บทที่ 14 - ปณิธาน

บทที่ 14 - ปณิธาน

ในขณะเดียวกัน เมื่อหมานอ๋องเดินทางลงใต้ไปรับตำแหน่ง ภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่ในเมืองเซิ่งจิงก็หมดสิ้นไป

สามวันให้หลัง มีผู้ตรวจการแผ่นดินถวายฎีกาต่อฮ่องเต้หยวนอู๋ เสนอให้รีบแต่งตั้งองค์รัชทายาทเพื่อความมั่นคงของชาติบ้านเมือง นี่คือการหยั่งเชิงของฝักฝ่ายขุนนางบุ๋นในราชสำนักต้าโจว และที่น่าแปลกก็คือฮ่องเต้หยวนอู๋ไม่ได้ทรงกริ้วเลยแม้แต่น้อย ทรงตรัสเพียงประโยคเดียวว่าเรื่องนี้ขอเจิ้นตรึกตรองดูก่อน จากนั้นก็เลิกการประชุมไป

ทัพอุดรสามแสนนายของเถี่ยเสวียนถอยทัพกลับแดนอุดรตามสัญญา ส่วนกวนจวินโหวฮั่วเอินก็รีบรุดกลับแดนประจิม ฮ่องเต้หยวนอู๋ทรงมีราชโองการประกาศว่า การที่เถี่ยเสวียนยกทัพลงใต้ในครั้งนี้ แท้จริงแล้วคือกลยุทธ์ล่อศัตรู เป็นเพียงการเล่นละครตบตาเพื่อหลอกล่อพวกทูเจวี๋ยเท่านั้น

ต่อมาหลังจากเถี่ยเสวียนกลับถึงแดนอุดร เขาก็นำทัพรบชนะ สังหารพวกทูเจวี๋ยไปนับพันนาย ทำให้เรื่องนี้จบลงอย่างสมบูรณ์

ขบวนของโจวหลิงเฟิงเดินทางออกจากเจียงหนานอย่างรวดเร็ว โดยไม่หยุดพักแวะเวียนที่ใด มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหมั่งเฉิง แม้การเดินทางในฤดูหนาวจะยากลำบาก ทว่าเมื่อคิดว่าจะสามารถเดินทางไปถึงเมืองหมั่งเฉิงได้ก่อนเทศกาลปีใหม่ เพื่อร่วมฉลองปีใหม่ ทุกคนก็เปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม

อาณาเขตของต้าโจวกว้างใหญ่ไพศาล มณฑลแดนใต้คือดินแดนที่อยู่ทางตอนใต้สุด แม้ว่าผู้ว่าการมณฑลแดนใต้จะเป็นขุนนางใหญ่ระดับสูง ทว่าสำหรับเหล่าขุนนางแล้ว พวกเขายอมเป็นเพียงเจ้าเมืองขั้นห้าในเจียงหนานเสียยังจะดีกว่าไปเป็นผู้ว่าการขั้นสามที่มณฑลแดนใต้ เพราะทั่วทั้งมณฑลแดนใต้แทบจะมีแต่ป่าเขาลำเนาไพร หาที่ราบได้ยากยิ่ง หลายพื้นที่เต็มไปด้วยไอพิษ ซ้ำยังมีแมลงมีพิษชุกชุม การใช้ชีวิตจึงเป็นไปด้วยความยากลำบาก

และเมืองหมั่งเฉิงก็เป็นเมืองชายแดน อยู่ห่างจากเมืองฝูหนิงอันเป็นศูนย์กลางของมณฑลแดนใต้ออกไปหลายร้อยลี้ โจวหลิงเฟิงย่อมไม่ต้องการเดินทางอ้อมไปที่เมืองฝูหนิง เมื่อเข้าสู่เขตมณฑลแดนใต้แล้ว เขาก็เดินทางลัดเลาะไปตามถนนชายแดนตรงไปอีกสามร้อยลี้ก็จะถึงเมืองหมั่งเฉิง ทว่าที่นี่มีป่าทึบและพืชพรรณหนาแน่น ไม่ว่าจะเป็นรถม้าหรือม้าศึกก็เดินทางได้ไม่สะดวกนัก

