บทที่ 11 - ภาระแผ่นดินในกำมือ ซ่อนเร้นดาราในดวงตา

บทที่ 11 - ภาระแผ่นดินในกำมือ ซ่อนเร้นดาราในดวงตา

"ราชครู ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ"

"หลังจากอดีตองค์รัชทายาทเสด็จออกจากเมืองหลวง พวกเราพบจดหมายฉบับหนึ่งในตำหนักเสียนหยาง ในนั้นมีข้อความเพียงสองประโยค คาดว่าน่าจะจงใจทิ้งไว้ให้พวกเรา..." สายลับรีบเร่งรายงาน

ดูเหมือนว่าโจวหลิงเฟิงจะไม่ใช่คนไร้ความสามารถ เขารู้ถึงการมีอยู่ของสายลับสำนักตรวจสอบมานานแล้ว ดังนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาจึงแสร้งบ้าแกล้งโง่ เล่นละครตบตาผู้คนมาโดยตลอด

"เอ๊ะ ทว่าเขาไม่ใช่องค์รัชทายาทมาตั้งนานแล้ว ยามนี้คือหมานอ๋องต่างหาก" องค์หญิงใหญ่เจาหยางกล่าวแก้

สำหรับราชครูแห่งต้าโจว พระขนิษฐาที่ฮ่องเต้หยวนอู๋ทรงรับรองอย่างเป็นทางการแม้มิได้ร่วมสายโลหิตนามว่าเจาหยางหรูเยวี่ยผู้นี้ นางมักจะใช้ผ้าคลุมหน้าปิดบังโฉมหน้าที่แท้จริงอยู่เสมอ ลึกลับสุดจะหยั่งถึง เล่าลือกันว่าฝ่าบาททรงมีใจให้นาง ทว่าก็ยังมิอาจสมปรารถนา

"ตรวจสอบขุนนางร้อยกรม สดับตรับฟังเรื่องใต้เตียง ราษฎรชายแดนทุกข์เข็ญหาความสงบมิได้ รุ่งเรือง ราษฎรก็ทุกข์ ล่มสลาย ราษฎรก็ทุกข์" สายลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา หวาดกลัวว่าจะไปกระตุ้นโทสะของสตรีผู้ทรงอำนาจสูงสุดตรงหน้า

ยามนี้ภายในสำนักตรวจสอบเงียบสงัดไร้สรรพเสียง บรรยากาศแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดยิ่งนัก

"หมานอ๋องผู้นี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง ไม่กลัวจะถูกยัดข้อหาวิพากษ์วิจารณ์ราชสำนักเลยหรือ" เจาหยางหรูเยวี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทว่านอกจากจะไม่โกรธเกรี้ยวแล้ว กลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมา น้ำเสียงของนางไพเราะเพราะพริ้งจนทำให้ผู้คนเคลิบเคลิ้มหลงใหล

และข้อความที่โจวหลิงเฟิงทิ้งไว้ก็ทำความเข้าใจได้ไม่ยาก ประโยคแรกหมายถึงเรื่องราวในอดีตที่องค์รัชทายาทถูกวางแผนใส่ร้ายว่ามักมากในกามจนทำให้วังหลวงมัวหมองนั้น มีสำนักตรวจสอบเป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง

แผนการมรณะที่พุ่งเป้าไปที่ตระกูลเถี่ยเช่นนี้ บุคคลระดับเจาหยางหรูเยวี่ยมีหรือจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง บางทีในยามนั้นนางอาจจะออกโรงด้วยตนเอง ลอบแอบดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ในเงามืดก็เป็นได้

และห้วงเวลาแห่งวสันตฤดูเพียงไม่กี่ลมหายใจนั้น อาจจะกลายเป็นรอยด่างพร้อยที่โจวหลิงเฟิงไม่อาจลบล้างได้ไปตลอดชีวิต

แน่นอนว่าโจวหลิงเฟิงก็มิได้เยาะเย้ยว่าสำนักตรวจสอบไร้น้ำยา พวกเขาสอดแทรกไปทุกหย่อมหญ้า คอยสอดแนมทุกความเคลื่อนไหวของขุนนางทั้งราชสำนัก ทำให้สถานการณ์การเมืองของต้าโจวยังคงมั่นคงได้ท่ามกลางคลื่นใต้น้ำที่ไหลเชี่ยว

