บทที่ 15 - ใต้หล้าเพื่อราษฎร

บทที่ 15 - ใต้หล้าเพื่อราษฎร

"ท่านอ๋อง ขมวดคิ้วด้วยเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ" ชิวเทียนหัวเราะเสียงใสอยู่ด้านข้าง

รูปโฉมของนางเดิมทีก็งดงามหมดจดอยู่แล้ว หลังจากอาหารการกินดีขึ้นในช่วงหลายวันมานี้ รูปร่างของนางก็ผลิบานอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะทรวงอกอันอวบอิ่ม ไม่ว่าจะเดินไปที่ใดก็ดึงดูดสายตาของบุรุษทุกคนให้เหลียวมองได้ทั้งสิ้น

"ข้ากำลังคิดว่าถนนดินยามฟ้าโปร่งยังพอนับว่าราบเรียบ หากฝนตกคงเละเทะเป็นโคลนตม โชคดีที่มณฑลแดนใต้ในฤดูหนาวฝนตกไม่มากนัก มิเช่นนั้นคงต้องกลุ้มใจตายเป็นแน่" โจวหลิงเฟิงถอนหายใจ

ชิวเทียนผู้นี้พูดไปก็แปลกประหลาดนัก บนตัวนางไม่มีปราณแท้เลย ดูคล้ายกับคนธรรมดาทั่วไป ทว่าโจวหลิงเฟิงกลับไม่สามารถสัมผัสได้ถึงเจตนาดีหรือร้ายจากตัวนางเลย ซึ่งนับเป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่ง

อย่างไรเสียโจวหลิงเฟิงก็ถือเป็นผู้มีพระคุณของชิวเทียน หากมิใช่เพราะเขา ชิวเทียนคงตกอยู่ในเงื้อมมือของจางจงเหลียงและกลายเป็นอนุภรรยาในเรือนหลังของมันไปแล้ว ดังนั้นโจวหลิงเฟิงจึงคาดเดาว่ามีเพียงความเป็นไปได้เดียว นั่นคือชิวเทียนพกพาสิ่งวิเศษบางอย่างที่สามารถปกปิดกลิ่นอายได้

หากเป็นเช่นนั้น ภูมิหลังของสตรีผู้นี้ก็น่าขบคิดยิ่งนัก ทว่าตลอดการเดินทางลงใต้นี้ชิวเทียนก็ไม่มีท่าทีผิดปกติใดๆ โจวหลิงเฟิงย่อมไม่บุ่มบ่ามทำอันใดลงไป ท้ายที่สุดแล้วเขาก็มีความมั่นใจในตนเองเพียงพอ ต่อให้เป็นพลังฝีมือระดับหงจิ่วหมิงก็ยังไม่อาจทำร้ายเขาได้ ชิวเทียนคงไม่มีทางแข็งแกร่งไปกว่าหงจิ่วหมิงหรอกกระมัง

หากเป็นอัจฉริยะวิถียุทธ์ระดับนั้น การมาแฝงตัวอยู่ข้างกายหมานอ๋องชายแดนเล็กๆ อย่างเขา ก็ออกจะดูเสียของไปหน่อย

"ท่านอ๋องผู้สูงศักดิ์ ย่อมไม่คุ้นเคยกับความยากลำบากเช่นนี้ สำหรับหม่อมฉันแล้ว ถนนดินเช่นนี้ก็นับว่าดีมากแล้วล่ะเจ้าค่ะ" ชิวเทียนคล้ายนึกถึงเรื่องราวบางอย่าง แววตาพลันเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา

"พี่สาวชิวเทียน ท่านร้องไห้ทำไม หรือว่าท่านอ๋องรังแกท่านหรือเจ้าคะ" โม่หลีที่เพิ่งเดินเข้ามาเห็นฉากนี้เข้าพอดี ก็ถลึงตาใส่โจวหลิงเฟิงด้วยความไม่พอใจ

แม้นางจะมีฐานะเป็นเพียงสาวใช้รับใช้ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีอำนาจเทียบเท่ากับแม่บ้านใหญ่ของจวนอ๋อง เติบโตมาด้วยกันกับโจวหลิงเฟิงตั้งแต่เด็ก ย่อมไม่มีความหวาดกลัวอันใด โจวหลิงเฟิงก็รักใคร่เอ็นดูนางประดุจน้องสาวแท้ๆ หากมีผู้ใดในโลกนี้ที่เขาห่วงใยมากที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นแม่หนูน้อยผู้นี้นี่แหละ เพราะนับตั้งแต่ทะลุมิติมาและเสด็จแม่ถูกปองร้าย ก็มีเพียงแม่หนูน้อยผู้นี้ที่ยอมสละชีวิตเพื่อเขาได้

