บทที่ 13 - ศาลวีรชน

บทที่ 13 - ศาลวีรชน

"ลู่เจิ้งเทียนผู้บัญชาการทหารม้าทัพอุดรรับคำสั่งจากท่านจอมพลใหญ่มาเข้าเฝ้าท่านอ๋องขอรับ"

เวลานี้แม่ทัพลู่เดินเข้ามาทำความเคารพโจวหลิงเฟิงด้วยท่าทีนอบน้อม

เดิมทีตอนที่เถี่ยเสวียนสั่งให้เขาแยกตัวจากทัพอุดรมาอยู่ใต้สังกัดของโจวหลิงเฟิง เขายังรู้สึกไม่ค่อยยินยอมพร้อมใจนัก ทว่าศึกในวันนี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่าหมานอ๋องผู้นี้มิใช่ปลาในสระน้ำแคบๆ แต่มีท่วงท่าของยอดคนผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค หากภายภาคหน้าหมานอ๋องสามารถพลิกสถานการณ์ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์สูงสุดได้ ลู่เจิ้งเทียนผู้นี้ก็จะมีวาสนาและความมั่งคั่งหล่นทับอย่างมหาศาล

"แม่ทัพลู่ไม่ต้องมากพิธี ศึกในวันนี้พวกท่านถือเป็นความดีความชอบอันดับหนึ่ง"

โจวหลิงเฟิงแย้มยิ้มบางๆ ท่านลุงผู้นี้ช่างส่งแม่ทัพที่พึ่งพาได้มาให้เสียจริง ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องความสามารถ ทว่าอย่างน้อยก็มีความจงรักภักดีและรู้จักประเมินสถานการณ์

"ท่านอ๋อง ทหารเมืองจินเฉิงยอมจำนนสามพันนาย จะให้จัดการเช่นไรขอรับ"

หยางอู่เฟิงเดินเข้ามารายงาน

"สามพันนายเชียวหรือ"

โม่หลีที่อยู่ด้านข้างเบิกตากลมโต มองโจวหลิงเฟิงแวบหนึ่งด้วยท่าทีอึกอักคล้ายมีคำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปาก ท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูของแม่หนูน้อยทำให้โจวหลิงเฟิงอดยิ้มไม่ได้ จึงเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ

"โม่หลี เจ้ามองข้าทำไมหรือ"

"ท่านอ๋อง คนมากมายปานนี้หากฆ่าทิ้งหมด บาปกรรมจะหนาหนักเกินไปนะเจ้าคะ ตอนที่ฮองเฮายังทรงพระชนม์ชีพ ทรงมีพระเมตตาเป็นที่สุด"

โม่หลีเอ่ยเสียงแผ่วเบา

"ข้าก็ไม่ใช่มารร้ายบ้าเลือด คนตั้งสามพันคนจะสั่งฆ่าก็ฆ่าได้อย่างไร"

โจวหลิงเฟิงถลึงตาใส่นาง ในสายตาของแม่หนูน้อยผู้นี้ เขาเป็นเทพแห่งการเข่นฆ่าเช่นนั้นเชียวหรือ

"ข้าก็แค่เห็นท่านอ๋องเมื่อครู่..."

โม่หลีพูดตะกุกตะกักไม่กล้าเอ่ยต่อ ก่อนหน้านี้หลิงอู๋หยาอ้อนวอนขอสวามิภักดิ์ก็ยังถูกโจวหลิงเฟิงสั่งประหาร นางจึงคิดไปเช่นนั้น

โจวหลิงเฟิงสั่งให้ลู่เจิ้งเทียนนำคนไปจัดการเรื่องราวหลังการรบ จากนั้นก็ให้หยางอู่เฟิงต้อนทหารที่ยอมจำนนมารวมตัวกัน

ทหารเมืองจินเฉิงสามพันนายถูกต้อนมารวมกัน ทุกคนทิ้งอาวุธไปนานแล้ว สภาพราวกับลูกแกะรอการเชือด แววตาเผยให้เห็นความหวาดกลัวสุดขีด ยามนี้พวกเขาต่างรู้ดีแล้วว่าผู้ที่พวกเขาลงมือโจมตีคือหมานอ๋อง พระโอรสแท้ๆ ของฮ่องเต้ นี่คือความผิดมหันต์ถึงขั้นประหารเก้าชั่วโคตร ตัวพวกเขาตายไปไม่เท่าไร แต่ยังต้องลากครอบครัวและเผ่าพันธุ์ไปตายด้วย

และแล้วพวกเขาก็เห็นเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดผู้หนึ่งถูกเข็นรถเข็นออกมาเบื้องหน้า

