บทที่ 21 - ความต้องการของบุรุษ

บทที่ 21 - ความต้องการของบุรุษ

เช้าตรู่วันนี้ เหล่าทหารในค่ายทหารฝั่งตะวันออกต่างตั้งแถวเตรียมเคลื่อนพลออกนอกเมือง จำนวนคนดูแล้วมีไม่ต่ำกว่าหมื่นนาย!

"พระอาญาไม่พ้นเกล้า เหตุใดจู่ๆ ฝ่าบาทจึงมีรับสั่งให้กองทัพหม่านอ๋องเคลื่อนพลออกนอกเมืองหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เหลยซิงเมี่ยที่เพิ่งทราบข่าวรีบรุดมาสอบถาม แม้ในนามแล้วกรมการทหารจะอยู่ภายใต้การดูแลของศาลาว่าการ ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่าแท้จริงแล้วกองทัพหม่านอ๋องนั้นขึ้นตรงต่อโจวหลิงเฟิงโดยตรง ทว่าในฐานะผู้นำแห่งศาลาว่าการ เหลยซิงเมี่ยย่อมต้องไต่ถามให้รู้ความ

"เปิ่นหวางกำลังตามหาเจ้าอยู่พอดี!" โจวหลิงเฟิงแย้มยิ้มบางๆ

"ข้าเห็นว่านอกเมืองมีป่าเขาอยู่มาก แม้พื้นที่สูงต่ำไม่ราบเรียบ ทว่าผืนดินกลับอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก! หากสามารถตัดไม้ถางป่าออกสักแปดส่วน ย่อมเพิ่มพื้นที่เพาะปลูกรกร้างได้อีกมหาศาล! เวลานี้บ้านเมืองของเรายังมีผู้คนอดอยากอยู่อีกมาก" โจวหลิงเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเวทนา

สภาพของเมืองหมั่งเฉิงไม่อาจนำไปเทียบเคียงกับดินแดนทางใต้ หรือเมืองที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยข้าวปลาอาหาร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเมืองหลวงอย่างเมืองเซิ่งจิงที่เต็มไปด้วยการร้องรำทำเพลง แม้แต่ศูนย์กลางอย่างเมืองเซิ่งจิงเองก็ยังมีคนยากจนอยู่อีกมาก ดินแดนตอนในของต้าโจวแห่งนี้ยังไร้ซึ่งดินแดนบริสุทธิ์ที่ผู้คนสามารถมีกินมีใช้โดยไม่ต้องกังวล

ทว่าพื้นที่นอกเมืองหมั่งเฉิงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ผืนดินอุดมสมบูรณ์ หากนำเทคนิคการเกษตรยุคใหม่มาใช้ ในอนาคตย่อมสามารถพึ่งพาตนเองได้อย่างแน่นอน กลายเป็นอู่ข้าวอู่น้ำในอนาคตได้อย่างไร้ข้อกังขา เพียงแต่ที่นี่มีหมอกพิษในป่าทึบมากเกินไป อีกทั้งยังเป็นที่ซ่อนตัวของสัตว์ร้ายมากมาย จึงถูกมองว่าเป็นดินแดนอันตรายมาโดยตลอด

"ความหมายของท่านอ๋องคือ?" เหลยซิงเมี่ยอดไม่ได้ที่จะชะงักไป

"เขตเมืองชั้นในของเมืองหมั่งเฉิงนั้นเล็กเกินไป จำเป็นต้องขยายให้ใหญ่ขึ้นอีกห้าเท่า หรืออาจจะสิบเท่าขึ้นไปจึงจะเพียงพอ!" โจวหลิงเฟิงกล่าวตรงไปตรงมา

"สิบเท่า?" ปากของเหลยซิงเมี่ยแทบจะบิดเบี้ยวด้วยความตกใจ

"นอกจากนี้ รอจนกว่าพื้นที่รกร้างเหล่านี้ถูกจัดการจนเข้าที่เข้าทาง ราษฎรเมืองหมั่งเฉิงคนใดที่เต็มใจออกนอกเมืองไปบุกเบิกที่นา จะได้รับกรรมสิทธิ์ที่ดินส่วนตัวถึงห้าส่วน!" โจวหลิงเฟิงกล่าวเสริม

ความใฝ่ฝันของเขาคือการสร้างดินแดนที่ผู้คนอยู่ดีกินดีอย่างแท้จริง

"ท่านอ๋อง แล้วคนของสามตระกูลใหญ่ของข้าเล่า สามารถเข้าร่วมได้หรือไม่ขอรับ?" เหลยซิงเมี่ยรีบเอ่ยถาม!