โจวหลิงเฟิงรู้สึกบริสุทธิ์ใจอย่างยิ่ง ตัวเขายังไม่ได้เอ่ยปากอันใดเลย ก็ถูกหางเลขเข้าให้เสียแล้ว

"โม่หลี ไม่เกี่ยวอันใดกับท่านอ๋องหรอก ข้าแค่คิดถึงครอบครัวขึ้นมาเท่านั้น" ชิวเทียนรีบดึงมือโม่หลีไว้

อันที่จริงนางก็ไม่เข้าใจนัก ว่าเหตุใดสาวใช้ตัวน้อยผู้นี้ถึงสามารถวางก้ามต่อหน้าหมานอ๋องผู้ยิ่งใหญ่ได้ ซ้ำหมานอ๋องก็ไม่เคยถือสาหาความเลยแม้แต่น้อย

"เอาล่ะๆ เลิกร้องไห้ได้แล้ว ข้าจะสอนพวกเจ้าเล่นเกมอย่างหนึ่ง" โจวหลิงเฟิงถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ ก่อนจะหยิบไพ่ปึกหนึ่งออกมา

ช่วงหลายวันมานี้เขาเบื่อหน่ายเต็มทน จึงสั่งให้หงจิ่วหมิงฝานเปลือกต้นเบิร์ชให้บางเฉียบราวกับกระดาษ นำมาประกบด้วยกระดาษขาวทั้งสองด้าน แล้ววาดลวดลายและตัวเลขลงไปด้วยสีย้อมผ้า เดิมทีเขาคิดจะทำไพ่นกกระจอก ซึ่งเป็นเกมแห่งชาติที่ทำให้ผู้คนติดงอมแงม ทว่ามันค่อนข้างยุ่งยากไปหน่อย

และในอดีตตอนที่เขาปฏิบัติภารกิจ ก่อนจะเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย เหล่าสหายร่วมรบมักจะล้อมวงเล่นเกมไพ่โต้วตี้จู่เพื่อคลายความตึงเครียดอยู่เสมอ

"เอ๊ะ ท่านอ๋อง นี่คือสิ่งใดหรือเจ้าคะ" โม่หลีเอ่ยถามด้วยความสนใจใคร่รู้ ชิวเทียนเองก็ถูกดึงดูดความสนใจไปเช่นกัน

"ข้าจะสอนพวกเจ้าเล่นเกมที่เรียกว่าเกมไพ่โต้วตี้จู่" หงจิ่วหมิงที่อยู่ด้านข้างก็ชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความสนใจเช่นกัน

"ข้าทิ้งไพ่ระเบิด ไพ่สามหนึ่งใบ ข้าชนะแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ" ชิวเทียนเรียนรู้ได้ไวทีเดียว ตานี้นางได้ไพ่ดีสุดยอด จึงทิ้งไพ่ใบสุดท้ายลงมาด้วยความดีใจ

"ว้าว พี่สาวชิวเทียน ท่านเก่งจังเลย" โม่หลีก็เล่นอย่างสนุกสนาน ทว่านางยังไม่ค่อยเข้าใจกติกานัก มักจะทิ้งไพ่มั่วซั่วอยู่เสมอ

"ไพ่เรียงชุดใหญ่ สิบถึงเอ" โจวหลิงเฟิงทิ้งไพ่เรียงชุดใหญ่อย่างสง่างาม เหลือไพ่ในมือเพียงใบเดียว

"สู้ไม่ได้เจ้าค่ะ" ชิวเทียนชำเลืองมองไพ่ในมือพลางเอ่ยอย่างหงุดหงิด

โจวหลิงเฟิงกำลังจะทิ้งไพ่ ทว่ายามนั้นโม่หลีกลับร้องลั่น "เดี๋ยวก่อน ข้าทิ้งไพ่ระเบิด"

นางทิ้งไพ่สี่ใบที่มีเลขสี่ลงมา ก่อนจะหันไปมองโจวหลิงเฟิงด้วยสายตาที่ราวกับจะเรียกร้องความดีความชอบ "ท่านอ๋อง ข้าเก่งหรือไม่เจ้าคะ"