"ท่านอ๋อง ตลอดทางมานี้พวกเราซื้อใบอ้ายและยาสมุนไพรมามากมาย พอให้คนนับแสนใช้ได้เลยนะเจ้าคะ"

โม่หลีทุบหลังให้เขาพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"เจ้าอย่าเห็นว่าพวกเราพกพาสิ่งของเกะกะมาตลอดทาง ต่อไปสิ่งเหล่านี้คือของวิเศษช่วยชีวิตเชียวนะ"

โจวหลิงเฟิงคือคนยุคปัจจุบัน ย่อมคิดอ่านได้รอบคอบ ในป่าทึบของมณฑลแดนใต้ นอกจากไอพิษแล้ว การถูกแมลงกัดต่อยยังอาจก่อให้เกิดไข้ป่าได้ง่าย ซึ่งในยุคสมัยนี้ไข้ป่าถือเป็นโรคที่อันตรายถึงชีวิต

การใช้ใบอ้ายร่วมกับสมุนไพรบางชนิด นอกจากจะช่วยขับไล่ไอพิษแล้ว ยังสามารถป้องกันแมลงกัดต่อยได้อีกด้วย ตอนที่ปฐมกษัตริย์แห่งต้าโจวยกทัพมาปราบปรามมณฑลแดนใต้ ทหารหนึ่งแสนนายที่ส่งมาต้องจบชีวิตลงเพราะไอพิษและไข้ป่าไปถึงห้าหกหมื่นนาย ดังนั้นทหารแห่งต้าโจวจึงมักจะหวาดกลัวมณฑลแดนใต้มาโดยตลอด

ดังเช่นในยามนี้ที่กำลังตั้งเตาหุงหาอาหาร เหล่าทหารที่จับกลุ่มพูดคุยกันเรื่องไอพิษและไข้ป่า ต่างก็มีสีหน้าหวาดหวั่น

"ท่านอ๋อง หนทางข้างหน้าอาจจะเดินทางลำบาก ไอพิษและไข้ป่าคือปัญหาใหญ่ ซ้ำยามนี้พวกเรายังไม่มีหมอทหารเลยนะขอรับ"

หยางอู่เฟิงเข้ามารายงานด้วยสีหน้ากังวล

"กินข้าวเสร็จแล้วให้ทุกคนมารับถุงหอมและสมุนไพรไป"

โจวหลิงเฟิงยิ้มบางๆ พลางสั่งการ

"การที่ท่านอ๋องสั่งให้กว้านซื้อสมุนไพรมาตลอดทาง ก็เพื่อใช้ขับไล่ไอพิษและนำมาปรุงยาหรือขอรับ"

หยางอู่เฟิงรู้สึกเบิกบานใจขึ้นมาทันที

"ใบอ้ายเป็นของดี มีสรรพคุณยอดเยี่ยมในการขับไล่ไอพิษและป้องกันแมลง ข้ามีเทียบยาอยู่สูตรหนึ่ง เดี๋ยวให้ทุกคนรับสมุนไพรไปบรรจุใส่ถุงหอมแล้วพกติดตัวไว้ก็พอ"

โจวหลิงเฟิงเริ่มแจกแจงรายละเอียด

หยางอู่เฟิงคิดไม่ถึงเลยว่าท่านอ๋องจะเป็นผู้มีอัจฉริยภาพถึงเพียงนี้ เขารีบก้าวเท้าฉับๆ จากไปอย่างตื่นเต้นเพื่อถ่ายทอดคำสั่งให้เหล่าผู้บัญชาการแจ้งแก่ทหารทุกนาย

