บทที่ 17 - มหานครแห่งอนาคต

บทที่ 17 - มหานครแห่งอนาคต

ทันทีที่เข้าจวน โม่หลีในฐานะแม่บ้านใหญ่ก็เริ่มจัดแจงแบ่งหน้าที่ให้คนไปจัดการเรื่องจิปาถะต่างๆ ทันที ชิวเทียนคอยเป็นลูกมืออยู่ข้างกายนาง นับว่าเรียนรู้งานได้รวดเร็วไม่เบา

"ท่านอ๋อง สามตระกูลใหญ่นี้มีเส้นสายโยงใยซับซ้อนในเมืองหมั่งเฉิง กองทัพหนึ่งหมื่นนายในเมืองหมั่งเฉิงล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาทั้งหมดขอรับ"

หงจิ่วหมิงกล่าวเสียงต่ำ

"ดินแดนชายแดนเช่นนี้มีความยำเกรงต่อต้าโจวสูงยิ่งนัก ต่อให้ข้ามาที่นี่เพียงลำพัง พวกเขาก็ยังต้องแสดงความเคารพนอบน้อม เจ้าวางใจเถิด พวกเขาไม่มีภัยคุกคามอันใดหรอก"

โจวหลิงเฟิงหัวเราะเบาๆ ที่นี่ไม่เหมือนกับดินแดนที่ติดกับทูเจวี๋ยและซยงหนู สถานการณ์ฝั่งนั้นตึงเครียดกว่านี้มาก

"เพียงแต่ การจะทำให้พวกเขายอมสวามิภักดิ์จากใจจริง หากไม่นำของจริงออกมาให้ดูสักหน่อยก็คงไม่ง่ายนัก" เขากล่าวอย่างเนิบนาบ

แท้จริงแล้วสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดก็คือกำลังพลคนเถื่อนนับล้านบนภูเขาคนเถื่อนเหล่านั้น หากสามารถสร้างเป็นกองทัพได้ ก็จะเป็นหลักประกันอันยิ่งใหญ่ที่สุดในการช่วงชิงใต้หล้า

"เสี่ยวหงจื่อ เจ้าต้องใช้เวลาอีกเท่าใดจึงจะทะลวงเข้าสู่ขั้นสามระดับสูงสุดได้"

โจวหลิงเฟิงเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน หันไปมองขันทีน้อยที่เขาไว้ใจที่สุดข้างกาย

"อีกราวครึ่งปีถึงหนึ่งปีน่าจะพอมีความเป็นไปได้ขอรับ" หงจิ่วหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงให้คำตอบ

"แล้วถ้าเป็นขั้นสองล่ะ" โจวหลิงเฟิงยังคงซักถามต่อ

"ยอดฝีมือขั้นสองยังต้องพึ่งพาวาสนา ทว่าเคล็ดวิชาสืบทอดปราณบรรพชนที่ท่านอ๋องถ่ายทอดให้นั้นช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ขอรับ"

นับตั้งแต่หงจิ่วหมิงฝึกฝนเคล็ดวิชาสืบทอดปราณบรรพชนของตระกูลเถี่ย เขาก็รู้สึกว่ารากฐานร่างกายกำลังผลัดเปลี่ยน นี่คือสุดยอดเคล็ดวิชาลึกลับที่สามารถชำระล้างไขกระดูกได้ หากมีผู้ใดล่วงรู้เข้า จะต้องก่อให้เกิดพายุโลหิตอย่างแน่นอน

"ความแข็งแกร่งของกององครักษ์ส่วนตัวยังไม่เพียงพอ ทางที่ดีควรจะปั้นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสามขึ้นมาให้ได้สักสองสามคน" โจวหลิงเฟิงยังคงเอ่ยด้วยความไม่วางใจ

ยามนี้เขาพอจะมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่อยู่บ้าง ทว่าอัตราการเลื่อนขั้นจากขั้นสี่ไปสู่ขั้นสามนั้น ต่อให้มีสักร้อยคนก็ใช่ว่าจะมีสักคนที่ทำได้ ท้ายที่สุดแล้วตั้งแต่ขั้นสามขึ้นไป ล้วนสามารถนับเป็นปรมาจารย์ได้ทั้งสิ้น

