ตอนที่ 8 คนร้ายก่อเรื่อง ฆ่าไก่ขู่ลิง

คนตระกูลเซี่ยกว่ายี่สิบคนล้อมรวมกัน ตรวจดูบาดแผลให้กันและกัน ทายาให้กัน

คนอื่นรอบๆ ก็เป็นทำนองเดียวกัน บ้างรักษาแผล บ้างพักผ่อน เดินทางมาครึ่งวัน ความไม่พอใจทั้งหมดก็หายไปแล้ว ตอนนี้แค่อยากกินข้าวสักมื้อ แล้วงีบสักหน่อย ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะต้องทรมานอีกมากแค่ไหน

ถูฮวากวาดมองรอบๆ แล้วพบว่าบางคนบนตัวไม่ได้สวมตรวนแล้ว

นางหันกลับมาอดขมวดคิ้วไม่ได้

“เวลาพักตอนกลางคืนไม่ถอดตรวนออกหรือ”

เซี่ยอวี้ชวนพิงลำต้นไม้ เงยหน้ามองไปยังบริเวณกองไฟฝั่งตรงข้าม “เรื่องของตระกูลเซี่ยพิสดารเกินไป พวกเจ้าหน้าที่ที่คุมตัวอาจมีความคิดอย่างอื่น”

“กลัวพวกเจ้าแอบหนีหรือ”

เซี่ยอวี้ชวนส่ายหน้า อธิบายให้เทพประจำตระกูลฟังอย่างใจเย็นว่า “ตระกูลเซี่ยมีทั้งคนชรา เด็ก และหญิงสาว ถ้าหนีไปแค่คนเดียว คนอื่นก็จะต้องโดนลงโทษไปด้วย ถ้าไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ คนทั่วไปย่อมไม่หนี เพิ่งออกเดินทาง พวกเขายังไม่กลั่นแกล้งเรา แต่ก็ไม่ลำเอียงเข้าข้าง น่าจะยังคอยสังเกตและลองเชิงอยู่ลับๆ”

ก็เหมือนที่เขากำลังสังเกตพวกเขาอยู่นั่นแหละ

ถูฮวา: “พวกเจ้าจะต้องใส่ของพวกนี้เดินทางตลอดเลยหรือ” แบบนั้นคงลำบากแย่

เซี่ยอวี้ชวน: “แน่นอนว่าไม่ พอผ่านพรุ่งนี้ไป ก็ไม่ต้องเป็นเช่นนี้แล้ว”

ถูฮวาครุ่นคิดไม่ออกว่าพรุ่งนี้จะต่างไปอย่างไร แต่เห็นเขาพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ ก็คิดว่าเซี่ยอวี้ชวนคงมีวิธีและการจัดการอย่างอื่น จึงไม่ได้ถามต่อ

ลมเย็นพัดผ่าน นางอดสั่นสะท้านไม่ได้

ตอนสอดมือเข้าในกระเป๋า นางก็คลำเจอก้อนน้ำตาลในกระเป๋า

มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เอ่ยอย่างยินดีว่า “ข้าให้ขนมอร่อยๆ เจ้าหน่อยนะ ของหวานช่วยเติมกำลังได้”

ชั่วพริบตาต่อมา เซี่ยอวี้ชวนก็รู้สึกว่าที่ฝ่ามือมีลูกกวาดห่อกระดาษเพิ่มมาเต็มกำมือหนึ่ง

อยู่ร่วมกันมาหลายวัน บางครั้งเขาก็รู้สึกว่าเทพประจำตระกูลปฏิบัติต่อเขาเหมือนเด็ก ทำเอาอดขำในใจไม่ได้

ถูฮวาเดินสำรวจรอบๆ พบว่ามีหลายครอบครัวคล้ายตระกูลเซี่ย เพียงแต่จำนวนคนน้อยกว่าพอสมควร