แม้สามตระกูลใหญ่ของพวกเขาจะมีกิจการใหญ่โต ทว่าหลายปีที่ผ่านมาจำนวนสายเลือดสาขากลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ความเป็นอยู่ยากจนลงทุกวัน

"ราษฎรภายใต้การปกครองของเปิ่นหวาง ล้วนได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียม! อีกไม่นาน เมืองหมั่งเฉิงของเราก็จะมีการประกาศใช้กฎหมายใหม่แล้ว เวลานี้ให้คิดคำนวณเสียว่าหนึ่งคนสามารถบุกเบิกที่นาได้สี่หมู่ก็แล้วกัน!" โจวหลิงเฟิงครุ่นคิดถึงจำนวนชั่วครู่

"ชายชราขอเป็นตัวแทนราษฎรเมืองหมั่งเฉิง ขอบพระทัยท่านอ๋อง! หากท่านอ๋องสามารถทำให้ความเท่าเทียมทางกฎหมายเกิดขึ้นได้จริงตามที่ตรัสไว้ นั่นคงเป็นเรื่องที่งดงามยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!" เหลยซิงเมี่ยพลันยินดีปรีดา ยอมรับนับถือจากใจจริง!

นี่คือนโยบายปกครองอันประเสริฐยิ่ง! บุกเบิกที่นาสี่หมู่ต่อหนึ่งคน ก็จะได้รับที่ดินส่วนตัวถึงสองหมู่! และผลผลิตจากที่นาหนึ่งหมู่ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดูคนได้ถึงสองคน หากครอบครัวหนึ่งมีแรงงานห้าคน เพียงแค่อุตสาหะทำนาทำไร่ ยังต้องกลัวว่าชีวิตจะไม่อยู่ดีกินดีอีกหรือ?

ความยากจนที่แท้จริงในยุคสมัยนี้ แท้จริงแล้วเกิดจากระบบการจัดสรรผลประโยชน์ เงินทองส่วนใหญ่ล้วนตกไปอยู่ในมือของผู้มีอำนาจทั้งสิ้น!

ในหมู่ทหารหม่านอ๋องนับหมื่นนาย มีผู้ฝึกยุทธ์ที่มีระดับพลังปะปนอยู่ไม่น้อย แม้ในระหว่างการตัดไม้ถางป่าจะพบเจอสัตว์อสูรดุร้ายมากมาย ทว่าพวกมันก็กลายเป็นเนื้อย่างเลิศรสของเหล่าทหารหาญไปในเวลาอันรวดเร็ว ท่านอ๋องถึงกับทรงเป็นกันเอง ประทานสูตรซอสหมักเนื้อสัตว์อสูรรสเผ็ดชาผสมเครื่องเทศสิบสามชนิด จนมันกลายเป็นอาหารจานเด็ดที่เป็นสัญลักษณ์ไปโดยปริยาย

เมื่อศาลาว่าการจวนหม่านอ๋องออกประกาศ ทั่วทั้งเมืองหมั่งเฉิงก็พลันเดือดพล่าน! ผู้คนใจร้อนจำนวนไม่น้อยถึงกับวิ่งออกไปมุงดูนอกเมือง! เมื่อได้เห็นป่าทึบถูกจัดการจนโล่งเตียน พื้นที่รกร้างถูกปรับเป็นนาขั้นบันไดปรากฏแก่สายตา ผู้คนมากมายต่างก็ตื่นตะลึง

แม้โจวหลิงเฟิงจะไม่เคยปรากฏตัวในเมืองหมั่งเฉิงเลย ทว่าทั้งบารมีและชื่อเสียงของเขากลับสั่งสมเพิ่มพูนขึ้นอย่างเงียบๆ

ความกระตือรือร้นในการบุกเบิกพื้นที่ของทหารกองทัพหม่านอ๋องนั้นสูงกว่าผู้ใด! เพราะราษฎรเมืองหมั่งเฉิงบุกเบิกที่นาได้ส่วนแบ่งห้าส่วน! แต่พวกเขาขอกลับได้รับเพิ่มเป็นสองเท่า! อีกทั้งหากผลงานการตัดไม้ถางป่าออกมาดีเยี่ยม ที่ดินที่พวกเขาจะได้รับก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้น!