"เจ้าช่างเก่งกาจเกินไปแล้ว"

"แต่ว่า... ชิวเทียนเป็นเศรษฐีนะ" โจวหลิงเฟิงพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

หงจิ่วหมิงที่อยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นกุมขมับ ท่านอ๋องคงจะถูกแม่หนูโม่หลีผู้นี้กวนประสาทจนหน้ามืดเป็นแน่

หลังจากเล่นไปได้สองสามตา หยางอู่เฟิงก็เข้ามารายงานเรื่องด่วน หงจิ่วหมิงจึงอาสาลงสนามแทนโจวหลิงเฟิง

"ท่านอ๋อง ท่านหยางปู้ฝานผู้ว่าการมณฑลแดนใต้ส่งคนนำเสบียงอาหารมาให้หนึ่งหมื่นสือขอรับ" หยางอู่เฟิงรายงานด้วยสีหน้าจริงจัง

"หยางปู้ฝาน ชื่อนี้คุ้นหูนัก" โจวหลิงเฟิงรู้มาว่าขุนนางผู้ใหญ่แห่งมณฑลแดนใต้ผู้นี้มีพื้นเพมาจากครอบครัวยากจน ทว่ากลับเคยเป็นถึงจอหงวนในปีหยวนอู่ที่สิบสอง น่าเสียดายที่เขาไม่ชอบการประจบสอพลอ ยอมเป็นขุนนางโดดเดี่ยว ท้ายที่สุดจึงถูกตระกูลขุนนางใหญ่ร่วมมือกันเล่นงาน จนแทบจะถูกเนรเทศให้มาประจำการที่มณฑลแดนใต้แห่งนี้ เขาประจำการอยู่ที่นี่มาถึงสิบหกปีแล้ว โอกาสที่จะได้กลับไปรับตำแหน่งในราชสำนักส่วนกลางริบหรี่เต็มที จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจอย่างฮ่องเต้หยวนอู๋ย่อมไม่ขาดแคลนขุนนาง ทว่าก็โปรดปรานขุนนางหัวแข็งเช่นนี้เช่นกัน ต่อให้เป็นตระกูลขุนนางพันปีทั้งห้าก็ยังต้องยอมก้มหัวให้ ขุนนางโดดเดี่ยวเช่นเขาย่อมไม่มีความสำคัญอันใดต่อพระองค์

"อืม ฝากเขียนจดหมายขอบคุณเขาสั้นๆ ก็พอ อ้อ คัดลอกเทียบยาฝากไปให้ใต้เท้าหยางด้วยอีกฉบับหนึ่งนะ" โจวหลิงเฟิงสั่งการ

"ท่านอ๋อง เทียบยานั้นมีค่าควรเมือง ท่านจะมอบให้ใต้เท้าหยางง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือขอรับ" หยางอู่เฟิงรู้สึกประหลาดใจ

"เทียบยาจะดีเลิศเพียงใด ของวิเศษจะล้ำค่าเพียงใด ก็ต้องนำมาใช้เพื่อราษฎร สรรพสิ่งในใต้หล้านี้ แม้ส่วนใหญ่จะกำเนิดมาจากธรรมชาติ ทว่าก็ไม่อาจแยกขาดจากหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎรได้ ดังคำกล่าวที่ว่า นำมาจากราษฎร ก็ต้องใช้เพื่อราษฎร เจ้าไปจัดการเถิด" โจวหลิงเฟิงกล่าวเสียงเรียบ

หยางอู่เฟิงชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าตื้นตันใจ นำมาจากราษฎร ใช้เพื่อราษฎร คำพูดนี้ช่างสะเทือนใจยิ่งนัก เขารู้สึกว่าวิชาความรู้ที่ตนเล่าเรียนมาทั้งชีวิต ในที่สุดก็พบนายเหนือหัวที่คู่ควรแล้ว

"กระหม่อมขอเป็นตัวแทนราษฎรแห่งมณฑลแดนใต้ ขอบพระทัยท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ" หยางอู่เฟิงค้อมกายคำนับโจวหลิงเฟิงด้วยความเคารพอย่างสูง นี่คือธรรมเนียมการคำนับสูงสุดของบัณฑิต ซึ่งแสดงถึงการยอมสวามิภักดิ์จากเบื้องลึกของหัวใจ นับตั้งแต่โบราณกาล บัณฑิตเมื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์ล้วนต้องคุกเข่า ทว่าแทบไม่มีผู้ใดทำความเคารพเยี่ยงอาจารย์ต่อกษัตริย์เลย

