บทที่ 22 การปิดเมืองและการล่มสลายของตลาด

บทที่ 22 การปิดเมืองและการล่มสลายของตลาด

นอกบ้านสี่ประสาน เรื่องการแลกเปลี่ยนบัตรเงินหยวนทองคำในเป่ยผิงส่งผลกระทบต่อธุรกิจขายปลาของครอบครัวเหยียนปู้กุ้ย พูดง่ายๆ ก็คือ จำนวนคนตกปลาที่ฉือชาไห่เพิ่มมากขึ้นในช่วงนี้

บางทีโครงการแลกเปลี่ยนเงินตราของรัฐบาลอาจช่วยบรรเทาความกดดันให้กับพวกเขาได้ ถึงแม้ว่าตอนนี้จะไม่มีหนังสือพิมพ์ แต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งผู้คนจากการแลกเปลี่ยนสิ่งที่พวกเขารู้ซึ่งกันและกันได้

เนื่องจากได้รับความช่วยเหลือเป็นเงินดอลลาร์สหรัฐตัวเลขเก้าหลักจากสหรัฐอเมริกา ความแข็งแกร่งและขวัญกำลังใจของรัฐบาลดูเหมือนจะดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเป่ยผิงก็ดูสงบลงมาก

เหยียนปู้กุ้ยไม่ได้สนใจว่าจะมีคู่แข่งเพิ่มขึ้น สถานที่อย่างฉือชาไห่และสวนสาธารณะเป่ยไห่ไม่ได้เป็นของเขาเพียงคนเดียว

การผูกขาดก่อนหน้านี้ทำให้ครอบครัวของเขาหาเงินมาได้มากพอสมควร และสำหรับตอนนี้ มันไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับพวกเขามากนัก

อย่างไรก็ตาม ครอบครัวของเขามีของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันกักตุนไว้ที่บ้านมากมาย ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่อยู่ในมิติพกพาของเหยียนปู้กุ้ย เขาหวาดกลัวการอดอยากเป็นที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่สถานการณ์ปัจจุบันสงบลงเล็กน้อย ราคาสินค้าในเป่ยผิงก็ลดลงอย่างมาก เหยียนปู้กุ้ยจึงซื้อข้าวและแป้งสาลีมาเก็บไว้เป็นจำนวนมาก

สำหรับราคา แน่นอนว่ามันแพงกว่าราคาปกติเล็กน้อย แต่ส่วนต่างกำไรนั้นมีจำกัดมาก

ส่วนเหตุผลที่เขายังคงกักตุนอาหารอยู่นั้น เป็นเพราะเขาต้องการหาเงินในช่วงเวลาที่ยากลำบากเหล่านี้ ในเมื่อคนอื่นสามารถทำเงินได้ เขาก็ย่อมสามารถทำแบบเดียวกันได้ในช่วงไม่กี่เดือนนี้

เพราะเขาสามารถควบคุมและคาดการณ์เวลาการปิดเมืองเป่ยผิงได้อย่างแม่นยำ นี่เป็นข้อได้เปรียบที่ไม่มีใครมี

ในเดือนกันยายน ขณะที่การแลกเปลี่ยนบัตรเงินหยวนทองคำยังคงดำเนินอยู่ ยุทธการเหลียวเสิ่นก็ได้เริ่มขึ้นในวันที่ 12 ตามด้วยยุทธการจี่หนานในวันที่ 16

หากชาวบ้านทั่วไปในเป่ยผิงไม่ได้ใส่ใจกับยุทธการเหลียวเสิ่นมากนัก ยุทธการจี่หนานก็เป็นอีกเรื่องที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เพียงไม่กี่วัน บรรยากาศทั้งภายในและภายนอกเมืองก็ตึงเครียดขึ้น เพราะจี่หนานอยู่ห่างจากเป่ยผิงไม่ถึง 1,000 ลี้ ในระยะทางเท่านี้ พรรคแดงซึ่งมีความคล่องตัวด้านการส่งกำลังบำรุงที่น่าประทับใจอยู่แล้ว คงใช้เวลาไม่นานในการมาถึงชานเมือง

ในต้นเดือนตุลาคม ผลของยุทธการจี่หนานมาถึงเป่ยผิง และชาวเมืองทั่วไปก็เกิดอาการตื่นตระหนกในทันที

ในช่วงวันเหล่านี้ เหยียนปู้กุ้ยไม่ได้หย่อนยานในการตกปลา การหาเงิน หรือการพัฒนาสมรรถภาพทางกายของเขาเลย ฉากความวุ่นวายภายนอกไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขา

สิ่งเดียวที่น่าหดหู่ใจคืออำนาจซื้อของบัตรเงินหยวนทองคำดิ่งลงเหวถึงหนึ่งร้อยเท่าในระยะเวลาสั้นๆ สิ่งของที่เคยราคาหนึ่งหยวนตอนนี้กลับมีราคาถึงหนึ่งร้อยหยวน

ยิ่งไปกว่านั้น ราคาสินค้าในเป่ยผิงก็บ้าคลั่งอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่มีใครคอยรักษาเสถียรภาพของราคา บรรดาพ่อค้าที่แลกบัตรเงินหยวนทองคำมาคงต้องช้ำใจภายใน ทรัพย์สินสุทธิของพวกเขาระเหยหายไปถึง 99 เปอร์เซ็นต์ในชั่วข้ามคืน

แม้ว่าพวกเขาจะซ่อนทองและเงินเอาไว้บ้าง แต่ก็ไม่เคยคาดคิดว่ารัฐบาลจะล้มเหลวอย่างน่าอนาถเช่นนี้ ในทางเศรษฐกิจแล้ว รัฐบาลกำลังอยู่บนเส้นทางสู่ความล้มเหลว เพราะพวกเขาไม่สามารถปกป้องความมั่งคั่งของประชาชนทั่วไปได้

แม้เหยียนปู้กุ้ยจะรู้สึกหดหู่เช่นกัน แต่ทันทีที่เขาได้เงินมา เขาก็จะนำไปซื้ออาหารและกักตุนเสบียง ดังนั้นการลดค่าของบัตรเงินหยวนทองคำจึงไม่ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก บรรดาพ่อค้ารายย่อยเหล่านั้นต่างหากที่เป็นผู้โชคร้ายอย่างแท้จริง ใครจะรู้ว่ามีกี่คนที่ผ่านช่วงไม่กี่วันนี้ไปไม่ได้ บ้างก็กระอักเลือดด้วยความโกรธ หรือถึงขั้นปลิดชีพตนเอง

ท้ายที่สุดแล้ว ทรัพย์สมบัติของครอบครัวที่สร้างมาตลอดชีวิตหรือแม้แต่หลายชั่วอายุคนได้พังทลายลงในพริบตา

และสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ ความบ้าคลั่งของบัตรเงินหยวนทองคำเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น งบประมาณทางการทหารของรัฐบาลตึงตัวอยู่แล้ว และการพิมพ์เงินเพิ่มก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือน สำหรับชาวบ้านทั่วไป ชีวิตเริ่มกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจดำเนินต่อไปได้ ระบบการเงินของบัตรเงินหยวนทองคำเริ่มพังทลายลง และครอบครัวธรรมดาก็แทบไม่มีอาหารประทังชีวิต จุดสำคัญคือในเวลานี้ ไม่เหลือแม้แต่ใบไม้หรือเปลือกไม้ให้ขุดหามากินได้อีกแล้ว

เหยียนปู้กุ้ยไม่ออกไปขายปลาอีกต่อไป ความบ้าคลั่งขั้นสุดท้ายนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ในช่วงกลางเดือนพฤศจิกายน เป่ยผิงเริ่มมีการปิดเมืองเป็นระยะตามที่คาดไว้

เพราะในเวลานี้ ยุทธการเหลียวเสิ่นได้สิ้นสุดลงแล้ว ภาคตะวันออกเฉียงเหนือได้รับการปลดปล่อยอย่างสมบูรณ์ และกองทัพอันทรงพลังหนึ่งล้านนายในภาคตะวันออกเฉียงเหนือนั้น ไม่ได้มีไว้เพื่อประดับให้ดูสวยงามเท่านั้น

ในเดือนธันวาคม ท้องถนนในเป่ยผิงแทบจะไร้ผู้คน ในช่วงกลางเดือนธันวาคม เป่ยผิงถูกปิดล้อม และมีข่าวลือว่ามีกองทัพนับล้านนายอยู่นอกเมือง

ทว่าภายในเป่ยผิงมีทหารเพียง 250,000 นาย ด้วยความแตกต่างของกำลังพลเช่นนี้ การสู้รบจึงเป็นไปไม่ได้ อีกอย่างทหารก็ไม่เต็มใจที่จะสู้ พวกเขาไม่ได้รับค่าจ้าง และบัตรเงินหยวนทองคำเหล่านี้ก็ไร้ค่า ข้าวเพียงหนึ่งกำมืออาจมีราคาถึงหลายแสนบัตรเงินหยวนทองคำในตอนนี้