"ความหมายของท่านอ๋องคือ จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาที่ท่านสอนข้าน้อยให้แก่พวกเขากระนั้นหรือขอรับ"

หงจิ่วหมิงชะงักงันไปเล็กน้อย ต้องรู้ไว้ก่อนว่าเคล็ดวิชาวิถียุทธ์ที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษของโจวหลิงเฟิงนั้นฝืนลิขิตฟ้าเป็นอย่างยิ่ง สามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการเลื่อนขั้นสู่ปรมาจารย์ขั้นสามได้ถึงห้าส่วนเชียว

"เจ้าลองคัดเลือกมาสักสองสามคนแล้วตั้งใจฝึกฝนพวกเขาให้ดีก็แล้วกัน"

โจวหลิงเฟิงพยักหน้า เรื่องนี้จึงเป็นอันตกลงตามนี้

"หากต้องการช่วงชิงใต้หล้า คุณธรรม บารมี ทรัพย์สิน กำลังทหาร กำลังยุทธ์ และกำลังปัญญา ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย ยามนี้ฮ่องเต้หยวนอู๋ทรงอยู่ในวัยฉกรรจ์ คุณธรรมย่อมอยู่ที่พระองค์ และในฐานะอ๋องผู้ถือกำเนิดจากบุตรสายตรงของฮองเฮา บารมีของข้าย่อมมีมาแต่กำเนิด ชนเผ่าคนเถื่อนนับล้านบนภูเขาคนเถื่อนนี้ก็คือกำลังทหารชั้นยอด" โจวหลิงเฟิงแหงนหน้ามองท้องฟ้า หลังจากนี้ทรัพย์สิน กำลังยุทธ์ และกำลังปัญญา คือเป้าหมายสำคัญของเขา

ทรัพย์สินนั้นจัดการได้ง่ายดาย ด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัยมากมายที่เก็บไว้ในสมองของเขา เพียงแค่นำออกมาใช้สักสองสามอย่าง ก็สามารถกอบโกยความมั่งคั่งได้อย่างไม่ขาดสาย ทว่ายอดมนุษย์ยุทธ์และเหล่าขุนนางกุนซือที่เชี่ยวชาญการปกครองกลับหาไม่ได้ง่ายๆ โดยเฉพาะยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์ขั้นหนึ่งและขั้นสอง ซึ่งหาได้ยากยิ่งราวกับขนเฟิ่งหวงและเขากิเลนในต้าโจว ทว่าเขากลับไม่มีตัวตนระดับนี้เลยแม้แต่คนเดียว แม้ว่าปราณแท้ในร่างของเขาจะอัดแน่นและทรงพลัง ทว่าเขาก็ยังไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถเอาชนะยอดปรมาจารย์ขั้นสองได้

"ท่านอ๋อง คนของสามตระกูลใหญ่ส่งทรัพย์สมบัติและของขวัญมาให้มากมายเลยเจ้าค่ะ"

ยามนั้นโม่หลีเดินเข้ามาด้วยความเบิกบานใจ

"รับไว้เถอะ หากไม่รับพวกเขาก็คงไม่สบายใจ"

โจวหลิงเฟิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

โม่หลีอมยิ้ม ก่อนจะเดินจากไป

หมานอ๋องเข้าเมืองมาได้สามวันแล้ว ทั่วทั้งเมืองหมั่งเฉิงดูเหมือนจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย ทว่าเหลยซิงเมี่ยและพวกพ้องกลับยังไม่ได้รับคำสั่งใดๆ จากโจวหลิงเฟิงเลย ทำให้ภายในใจยิ่งร้อนรุ่มขึ้นเรื่อยๆ หมานอ๋องผู้นี้มีเจตนาเช่นไรกันแน่ ภายภาคหน้าอำนาจในเมืองหมั่งเฉิงจะขับเคลื่อนไปในทิศทางใด ล้วนต้องรอให้เขาชี้แจงให้ชัดเจนเสียก่อน

