บทที่ 16 - พายุอันแสนสงบ

บทที่ 16 - พายุอันแสนสงบ

"ท่านอ๋อง อีกสิบลี้เบื้องหน้าก็จะถึงเมืองหมั่งเฉิงแล้วขอรับ"

หลายวันต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นว่าเบื้องหน้ามิใช่ป่าเขาลำเนาไพรอีกต่อไป ทว่ากลับเป็นกำแพงเมืองสูงตระหง่าน

"คิดไม่ถึงเลยว่าเมืองหมั่งเฉิงชายแดนไกลโพ้น จะมีกำแพงเมืองเช่นนี้อยู่ด้วย"

หยางอู่เฟิงและลู่เจิ้งเทียนล้วนรู้สึกประหลาดใจ นี่เหนือความคาดหมายของทุกคนไปมาก

"ยามนี้ชนเผ่าคนเถื่อนเหล่านี้นังไม่แข็งแกร่งพอ หากปล่อยให้สามตระกูลใหญ่นั่นบริหารจัดการไปอีกสักหลายสิบปี เกรงว่านอกจากทูเจวี๋ยและถู่ฟานแล้ว ยังจะมีหนานหมานเพิ่มขึ้นมาอีก"

โจวหลิงเฟิงกล่าวเสียงเรียบ ชนเผ่าคนเถื่อนนับล้านมิใช่เรื่องล้อเล่น หากพวกเขาสลัดชุดหนังสัตว์ทิ้งแล้วสวมชุดเกราะ ก็คือนักรบคลั่งโดยกำเนิดดีๆ นี่เอง

มิน่าเล่าถึงได้กล่าวว่าต้าโจวในยามนี้เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด ทว่าหลายแห่งกลับเน่าเฟะไปแล้ว หากรอจนฮ่องเต้หยวนอู๋สวรรคต กษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ เมื่อถึงเวลานั้นชนเผ่าคนเถื่อนกลายเป็นขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ ต้าโจวทั้งแผ่นดินจะต้องเผชิญกับการรุมกินโต๊ะจากศัตรูภายนอกทั้งสามด้าน เมื่อถึงเวลานั้นยุคสมัยแห่งความเจริญรุ่งเรืองก็จะแปรเปลี่ยนเป็นความเสื่อมถอย เรื่องราวเช่นนี้ในหน้าประวัติศาสตร์มักจะซ้ำรอยเดิมอยู่เสมอ

"กระหม่อมได้ส่งคนไปถางทางสิบลี้สุดท้ายแล้วขอรับ นอกจากนี้สมควรส่งคนไปแจ้งให้ขุนนางเมืองหมั่งเฉิงมารับเสด็จหรือไม่ขอรับ"

หยางอู่เฟิงก้าวเข้ามากล่าว

โจวหลิงเฟิงมิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่พยักหน้า

แท้จริงแล้วการที่หมานอ๋องเดินทางลงใต้มาครองเมือง ต่อให้เมืองหมั่งเฉิงจะหูตาคับแคบเพียงใด ยามนี้ก็สมควรได้รับรู้แล้ว หากคนเหล่านั้นรู้จักกาลเทศะ ก็คงจะเตรียมการต้อนรับไว้ล่วงหน้าแล้ว

"ท่านอ๋อง ให้ข้าน้อยไปเถิดขอรับ"

ในดวงตาของหงจิ่วหมิงประกายความเย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่าในใจรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง

สำหรับขันทีน้อยชุดสีน้ำเงินข้างกายหมานอ๋องผู้นี้ ทั่วทั้งกองทัพหมานอ๋องเรียกได้ว่าไม่มีผู้ใดไม่หวาดกลัว ยอดมนุษย์ยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขั้นสามที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี ซ้ำยังเป็นยอดคนเถื่อนที่สามารถรับมือศัตรูพร้อมกันได้ถึงสองคน ผู้ใดเล่าจะไม่เกรงกลัวเขาอยู่สามส่วน

