บทที่ 22 - ปฏิบัติการกวาดล้างอิทธิพลมืด

บทที่ 22 - ปฏิบัติการกวาดล้างอิทธิพลมืด

เมื่อเหลยซิงเมี่ยทั้งสามคนมาถึง จึงได้รู้ว่าพวกตนคิดผิดไปถนัดตา

แม้หอคณิกาและโรงพนันจะเป็นกิจการที่ทำกำไรมหาศาลที่สุดในเมืองหมั่งเฉิง และในนามนั้นอยู่ภายใต้การดูแลของสามตระกูลใหญ่ ทว่าแท้จริงแล้วเครือข่ายอิทธิพลกลับซับซ้อนหยั่งรากลึก ผู้ที่กุมบังเหียนควบคุมสองอุตสาหกรรมใหญ่นี้อย่างแท้จริงมานานหลายปี คือพรรคมังกรเขียวที่เติบโตมาจากคนในพื้นที่แห่งนี้

พรรคนี้มีขุมกำลังใหญ่โต สมาชิกล้วนเป็นผู้กว้างขวางในท้องถิ่น แม้แต่ลูกหลานของสามตระกูลใหญ่ก็ยังมีส่วนพัวพันอยู่ด้วย ขุมกำลังทุกฝ่ายต่างแบ่งปันผลประโยชน์กัน ณ ที่แห่งนี้ สถานการณ์จึงสามารถดำรงอยู่มาได้จนถึงปัจจุบัน ว่ากันว่าหัวหน้าพรรคมังกรเขียวนั้นเป็นถึงยอดมนุษย์ยุทธ์ขั้นสี่ระดับสูงสุด เป็นคนจริงที่ถูกเนรเทศออกจากกองทัพเมื่อหลายปีก่อน

"ท่านอ๋อง นี่คือสัญญาซื้อขายหอคณิกาและโรงพนันทั้งหมดในเมืองหมั่งเฉิง ข้าน้อยขอนำมาถวายแด่ท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ!" ทันทีที่ทั้งสามพบหน้าโจวหลิงเฟิง พวกเขาก็รีบถวายตั๋วสัญญาให้ทันที

"เพียงแต่กิจการเหล่านี้... พวกข้าน้อยไม่เคยเข้าไปก้าวก่ายได้เลย"

พวกเขารู้ดีว่าโจวหลิงเฟิงปฏิบัติต่อพวกเขาไม่เลว แม้กระทั่งแหล่งทำเงินใหม่อย่างผงศิลาประสานและสุราผลไม้ก็ยังแบ่งปันหุ้นให้ หอคณิกาและโรงพนันดูเหมือนจะเป็นเนื้อก้อนโต ทว่าสำหรับสามตระกูลใหญ่กลับเป็นเหมือนซี่โครงไก่ จะควบคุมก็ทำไม่ได้ และไม่มีผู้ใดกล้าไปขัดขวางเส้นทางหาเงินของผู้อื่น ต่อให้สามตระกูลร่วมมือกัน ก็ยังหวาดกลัวว่าจะสร้างความโกรธแค้นให้แก่ผู้คน

"หากท่านอ๋องต้องการจัดระเบียบ การเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนคือแผนการที่ดีที่สุดพ่ะย่ะค่ะ" เหลยซิงเมี่ยปาดเหงื่อเย็นเยียบที่หางคิ้ว เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

พวกเขารู้ดีว่าที่พึ่งพิงของคนกลุ่มนี้ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเจ้าเมืองฝูหนิง และอ๋องผู้ครองนครทั่วไปเมื่อได้รับผลกำไรส่วนใหญ่ไปแล้ว ก็มักจะไม่ทำลายสถานการณ์เดิมให้เสียเรื่อง ท้ายที่สุดแล้ว การค้าขายที่เห็นแสงสว่างไม่ได้เหล่านั้นต่างหากที่เป็นเงินทองของแท้