"นึกไม่ถึงเลยว่าหมานอ๋องจะอายุน้อยปานนี้ ซ้ำยังขาพิการอีกหรือ"

"ดูท่าคงเป็นองค์ชายที่น่าสงสาร ถูกเนรเทศให้ไปครองเมืองชายแดนเล็กๆ ซ้ำยังต้องถูกตามล่าอีก"

ทหารเมืองจินเฉิงหลายคนเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมาในใจ

"พวกเจ้าคงรู้ฐานะของเปิ่นหวางแล้ว การลอบสังหารอ๋องผู้ครองเมือง มีโทษประหารเก้าชั่วโคตร"

น้ำเสียงของโจวหลิงเฟิงไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับดังกึกก้องราวกับค้อนเหล็กทุบลงกลางใจของเหล่าทหารที่ยอมจำนน มีคนอดไม่ได้ที่จะเริ่มร้องไห้ออกมา รู้สึกสิ้นหวังต่อชะตากรรมของตนเองและครอบครัว

การร้องไห้มีมนตร์ขลังอย่างหนึ่ง มันสามารถติดต่อกันได้อย่างง่ายดาย เพียงไม่นานเสียงร้องไห้คร่ำครวญของเหล่าทหารที่ยอมจำนนก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ

โจวหลิงเฟิงอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก เปิ่นหวางยังไม่ได้งัดไม้เด็ดออกมาเลย พวกเจ้าก็ใจเสาะกันเสียแล้ว

"นึกไม่ถึงเลยว่าหมานอ๋องจะสามารถเอาชนะทหารกล้าห้าพันนายของเมืองจินเฉิงได้"

"หากมิใช่เพราะทหารม้าทัพอุดรสองพันนายที่เถี่ยเสวียนทิ้งไว้ให้ วันนี้หมานอ๋องคงต้องตายอย่างแน่นอน"

ยามนี้ยอดฝีมือที่แฝงตัวอยู่ในเงามืดหลายคนต่างรู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง

"หากพวกท่านทั้งหลายยังไม่อยากไป ข้าจะช่วยส่งพวกท่านไปปรโลกเองเอาหรือไม่"

ขันทีน้อยในชุดสีน้ำเงินพลันปรากฏตัวขึ้นราวกับภูตผี มองพวกเขาด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น

"ปรมาจารย์ขั้นสาม"

สายลับเหล่านี้สูดลมหายใจเข้าลึก รีบตะเกียกตะกายหนีไปอย่างรวดเร็ว

หงจิ่วหมิงแค่นหัวเราะเย้ยหยัน พลิกตัววูบเดียวก็ไปโผล่อีกด้านหนึ่ง ขับไล่สายลับไปได้อีกหลายคน หากมิใช่เพราะโจวหลิงเฟิงมีคำสั่งไว้ เขาคงอยากจะรั้งตัวคนพวกนี้ไว้สังหารเล่นสักหน่อย ทว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นหูเป็นตาของบุคคลระดับสูงในเมืองเซิ่งจิง เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้จงให้พวกเขานำกลับไปรายงานเถิด จะได้ไม่คิดว่าท่านอ๋องเป็นลูกพลับนิ่มที่ยอมให้ผู้ใดมาบีบขยี้ได้ง่ายๆ

"สวรรค์มีเมตตา เปิ่นหวางก็มิใช่คนชอบเข่นฆ่า ยามนี้มีทางเลือกสองทางวางอยู่ตรงหน้าพวกเจ้า"

โจวหลิงเฟิงกล่าวเสียงเรียบ จากนั้นเหล่าองครักษ์ที่เฝ้ายามอยู่ก็พากันถอยห่างออกไปหลายสิบก้าว

ชั่วพริบตา ทหารที่กำลังร้องไห้คร่ำครวญก็เงียบเสียงลงทันที มนุษย์เราขอเพียงมีทางรอด ต่อให้ต้องลำบากลำบนเพียงใดก็ย่อมระเบิดความต้องการที่จะมีชีวิตรอดออกมาอย่างแรงกล้า

"ทางแรก ติดตามเปิ่นหวางลงใต้ไปยังเมืองหมั่งเฉิง นับแต่นี้ไปถือว่าพวกเจ้าตายไปแล้ว จะถูกคัดชื่อออกจากทะเบียนราษฎร ทางที่สอง เปิ่นหวางจะปล่อยพวกเจ้ากลับบ้าน ทว่าหลังจากนี้จะเกิดเรื่องอันใดขึ้น เปิ่นหวางก็ไม่อาจก้าวก่ายได้"