เดินไปหนึ่งรอบ ก็ได้ฟังเรื่องซุบซิบนินทาไม่น้อย

เช่น นางได้ยินการพูดคุยเบาๆ ของนักโทษบางคน จึงรู้ว่าตระกูลโหวตงป๋อกับแม่ลูกตระกูลจางต้าหยีที่เป็นบัณฑิตฮั่นหลินก็อยู่ในขบวนด้วย ได้ยินมาว่าคนหนึ่งเพราะปฏิเสธการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับราชวงศ์ จึงถูกริบยศและเนรเทศอย่างน่าเวทนา อีกคนหนึ่งเพราะล่วงเกินพระทัยฮ่องเต้ จึงถูกปลดจากตำแหน่งและเนรเทศไปยังชายแดน

ในยุคที่อำนาจจักรพรรดิเป็นใหญ่ ความเป็นตาย โชคดีหรือเคราะห์ร้าย คงขึ้นอยู่กับความคิดเพียงวูบเดียวของผู้ปกครองเท่านั้น ถูฮวาคิดในใจ

พวกเจ้าหน้าที่ไม่แจกอาหาร นักโทษก็ต้องหิวโซรออยู่ หากตอนออกจากเมืองมีญาติมิตรเอาของมาให้ก็ยังพออยู่บ้าง คนที่ไม่มีใครดูแลก็ทำได้เพียงพึ่งพาตัวเอง

อานหนานเปิดห่อที่มารดาให้มาก่อนออกเดินทาง หวังจะแบ่งเสบียงในนั้นให้ทุกคนประทังหิว

เดิมท่านหญิงหร่วนยังคิดจะให้สามีและลูกชายส่งรถม้ามาหลายคัน จะได้ขนของได้มากขึ้น จะได้ไม่ให้ญาติพี่น้องลำบากเกินไปบนทาง

ท่านหร่วนคืนก่อนพอได้ยินความคิดของภรรยา ก็ส่ายหัวไม่หยุด

“ท่านหญิง เรื่องนี้ทำมิได้เป็นอันขาด ด้วยสภาพของตระกูลเซี่ยตอนนี้ ในวังจะยอมให้พวกเขาเดินทางไปถึงอย่างสุขสบายได้อย่างไร ของที่ส่งมาเป็นของจำเป็นยามฉุกเฉินได้ก็ถือว่ายากยิ่งแล้ว”

ในห่อของอานหนาน นอกจากเสื้อหนาบุสำลีแล้ว ยังมีน้ำตาลกวนหนึ่งห่อกับเนื้อแห้งผลไม้อบแห้ง ไม่มากแต่มีดีตรงอยู่ท้องและพกพาสะดวก

“แม่ เจ้าตัดสินใจแบ่งให้ทุกคนเถอะ”

“ในเมื่อเป็นของที่พ่อแม่เจ้าจัดเตรียมไว้ เจ้าเก็บไว้กับรุ่ยเกอเผื่อฉุกเฉินเถอะ พวกผู้ใหญ่ไม่เป็นไร เดี๋ยวพวกเจ้าหน้าที่ก็แจกข้าวเย็นแล้ว”

คุณหญิงใหญ่โจวไม่รับ ช่วยนางเก็บกลับเข้าไปในห่อผ้าอีกครั้ง

อานหนานไม่วางใจ จึงหยิบให้ท่านหญิงผู้เฒ่าเซี่ยเป็นพิเศษบางส่วน “คุณย่า ร่างกายท่านสำคัญที่สุด กินไปก่อนสักหน่อยเถอะ”

ท่านหญิงผู้เฒ่าเซี่ยค่อยๆ ลุกขึ้น มองดูอาหาร แล้วมองดูเด็กน้อยในอ้อมแขนของอานหนาน

“ท่านย่า” อานหนานเรียกเบาๆ

ท่านหญิงผู้เฒ่าเซี่ยกล่าวว่า “อานหนาน เจ้าช่างเป็นเด็กดี ในใจก็คิดถึงทุกคน แต่ข้าก็คิดเหมือนที่แม่เจ้าพูด เดี๋ยวก็แจกข้าวเย็นแล้ว ของพวกนี้เจ้ากับเด็กเก็บไว้เป็นเสบียงฉุกเฉินบนทางเถอะ”

