิงเฟิงแวบหนึ่ง! เห็นเพียงดวงตาของเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ ทอประกายแห่งความเมตตาปรานีต่อผู้คนบนโลก ไร้ซึ่งความรู้สึกอื่นใดเจือปน

"รับป้ายคำสั่งของข้าไป แล้วไปรายงานตัวที่ศาลาว่าการเถอะ!" ในมือของโจวหลิงเฟิงปรากฏกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน บนนั้นประทับตราหม่านอ๋องไว้เรียบร้อยแล้ว

"ฮึ! ท่านอ๋องทรงวางแผนไว้ตั้งแต่แรกแล้วสินะ!"

"ดูเหมือนข้าจะเผยพิรุธไปแล้วใช่หรือไม่?" ชิวเทียนแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ นางรับป้ายคำสั่งมาแล้วเดินหมุนตัวจากไปทันที

"อืม มีวัวม้ามาช่วยทำงานเพิ่มอีกคนแล้ว!" โจวหลิงเฟิงมองตามแผ่นหลังบอบบางของชิวเทียนที่เดินออกจากลานบ้าน พลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ชิวเทียนไม่ใช่สตรีธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน และการพบกันครั้งนั้นก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเด็ดขาด! จุดประสงค์ของนางก็เพื่อแฝงตัวอยู่ข้างกายเขา! ส่วนชิวเทียนจะมีเป้าหมายอันใด โจวหลิงเฟิงยังไม่ได้ใส่ใจในตอนนี้! เพราะด้วยความแข็งแกร่งของเขา ชิวเทียนไม่มีทางหาโอกาสสังหารเขาได้ ต่อให้ลอบวางยาก็ไม่มีทางสำเร็จ! เพราะลมปราณที่ฝึกปรือจากเคล็ดวิชาสืบทอดปราณบรรพชนนั้น แฝงไว้ด้วยพลังแห่งชีวิตอันเปี่ยมล้น ทำให้ร่างกายของเขาต้านทานพิษได้นับร้อยชนิด

และเหตุการณ์ในวันนี้ ก็คือการหยั่งเชิงของโจวหลิงเฟิง! ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้เขาค่อนข้างพอใจ อีกทั้งยังสัมผัสได้ว่าความคิดบางอย่างของชิวเทียนเริ่มเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย

"ท่านอ๋อง! เหตุใดท่านจึงส่งพี่ชิวเทียนไปรับผิดชอบงานที่ซับซ้อนถึงเพียงนี้เจ้าคะ!" โม่หลีเดินออกจากห้องมาพอดี นางรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนสูงของนางเพิ่มขึ้นถึงสามสี่ชุ่น ดูเป็นสาวสะพรั่งงดงามตระการตายิ่งขึ้นกว่าเดิม! ใบหน้าจิ้มลิ้มที่เคยดูอ่อนเยาว์เริ่มฉายแววความงามล่มเมืองให้เห็นเด่นชัดขึ้น ด้วยความที่เส้นชีพจรทั่วร่างถูกทะลวงเปิดออกจนหมดสิ้น ความเร็วในการฝึกปรือวิถียุทธ์ของนางในยามนี้จึงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

"เปิ่นหวางพนันกับเจ้าสักตาดีหรือไม่?" โจวหลิงเฟิงส่ายหน้ายิ้มๆ

"พนันสิ่งใดหรือเจ้าคะ?" โม่หลีเกิดความสนใจขึ้นมาทันที นางยื่นใบหน้าเล็กๆ เข้าใกล้โจวหลิงเฟิง กลิ่นหอมกรุ่นโชยเตะจมูก

บัดนี้ร่างกายของนางได้รับการชำระล้างไขกระดูก ขับไล่สิ่งสกปรกตกค้างออกไปจนหมดจด กลิ่นหอมระรื่นนี้จึงเป็นกลิ่นกายหอมกรุ่นตามธรรมชาติอย่างแท้จริง

"เปิ่นหวางขอพนันว่า ชิวเทียนไม่เพียงแต่จะจัดการเรื่องของศูนย์สลากเสี่ยงโชคได้ดี แต่ยังจะทำผลงานออกมาได้อย่างยอดเยี่ยมอีกด้วย!"