"ทั้งหมดนี้มาจากใจจริงของข้า" โจวหลิงเฟิงยิ้มบางๆ ไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ

เมื่อได้เสบียงจากหยางปู้ฝาน โจวหลิงเฟิงก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้น ต่อให้สามตระกูลใหญ่แห่งเมืองหมั่งเฉิงคิดจะแข็งข้อ เขาก็สามารถรับมือได้อย่างสบายๆ

จู่ๆ หงจิ่วหมิงก็เดินหน้าดำคร่ำเครียดผ่านเขาไป โจวหลิงเฟิงรู้สึกงุนงง จากนั้นก็ได้ยินเสียงโม่หลีตะโกนไล่หลังมา

"กงกงหง อย่าเพิ่งไปสิ มาเล่นด้วยกันอีกตา ยามนี้ข้าทิ้งไพ่ระเบิดได้เก่งขึ้นแล้วนะ"

สามวันต่อมา หยางปู้ฝานได้รับจดหมายตอบกลับจากโจวหลิงเฟิง พร้อมด้วยเทียบยาป้องกันไอพิษและไข้ป่า เทียบยานี้เขียนรายละเอียดไว้อย่างครบถ้วน ไม่มีการปิดบังซ่อนเร้นใดๆ ทั้งสิ้น

มืออันเหี่ยวย่นของหยางปู้ฝานสั่นสะท้าน เขาคือมหาบัณฑิตผู้ปราดเปรื่อง เชี่ยวชาญทั้งบทกวีและตำรา ย่อมมีความรู้เรื่องวิชาแพทย์อยู่บ้าง เทียบยานี้ใช้ตัวยาได้อย่างแยบคาย สมุนไพรแต่ละชนิดมีการผสมผสานที่แตกต่างกัน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยาขนานเอกโดยไม่ต้องรอพิสูจน์ หากทำตามเทียบยานี้ ภัยคุกคามจากไอพิษและไข้ป่าในมณฑลแดนใต้อาจถูกถอนรากถอนโคนไปในอนาคต

และเมื่อภูเขาสองลูกที่กดทับราษฎรมณฑลแดนใต้ถูกยกออกไป มณฑลแดนใต้ก็จะกลายเป็นดินแดนอู่ข้าวอู่น้ำที่ไม่ด้อยไปกว่าเจียงหนานเลย ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่มีค่าที่สุดของที่นี่ก็คือแผ่นดินอันกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ และคุณค่าของเทียบยาขนานนี้ ในยามนี้ก็เปรียบดั่งของล้ำค่าควรเมืองอย่างแท้จริง

และวิสัยทัศน์รวมถึงปณิธานของโจวหลิงเฟิง ก็ทำให้หยางปู้ฝานต้องสะเทือนใจ

หยางปู้ฝานลุกขึ้นยืนตัวตรง จัดแจงเสื้อผ้าและหมวกขุนนางให้เรียบร้อย ก่อนจะค้อมกายคำนับไปทางเมืองหมั่งเฉิงอย่างสุดซึ้ง

"ขุนนางเฒ่าขอขอบพระทัยในพระเมตตาขององค์รัชทายาทที่มีต่อราษฎรตาดำๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ตามธรรมเนียมของต้าโจว หากจะยกย่ององค์ชายพระองค์ใด จำเป็นต้องเติมคำว่าองค์ชายหรืออ๋องไว้หน้าคำว่าฝ่าบาท และผู้เดียวที่สามารถเรียกขานว่าฝ่าบาทได้โดยตรงก็คือองค์รัชทายาทผู้ถือกำเนิดจากฮองเฮาเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าในใจของหยางปู้ฝาน โจวหลิงเฟิงยังคงเป็นองค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์แห่งต้าโจวผู้ถือกำเนิดจากฮองเฮา เขายังคงเป็นองค์รัชทายาทที่แท้จริงในใจของเขา

และที่ด้านหลังของเทียบยา ยังมีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวเขียนไว้อย่างโดดเด่นสะดุดตา

ใต้หล้าเพื่อราษฎร

[จบแล้ว]