หลังจากขยายกองทัพ ทั้งสามค่ายก็มีกำลังพลค่ายละหนึ่งพันสองร้อยนาย แต่ละค่ายมีแม่ทัพหนึ่งคนและผู้บัญชาการสี่คน หยางอู่เฟิงได้รับการเลื่อนขั้นเป็นรองแม่ทัพใหญ่ ควบคุมทหารทั้งหมด ลู่เจิ้งเทียนรับหน้าที่เป็นแม่ทัพค่ายทหารม้า ในยามศึกสงครามต้องรับคำสั่งจากหยางอู่เฟิง ส่วนตำแหน่งแม่ทัพใหญ่นั้น โจวหลิงเฟิงย่อมต้องรั้งตำแหน่งนี้ไว้เอง

หน่วยกล้าตายก็ถูกผนวกเข้ากับค่ายองครักษ์ส่วนตัว นับตั้งแต่นี้ไปพวกเขาไม่ต้องมีฐานะเป็นหน่วยกล้าตายอีกต่อไป สามารถแต่งงานมีครอบครัวได้ และสามารถเข้ารับราชการได้เช่นกัน

"แท้จริงแล้วพวกเจ้าทุกคนต่างก็มีชื่อเป็นของตนเอง ต่อหน้าข้าทุกคนล้วนเท่าเทียมกัน"

"ชีวิตของพวกเจ้าไม่ใช่ของเจ้านาย ข้าขอบอกพวกเจ้าไว้ตรงนี้เลยว่า ชีวิตของทุกคนคือของพวกเจ้าเอง"

โจวหลิงเฟิงเรียกคนเหล่านี้มารวมตัวกัน แล้วโยนหนังสือสัญญาขายตัวของพวกเขาทั้งหมดลงในกองไฟ

"ท่านอ๋อง อย่าขอรับ"

เหล่าหน่วยกล้าตายต่างฉีกสาบเสื้อ เผยให้เห็นแผงอกล่ำสัน ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"นี่ไม่ใช่การประทานรางวัล ไม่ใช่แค่พวกเจ้า แต่หมายรวมถึงทุกคน พวกเจ้าทุกคนต่างหากที่เป็นนายแห่งชีวิตของตนเอง"

โจวหลิงเฟิงกล่าวต่อ

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบสงัด ภายในใจของทุกคนล้วนสั่นสะเทือน

วินาทีต่อมา คนนับพันก็ยืดแผ่นหลังตั้งตรง เสียงกู่ร้องนับพันสายหลอมรวมเป็นคำสาบานที่ดังกึกก้องสะท้านฟ้าสะเทือนดิน

"ขอยอมถวายชีวิตเพื่อเปิดประตูสู่สันติสุขให้แก่ท่านอ๋อง"

เพราะในวินาทีนี้ พวกเขาได้รับอิสรภาพอย่างแท้จริง และกลับยิ่งจงรักภักดีมากยิ่งขึ้น

หลังจากเหล่าทหารรับสมุนไพรมาบรรจุใส่ถุงหอมแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้หวาดกลัวอีกต่อไป และเมื่อเข้าสู่เขตป่าทึบ พวกเขาก็พบว่าเป็นดังที่โจวหลิงเฟิงกล่าวไว้จริงๆ ความเชื่อมั่นจึงเพิ่มพูนขึ้น และยิ่งเลื่อมใสในตัวโจวหลิงเฟิงมากขึ้นไปอีก

ตลอดเส้นทางที่เคลื่อนผ่าน โจวหลิงเฟิงสั่งให้ตัดโค่นต้นไม้ เผาทำลายรากไม้ แล้วปรับพื้นถนนให้ราบเรียบ ซึ่งย่อมต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นพอสมควร ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่าการกระทำของโจวหลิงเฟิงย่อมมีความหมายแอบแฝงอยู่ จึงตั้งใจทำงานอย่างแข็งขัน