"หากท่านอ๋องแพ้เล่า จะทำเช่นไรเจ้าคะ?" โม่หลีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

"หากเปิ่นหวางแพ้ เปิ่นหวางจะประทานพรให้เจ้าหนึ่งข้อ!" โจวหลิงเฟิงหัวเราะลั่น

"เช่นนั้นหากโม่หลีแพ้ ก็จะให้พรท่านอ๋องหนึ่งข้อเช่นกันเจ้าค่ะ!" โม่หลีจ้องมองโจวหลิงเฟิงด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเทิดทูนและผูกพันอย่างสุดซึ้ง

วันรุ่งขึ้น เมื่อจวนหม่านอ๋องออกประกาศสั่งห้ามเปิดหอคณิกาและโรงพนัน ราษฎรทั่วไปต่างก็ปรบมือโห่ร้องด้วยความยินดี! ส่วนบรรดาเศรษฐีมีเงินแม้จะรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ได้ต่อต้านรุนแรงนัก! ท้ายที่สุดแล้ว ในจวนก็มีภรรยาและอนุภรรยารูปงามอยู่ไม่น้อย การไปเยือนหอคณิกาก็เพื่อหาความตื่นเต้นเร้าใจเท่านั้น

แม้หอคณิกาในยามนี้จะถูกเปลี่ยนให้เป็นสถานเริงรมย์ร้องรำทำเพลง ทว่ารูปแบบการบริหารจัดการกลับคล้ายคลึงกับสถานบันเทิงในยุคปัจจุบัน ภายนอกดูเหมือนมาดื่มสุราหาความสำราญ ทว่ามีกิจกรรมให้ร่วมสนุกหลากหลายรูปแบบมากขึ้น หากคนสองคนถูกตาต้องใจและตกลงราคากันได้ ก็สามารถพากันขึ้นชั้นบนเพื่อร่วมหลับนอนได้เช่นกัน แต่ทุกอย่างต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของความสมัครใจ!

ส่วนเรื่องการสั่งปิดโรงพนันนั้น ยิ่งไม่มีเสียงคัดค้านใดๆ เพราะมีข่าวลือหนาหูว่าหม่านอ๋องทรงเตรียมนำเสนอสิ่งที่น่าตื่นเต้นเร้าใจยิ่งกว่าโรงพนัน ทั้งยังสามารถใช้เงินน้อยแลกเงินก้อนโตได้อีกด้วย นี่คือความเก๋าเกมของเหลยซิงเมี่ย ที่จงใจปล่อยข่าวออกไปล่วงหน้าเพื่อให้ผู้คนตั้งตารอ เป็นการเบี่ยงเบนความสนใจชั้นยอด

ขณะเดียวกัน ห่างออกไปนับร้อยลี้ กลับมียอดฝีมือแววตาคมกริบ รูปร่างปราดเปรียว สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบกำลังมุ่งหน้ามายังเมืองหมั่งเฉิง คนเหล่านี้กระจัดกระจายเดินทางมา ทว่าเมื่อรวมจำนวนกันแล้วกลับมีไม่น้อยเลยทีเดียว สายลับที่หงจิ่วหมิงส่งออกไป ได้ส่งข่าวนี้กลับมาอย่างรวดเร็ว

"นายน้อยแห่งสำนักเพลิงเทวะได้ออกประกาศจับล่าหัวข้า! คนพวกนี้น่าจะมุ่งหน้ามาเพื่อแย่งชิงโอสถทะลวงขั้นกระมัง!"

"น่าเสียดายที่คนพวกนี้ประเมินตนเองสูงส่งเกินไปนัก!" โจวหลิงเฟิงแค่นเสียงเย็นชา

เรื่องพรรค์นี้ สำนักตรวจสอบของเมืองหมั่งเฉิงที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นยังสามารถสืบทราบได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสำนักตรวจสอบแห่งต้าโจว! ทว่าจนถึงบัดนี้ สำนักตรวจสอบแห่งต้าโจวกลับทำเป็นหูหนวนตาบอด มองข้ามความจริงที่ว่าหม่านอ๋องผู้เป็นถึงสายเลือดแท้ๆ ของตำหนักกลาง กลับไปปรากฏชื่ออยู่ในบัญชีดำการไล่ล่าของสำนักเพลิงเทวะ

[จบแล้ว]