ณ ศาลาว่าการจวนหม่านอ๋อง เหลยซิงเมี่ยและผู้นำตระกูลอีกสองท่านกำลังปรึกษาหารือถึงการพัฒนาเมืองหมั่งเฉิงหลังผ่านพ้นช่วงปีใหม่! สูตรลับหลายอย่างที่โจวหลิงเฟิงมอบให้ หลังจากรวบรวมช่างฝีมือผู้เปี่ยมพรสวรรค์ทั่วทั้งเมืองมาช่วยกัน ก็เริ่มเห็นเค้าโครงความสำเร็จแล้ว โดยเฉพาะผงศิลาประสานที่สามารถยืนยันได้เลยว่าภายในครึ่งเดือนจะได้ตัวอย่างลอตแรกออกมาแน่นอน

"ท่านอ๋องทรงมีวิสัยทัศน์กว้างไกลและปรีชาสามารถยิ่งนัก! วัสดุทำผงศิลาประสานนี้หาได้ในท้องถิ่น ใช้เพียงแค่ต้นทุนแรงงานคนเท่านั้น! หากสามารถนำมาใช้งานได้จริง การสร้างเมืองปูถนนย่อมแข็งแกร่งทนทาน ทนทั้งน้ำและไฟ ช่างราวกับของวิเศษจากสวรรค์!"

"นั่นสิ! มีของวิเศษเช่นนี้ การขยายเมืองหมั่งเฉิงก็ง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ! ยิ่งผสานกับการบุกเบิกที่นารกร้างนอกเมืองในยามนี้ ปีหน้าเมืองหมั่งเฉิงจะขยายใหญ่ขึ้นสิบเท่าก็ไม่ใช่เรื่องยาก!"

"ท่านอ๋องยังตรัสอีกว่า ถึงเวลานั้นถนนหลวงสายยาวสามร้อยลี้ที่ทอดยาวออกจากเมืองหมั่งเฉิงของเรา ล้วนต้องปูด้วยผงศิลาประสาน! เช่นนี้แล้ว ของป่ามากมายก็สามารถขนส่งไปเร่ขายที่เมืองฝูหนิงได้อย่างง่ายดาย!"

ทั้งสามคนตื่นเต้นยินดีราวกับได้เป็นประจักษ์พยานในปาฏิหาริย์! เพราะหากเมืองหมั่งเฉิงได้รับการพัฒนา ผู้ที่จะได้รับผลประโยชน์มากที่สุดก็คือสามตระกูลใหญ่ของพวกเขานั่นเอง! เมื่อนึกถึงจุดนี้ ทั้งสามก็รู้สึกฮึกเหิมเปี่ยมไปด้วยพลัง

แต่เดิมแม้เมืองหมั่งเฉิงจะเป็นถิ่นที่พวกเขาสามตระกูลใหญ่เป็นผู้กุมอำนาจสั่งการ ทว่าท้ายที่สุดแล้วมันก็ยังคงยากจนและล้าหลังเกินไป! พวกเขาเองก็ไม่ใช่พวกละโมบโลภมาก ดังนั้นความมั่งคั่งของตระกูลเมื่อนำไปเทียบกับตระกูลเศรษฐีในเมืองฝูหนิงแล้ว ก็ยากจนไม่ต่างจากขอทาน

บัดนี้แม้เบื้องบนจะมีหม่านอ๋องเพิ่มขึ้นมา ทว่านายท่านผู้นี้กลับเข้ากันได้ง่ายยิ่งนัก! ไม่เพียงแต่มีนิสัยเป็นกันเอง ทว่ายังรู้จักแบ่งปันผลประโยชน์ให้ราษฎรเมืองหมั่งเฉิงได้ร่วมชื่นชม นี่คือองค์รักษ์ผู้ชาญฉลาดและมีวิสัยทัศน์อย่างไม่ต้องสงสัย ผู้นำตระกูลทั้งสามได้มอบกายถวายชีวิตขอติดตามรับใช้แล้ว

