บทที่ 23 - สลากเสี่ยงโชคคือสิ่งใด

บทที่ 23 - สลากเสี่ยงโชคคือสิ่งใด

ภายใต้สายตาของหงจิ่วหมิง หยางอู่เฟิงยืนเอามือไพล่หลังอยู่เบื้องหน้าประตูสีแดงชาดสลักลายหัวสัตว์ร้าย ที่นี่คือรังโจรของพรรคมังกรเขียว ภายในเงามืดใต้ชายคาคันธนูนับร้อยถูกง้างจนสุดสายพร้อมยิง

"ใต้เท้าหยาง ภายในพรรคมังกรเขียวมีพวกนักเลงหัวไม้ที่เลี้ยงไว้ถึงสามร้อยคน" หงจิ่วหมิงเอ่ยขึ้น ด้วยระดับพลังของเขา ย่อมสามารถรับรู้ได้ว่ามีกลิ่นอายสิ่งมีชีวิตอยู่ภายในนั้นมากน้อยเพียงใด

"พังประตู" หยางอู่เฟิงกำด้ามดาบแน่น เอ่ยเพียงสองคำแผ่วเบา

ประตูบานใหญ่สูงสามจั้งพังทลายลงมาเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ผู้ฝึกยุทธ์ท่อนบนเปลือยเปล่าภายในลานกว้างพุ่งทะยานออกมา ทว่ากลับถูกห่าฝนลูกศรยิงจนแตกพ่ายไม่เป็นท่า

"ผู้ใดบังอาจมาหยามเกียรติพรรคมังกรเขียว? รนหาที่ตายนัก!" หมอกเลือดยังไม่ทันจางหาย เงาดำสายหนึ่งก็โฉบลงมาราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อ เมื่อเขาเห็นกองทัพสีดำทะมึนอยู่เบื้องหน้าก็ถึงกับชะงักงัน

บุรุษผู้นี้คือสวีเป้า หัวหน้าพรรคมังกรเขียวนั่นเอง

"พรรคมังกรเขียววางอำนาจบาตรใหญ่ในท้องถิ่น บีบบังคับสตรีเป็นคณิกา ตั้งศาลเตี้ยลงทัณฑ์ผู้คน ก่อกรรมทำเข็ญสารพัด กรมการทหารขอรับบัญชาสนับสนุนกรมรักษาความสงบกวาดล้างอิทธิพลมืด!" หยางอู่เฟิงประกาศความผิดอย่างตรงไปตรงมา

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน บังอาจนัก!" สวีเป้าไม่คาดคิดเลยว่า ตนเองเพิ่งจะส่งเงินสิบหมื่นตำลึงไปยังจวนหม่านอ๋องหมาดๆ กลับถูกกวาดล้างในทันที ช่างพลิกหน้ามือเป็นหลังมือเร็วกว่าพลิกหน้ากระดาษเสียอีก!

ต้องรู้ว่าที่นี่ไม่ใช่เมืองหลวง เงินสิบหมื่นตำลึงนั้นเทียบเท่ากับรายได้หลายปีของพรรคเชียวนะ! และสายข่าวจากสามตระกูลใหญ่ก็ยังยืนยันหนักแน่นว่า นั่นก็แค่อ๋องพิการคนหนึ่ง ไม่มีทางสร้างคลื่นลมอะไรได้เลย ใครจะไปคิดว่าไอ้สวะนี่จะลงมือได้เหี้ยมโหด ไม่ไว้หน้ากันถึงเพียงนี้

"หม่านอ๋อง ฝากไว้ก่อนเถอะ!"

"รอให้ข้ามีโอกาสเมื่อใด ข้าจะเด็ดหัวของเจ้ามาให้จงได้..." สวีเป้าก็ถือเป็นยอดคนผู้หนึ่ง เขากล่าวสาบานด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

เมื่อเดือนก่อน เขาได้ทะลวงผ่านคอขวดของระดับสี่ ก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ขั้นสามเรียบร้อยแล้ว ในเมืองหมั่งเฉิงแห่งนี้ ถือว่าไร้ผู้ต่อต้าน ต่อให้ตอนนี้จะมีกองทัพนับพันนับหมื่น หากเขาต้องการจะไป ผู้ใดจะรั้งเขาไว้ได้?

"คิดจะหนีงั้นรึ!"