ยิ่งไปกว่านั้นนอกจากหมานอ๋องแล้ว ก็มีเพียงโม่หลีเท่านั้นที่สามารถทำให้หงจิ่วหมิงเผยรอยยิ้มได้ ตลอดเส้นทางมีหลายคนทำผิดกฎกองทัพ ล้วนถูกหงจิ่วหมิงจัดการจนร้องห่มร้องไห้แทบขาดใจ ดังนั้นในกองทัพหมานอ๋องยามนี้จึงมีคำกล่าวลือกันว่า 'ยอมโดนโบยด้วยไม้พลองทหาร ดีกว่าไปแหย่พญายมหง'

หงจิ่วหมิงจากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนโจวหลิงเฟิงก็นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่บนรถม้า ชิวเทียนคอยนวดเฟ้นบีบไหล่ให้เขาอย่างอ่อนโยนอยู่ด้านหลัง ดูไปก็สุขสำราญใจไม่เบา

ภายในเมืองหมั่งเฉิง ยามนี้ผู้นำของสามตระกูลใหญ่ต่างมารวมตัวกัน บรรยากาศดูค่อนข้างตึงเครียด

"หมานอ๋องมาถึงห่างจากเมืองสิบลี้แล้ว ตามธรรมเนียมพวกเราจำเป็นต้องออกไปต้อนรับนอกเมือง"

เจ้าเมืองเหลยซิงเมี่ยเอ่ยเปิดบทสนทนาก่อน

"เมืองหมั่งเฉิงไม่ได้มีขุนนางถูกส่งมาประจำการนานเท่าใดแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าฝ่าบาทจะส่งอดีตองค์รัชทายาทมาครองเมืองหมั่งเฉิงของพวกเรา เรื่องนี้มีแต่จะนำภัยมาให้ หาใช่โชคดีไม่"

"ชนเผ่าคนเถื่อนอย่างพวกเราเพียงหวังจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข และคอยดูแลพี่น้องเผ่าพันธุ์เดียวกันบนภูเขา เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว"

ผู้นำตระกูลอีกสองคนต่างทอดถอนใจ เมื่อเทียบกับอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลและประชากรนับร้อยล้านของต้าโจวแล้ว ชนเผ่าคนเถื่อนช่างเล็กจ้อยไร้ค่าเสียนี่กระไร และความยำเกรงที่พวกเขามีต่อต้าโจวย่อมฝังรากลึก

การได้ยึดครองเมืองหมั่งเฉิงเพื่อใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ทำการค้าขายข้าวปลาอาหารและเกลือหลวงกับมณฑลแดนใต้อยู่บ้าง ชีวิตย่อมดำเนินต่อไปได้ ส่วนเรื่องการชิงดีชิงเด่นในใต้หล้าหรือยึดครองมณฑลแดนใต้นั้น สำหรับผู้นำตระกูลทั้งสามแล้ว ถือเป็นความคิดที่ไม่มีทางเป็นไปได้เลย ในสายตาของพวกเขา ที่นี่เดิมทีก็เป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า แค่เอาชีวิตรอดได้ก็ไม่ง่ายแล้ว

"หากหมานอ๋องรู้จักสงบเสงี่ยมเจียมตัว ต่อให้ยามปกติจะทำตัวกร่างไปบ้างพวกเราก็จะทน ทว่าหากเขาคิดจะรังแกชนเผ่าคนเถื่อนของพวกเรา เรื่องนี้ยอมไม่ได้เด็ดขาด"

เหลยซิงเมี่ยกล่าวเสียงขรึม

"ได้ยินมาว่ากองทัพหมานอ๋องก็มีทหารหลายพันนาย หากเกิดการปะทะกันขึ้นมา พี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ของพวกเราต้องหลั่งเลือดแน่"