"เปิ่นหวางชอบเจรจากับคนฉลาดมาแต่ไหนแต่ไร พรรคมังกรเขียวแห่งนี้ก่อกรรมทำเข็ญมานับไม่ถ้วน มะเร็งร้ายเช่นนี้ ข้าจะไม่เกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน แต่จะถอนรากถอนโคนมันทิ้งเสีย" โจวหลิงเฟิงวางถ้วยชาลงอย่างแรง

แม้เขาจะได้รับเงินสิบหมื่นตำลึงที่พรรคมังกรเขียวนำมาเซ่นไหว้ พร้อมทั้งคำสัญญาเรื่องส่วนแบ่งในอนาคต ทว่าเขายิ่งตระหนักดีว่าเงินทองเหล่านี้ล้วนอาบชุ่มไปด้วยเลือดและน้ำตาของราษฎร

"ท่านอ๋อง ท่านอาจเพิ่งมาถึงที่นี่ จึงไม่รู้ว่าน้ำในพรรคมังกรเขียวนั้นลึกเพียงใด"

"กิจการหอคณิกาและโรงพนันนั้นไม่ธรรมดา ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะจัดการได้เลยพ่ะย่ะค่ะ..." เหลยซิงเมี่ยกล่าวด้วยความลำบากใจยิ่งนัก

พรรคมังกรเขียวแห่งนี้รีดไถค่าคุ้มครอง จนกลายเป็นการรักษาสมดุลอันเปราะบางระหว่างเส้นทางสายขาวและสายมืด หากต้องแตกหักกันจริงๆ ย่อมต้องเผชิญกับการลอบสังหารอย่างไม่สิ้นสุด ดั่งคำกล่าวที่ว่า หอกบนดินหลบง่าย ลูกศรในมุมมืดป้องกันยาก ยิ่งไปกว่านั้น หัวหน้าพรรคมังกรเขียวยังเป็นถึงยอดมนุษย์ยุทธ์ขั้นสี่ระดับสูงสุด ที่กำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ขั้นสามในไม่ช้านี้!

"ทุกท่าน จงคอยดูเถิด! ปฏิบัติการกวาดล้างอิทธิพลมืด เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!" โจวหลิงเฟิงไม่อธิบายให้มากความ

ในสายตาของทุกคน พรรคมังกรเขียวรู้จักการแบ่งปันผลประโยชน์ แม้แต่ท่านอ๋องเองก็ไม่มีเหตุผลที่จะทุบหม้อข้าวของตนเอง ยิ่งไม่มีความจำเป็นต้องนำความปลอดภัยในชีวิตของตนไปเสี่ยงอันตราย ทว่าในสายตาของโจวหลิงเฟิง ขุมอำนาจที่ก่อกรรมทำชั่วเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับแก๊งมาเฟียในยุคปัจจุบัน

ขณะเดียวกัน ภายในร้านขายผ้าแห่งหนึ่งในเมืองหมั่งเฉิง เฒ่าจางหนวดเคราขาวโพลนกำลังเดินวนไปวนมาด้วยท่าทางกระวนกระวายใจยิ่งนัก

ตามกฎแล้ว วันนี้คือวันที่ต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้แก่พรรคมังกรเขียว ทว่าร้านเล็กๆ ที่หาเช้ากินค่ำแห่งนี้ จะไปทนรับการขูดรีดเช่นนี้ได้อย่างไร? คนของพรรคมังกรเขียวล้วนดุร้ายป่าเถื่อน ไม่ใช่พวกที่พูดจาด้วยง่ายๆ หากไม่ยอมจ่ายเงินแต่โดยดี สิ่งที่รออยู่ก็มีเพียงการปิดกิจการ หากกล้าขัดขืน ย่อมต้องมีคนตายอย่างแน่นอน ถึงจะไปแจ้งทางการก็ไร้ประโยชน์ เพราะขุนนางเหล่านั้นส่วนใหญ่ก็คือนายทุนที่คอยหนุนหลังพรรคมังกรเขียวนั่นเอง