และในยามนี้ที่หมานอ๋องรับราชโองการให้ไปครองเมืองชายแดน เดิมทีเขาก็ไม่จำเป็นต้องล่วงเกินบุคคลระดับนี้เลย

การทิ้งข้อความครึ่งหลังเอาไว้นั้น แท้จริงแล้วมาจากจิตใต้สำนึกของดวงวิญญาณแห่งยุคปัจจุบัน ความจงรักภักดีของเขามิใช่การภักดีต่อจักรพรรดิ ทว่าเป็นการภักดีต่อคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของชาติบ้านเมืองต่างหาก

การมาเยือนของเถี่ยเสวียน ทำให้เขาตระหนักได้ว่าชายแดนของต้าโจวเกิดความวุ่นวายขึ้นแล้ว ราษฎรนับไม่ถ้วนต้องไร้ที่อยู่อาศัย

ส่วนฮ่องเต้หยวนอู๋ที่ครองราชย์มาถึงสามสิบแปดปีกลับหยิ่งผยองจนเกินเหตุ ภายในวังหลวงยังคงมีแต่เสียงร้องรำทำเพลง ไม่มีผู้ใดกล้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อถวายคำแนะนำ ทว่าผู้ใดจะรู้ว่ากลียุคได้มาเยือนแล้ว ศัตรูที่แข็งแกร่งรอบด้านต่างจ้องตะครุบเหยื่อตาเป็นมัน

และเมื่อชายแดนเกิดความวุ่นวาย สรรพชีวิตต้องทนทุกข์ทรมาน ผู้ที่เดือดร้อนที่สุดก็ย่อมหนีไม่พ้นราษฎรตาดำๆ

"รุ่งเรือง ราษฎรก็ทุกข์ ล่มสลาย ราษฎรก็ทุกข์ ดังคำกล่าวที่ว่าเมื่อบ้านเมืองรุ่งเรือง ราษฎรเป็นผู้แบกรับความเหนื่อยยาก เมื่อบ้านเมืองล่มสลาย ราษฎรก็ยังคงเป็นผู้รับเคราะห์กรรมอยู่ดี" ดังนั้นเขาจึงตั้งใจกล่าวเตือนเจาหยางหรูเยวี่ยด้วยความหวังดี

และสตรีผู้นี้ในสายตาของเขา ก็เป็นตัวตนที่ลึกล้ำสุดจะหยั่งถึงและอันตรายถึงขีดสุดมาโดยตลอด

"คนตระกูลเถี่ย ช่างแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ"

"ดูท่าองค์ชายเจ็ดผู้นี้คงมิใช่พวกไร้ความสามารถเก่งแต่กินกับนอน ถึงกับสามารถแต่งอักษรเช่นนี้ออกมาได้"

"เพียงแต่น่าเสียดายนัก..." เจาหยางหรูเยวี่ยทอดถอนใจยาว

ฮ่องเต้หยวนอู๋ทรงมีรับสั่งแล้ว ขอเพียงโจวหลิงเฟิงสามารถผ่านหุบเขาลั่วเยี่ยนไปได้ เขาก็จะได้เป็นอ๋องชายแดนผู้รักสงบ ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างผาสุก นางย่อมไม่มีทางลอบลงมืออย่างแน่นอน

ขณะเดียวกัน ณ หุบเขาลั่วเยี่ยน

ทหารกล้าจำนวนมากแฝงตัวอยู่ตามจุดซ่อนเร้นต่างๆ กองกำลังชั้นยอดของเมืองจินเฉิงดักซุ่มอยู่ที่นี่ รอเพียงขบวนของโจวหลิงเฟิงก้าวเข้าสู่หุบเขา

บริเวณปากทางเข้าหุบเขาก็มีการดักซุ่มเตรียมพร้อมไว้แล้ว ทันทีที่ขบวนรถของโจวหลิงเฟิงเข้ามาด้านใน พวกเขาก็จะผลักหินกักษายักษ์ลงมาปิดกั้นเส้นทางถอยหลัง

"ท่านแม่ทัพ หมานอ๋องจะเดินทางผ่านหุบเขาลั่วเยี่ยนนี้จริงๆ หรือขอรับ" ยามนั้นรองแม่ทัพนายหนึ่งเอ่ยถามด้วยความกังขา