"ฝันไปเถอะ!" หงจิ่วหมิงยื่นมือออกไปคว้าจับเบาๆ ร่างของสวีเป้าที่กำลังกระโดดลอยตัวขึ้นไปกลับถูกดึงร่วงลงมาทันที

"ปัง!" เสียงดังสนั่นหวั่นไหว สวีเป้าร่วงหล่นลงมากระแทกหลังคาพังทลายราวกับว่าวปีกหัก แรงกดดันจากพลังระดับปรมาจารย์กระแทกจนกระเบื้องหลังคาแตกกระจาย

"ปรมาจารย์ขั้นสามระดับสูงสุด!"

"มะ... ไม่จริง เป็นไปไม่ได้..." สภาพจิตใจของสวีเป้าพังทลายลงในพริบตา สองเท้ายังไม่ทันแตะพื้นอย่างมั่นคง ฝ่ามืออันทรงพลังก็ฟาดเข้าที่กลางหลังอย่างจัง!

วินาทีต่อมา จุดศูนย์กลางตันเถียนก็ถูกทำลายจนแหลกสลาย! ร่างของเขาล้มตึงลงกับพื้นอย่างแรง สองตาเบิกโพลง ไร้ซึ่งลมหายใจอีกต่อไป มาเฟียผู้ยิ่งใหญ่ที่วางอำนาจในเมืองหมั่งเฉิงมาหลายปี ในที่สุดก็จบชีวิตลงแล้ว!

"ท้องฟ้าของเมืองหมั่งเฉิง สมควรจะสดใสเสียที" หงจิ่วหมิงใช้ปลายนิ้วปัดฝุ่นที่แขนเสื้อเบาๆ

เมื่อเห็นหัวหน้าพรรคถูกสังหารในพริบตา สมาชิกพรรคที่เหลือก็ทำได้เพียงทิ้งอาวุธ หมอบกราบลงกับพื้นร้องขอชีวิต ชาวบ้านที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็พากันแห่แหนเข้ามา ร้องเรียนกล่าวโทษสารพัด หากไม่มีเจ้าหน้าที่คอยห้ามปรามไว้ พวกเขาคงฉีกเนื้อคนเหล่านี้กินทั้งเป็นไปแล้ว

"พรรคมังกรเขียวถูกกวาดล้างแล้ว!" เสียงกึกก้องกังวานดังออกมาจากปากของหงจิ่วหมิง

"ท่านอ๋องจงเจริญ ใต้ท้าวผู้ทรงธรรมจงเจริญ..." ทั่วทั้งถนนพลันดังระงมไปด้วยเสียงสะอื้นไห้และเสียงโห่ร้องยินดี!

ทุกคนต่างค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แม้แต่ผู้ลี้ภัยที่หดตัวอยู่มุมกำแพงก็ยังยืดหลังตรง ในไม่ช้า คนของกรมการทหารก็ถอยทัพกลับไป คนของกรมยุติธรรมจึงเข้ามาสานต่อ เริ่มทำการสืบสวนสอบสวนสมาชิกหลักของพรรคมังกรเขียวทีละคน พวกคนเหล่านี้ไม่ได้มีความเด็ดเดี่ยวกล้าหาญอะไรนัก เพียงครู่เดียวก็สารภาพออกมาจนหมดเปลือก

ทางด้านกรมยุติธรรมก็ปฏิบัติตามคำสั่งของโจวหลิงเฟิง รวบรวมคำให้การเหล่านี้ให้พวกเขาประทับลายนิ้วมือ แล้วส่งไปยังจวนหม่านอ๋องทันที บนหน้ากระดาษบันทึกอาชญากรรมต่างๆ ที่พรรคมังกรเขียวก่อกรรมทำเข็ญมาตลอดหลายปีไว้อย่างละเอียด ช่างเป็นความชั่วร้ายที่ยากจะบรรยาย น่าสะพรึงกลัวจนเส้นผมลุกชัน

"พรรคมังกรเขียวสิ้นชื่อ สวีเป้าหัวหน้าพรรคได้รับโทษทัณฑ์ นี่คือหลักฐานความผิดของพวกมัน!" ภายในจวน โจวหลิงเฟิงถอนหายใจหนักหน่วง ใครจะไปคิดว่าเพียงแค่เรื่องกวาดล้างแก๊งมาเฟีย จะทำให้ผู้คนนับพันหลั่งน้ำตาสรรเสริญได้