โจวหลิงเฟิงกล่าวอย่างสงบนิ่ง เขาพลันยกมือข้างหนึ่งขึ้นแล้วกล่าวต่อ

"ผู้ที่เลือกจะติดตามเปิ่นหวางลงใต้ จงคุกเข่าลงตรงนี้เพื่อสาบานความจงรักภักดี ผู้ที่อยากจะจากไป ตอนนี้ก็ไปได้เลย รอบกายพวกเจ้าไม่มีผู้ใดคอยเฝ้ายาม ภายในห้าลมหายใจ ทันทีที่มือของเปิ่นหวางลดลง พวกเจ้าก็เลือกเอาเองเถิด"

"หรือพวกเจ้าอาจจะเลือกเดินเข้ามาสังหารเปิ่นหวางเสียเดี๋ยวนี้เลยก็ได้"

มุมปากของโจวหลิงเฟิงปรากฏรอยยิ้มบางๆ และยามนี้ข้างกายเขาไม่มีองครักษ์คอยคุ้มกันเลยแม้แต่คนเดียว ท่วงท่าองอาจเช่นนี้ทำให้ผู้คนต้องตื่นตะลึง

"ตึง ตึง ตึง"

โจวหลิงเฟิงยังไม่ทันได้เริ่มนับ ทหารเหล่านี้ก็คุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียงกัน การติดตามหมานอ๋องลงใต้นอกจากจะได้รักษาชีวิตไว้แล้ว ยังไม่ทำให้ครอบครัวต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย นี่ต้องเสียเวลาเลือกอีกหรือ

"ใช้คำพูดข่มขู่ก่อน จากนั้นจึงค่อยมอบทางรอด ทหารที่ยอมจำนนเหล่านี้คงทำได้เพียงถวายหัวรับใช้ท่านอ๋องอย่างสุดกำลังแล้วกระมัง"

ลู่เจิ้งเทียนที่ยืนดูอยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความเลื่อมใส หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น การใช้กำลังบีบบังคับให้ยอมจำนนอาจกระตุ้นให้เกิดความวุ่นวายและการต่อต้านได้ ทว่าโจวหลิงเฟิงเพียงลำพัง ใช้คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคก็ทำให้ทหารที่ยอมจำนนไม่กล้าแม้แต่จะคิดสังหารเขา ความกล้าหาญและสติปัญญาเช่นนี้ ใช่อดีตองค์รัชทายาทผู้ไร้ความสามารถคนเดิมจะทำได้จริงๆ หรือ

"ดีมาก นับแต่นี้ไปพวกเจ้าคือทหารที่จงรักภักดีที่สุดใต้บังคับบัญชาของเปิ่นหวาง หยางอู่เฟิง เยวี่ยเผิง หลิวอวิ๋นเฟย ทหารสามพันนายนี้ให้พวกเจ้าแบ่งกันไปดูแลคนละค่าย ข้าให้เวลาครึ่งชั่วยามในการจัดการให้เรียบร้อย"

โจวหลิงเฟิงออกคำสั่งเสียงเรียบ

ยามนั้นหงจิ่วหมิงก็กลับมา หน่วยกล้าตายค่อยๆ เก็บอาวุธอย่างใจเย็น ก่อนจะเริ่มต้อนขบวนรถม้าให้เคลื่อนตัวต่อไป ทหารองครักษ์ต่างมองหน่วยกล้าตายเหล่านี้ด้วยสายตาเปี่ยมไปด้วยความยำเกรง คนเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือวิถียุทธ์ ซ้ำยังไม่กลัวตาย แม้แต่ปรมาจารย์ขั้นสามก็ยังถูกพวกเขารั้งตัวไว้จนยากจะฝ่าวงล้อมออกมาได้

"นำศพของพี่น้องที่เสียชีวิตไปเผาตรงนี้เสีย เมื่อถึงเมืองหมั่งเฉิงแล้ว เปิ่นหวางจะสร้างศาลวีรชนเพื่อให้ชนรุ่นหลังได้กราบไหว้บูชาตลอดไป"

โจวหลิงเฟิงถอนหายใจพลางกล่าว ดูเหมือนว่าการตระเตรียมตลอดสามปีที่ผ่านมาจะจำเป็นอย่างยิ่ง ทหารหลายสิบคนที่ตายไปล้วนเป็นพวกผู้ลี้ภัย ไม่มีญาติพี่น้องที่ไหน การจัดการเช่นนี้ถือว่าดีที่สุดแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารทุกคนต่างก็เผยสีหน้าตื้นตัน มองโจวหลิงเฟิงด้วยสายตาที่เคารพยำเกรงยิ่งขึ้น การเป็นทหารออกรบมีหรือจะไม่ต้องพบเจอกับความตาย ทุกคนล้วนทำใจไว้แล้ว ทว่าเจ้านายที่ยอมสร้างศาลวีรชนให้ทหารชั้นผู้น้อยเพื่อกราบไหว้บูชาเช่นโจวหลิงเฟิงนั้น พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