ฉางอ้าวเฟิงแม่ทัพแห่งเมืองจินเฉิงผู้นี้มีอายุเพียงสามสิบปี เป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์จากสายรองของตระกูลฉางแห่งลั่วโจว ยามนี้เขาสวมชุดเกราะแลดูองอาจห้าวหาญ ฮึกเหิมถึงขีดสุด หากวันนี้เขาสามารถทำภารกิจที่อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายมอบหมายให้สำเร็จลุล่วงได้ ตำแหน่งแม่ทัพเมืองจินเฉิงของเขาก็อาจจะได้รับการเลื่อนขั้นให้สูงขึ้นไปอีก

"หุบเขาลั่วเยี่ยนคือเส้นทางผ่านลงใต้ที่ต้องใช้ หากอ้อมไปทางอื่น ก็ต้องเดินทางเพิ่มอีกอย่างน้อยห้าร้อยลี้" ฉางอ้าวเฟิงกล่าวเสียงขรึม

โจวหลิงเฟิงย่อมไม่มีทางล่วงรู้ว่าเขาแอบนำทหารมาซุ่มดักสังหารที่หุบเขาลั่วเยี่ยนแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้นอีกเส้นทางหนึ่ง เขาก็ได้จัดเตรียมทหารไว้หนึ่งพันห้าร้อยนายคอยดักสกัดเอาไว้แล้ว หากโจวหลิงเฟิงเลือกใช้เส้นทางนั้น ทันทีที่พลุสัญญาณดังขึ้น เขาก็จะนำทัพไปตีขนาบทั้งหน้าและหลังทันที

"ท่านอ๋อง จากจุดนี้หากจะเดินทางลงใต้มีสองเส้นทาง เส้นทางที่ตัดตรงผ่านหุบเขาลั่วเยี่ยนคือเส้นทางที่เร็วที่สุด ส่วนอีกเส้นทางหนึ่งต้องอ้อมไปไกล ต้องเดินทางเพิ่มอีกสี่ห้าร้อยลี้"

"กระหม่อมพอจะรู้ภูมิหลังของฉางอ้าวเฟิงผู้นี้อยู่บ้าง เขาจะต้องดักซุ่มโจมตีอยู่ในหุบเขาลั่วเยี่ยนอย่างแน่นอน และอีกเส้นทางหนึ่งก็ต้องมีการแบ่งกำลังทหารไปดักสกัดเอาไว้เป็นแน่" หยางอู่เฟิงนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโจวหลิงเฟิง ชี้จุดบนแผนที่สองสามครั้ง

"หุบเขาลั่วเยี่ยนคือทางตัน ดังนั้นพวกเราย่อมไม่โง่เดินไปติดกับดัก หากข้าเดาไม่ผิด เจ้าตั้งใจจะเลือกใช้เส้นทางอ้อมก่อน ซ้ำยังจงใจให้พวกมันพบเห็นด้วยใช่หรือไม่" โจวหลิงเฟิงเข้าใจเจตนาของหยางอู่เฟิงได้อย่างรวดเร็ว

นี่คือกลยุทธ์แหวกหญ้าให้งูตื่นผสานกับกลยุทธ์ส่งเสียงบูรพาตีประจิม เป้าหมายก็เพื่อให้ทหารม้าทัพอุดรกลืนกินกองกำลังหลักของฉางอ้าวเฟิง

"ท่านอ๋องปราดเปรื่องยิ่งนัก ทันทีที่ฉางอ้าวเฟิงถอนทัพออกจากหุบเขาลั่วเยี่ยนเพื่อมาดักสกัด ก็จะต้องตกอยู่ในวงล้อมการบุกทะลวงของทหารม้าอย่างแน่นอน ในภูมิประเทศที่เป็นที่ราบเช่นนี้ กองทัพของเขาจะแตกพ่ายในพริบตาพ่ะย่ะค่ะ" หยางอู่เฟิงหัวเราะ

"กงกงหง ฉางอ้าวเฟิงจะพาทหารออกจากหุบเขาลั่วเยี่ยนจริงๆ หรือ" ห่างจากทางออกหุบเขาลั่วเยี่ยนออกไปหลายร้อยก้าว แม่ทัพวัยกลางคนผู้หนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย

หงจิ่วหมิงถือป้ายอาญาสิทธิ์เหล็กนิลคุมทหารม้าทัพอุดรและป้ายคำสั่งจวนอ๋องมา ย่อมได้รับความไว้วางใจอย่างไม่มีข้อกังขา ทว่าหงจิ่วหมิงกลับนำคำสั่งที่ทำให้เขาต้องฉงนใจมาแจ้ง นั่นคือให้พวกเขารอจนกว่าจะเห็นพลุสัญญาณ แล้วจึงควบม้าบุกเข้าไปในหุบเขาลั่วเยี่ยน เพื่อลอบโจมตีกองทัพเมืองจินเฉิงจากด้านหลัง

การใช้ทหารม้าบุกเข้าไปในหุบเขานับเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง เพราะง่ายต่อการถูกปิดประตูตีแมว ทว่าคำสั่งที่หงจิ่วหมิงนำมานั้นเด็ดขาดอย่างยิ่ง มีเพียงต้องปฏิบัติตามเท่านั้น

"แม่ทัพลู่วางใจเถิด ตัวข้าจะคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา" หงจิ่วหมิงกล่าวเสียงเรียบ

แม่ทัพลู่รู้ว่าอีกฝ่ายคือยอดฝีมือที่ใกล้จะบรรลุขั้นสาม เมื่อเห็นอีกฝ่ายมีความมั่นใจปานนี้ก็คลายความกังวลลง ทหารม้าสองพันนายนี้คือสิ่งที่เถี่ยเสวียนทิ้งไว้ให้ และเป็นพี่น้องที่เขาร่วมเป็นร่วมตายสร้างขึ้นมากับมือ เขาย่อมไม่อยากให้เกิดการสูญเสียครั้งใหญ่

เมื่อขบวนของหมานอ๋องปรากฏตัวขึ้นในสายตา ขุนพลศัตรูนามว่าหลิงอู๋หยาถึงกับคิดว่าตนเองตาฝาดไป

เขาได้รับคำสั่งจากฉางอ้าวเฟิง ให้นำทหารหนึ่งพันห้าร้อยนายมาดักสกัดอยู่ที่นี่ ซึ่งเดิมทีเป็นเพียงแผนสำรองเผื่อเหลือเผื่อขาดเท่านั้น นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะได้พบเข้าจริงๆ หมานอ๋องผู้นี้คิดจะเดินทางอ้อมไปท่องเที่ยวแถบเจียงหนานก่อนลงใต้จริงๆ หรือนี่

"ความดีความชอบนี้ต้องตกเป็นของข้าแล้ว"

"ข้าช่างดวงดีเสียจริง" หลิงอู๋หยารู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที

เดิมทีเขาเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์พเนจรในยุทธภพ เพราะขาดแคลนทรัพยากรและเคล็ดวิชาจึงตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพ หลังจากสวามิภักดิ์ต่อตระกูลฉาง พลังยุทธ์ของเขาก็ก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด อายุไม่ถึงห้าสิบปีก็บรรลุถึงขั้นสี่ระดับสูงสุดแล้ว อีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุถึงขั้นสาม ดังนั้นเขาจึงได้รับความไว้วางใจอย่างมาก และผู้ฝึกยุทธ์ตั้งแต่ขั้นสามขึ้นไป ล้วนได้รับการขนานนามว่าเป็นปรมาจารย์แล้ว

"ทหารทั้งหมดบุกโจมตี อย่าปล่อยให้พวกมันหนีรอดไปได้ และรีบส่งสัญญาณแจ้งท่านแม่ทัพเดี๋ยวนี้" หลิงอู๋หยารีบออกคำสั่ง

"ท่านอ๋อง เป็นไปตามที่พวกเราคาดการณ์ไว้ทุกประการพ่ะย่ะค่ะ" ยามนี้หยางอู่เฟิงได้รับรายงานจากทหารสอดแนมแนวหน้า จึงรีบสั่งให้ขบวนรถหยุดทันที

รถม้านับร้อยคันเคลื่อนมาล้อมเป็นวงกลม กลายเป็นแนวป้องกันชั่วคราวอย่างรวดเร็ว สิ่งเหล่านี้สามารถป้องกันห่าธนูได้