"เรียนท่านอ๋อง หอคณิกาและโรงพนันในเมือง แม้ในนามจะอยู่ภายใต้การควบคุมของสามตระกูลใหญ่ ทว่าดูเหมือนผู้ที่บริหารจัดการดูแลอยู่จริงจะเป็นพรรคมังกรเขียวพ่ะย่ะค่ะ! แต่ด้วยความที่เมืองหมั่งเฉิงนั้นยากจนข้นแค้น รายได้และผลกำไรจึงต้องพึ่งพาสถานที่เหล่านี้!" หงจิ่วหมิงกำลังรายงานสถานการณ์ต่อโจวหลิงเฟิง

"หอคณิกากับโรงพนันออกจะดูตกต่ำเกินไปเสียหน่อย! ต้องจัดระเบียบใหม่!"

"เบื้องหลังของเรื่องนี้ย่อมต้องมีความโหดเหี้ยมและคาวเลือดซ่อนอยู่อีกมาก" โจวหลิงเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

หงจิ่วหมิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะในใต้หล้าของต้าโจวหรือแม้แต่ราชวงศ์ก่อนหน้า หอคณิกาและโรงพนันล้วนเป็นสิ่งที่ถูกต้องตามกฎหมาย ท้ายที่สุดแล้วสัญชาตญาณความมัวเมาในตัณหาและการพนันของมนุษย์นั้นเป็นสิ่งที่มีมาแต่กำเนิด! หากสั่งห้ามขึ้นมาเมื่อใด ย่อมต้องเกิดความวุ่นวายตามมาบ้างไม่มากก็น้อย

หอคณิกาในเมืองหมั่งเฉิงแห่งนี้ มีเพียงผู้มีอันจะกินเท่านั้นที่สามารถจับจ่ายใช้สอยได้ ผลกระทบจึงตกอยู่กับคนเพียงหยิบมือ ส่วนโรงพนันนั้นนับเป็นมะเร็งร้ายอย่างแท้จริง มันสามารถทำให้ครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นต้องร่วงหล่นลงสู่ขุมนรก

"เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องสนใจ! ไปแจ้งให้เหลยซิงเมี่ยและพวกเขาทั้งสามมาพบข้า!" โจวหลิงเฟิงเอ่ยเสียงเรียบ

"ท่านอ๋อง ท่านจะจัดระเบียบหอคณิกากับโรงพนันอย่างไรหรือเจ้าคะ!" ชิวเทียนที่กำลังยุ่งอยู่ด้านข้างตลอดเวลา อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหวานใส

"หญิงคณิกาล้วนเป็นผู้ที่น่าสงสาร! ท่อนแขนหยกหนึ่งคู่ให้คนนับพันหนุนนอน ริมฝีปากแดงชาดหนึ่งหยดให้คนนับหมื่นลิ้มลอง นี่มิใช่เรื่องที่น่าเศร้าสลดที่สุดในโลกหรอกหรือ! เปิ่นหวางจะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของพวกนาง ให้พวกนางได้มีชีวิตอยู่อย่างมีศักดิ์ศรี!" โจวหลิงเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ประกายแสงประหลาดใจพาดผ่านดวงตากลมโตของชิวเทียน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นผู้ที่มีฐานะสูงส่งถึงเพียงนี้ รู้จักเวทนาสงสารหญิงคณิกา

"ท่านอ๋อง ที่นารกร้างนอกเมืองล้วนเป็นทรัพย์สินส่วนพระองค์ เหตุใดท่านจึงยอมแบ่งปันให้แก่ราษฎรเล่าเจ้าคะ?" ชิวเทียนจ้องมองโจวหลิงเฟิงด้วยดวงตาคู่สวย นี่คือคำถามที่นางสนใจใคร่รู้มากที่สุด