ฤดูหนาวปีหยวนอู่ที่สามสิบแปด ฉางอ้าวเฟิงแม่ทัพเมืองจินเฉิงนำทหารกล้าห้าพันนายลอบสังหารหมานอ๋อง ทว่ากลับถูกกองกำลังของหมานอ๋องกวาดล้างจนสิ้นซาก

ข่าวนี้ถูกส่งกลับไปถึงโต๊ะทำงานของบุคคลระดับสูงในเมืองเซิ่งจิงอย่างลับๆ ทว่าหลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ หลุดรอดออกมาอีกเลย ราวกับว่าบนโลกใบนี้ไม่เคยมีบุคคลที่ชื่อฉางอ้าวเฟิงอยู่เลย ทหารเมืองจินเฉิงก็ยังคงมีจำนวนหนึ่งหมื่นนายเท่าเดิม

ณ จุดสูงสุดของหอไจซิงภายในวังหลวง ฮ่องเต้หยวนอู๋ทรงเอามือไพล่หลัง พระเนตรอันคมกริบดุจพญาเหยี่ยวทอดมองไปยังทิศใต้ สายลมโชยพัดมา ชายฉลองพระองค์ลายมังกรสะบัดพลิ้วส่งเสียงพึ่บพั่บ

"แม้เจิ้นจะรู้สึกเวทนา ทว่าเพื่อบ้านเมืองและแผ่นดินแห่งต้าโจว เจิ้นจำต้องทำเช่นนี้"

ฮ่องเต้หยวนอู๋ตรัสพึมพำ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาไร้ความรู้สึกอย่างรวดเร็ว

"มีเถี่ยเสวียนคอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลัง การเดินทางไปรับตำแหน่งที่เมืองหมั่งเฉิงคงไม่มีอุปสรรคใดๆ อีกแล้ว หวังเพียงว่าชาตินี้เจ้าจะอยู่อย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัว มิเช่นนั้นก็มีแต่หนทางแห่งความตายเท่านั้น"

ฮ่องเต้หยวนอู๋หันพระวรกาย เสด็จลงจากหอไจซิงด้วยท่วงท่าองอาจดุจพญาพยัคฆ์มังกร

ภายในจวนอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ฉางหนิงซวงเกิดมารในใจขึ้นมาอีกครา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่าอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายกลับมีสีหน้าเรียบเฉย หรี่ตาสะท้อนความคิดลึกล้ำ

"ท่านพ่อ หรือพวกเราจะปล่อยให้ไอ้สวะนั่นลอยนวลไปเช่นนี้ พวกเราทำอันใดไม่ได้เลยหรือเจ้าคะ"

ฉางหนิงซวงเอ่ยด้วยความเคียดแค้น ในใจของนางทั้งไม่อยากให้โจวหลิงเฟิงตาย ทว่าก็อยากให้เขาตายไปพ้นๆ

"แล้วจะให้ทำเช่นไรเล่า หมานอ๋องไปครองเมืองหมั่งเฉิง ชาตินี้ก็หมดหวังที่จะได้แย่งชิงเก้าอี้ตัวนั้นแล้ว เขามีทัพหนุนที่เถี่ยเสวียนทิ้งไว้ให้ เว้นเสียแต่ว่าจะส่งมหาปรมาจารย์ขั้นสองไปลอบสังหารเขาด้วยตนเอง มิเช่นนั้นพวกเราก็ทำได้แค่มองเขาเดินทางลงใต้ต่อไป"

อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายกล่าวเสียงเรียบ

"ผู้ที่ทำการใหญ่ย่อมไม่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อย และยามนี้หมานอ๋องก็คือเรื่องเล็กน้อยนั้น ไม่ว่าเขาจะอยู่หรือตาย ล้วนไม่ส่งผลกระทบต่อภาพรวม เจ้าเป็นถึงบุตรีสายตรงของตระกูลฉางและเป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งวังอวิ๋นซิน จะมีวิสัยทัศน์คับแคบปานนี้ได้อย่างไร"

อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายสั่งสอนอย่างใจเย็น

"ลูกเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

ฉางหนิงซวงผ่อนลมหายใจหนักหน่วง ทว่าในใจยังคงคิดอยู่ว่าหากมีโอกาสจะต้องสังหารไอ้สวะนั่นให้จงได้ หากไม่กำจัดมารในใจ ก็เหลือเพียงหนทางเดียวคือต้องบำเพ็ญคู่กับเขา มิเช่นนั้นชาตินี้คงยากที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ขั้นสองได้

[จบแล้ว]