และนับตั้งแต่หม่านอ๋องเสด็จเข้าเมือง ตั้งศาลาว่าการขึ้นมาใหม่ ก็มีการประกาศใช้กฎเกณฑ์ใหม่ๆ มากมาย! ได้ยินว่ายังมีการก่อตั้งศาลาว่าการอะไรสักอย่าง และภายใต้ศาลาว่าการยังมีหกกรมย่อย แท้จริงแล้วชาวบ้านตาดำๆ ก็ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้เท่าใดนัก ต่างคิดว่าคงเป็นการทำเพื่อเอาหน้าเท่านั้น ทว่าหม่านอ๋ององค์ใหม่กลับมีชื่อเสียงที่ดีในใจของทุกคน จึงทำให้พอมีความหวังอยู่บ้าง

หลายวันมานี้ กรมรักษาความสงบที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ ได้ส่งคนมาประกาศกฎหมาย แจ้งว่าตั้งแต่นี้ต่อไปไม่ต้องจ่ายค่าคุ้มครองอีกแล้ว ทว่าคำพูดนี้ฟังดูราวกับนิทานหลอกเด็ก ใต้เท้าขุนนางเหล่านั้น มีผู้ใดบ้างที่ไม่ใช่ที่พึ่งของพรรคมังกรเขียว?

"เฒ่าจาง จ่ายเงินมาได้แล้ว!" ขณะนั้นเอง ชายฉกรรจ์สวมชุดเครื่องแบบของพรรคมังกรเขียวหลายคนก็เดินกร่างเข้ามา พวกเขายังถือใบเสร็จรับเงินที่จัดทำขึ้นอย่างเป็นระเบียบอยู่ในมือ ดูเหมือนว่าการบริหารจัดการของหัวหน้าพรรคผู้นี้จะทำได้ไม่เลวเลยทีเดียว

"เมื่อวานคนของกรมรักษาความสงบมาที่นี่ พวกเขาบอกว่าตั้งแต่นี้ต่อไปไม่ต้องจ่ายเงินแล้ว!" เฒ่าจางมองดูคนเหล่านั้นพลางกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ

"กรมรักษาความสงบ? ถุย นั่นมันตัวบัดซบอะไรกัน?"

"ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน! พวกมันกล้าเข้ามายุ่งเรื่องของพรรคมังกรเขียวอย่างนั้นรึ?" ชายฉกรรจ์พรรคมังกรเขียวหลายคนระเบิดเสียงหัวเราะเยาะ น้ำลายกระเด็นใส่หน้าเฒ่าจาง

"นี่เป็นหนึ่งในหกกรมที่หม่านอ๋องทรงก่อตั้งขึ้น! กรมรักษาความสงบมีหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อย ปราบปรามโจรผู้ร้าย ไม่ว่าจะเป็นการวิวาทในยุทธภพ หรือโจรภูเขาปล้นสะดม... พวกเขาล้วนจัดการทั้งสิ้น!"

"ระ... เรื่องค่าคุ้มครองนี่ พวกเขาก็เหมือนจะจัดการด้วย!" เฒ่าจางทวนคำพูดของคนจากกรมรักษาความสงบอีกครั้ง

"ผายลมอะไรกัน! เฒ่าจาง เจ้าก็แค่ไม่อยากจ่ายเงินใช่หรือไม่!"