แม้แต่ทหารม้าก็ยังลงจากหลังม้ามาช่วยถางทาง ทหารจากต่างสังกัดเริ่มหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน กลายเป็นกองทัพแห่งหมานอ๋องอย่างแท้จริง ในวินาทีนี้ พลังแห่งความสามัคคีได้ก่อเกิดเป็นความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่

"ท่านอ๋อง ข้าตั้งใจจะล่วงหน้าไปสืบข่าวที่เมืองหมั่งเฉิงก่อนขอรับ"

หงจิ่วหมิงเข้ามารายงานในยามค่ำคืน โจวหลิงเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็พยักหน้าอนุญาต ท้ายที่สุดแล้วการโค่นต้นไม้ถางทางระยะทางสามร้อยลี้ก็ต้องใช้เวลาไม่น้อย แต่ละวันเดินทางได้สิบกว่าลี้ก็นับว่าเก่งแล้ว โชคดีที่พกเสบียงมาเพียงพอ ทว่าอย่างมากก็คงอยู่ได้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น เมื่อถึงเมืองหมั่งเฉิงก็จะต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนเสบียง

พลังฝีมือของหงจิ่วหมิงนั้นกล้าแข็งที่สุดในกลุ่ม ยามนี้เขาเกือบจะแตะขีดสุดของขั้นสามระดับสูงสุดแล้ว รอเพียงวาสนามาถึงเท่านั้น นอกจากนี้ โจวหลิงเฟิงก็ยังอยากใช้เวลานี้รอคอยคนผู้หนึ่งด้วย

เจ็ดวันต่อมา หงจิ่วหมิงก็กลับมาพร้อมกับข้อมูลมากมายเกี่ยวกับเมืองหมั่งเฉิง

"ท่านอ๋อง สถานการณ์ในเมืองหมั่งเฉิงค่อนข้างซับซ้อนขอรับ ราชสำนักต้าโจวไม่ได้ส่งขุนนางไปประจำการเป็นเจ้าเมืองที่นั่นมานานหลายปีแล้ว ยามนี้เจ้าเมืองหมั่งเฉิงมีนามว่าเหลยซิงเมี่ย เป็นผู้นำตระกูลเหลยแห่งเมืองหมั่งเฉิง"

"และในเมืองหมั่งเฉิงก็ยังมีตระกูลจงและตระกูลหลานอีกสองตระกูลใหญ่ ตำแหน่งเจ้าเมืองจะผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันดำรงตำแหน่งตระกูลละห้าปีขอรับ"

หงจิ่วหมิงยื่นม้วนเอกสารที่บันทึกข้อมูลการสืบสวนอย่างละเอียดให้

"คนเถื่อน น่าสนใจดีนี่"

โจวหลิงเฟิงมองข้อมูลในมือแล้วอดยิ้มไม่ได้ เมืองหมั่งเฉิงมีประชากรสองแสนคน เป็นคนเถื่อนไปเสียครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือคือชาวโจว ซึ่งชาวโจวเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นลูกหลานของนักโทษที่ถูกเนรเทศมายังมณฑลแดนใต้ ทำได้เพียงประกอบอาชีพต่ำต้อย และไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการสอบขุนนาง

ด้านนอกเมืองหมั่งเฉิงคือภูเขาคนเถื่อนที่ทอดยาวต่อเนื่อง บนภูเขามีคนเถื่อนที่อาศัยพึ่งพาป่าเขาเป็นจำนวนมาก นามของคนเถื่อนจึงมีที่มาจากเหตุนี้ ตระกูลเหลย ตระกูลจง และตระกูลหลานก็เป็นคนเถื่อนเช่นกัน ทว่าพวกเขาเป็นคนเถื่อนที่ได้รับการพัฒนาแล้ว ไม่ว่าจะมองจากรูปลักษณ์ภายนอกหรือระดับอารยธรรมก็ไม่ต่างจากชาวโจวเลยแม้แต่น้อย