ใช่แล้ว ในเป่ยผิงตอนนี้ ข้าวหนึ่งกำมือมีราคาหลายแสนบัตรเงินหยวนทองคำ เหยียนปู้กุ้ยยืนยันได้ว่านี่เป็นเรื่องจริง ในตลาด บัตรเงินหยวนทองคำมีค่าเท่ากับเศษกระดาษไปแล้ว

บัตรเงินหยวนทองคำฉบับย่อยที่ออกมาก่อนหน้านี้ไม่สามารถซื้ออะไรได้เลย

คนที่ไม่มีอาหารเหลือติดบ้านก็ทำได้เพียงรอวันอดตาย ไม่ว่าครอบครัวจะเคยร่ำรวยเพียงใดมาก่อน ตอนนี้พวกเขาก็แทบไม่ต่างอะไรกับคนไม่มีเงินเลย

เหอต้าชิงที่ลานบ้านกลางก็เริ่มกังวลเช่นกัน เดิมทีครอบครัวเขามีทรัพย์สินอยู่บ้าง แต่ไม่กี่เดือนหลังจากมีการแลกเปลี่ยนบัตรเงินหยวนทองคำ เงินหลายพันดอลลาร์ที่พวกเขามีอยู่ตอนนี้กลับมีค่าเพียงไม่กี่เซ็นต์ และไม่สามารถซื้ออะไรได้เลย

โชคดีที่เมื่อเขาเห็นเหยียนปู้กุ้ยกักตุนอาหารก่อนหน้านี้ เขาจึงทำตามและกักตุนไว้บ้าง แต่อาหารจำนวนเล็กน้อยนี้คงอยู่ได้ไม่นานนัก

สถานการณ์ของครอบครัวอื่นๆ ในบ้านสี่ประสานก็ไม่ต่างกัน โดยเฉพาะครอบครัวเจีย ในเวลาไม่ถึงสิบวัน พวกเขาก็ไม่เหลือข้าวสารแม้แต่เม็ดเดียว

เจี่ยจางสื่อพร้อมกับดวงตารูปสามเหลี่ยมคู่นั้น ออกไปหยิบยืมอาหาร แต่ในช่วงเวลาเช่นนี้ ใครจะยอมให้เธอยืมอาหารกันล่ะ ทุกคนต่างกำลังพยายามหาวิธีเอาตัวรอดกันทั้งนั้น

เหอต้าชิงเดิมทีสามารถรับจ้างทำอาหารให้คนอื่นเพื่อหาเงินและอาหารได้ แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ไม่มีใครกินดื่มอย่างฟุ่มเฟือยอีกต่อไป

จะมีก็แต่ครอบครัวของเหยียนปู้กุ้ยที่ลานบ้านด้านหน้าเท่านั้นที่ไม่นับ

หยางรุ่ยหัวตอนนี้ชื่นชมสามีของเธอเป็นอย่างมาก เพราะเมื่อหลายเดือนก่อน เขาทำตัวราวกับยอดนักวางแผนที่คาดการณ์สถานการณ์การปิดเมืองเป่ยผิงได้อย่างแม่นยำ

ในเป่ยผิงตอนนี้ อาหารมีค่าดั่งทองและเงิน

หนานโหลวกู่เซี่ยงเป็นสถานที่ที่ดี อาศัยความสามารถของมิติพกพา ทุกครั้งที่เหยียนปู้กุ้ยออกไปข้างนอก เขาก็นำรายได้ที่เป็นทองและเงินจริงๆ กลับมา ตอนนี้ใครที่มีอาหารอยู่ในมือ คนนั้นคือเจ้านาย

ในมิติพกพาของเขา เหยียนปู้กุ้ยมีรถเข็นพื้นราบและจักรยานมือสองอยู่คันหนึ่ง ไม่มีทางเลือกอื่น ในตลาดปัจจุบัน ราคาสินค้าถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนว่าข้าวหนึ่งชั่งแลกกับเงินหนึ่งตำลึง

ไม่มีใครสนใจความเป็นความตายของชาวบ้านทั่วไป บรรดาเชื้อพระวงศ์ที่ตกอับอาศัยอยู่ใต้กำแพงเมืองหลวงต่างหากที่ร่ำรวยอย่างแท้จริง และสำหรับคนกลุ่มนี้ เหยียนปู้กุ้ยพร้อมต้อนรับทุกคน