"ค่าคุ้มครองเดือนละห้าร้อยอีแปะ ขาดไปแม้แต่อีแปะเดียว พวกข้าจะเผาร้านของเจ้าทิ้งเสีย"

"กรมรักษาความสงบสุนัขบัดซบอะไรกัน? กล้ามาขวางทางรวยของพรรคมังกรเขียว บิดาจะสับพวกมันเป็นชิ้นๆ ให้หมด!" คำพูดของเฒ่าจางไปกระตุ้นโทสะของพวกอันธพาลพรรคมังกรเขียวเข้าอย่างจัง

หลายปีมานี้ การเก็บค่าคุ้มครองของพรรคมังกรเขียวกลายเป็นกฎเหล็กที่ฝังรากลึก พวกมันเตะเฒ่าจางจนกระเด็น ก่อนจะเริ่มลงมือทุบทำลายข้าวของ

"ทำร้ายผู้คนกลางวันแสกๆ ข่มขู่กรรโชกทรัพย์ร้านค้ากลางถนน ช่างบังอาจนัก!"

"คนของกรมรักษาความสงบมาทำงาน จับตัวพวกมันไปให้หมด!" ในวินาทีนั้นเอง พ่อค้าหลายคนที่อยู่ในร้านพลันกระชากเสื้อคลุมตัวนอกออก เผยให้เห็นชุดเจ้าหน้าที่สีดำสนิท

"เป็นคนของกรมรักษาความสงบจริงๆ ด้วย ดูท่าคราวนี้จะเป็นของจริงเสียแล้ว" เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ทางการที่ปลอมตัวมา ฝูงชนที่มุงดูอยู่ก็แตกตื่นขึ้นมาทันที

ใครจะไปคาดคิดว่า กรมรักษาความสงบอะไรนั่นที่ท่านอ๋ององค์ใหม่เพิ่งก่อตั้งขึ้น จะกล้าลงมือกับคนของพรรคมังกรเขียวจริงๆ นี่เป็นภาพที่ทุกคนไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการมาตลอดหลายปี

ในเวลาเดียวกัน ฉากคล้ายคลึงกันนี้ก็เกิดขึ้นตามร้านค้าหลายแห่งทั่วทั้งเมือง ยอดฝีมือของกรมรักษาความสงบที่ดักซุ่มรอมานานได้เคลื่อนไหวพร้อมกัน จับกุมสมาชิกพรรคมังกรเขียวเหล่านั้นไปจนหมดสิ้น ส่วนพวกที่พยายามต่อสู้ขัดขืน ล้วนถูกสังหารทิ้งคาที่ เลือดสาดกระเซ็นไปสามเชียะ

"ประเสริฐยิ่งนัก ท่านอ๋องคือใต้ท้าวผู้ทรงธรรมของพวกเราจริงๆ!" ราษฎรที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการกดขี่ของพรรคมังกรเขียวมานาน เมื่อได้เห็นเหตุการณ์นี้ บ้างก็ร้องไห้โฮ บ้างก็ตะโกนโห่ร้องด้วยความยินดี พวกเขารอคอยวันนี้มาเนิ่นนานเหลือเกิน

ขณะเดียวกัน หยางอู่เฟิงแห่งกรมการทหารก็ได้นำกำลังคนนับพันนายด้วยตนเอง เข้าปิดล้อมหอคณิกาและโรงพนันขนาดเล็กใหญ่ทุกแห่งในเมือง โรงพนันนั้นต้องถูกกวาดล้าง เพราะมันทำให้ผู้คนหมดเนื้อหมดตัว ส่วนหอคณิกานั้นต้องได้รับการปฏิรูป จะไม่ยอมให้เกิดเรื่องการบีบบังคับสตรีให้เป็นหญิงคณิกาขึ้นอีกอย่างเด็ดขาด

อันที่จริงเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องให้เขาลงมือด้วยตนเอง และไม่จำเป็นต้องใช้กำลังคนมากมายถึงเพียงนี้ ทว่าโจวหลิงเฟิงก็ต้องการสร้างความน่าเกรงขาม และถือโอกาสให้หยางอู่เฟิงได้ออกโรง เพื่อให้การควบคุมกองทัพเป็นไปอย่างราบรื่นยิ่งขึ้นหลังจากกุมหัวใจของราษฎรได้แล้ว

[จบแล้ว]