เหลยซิงเมี่ยทั้งสามคนก็ตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง ผ่านไปเพียงไม่นาน ท่านอ๋องก็ส่งคนไปกวาดล้างพรรคมังกรเขียวจนสิ้นซาก อีกทั้งยังควบคุมหอคณิกาและโรงพนันทั้งหมดไว้ได้อีกด้วย

"ท่านอ๋อง เมื่อครู่พวกข้าน้อยได้เข้าค้นรังโจรของพรรคมังกรเขียว พบสตรีหลายร้อยคนถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินพ่ะย่ะค่ะ" จู่ๆ หงจิ่วหมิงก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมเอ่ยรายงาน ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง น้ำเสียงฟังดูเศร้าสลด

"เกิดอันใดขึ้น?" โจวหลิงเฟิงรู้จักหงจิ่วหมิงดี คนผู้นี้แทบจะไม่เคยสูญเสียการควบคุมอารมณ์มาก่อน เขาจะต้องไปเห็นเรื่องราวที่โหดร้ายทารุณสุดแสนจะพรรณนามาแน่ๆ

"สตรีเหล่านั้นล้วนเป็นหญิงชาวบ้านที่พรรคมังกรเขียวไปฉุดคร่ามาจากภายนอก แล้วนำมาขังไว้ในคุกใต้ดินเพื่อย่ำยีทุบตี บังคับให้เป็นคณิกา สุดท้ายก็กลายเป็นศพเดินได้ ถูกส่งตัวไปยังหอคณิกาเหล่านั้น..."

"ในคุกใต้ดินยังมีกองกระดูกขาวโพลนนับไม่ถ้วน คาดว่าน่าจะเป็นสตรีที่ขัดขืนแล้วถูกทรมานจนตาย!" หงจิ่วหมิงอดไม่ได้ที่จะตาแดงก่ำ

ร่างกายของโจวหลิงเฟิงสั่นสะท้านเล็กน้อย ในฐานะคนจากยุคปัจจุบัน เขาย่อมทนดูโศกนาฏกรรมเหล่านี้ไม่ได้ ทว่าสำหรับผู้นำทั้งสามตระกูล กลับดูเหมือนเป็นเรื่องที่คุ้นเคยจนชินชา ในยุคแห่งความวุ่นวาย ผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะอยู่รอด ไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจใดๆ

"เจ้าจงส่งคนไปซื้อเสื้อผ้าสตรีมาให้มากหน่อย แล้วนำไปแจกจ่ายให้พวกนาง พรรคมังกรเขียวถูกทำลายแล้ว พวกนางได้รับอิสรภาพกลับคืนมาแล้ว ไม่ว่าอดีตจะเป็นเช่นไร บัดนี้ต้องมีชีวิตอยู่อย่างเข้มแข็งต่อไป"

"และสตรีที่อยู่ในหอคณิกาเหล่านั้น หากผู้ใดต้องการกลับบ้านเกิด ล้วนสามารถไปรับเงินสามสิบตำลึงได้ที่กรมคลัง"

"ส่วนผู้ที่ไม่อยากกลับไปจริงๆ พวกเจ้าก็จัดหาที่พักพิงให้พวกนางก่อน ภายหลังข้าจะจัดการเรื่องของพวกนางเอง" โจวหลิงเฟิงกล่าวต่อ มีเพียงคนจากยุคปัจจุบันเท่านั้นที่จะเข้าใจความรู้สึกและสาเหตุเบื้องลึกได้อย่างถ่องแท้

เงินสามสิบตำลึงนี้ เพียงพอให้ครอบครัวที่มีสามชีวิตกินอยู่อย่างประหยัดได้ถึงหนึ่งปีเต็ม! และสตรีเหล่านี้แท้จริงแล้วก็เฝ้าภาวนาให้มีคนมาช่วยพวกนางให้หลุดพ้นจากขุมนรกอยู่ตลอดเวลา ทว่าหากต้องกลับไปจริงๆ ก็เกรงว่าร่างกายจะไม่บริสุทธิ์อีกต่อไป ต้องเผชิญกับคำนินทาว่าร้าย สุดท้ายก็ต้องฆ่าตัวตายเพราะทนแรงกดดันไม่ไหว เขาไม่อาจผลักไสสตรีเหล่านี้กลับไปสู่หอคณิกาได้อีก

"พ่ะย่ะค่ะ! ข้าน้อยขอเป็นตัวแทนสตรีเหล่านั้นขอบพระทัยท่านอ๋อง!" หงจิ่วหมิงรับคำสั่งแล้วจากไป เขารู้ดีว่าในสายตาของท่านอ๋อง สรรพสัตว์ล้วนเท่าเทียม!