ประชากรของทั้งสามตระกูลรวมกันมีนับแสนคน กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในเมืองหมั่งเฉิงเอาไว้ และบนภูเขาคนเถื่อนนั้น คาดว่าน่าจะมีคนเถื่อนอาศัยอยู่เป็นล้านคน คนเถื่อนเหล่านี้มักจะลงเขามานำของป่าและเนื้อสัตว์มาแลกเสบียงอาหารอยู่เสมอ โดยรวมแล้วเมืองหมั่งเฉิงยังคงรักษาความสงบสุขเอาไว้ได้ระดับหนึ่ง

การกระทำของทั้งสามตระกูลก็ค่อนข้างมีแบบแผน ไม่ค่อยมีเรื่องรังแกชาวบ้านตาดำๆ ให้เห็นนัก เล่าลือกันว่ายังมีคนของทั้งสามตระกูลเข้ารับราชการในราชสำนักด้วย เพียงแต่ไม่ได้ประจำอยู่ที่มณฑลแดนใต้

"คนเถื่อนเหล่านี้ต้องเดินทางบุกป่าฝ่าดงมาตั้งแต่เด็ก รูปร่างกำยำล่ำสัน นี่มันสุดยอดนักรบโดยกำเนิดชัดๆ หากสามารถสร้างกองทัพคนเถื่อนได้สักสามแสนนาย เกรงว่าตำแหน่งกองทัพอันดับหนึ่งแห่งใต้หล้าคงไม่ใช่ทัพอุดรอีกต่อไปแล้ว"

โจวหลิงเฟิงวางแผนไว้ในใจ สำหรับผู้อื่น ภูเขาคนเถื่อนและชาวคนเถื่อนคือสิ่งที่ต้องหลีกหนีให้ไกล ทว่าสำหรับเขากลับเป็นดินแดนแห่งโชคลาภ แน่นอนว่า มีเพียงคนยุคปัจจุบันเท่านั้นที่จะมีวิสัยทัศน์เช่นนี้

ภายในภูเขาคนเถื่อนเต็มไปด้วยทรัพยากรแร่ธาตุมากมาย ทั้งยังมีต้นไม้และพืชพรรณอุดมสมบูรณ์แทบไร้ขีดจำกัด รวมไปถึงสมุนไพรหายากอีกมากมาย บวกกับแหล่งกำลังพลอันแข็งแกร่งของคนเถื่อน หากอาศัยจังหวะนี้ก้าวขึ้นมา จะต้องแหลมคมไร้เทียมทานอย่างแน่นอน

โจวหลิงเฟิงอาจไม่มีสิ่งอื่นใด ทว่าหลังจากทะลุมิติมา ในสมองของเขากลับเต็มไปด้วยตำรายาและสูตรลับต่างๆ มากมาย เช่น ยาฉบับปรับปรุงของอวิ๋นหนานไป๋เย่า เป็นต้น สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทักษะที่สุดยอดทหารกล้าจำเป็นต้องมี เพราะการปฏิบัติภารกิจมักจะต้องปลอมตัวเป็นสารพัดอาชีพ หากแสดงจุดอ่อนในสายอาชีพนั้นๆ ออกมา ก็จะถูกจับพิรุธได้ทันที ไม่เกินจริงเลยที่จะกล่าวว่าความรู้ของโจวหลิงเฟิงนั้นทั้งรอบด้านและทรงพลังยิ่งนัก

ณ จวนผู้ว่าการเมืองฝูหนิง

ชายชรารูปร่างผอมบางผู้หนึ่งมีสีหน้าลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจได้

"เด็กๆ เตรียมเสบียงอาหารหนึ่งหมื่นสือส่งไปให้ท่านอ๋องหมาน ถือเสียว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า" หยางปู้ฝานผู้ว่าการมณฑลแดนใต้ถอนหายใจยาว เส้นทางการเป็นขุนนางในราชสำนักส่วนกลางของเขาในชาตินี้คงจบสิ้นลงแล้ว การได้เป็นผู้ว่าการมณฑลแดนใต้แล้วได้เกษียณอย่างสงบก็นับว่าดีมากแล้ว