ผู้นำตระกูลหลานกล่าวอย่างอ่อนแรง

"หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ ย่อมไม่อาจปะทะกันซึ่งหน้าได้ มิเช่นนั้นต่อให้พวกเราสังหารหมานอ๋องได้ ผู้ว่าการมณฑลแดนใต้จะต้องยกทัพใหญ่มาปราบปรามเป็นแน่"

ผู้นำตระกูลจงส่ายหน้า

"เดินหน้าก็ลำบาก ถอยหลังก็ลำบาก บางทีหมานอ๋องผู้นี้อาจจะไม่ใช่พวกลูกผู้ดีเสเพลก็ได้ รอพวกเราเชิญเขาเข้าเมืองมาก่อนแล้วค่อยว่ากันเถอะ"

เหลยซิงเมี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจ

"ฟุ่บ ฟุ่บ"

เงาร่างของหงจิ่วหมิงจู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นกลางลานจวนเจ้าเมือง ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รับสั่งจากหมานอ๋อง ให้ขุนนางบุ๋นบู๊แห่งเมืองหมั่งเฉิงออกไปรับเสด็จนอกเมือง"

"ขั้นสามระดับสูง"

เหลยซิงเมี่ยและพวกพ้องต่างเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ระดับสูง ยามนี้เมื่อเห็นว่าหงจิ่วหมิงอายุน้อยถึงเพียงนี้ ในใจก็บังเกิดความสะท้านหวั่นไหว ใต้สังกัดของหมานอ๋องกลับมีบุคคลระดับนี้อยู่ด้วย ความคิดเล็กคิดน้อยก่อนหน้านี้พลันมลายหายไปจนหมดสิ้น

ท้ายที่สุดแล้วยามนี้ภายในเมืองหมั่งเฉิงหาได้มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสามตัวตนอยู่ไม่ ลำพังเพียงขันทีน้อยชุดสีน้ำเงินผู้นี้หากเกิดบ้าคลั่งขึ้นมา ก็ไม่มีผู้ใดสามารถหยุดยั้งเขาได้แล้ว ยอดมนุษย์ยุทธ์ขั้นสามนับว่าเป็นตัวตนระดับปรมาจารย์แล้ว ในเมืองเซิ่งจิงอาจจะพบเห็นได้ทั่วไป ทว่าในดินแดนชายแดนไกลโพ้นเช่นนี้ นี่คือยอดฝีมือระดับสูงสุด

"พวกกระหม่อมน้อมรับพระบัญชา"

เหลยซิงเมี่ยและพวกพ้องไม่กล้าชักช้า รีบนำขุนนางบุ๋นบู๊แห่งเมืองหมั่งเฉิงที่เตรียมพร้อมไว้ออกไปรับเสด็จนอกเมืองสิบลี้ในทันที

เมื่อขุนนางเมืองหมั่งเฉิงนับร้อยนายเดินทางมาถึงนอกเมืองสิบลี้ด้วยความเคารพนอบน้อม และได้เห็นโจวหลิงเฟิงนั่งอยู่บนรถเข็นลงมาจากรถม้า ก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

เมืองหมั่งเฉิงตั้งอยู่ชายแดนของต้าโจว แม้ข่าวการก่อกบฏในวังหลวงเมื่อปีหยวนอู่ที่สามสิบห้าอันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้าจะเป็นที่ประจักษ์แก่ใจคนทั่วหล้า ทว่าก็รู้เพียงผิวเผินเท่านั้น ส่วนตื้นลึกหนาบางภายในเป็นเช่นไร นอกเมืองเซิ่งจิงแทบจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้เลย

ทว่ายามนี้หมานอ๋องผู้สูงศักดิ์ซึ่งเป็นถึงบุตรสายตรงจากฮองเฮากลับกลายเป็นเพียงคนพิการที่ทำได้แค่นั่งบนรถเข็น เรื่องนี้ทำให้ผู้คนประหลาดใจยิ่งนัก