"สรรพสิ่งในใต้หล้า แท้จริงแล้วล้วนเป็นของคนในใต้หล้า! อีกอย่าง ตัวข้าผู้เดียว วันหนึ่งก็กินข้าวเพียงสามมื้อ นอนก็ใช้พื้นที่แค่เตียงเดียว จะเอาของมากมายก่ายกองไปทำไมกัน?" โจวหลิงเฟิงหัวเราะเบาๆ

ในที่สุดเวลานี้เขาก็สัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีที่ชิวเทียนมีต่อเขา แม้จะแผ่วเบามาก ทว่ามันก็เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงอะไรบางอย่าง

"หากเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางใหญ่โตในใต้หล้า ล้วนเป็นเหมือนดั่งท่านอ๋องก็คงจะดีไม่น้อย!" ชิวเทียนถอนหายใจแผ่วเบา ดวงตากลมโตฉายแววเศร้าหมองอยู่ลึกๆ

"ในยุคชนรุ่นหลัง อาจจะมีวันนั้นก็ได้กระมัง!" โจวหลิงเฟิงหันไปมองใบหน้าเล็กๆ อันงดงามเย้ายวนของนางแล้วกล่าวต่อ "เข็นข้าออกไปที่ลานบ้านเถอะ"

จนถึงบัดนี้ นอกจากโม่หลีและหงจิ่วหมิงแล้ว ยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าแท้จริงแล้วโจวหลิงเฟิงมิได้พิการ แม้แต่ชิวเทียนเองก็คิดไม่ถึงเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด! ท้ายที่สุดแล้ว มีคนปกติที่ไหนจะสามารถทนใช้ชีวิตอยู่บนรถเข็นตลอดสามปีราวกับเป็นวันเดียวได้ หากโจวหลิงเฟิงมิได้มีสภาวะจิตใจอันแข็งแกร่งดั่งทหารรบพิเศษระดับสุดยอด เขาคงทนไม่ไหวไปนานแล้ว!

เหลยซิงเมี่ยและพวกอีกสามคนมาถึงอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางพวกเขาได้แอบสืบถามเบาะแสจากหงจิ่วหมิง ทำให้เข้าใจเจตนาของโจวหลิงเฟิงคลาดเคลื่อนไปในทันที

"จู่ๆ ท่านอ๋องก็ตรัสถึงเรื่องจัดระเบียบหอคณิกาและโรงพนัน นี่มีความหมายแอบแฝงอันใดหรือไม่!" เหลยซิงเมี่ยเริ่มขบคิด

แม้ข้างกายท่านอ๋องจะมีหญิงงามล่มเมืองอย่างชิวเทียนและโม่หลี ทว่าดูจากท่าทางแล้ว ความสัมพันธ์ของพวกเขามิได้ลึกซึ้งถึงขั้นนั้น แต่ดอกไม้ป่าย่อมหอมหวานกว่าดอกไม้ในบ้าน ท่านอ๋องอาจจะโปรดปรานความตื่นเต้นเร้าใจแบบในหอคณิกาก็เป็นได้ ในเมื่ออดีตเคยเป็นถึงองค์รัชทายาทแห่งตำหนักกลาง ฉากคาวโลกีย์แบบใดบ้างที่ไม่เคยลิ้มลอง อีกทั้งกล้าถึงขั้นวางยาพี่สะใภ้ นั่นแหละคือบุรุษชาตรีตัวจริง

ทั้งสามคนปรึกษาหารือกันสองสามประโยค พลันตระหนักรู้กระจ่างแจ้งขึ้นมาพร้อมกัน

สัญชาตญาณของบุรุษ ท่านอ๋องมาประจำการที่เมืองศักดินาแห่งนี้นานถึงเพียงนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีความต้องการ แม้ขาทั้งสองข้างของท่านอ๋องจะพิการ ทว่าขาที่สามนั้นไม่ได้มีปัญหาอันใดนี่นา!

"รีบส่งคนไปหาสตรีมาถวายท่านอ๋องโดยเร็วที่สุด เอาแบบที่เป็นสตรีที่แต่งงานแล้ว รูปโฉมงดงามและเรือนร่างอวบอิ่ม!" เหลยซิงเมี่ยจัดการสั่งการด้วยความฉลาดปราดเปรื่องในความคิดของตนเอง

[จบแล้ว]