ทว่าหลายวันมานี้ หลังจากที่ได้ยินถึงวีรกรรมของหมานอ๋องหลังจากเดินทางเข้าสู่มณฑลแดนใต้ เขากลับมองเห็นแสงสว่างแห่งความหวัง

กองทัพหลายพันนายเดินทางลงใต้จากเมืองเซิ่งจิง ตลอดทางไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้ราษฎรเลยแม้แต่น้อย ไม่มีข่าวเสื่อมเสียใดๆ หลุดรอดออกมาเลย นี่มันราวกับปาฏิหาริย์ชัดๆ ต้องรู้ไว้ก่อนว่านับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้าโจวมา ไม่เคยมีอ๋ององค์ใดที่เดินทางไปครองเมืองแล้วจะเงียบสงบปานนี้มาก่อน ไม่ทำตัวกร่างก็ปล้นชิงชาวบ้าน

ในทางกลับกัน หมานอ๋องกลับทำความดีปราบปรามคนชั่ว ช่วยเหลือชาวบ้านที่อดอยาก จนได้รับคำสรรเสริญไม่น้อย น่าเสียดายที่ต่อให้เป็นถึงหมานอ๋องสายเลือดแท้จากฮองเฮา ทันทีที่ถูกส่งไปครองเมือง ก็สูญเสียโอกาสที่จะได้สืบทอดบัลลังก์ไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่า...

หยางปู้ฝานส่ายหน้า โอกาสเช่นนั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน ท้ายที่สุดแล้วฮ่องเต้หยวนอู๋ก็ยังทรงอยู่ในวัยฉกรรจ์ มีพระโอรสมากมาย และยามนี้ต้าโจวก็เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดราวกับไฟสุมขอน

ขบวนส่งเสบียงของจวนผู้ว่าการออกเดินทางอย่างรวดเร็ว เร่งรุดไปข้างหน้า ส่วนทางด้านโจวหลิงเฟิงก็ยังคงรักษาความเร็วเท่าเดิม ค่อยๆ สร้างถนนดินที่สามารถให้รถม้าสองคันวิ่งสวนกันได้สำเร็จ

"ถนนดินสีเหลืองนี้อย่างไรเสียก็สู้ถนนปูนไม่ได้ เมื่อไปตั้งหลักที่เมืองหมั่งเฉิงได้แล้ว สิ่งแรกที่ต้องทำก็คือสร้างปูนซีเมนต์ขึ้นมา"

"อยากรวยต้องสร้างถนน นี่คือความรู้พื้นฐานของคนยุคปัจจุบัน"

"และที่นั่นจะกลายเป็นรากฐานของเขาในการไปครองเมือง ย่อมต้องพัฒนาให้เจริญรุ่งเรือง" โจวหลิงเฟิงลอบคิดในใจ

แม้ในอดีตเขาจะถูกกักบริเวณอยู่ในตำหนักเสียนหยาง ทว่าความเป็นอยู่ก็ถือว่าไม่เลวเลย ทว่าหลังจากเดินทางลงใต้และผ่านดินแดนอันแห้งแล้งทุรกันดาร สภาพความเป็นอยู่และที่พักอาศัยกลับย่ำแย่จนแทบดูไม่ได้

"รุ่งเรือง ราษฎรก็ทุกข์ ล่มสลาย ราษฎรก็ทุกข์" แม้ว่าโจวหลิงเฟิงจะเคยผ่านเหตุการณ์เลวร้ายมานับไม่ถ้วน ทว่าสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในยามนี้ กลับทำให้เขาตระหนักถึงคำว่าความทุกข์ยากแสนสาหัสอย่างแท้จริง

[จบแล้ว]