ตลอดสามวันที่ผ่านมาโจวหลิงเฟิงก็ไม่ได้ว่างเว้น เขาได้อ่านข้อมูลมากมายเกี่ยวกับเมืองหมั่งเฉิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขารู้สึกว่าเมืองหมั่งเฉิงยังคงเล็กเกินไป ซ้ำยังมีสายสัมพันธ์ที่โยงใยซับซ้อนอยู่มากมาย การจัดการกับความขัดแย้งเหล่านี้ย่อมต้องใช้เวลา ทว่าการสร้างเมืองกลับเป็นแผนการระยะยาวที่สุด และเป็นก้าวแรกเช่นกัน

ประชากรสองแสนคนแม้จะไม่ถือว่าน้อยสำหรับชายแดน ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับเจียงหนาน ก็ยังคงด้อยกว่ามาก ประชากรเพียงเท่านี้ หากเศรษฐกิจเติบโตขึ้นมา แรงงานย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน ดังนั้นก้าวแรก โจวหลิงเฟิงจึงตัดสินใจว่าจะหาช่างฝีมือมาคิดค้นกระบวนการผลิตผงศิลาประสานให้สำเร็จเสียก่อน จากนั้นจึงเริ่มสร้างถนนและขยายเมือง วัตถุดิบในการผลิตผงศิลาประสานนั้นมีพร้อมอยู่แล้วบนภูเขาคนเถื่อน นี่คือคลังสมบัติทางธรรมชาติชัดๆ ซ้ำยังถือโอกาสหลอกล่อให้คนเถื่อนลงจากเขามาได้อีกด้วย

ก้าวที่สองก็คือ โจวหลิงเฟิงตั้งใจจะหมักสุรา ภูเขาคนเถื่อนเต็มไปด้วยผลไม้ป่านานาชนิด แม้ยามนี้จะเป็นฤดูหนาว ทว่าเมืองหมั่งเฉิงตั้งอยู่ในเขตร้อน อุณหภูมิจึงสูงถึงยี่สิบกว่าองศา ซ้ำยังมีผลไม้ป่าตามฤดูกาลอีกด้วย เขาจึงตั้งใจจะหมักสุราผลไม้ สุราที่หมักในต้าโจวยามนี้ หากนำไปเทียบกับยุคปัจจุบัน ก็คงเป็นสิ่งที่สุนัขยังเมิน ซ้ำน้ำสุราส่วนใหญ่ยังขุ่นมัว มีเพียงสุราชั้นเลิศเท่านั้นที่ค่อนข้างใส

นอกจากนี้ วัสดุที่ใช้ในการหลอมแก้วก็สามารถหาได้บนภูเขาคนเถื่อนเช่นกัน ทว่ากระบวนการคัดแยกวัสดุเหล่านั้นยังต้องอาศัยช่างฝีมือในการศึกษาวิจัย จึงจะสามารถผลิตได้ในปริมาณมาก นอกจากนี้ยังมีการปลูกสมุนไพร การเดินทางลงใต้ในครั้งนี้เขาได้ซื้อเมล็ดพันธุ์สมุนไพรมามากมาย โดยเฉพาะใบอ้ายที่จำเป็นต้องปลูกในปริมาณมาก

เมื่อเหลยซิงเมี่ยและพวกพ้องได้รับคำเชิญจากโจวหลิงเฟิง พวกเขาก็ยังคงมีความหวาดหวั่นอยู่บ้าง และเมื่อมาถึงจวนหมานอ๋อง ก็เห็นว่าป้ายจวนอ๋องถูกแขวนขึ้นสูงแล้ว เห็นได้ชัดว่าหมานอ๋องไม่มีความตั้งใจที่จะสร้างจวนอ๋องแห่งใหม่ ภายในใจของพวกเขาก็สะดุ้งวาบ นี่มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย ตามปกติแล้วจะมีอ๋องที่ใดมัธยัสถ์ถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุดแล้วเมื่อถูกลดขั้นให้มาอยู่ชายแดน ก็ย่อมหมดสิ้นซึ่งความทะเยอทะยานไปนานแล้ว แต่ละวันก็มีแต่มักมากในกาม ใช้ชีวิตดุจจมปลักอยู่ในห้วงโลกีย์