ทหารค่ายอัคคีพากันวิ่งไปรวมตัวกันที่จุดเดียว ก่อนจะพรางตัวซ่อนเร้นอย่างรวดเร็ว

ทหารค่ายขุนเขาประกอบโล่ยักษ์ขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว ทหารแต่ละนายหลบอยู่หลังโล่ยักษ์ พูดคุยหัวเราะกันอย่างไม่รู้สึกตึงเครียดแม้แต่น้อย

ทหารค่ายวายุต่างเช็ดทำความสะอาดอาวุธในมือด้วยสีหน้าเรียบเฉย หลับตาพักผ่อนรอเวลา

"คิดไม่ถึงเลยว่าในค่ายทหารฝั่งตะวันตกจะซุกซ่อนทหารฝีมือดีเช่นนี้เอาไว้ หยางอู่เฟิงผู้นี้ช่างเป็นผู้มีความสามารถโดยแท้" โจวหลิงเฟิงนั่งอยู่กลางค่ายอย่างผ่อนคลาย ในใจรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เขานำทฤษฎีทางทหารในยุคปัจจุบันมาดัดแปลงอุปกรณ์บางอย่าง ซึ่งสามารถเพิ่มประสิทธิภาพได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

"หมานอ๋องเป็นแค่ไอ้สวะที่หลงใหลในความสุขสบายจริงๆ ด้วย"

"มิน่าเล่าฝ่าบาทถึงได้ประทานบรรดาศักดิ์เช่นนี้ให้" เมื่อฉางอ้าวเฟิงเห็นพลุสัญญาณที่หลิงอู๋หยาจุดขึ้นบนท้องฟ้า ก็สบถด่าพลางออกคำสั่งเคลื่อนทัพทันที

และหงจิ่วหมิงที่แอบจับตาดูทุกสิ่งอยู่ในเงามืด มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชา เงาร่างวูบไหวหายไปจากจุดเดิมในพริบตา

"ท่านอ๋องจงใจเดินทางอ้อม เพื่อหลอกล่อให้ฉางอ้าวเฟิงเข้ามาติดกับดักตีขนาบหน้าหลัง" แม่ทัพลู่ลอบนับถือในใจ สมแล้วที่เป็นหลานชายแท้ๆ ของท่านจอมพลใหญ่ ยอมเอาตัวเป็นเหยื่อล่ออย่างไม่เกรงกลัวความตาย ช่างเป็นความกล้าหาญชาญชัยอย่างแท้จริง ต้องรู้ก่อนว่าองครักษ์หนึ่งพันนายที่เกณฑ์มาจากค่ายทหารฝั่งตะวันตกอย่างฉุกละหุกนั้น ในสถานการณ์ปกติย่อมไม่มีทางเทียบชั้นกับทหารหนึ่งพันห้าร้อยนายของเมืองจินเฉิงได้อย่างแน่นอน

"ทหารทั้งหมดฟังคำสั่ง อีกหนึ่งเค่อให้บุกโจมตีเต็มกำลัง ฆ่าศัตรูอย่างห้าวหาญ ช่วยเหลือหมานอ๋อง" แม่ทัพลู่รีบออกคำสั่งทันที

ทหารม้าสองพันนายกระโดดขึ้นหลังม้า เริ่มเตรียมพร้อมสำหรับการบุกทะลวง

"ดูท่าครั้งนี้หมานอ๋องคงไม่รอดแน่แล้ว"

"ใช่แล้ว ฉางอ้าวเฟิงไม่เสียทีที่เป็นยอดฝีมือแห่งตระกูลฉาง แบ่งกำลังออกเป็นสองสาย ไม่ว่าหมานอ๋องจะเลือกใช้เส้นทางใดลงใต้ ก็ยากจะหลบหนีไปได้" สายลับสองนายที่แอบจับตาดูทุกสิ่งอยู่ในเงามืดเผยรอยยิ้ม

พวกเขามิได้ลงไปร่วมวงต่อสู้ เพียงแค่นำรายงานการรบที่เห็นกลับไปรายงานผู้เป็นนายเท่านั้น และบุคคลระดับพวกเขาก็น่าจะมีแฝงตัวอยู่อีกไม่น้อยในเงามืด ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตน ย่อมไม่มีความขัดแย้งอันใดเกิดขึ้น เพราะตัวละครเอกในวันนี้คือขุมกำลังใต้สังกัดขององค์ชายห้าและการปะทะชี้เป็นชี้ตายกับหมานอ๋อง

[จบแล้ว]