ทว่าถึงกระนั้น เหลยซิงเมี่ยและพวกพ้องก็ไม่กล้าดูแคลนโจวหลิงเฟิงเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วทหารราบสี่พันนายและทหารม้าสองพันนายของกองทัพหมานอ๋องที่แผ่กลิ่นอายดุจเหล็กกล้าออกมาในยามนี้ ก็เป็นเครื่องยืนยันแล้วว่านี่มิใช่กองทัพธรรมดา เพียงปราดเดียวเหลยซิงเมี่ยก็สามารถฟันธงได้เลยว่า ทหารในเมืองหมั่งเฉิงแม้จะมีกว่าหมื่นนาย ทว่าก็มิใช่คู่มือของกองทัพหมานอ๋องอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้นการที่โจวหลิงเฟิงซึ่งมีร่างกายพิการยังสามารถควบคุมกองทัพอันทรงพลังเช่นนี้ได้ ซ้ำยังทำให้ยอดมนุษย์ยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขั้นสามยอมก้มหัวให้ หมานอ๋องผู้นี้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"พวกกระหม่อมถวายบังคมหมานอ๋อง"

เหลยซิงเมี่ยนำเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊แห่งเมืองหมั่งเฉิงทำความเคารพโจวหลิงเฟิง

"ทุกท่านเป็นหูเป็นตาแทนฝ่าบาทปกครองแผ่นดินด้านนี้ ช่างเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถิด"

น้ำเสียงอันกังวานใสของโจวหลิงเฟิงดังก้องไปทั่วบริเวณ

"เจ้าเมืองเหลย กองทัพหกพันนายของข้าพอจะมีสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับตั้งค่ายหรือไม่" โจวหลิงเฟิงหันไปถามเหลยซิงเมี่ย

"กราบทูลท่านอ๋อง ค่ายทหารฝั่งตะวันออกของเมืองหมั่งเฉิงสามารถรองรับทหารได้ถึงสามหมื่นนายพ่ะย่ะค่ะ"

เหลยซิงเมี่ยรีบตอบ

"หยางอู่เฟิง ลู่เจิ้งเทียน พวกเจ้านำทหารใต้สังกัดไปตั้งค่ายที่ค่ายทหารฝั่งตะวันออก ห้ามสร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านเด็ดขาด หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามเข้าไปในตัวเมืองชั้นใน ผู้ใดฝ่าฝืนประหารชีวิตทันที"

โจวหลิงเฟิงกล่าวเสียงเรียบ

ทั้งสองน้อมรับคำสั่งอย่างขึงขัง ส่วนเหล่าขุนนางเมืองหมั่งเฉิงเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็คลายความกังวลลง ยามนี้สิ่งที่พวกเขากังวลมากที่สุดก็คือ หมานอ๋องจะอาศัยอำนาจบารมีของกองทัพทำการกวาดล้างเมืองหมั่งเฉิงเพื่อกอบโกยทรัพย์สิน ท้ายที่สุดแล้วมีอ๋องมากมายที่เดินทางไปครองเมือง แล้วทำให้เศรษฐีและตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นต้องเดือดร้อน ทรัพย์สินที่สะสมมาหลายปีล้วนถูกกวาดต้อนไปจนหมดสิ้น

"ท่านอ๋อง เมืองหมั่งเฉิงของพวกเราเป็นเพียงเมืองเล็กๆ เมื่อได้ยินว่าท่านจะมาครองเมือง ด้วยความฉุกละหุกพวกกระหม่อมจึงจัดเตรียมคฤหาสน์ได้เพียงแห่งเดียวเพื่อให้ท่านพำนักชั่วคราว ส่วนเรื่องจวนอ๋อง ภายภาคหน้าค่อยๆ ทยอยสร้างก็แล้วกันนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนพิธีเฉลิมฉลองการเข้ารับตำแหน่งอ๋องของท่าน กระหม่อมจะรีบให้คนไปตระเตรียมและจัดขึ้นทันทีพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเหลยซิงเมี่ยกล่าวคำเหล่านี้ก็รู้สึกขาดความมั่นใจอยู่บ้าง