เมื่อเดินตามสาวใช้เข้าไปในโถงด้านใน ก็เห็นเพียงโจวหลิงเฟิงนั่งอยู่บนที่นั่งประธานแต่เพียงผู้เดียว โดยมีหงจิ่วหมิงคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าเย็นชา

"ทั้งสามท่านมาแล้ว เชิญนั่งเถิด"

โจวหลิงเฟิงยกมือขึ้นเบาๆ ทั้งสามก็รีบเลือกที่นั่งอย่างระมัดระวังในทันที ในใจของพวกเขามีความตึงเครียดอยู่บ้าง ท้ายที่สุดพวกเขาก็มองไม่ออกจริงๆ หากโจวหลิงเฟิงคิดจะทำร้ายพวกเขา ลำพังเพียงหงจิ่วหมิงคนเดียวก็สามารถสังหารพวกเขาทั้งหมดได้แล้ว ต่อให้คิดจะหนีก็คงหนีไม่พ้น

"เปิ่นหวางมิใช่พยัคฆ์กินคนเสียหน่อย ทั้งสามท่านทำตัวตามสบายเถอะ" โจวหลิงเฟิงหัวเราะเบาๆ จากนั้นเหล่าสาวใช้ก็ทยอยเดินเข้ามาเสิร์ฟอาหาร

เดิมทีโจวหลิงเฟิงอยากจะดื่มสุราเพื่อเพิ่มอรรถรส ทว่าเมื่อนึกถึงรสชาติสุราของเมืองหมั่งเฉิงที่แย่จนแทบทนไม่ได้ ก็จำต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป

"วันนี้ที่เปิ่นหวางเชิญทั้งสามท่านมา ก็เพื่อจะประกาศเรื่องบางอย่าง"

ทันทีที่โจวหลิงเฟิงเอ่ยปาก ทั้งสามก็หยุดตะเกียบลงทันที ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาก็สังเกตเห็นแล้วว่าโจวหลิงเฟิงใช้คำว่า 'ประกาศ' มิใช่ 'ปรึกษาหารือ' นั่นหมายความว่าพวกเขาทำได้เพียงรับฟังเท่านั้น

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จวนหมานอ๋องจะเปิดทำการอย่างเป็นทางการ ภายใต้การบังคับบัญชาของเปิ่นหวาง จะมีราชเลขาธิการแห่งคณะรัฐมนตรีห้าตำแหน่ง กิจการทุกอย่างในเมืองหมั่งเฉิง ล้วนต้องผ่านการปรึกษาหารือจากคณะรัฐมนตรีก่อน จึงจะนำมาให้เปิ่นหวางพิจารณา ภายใต้คณะรัฐมนตรีจะแบ่งออกเป็นหกกรม ได้แก่ กรมทหาร กรมยุติธรรม กรมการปกครอง กรมคลัง กรมรักษาความสงบ และกรมการศึกษา ภายใต้หกกรมนี้จำเป็นต้องจัดตั้งแผนกใดเพิ่มอีก ก็ให้เป็นหน้าที่ของคณะรัฐมนตรีในการตัดสินใจ" โจวหลิงเฟิงกล่าวเสียงเรียบ

เหลยซิงเมี่ยและพวกพ้องถึงกับชะงักงัน คณะรัฐมนตรีนั้นพวกเขาย่อมรู้จักดี ราชวงศ์ต้าเยี่ยนในอดีตก็เคยจัดตั้งขึ้น พอมาถึงราชวงศ์ต้าโจวจึงเปลี่ยนเป็นระบบอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายและขวา ทว่าชื่อของหกกรมนี้กลับฟังดูแปลกหูอยู่บ้าง แต่เมื่อมองเพียงปราดเดียวก็สามารถเข้าใจถึงหน้าที่ความรับผิดชอบได้ทันที

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นการจัดตั้งหน่วยงานโดยเลียนแบบจากราชสำนัก หากหน้าที่ความรับผิดชอบเหล่านี้สามารถดำเนินไปได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ ก็ถือว่าก้าวหน้าล้ำยุคเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเมืองหมั่งเฉิงเป็นเพียงเมืองชายแดนเล็กๆ จำเป็นต้องจัดเตรียมกองกำลังใหญ่โตถึงเพียงนี้เลยเชียวหรือ