"ท่านอ๋อง ในเมื่อพรรคมังกรเขียวถูกกวาดล้างไปแล้ว หอคณิกาและโรงพนันเหล่านี้จะดำเนินการต่อไปอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?" เหลยซิงเมี่ยเอ่ยถามด้วยความร้อนใจ กิจการทั้งสองนี้คือเสาหลักของเมืองหมั่งเฉิงมาโดยตลอด

"ไม่ต้องกังวล เรื่องเหล่านี้ข้าได้คิดไว้หมดแล้ว"

"ข้าตั้งใจจะเปลี่ยนหอคณิกาให้เป็นคณะแสดงร้องรำทำเพลง ยังต้องรบกวนพวกท่านทั้งสามตระกูลให้ความช่วยเหลือ! ข้าจะแบ่งหุ้นให้พวกท่านตระกูลละหนึ่งส่วน!"

"ส่วนโรงพนัน นับตั้งแต่นี้ไปให้สั่งปิดตาย และห้ามมิให้ลักลอบเปิดโดยเด็ดขาด! ผู้ใดฝ่าฝืน โทษประหารเจ็ดชั่วโคตร!" โจวหลิงเฟิงเอ่ยเสียงเข้ม

หอคณิกานั้น เขาไม่ได้คิดจะตัดรากถอนโคน ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือความต้องการของมนุษย์ และยังมีคนอีกมากที่ต้องพึ่งพาสิ่งนี้เพื่อหาเลี้ยงชีพ

ทั้งสามคนฟังแล้วรู้สึกใจหายวาบ นี่เป็นครั้งแรกที่โจวหลิงเฟิงเผยรังสีอำมหิตออกมาให้เห็น เห็นได้ชัดว่าโรงพนันคือเกล็ดมังกรย้อนของเขา ห้ามผู้ใดบังอาจขัดขืนเด็ดขาด

"เหลยซิงเมี่ย นี่คือแผนการเกี่ยวกับสลากเสี่ยงโชค พวกท่านจงนำไปเปิดตัวในคืนวันส่งท้ายปีเก่า นอกจากนี้ คืนวันส่งท้ายปีเก่า เปิ่นหวางจะเลี้ยงดูปูเสื่อเชิญราษฎรทั้งเมืองมาชมการแสดงร้องรำทำเพลง สตรีในหอคณิกาคนใดที่เต็มใจ ให้รวบรวมตัวมาฝึกซ้อมเตรียมการแสดง หากทำได้ดี เปิ่นหวางจะตบรางวัลให้อย่างงาม" โจวหลิงเฟิงกล่าวต่อ

ทั้งสามคนถึงกับมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก็จะถึงวันส่งท้ายปีเก่าแล้ว เวลาช่างกระชั้นชิดนัก คราวนี้คงได้วุ่นวายกันครั้งใหญ่แน่

"ที่เขาว่าไม่หลีกเลี่ยงเครือญาติในการคัดเลือกคนดี! หากตระกูลของพวกท่านทั้งสามมีคนหนุ่มสาวที่เก่งกาจความสามารถ สามารถจัดสรรให้เข้าไปทำงานในหกกรมได้เลย เปิ่นหวางก็จะได้วางใจ!" โจวหลิงเฟิงกล่าวเสริม ถือเป็นการปลอบขวัญไปในตัว

เหลยซิงเมี่ยและพวกอีกสองคนพลันยินดีปรีดา ความกังวลใจสุดท้ายที่มีอยู่ถูกปัดเป่าจนหมดสิ้น ความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวและความใจกว้างของโจวหลิงเฟิงนั้นเหนือความคาดหมายของพวกเขายิ่งนัก การได้พบกับนายเหนือหัวที่ปรีชาญาณเช่นนี้ นับเป็นวาสนาของชาวเมืองหมั่งเฉิงโดยแท้

"ท่านอ๋อง สลากเสี่ยงโชคคือสิ่งใดหรือเจ้าคะ?" ชิวเทียนรู้สึกใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง ดวงตากลมโตจ้องมองโจวหลิงเฟิงไม่วางตา เวลาอยู่ข้างกายโจวหลิงเฟิง นางมักจะได้ยินสิ่งแปลกใหม่ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนอยู่เสมอ

[จบแล้ว]