เดิมทีเขาคิดไม่ถึงเลยว่าหมานอ๋องที่มาครองเมืองจะนำกองทัพมามากมายถึงเพียงนี้ ในยามนั้นจึงไม่ได้ใส่ใจเท่าใดนัก เขาได้นำคฤหาสน์ที่ดีที่สุดของตระกูลออกมา คิดเพียงว่าจะจัดการแบบลวกๆ ให้พ้นๆ ไปก็พอแล้ว

"มีที่พักก็พอแล้ว รบกวนเจ้าเมืองเหลยต้องลำบากแล้ว"

"ส่วนพิธีเฉลิมฉลองที่ต้องผลาญเงินทองและสร้างความลำบากให้ราษฎรนั้น ไม่จำเป็นต้องจัดหรอก"

โจวหลิงเฟิงยิ้มบางๆ ก่อนจะก้าวขึ้นรถม้า แล้วออกคำสั่งให้เข้าเมือง

การเข้าเมืองของหมานอ๋องนั้นเป็นไปอย่างเงียบสงบ ไม่มีการจัดฉากฟุ่มเฟือยเลยแม้แต่น้อย ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ทุกคนรู้สึกเหนือความคาดหมายเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ราษฎรจำนวนไม่น้อยก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเมืองหมั่งเฉิงได้ต้อนรับผู้เป็นนายที่แท้จริงอย่างหมานอ๋อง องค์ชายแห่งต้าโจวแล้ว

คฤหาสน์ที่เหลยซิงเมี่ยจัดเตรียมไว้ให้มีพื้นที่ไม่น้อยเลยทีเดียว ต่อให้ให้กององครักษ์ส่วนตัวทั้งหมดเข้าไปพักก็ยังกว้างขวางเหลือเฟือ หลังจากไล่ขุนนางเมืองหมั่งเฉิงคนอื่นๆ กลับไปแล้ว ผู้นำตระกูลทั้งสามก็คอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้างด้วยความระมัดระวัง

จนถึงยามนี้ การแสดงออกทั้งหมดของโจวหลิงเฟิงดูเป็นกันเองอย่างยิ่ง ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ ภายในใจของพวกเขาก็ยิ่งกระวนกระวายมากขึ้นเท่านั้น

"วันนี้ทั้งสามท่านเหน็ดเหนื่อยมากแล้ว เปิ่นหวางเดินทางลงใต้มาตลอดทางรู้สึกอ่อนล้าเต็มที ขอพักผ่อนสักสองสามวันแล้วค่อยจัดงานเลี้ยงต้อนรับพวกท่านก็แล้วกัน" โจวหลิงเฟิงกล่าวอย่างสุภาพ ทว่านั่นก็คือการออกปากไล่แขกนั่นเอง

หลังจากเหลยซิงเมี่ยและพวกพ้องเดินออกมา พวกเขาก็มองหน้ากันและพบความหวาดหวั่นในแววตาของอีกฝ่าย

"หมานอ๋องผู้นี้ช่างไม่เหมือนที่พวกเราคิดไว้เลย"

"ใช่แล้ว ทั้งไม่รีบร้อนแย่งชิงอำนาจ ทั้งไม่รีดไถเงินทอง เช่นนี้แล้วพวกเราจะรับมืออย่างไรดี"

"ยิ่งเป็นเช่นนี้ ข้าก็ยิ่งหวาดกลัวนัก เกรงว่าความโลภของหมานอ๋องผู้นี้จะกลืนกินทุกสรรพสิ่งไปจนสิ้น" เหลยซิงเมี่ยทอดถอนใจอย่างไร้หนทาง

"เอาเป็นว่าทำตามแผนเดิมก็แล้วกัน ประเดี๋ยวค่อยส่งของขวัญไปให้เขา"

ทั้งสามตัดสินใจได้ดังนั้นก็แยกย้ายกันไป

[จบแล้ว]