"หมานอ๋องผู้นี้ ช่างมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่นัก"

เหลยซิงเมี่ยพลันสะท้านไปทั้งร่าง จ้องมองโจวหลิงเฟิงด้วยความตกตะลึง

"กองทหารเดิมที่ประจำการอยู่ในเมืองหมั่งเฉิงให้ควบรวมกับกองทัพหมานอ๋อง โดยให้กรมทหารเป็นผู้ดูแลจัดการทั้งหมด นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้เกณฑ์ช่างฝีมือทั้งหมดในเมืองหมั่งเฉิงมาอยู่ภายใต้การดูแลของกรมทหารเช่นกัน" คำสั่งแต่ละข้อที่หลุดออกมาจากปากของโจวหลิงเฟิง ทำเอาเหลยซิงเมี่ยและพวกพ้องถึงกับชาหนึบไปทั้งตัว

"ทั้งสามท่านสนใจที่จะดำรงตำแหน่งราชเลขาธิการแห่งคณะรัฐมนตรีหรือไม่" โจวหลิงเฟิงโพล่งถามขึ้นมา

ทั้งสามตื่นจากภวังค์ทันที สายตาที่มองโจวหลิงเฟิงเต็มไปด้วยความปีติยินดี ทุกสิ่งที่หมานอ๋องกล่าวมา ล้วนเป็นการรวบอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางทั้งสิ้น ทว่าพวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่า ตำแหน่งที่สำคัญที่สุดอย่างราชเลขาธิการแห่งคณะรัฐมนตรี พวกเขาจะได้ครองสิทธิ์ถึงสามที่นั่ง บุรุษผู้นี้ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียนี่กระไร

"ท่านอ๋อง พวกเราคือคนเถื่อนนะพ่ะย่ะค่ะ ราชเลขาธิการแห่งคณะรัฐมนตรีมีเพียงห้าตำแหน่ง ท่านอ๋องไม่กลัวว่า..." เหลยซิงเมี่ยเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"คนเถื่อนก็คือคนของต้าโจว เป็นราษฎรของเปิ่นหวางเช่นกัน เปิ่นหวางยึดมั่นคติที่ว่า ใช้คนไม่ระแวง ถ้าระแวงก็ไม่ใช้ ตลอดสามวันที่ผ่านมาข้าก็ได้ทำความเข้าใจเรื่องราวของพวกท่านทั้งสามมาบ้างแล้ว พี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ของพวกท่านล้วนเป็นคนมีคุณธรรม สืบทอดตำราและกวีมาหลายชั่วอายุคน" โจวหลิงเฟิงพยักหน้าพลางยิ้มแย้ม

ทั้งสามมองหน้ากัน ยามนี้พวกเขาทุกคนต่างก็ตระหนักได้ว่าโจวหลิงเฟิงคือนายเหนือหัวผู้ปราดเปรื่องและมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ ซ้ำฐานะก็สูงส่งเพียงพอ แม้ว่ายามนี้เขาจะต้องมาครองเมืองหมั่งเฉิง ทว่าตำแหน่งสูงสุดในราชสำนักนั้น หากยังไม่ถึงนาทีสุดท้ายก็ยากจะชี้ชัดได้

หากพวกเขาทั้งสามตระกูลยอมสวามิภักดิ์ต่อหมานอ๋องในยามนี้ ภายภาคหน้าหากหมานอ๋องได้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์สูงสุด อนาคตของตระกูลทั้งสามและชะตากรรมของคนเถื่อนก็อาจจะพลิกผันไปตลอดกาล ท้ายที่สุดแล้วย่อมไม่มีผู้ใดอยากถูกกักขังอยู่ในดินแดนอันทุรกันดารไปตลอดชีวิต ทนมองพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ต้องอดมื้อกินมื้อ ซ้ำยังต้องทนทุกข์ทรมานจากไอพิษในหุบเขาแห่งนี้

[จบแล้ว]