หญิงชราเงยหน้าขึ้นมา ก็เห็นเจ้าหน้าที่คุมตัวกำลังหามแผ่นแป้งหยาบมาแจกแล้ว “เมื่อเผชิญเคราะห์แล้ว ขอแค่ผ่านมันไปได้ก็พอ พวกคนตระกูลเซี่ยของเราย่อมผ่านมันไปได้ ไม่เป็นไร”

“หลานสะใภ้จะเชื่อท่านย่า”

ท่านหญิงผู้เฒ่าเซี่ยมองนางอย่างเมตตา “ดี ดูแลตัวเองกับรุ่ยเกอให้ดี”

พวกเจ้าหน้าที่ที่แจกข้าวเย็นหามแผ่นแป้งหยาบมาเป็นทางตลอด ระหว่างเดินเจ้าหน้าที่ก็ร้องตะโกนเสียงดังไปด้วย:

“ตามกฎ วันหนึ่งสองมื้อ แต่ละมื้อผู้ใหญ่ได้แผ่นแป้งหยาบหนึ่งแผ่น เด็กได้ครึ่งแผ่น อย่าได้สิ้นเปลืองเสบียง”

“พวกเจ้าฟังให้ดี วันนี้เป็นคืนแรก ท่านสยงจิ่วซานเมตตา เห็นใจพวกเจ้าพึ่งออกเดินทาง เดินมาได้ไม่ถึงครึ่งวันก็ให้หยุดพักแล้ว เส้นทางข้างหน้ายังอีกไกล ระหว่างทางจะเจอภัยธรรมชาติหรือภัยจากผู้คนก็ยังพูดยาก ท่านบอกแล้ว คืนนี้จะให้พวกเจ้ากินอิ่ม คนละสองแผ่น พรุ่งนี้ตอนเดินทางก็เดินให้เร็วหน่อย อย่าได้คิดฟุ้งซ่านหาเรื่องให้พวกเราเจ้าหน้าที่ลำบาก”

พวกนักโทษที่นั่งกับพื้น บางคนเอ่ยขอบคุณไม่ขาดปาก บางคนสีหน้าเฉยชา ไม่ปริปาก ได้แผ่นแป้งมาก็รับไว้ต่อ

คนตระกูลเซี่ยก็เช่นเดียวกัน

พอแจกเสร็จ ฝั่งข้างๆ มีนักโทษคนหนึ่งลุกขึ้นโวยวายกะทันหันว่า “แผ่นแป้งนี่แข็งยิ่งกว่าหิน กัดแทบไม่เข้า จะกลืนลงไปได้อย่างไร”

พอมีคนเริ่ม คนข้างๆ ก็พากันไม่พอใจตามไปด้วย

“ใช่สิ! ฝั่งพวกเจ้าไม่ใช่ว่ามีหมั่นโถว มีน้ำแกงร้อน แล้วยังมีปลาย่างอีกหรือ ทำไมเอาแต่ให้พวกเรากินแผ่นแป้งหยาบ!”

พวกเจ้าหน้าที่คุมตัวที่แจกอาหารได้ยินดังนั้น ก็ไม่แจกแผ่นแป้งหยาบต่อแล้ว หลายคนยืนอยู่กับที่มองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา

เจ้าหน้าที่คุมตัวคนหนึ่งอารมณ์ไม่ค่อยดี ชี้หน้าคนนั้นแล้วด่าดังลั่นว่า “ไม่กินก็ไม่ต้องกิน! เสียคนกันจริงๆ! คิดว่าตัวเองเป็นคนร่ำรวยในเมืองหลวงอยู่หรือไง”

“มีแผ่นแป้งหยาบให้กินก็กินไปเดี๋ยวนี้! ไม่อยากกินมีคนอยากกินอีกตั้งมาก ให้หน้าแล้วยังไม่รู้จักชื่อแซ่ตัวเอง มีของกินยังปิดปากเจ้าไม่ได้ อีก!”

เจ้าหน้าที่คุมตัวคนนั้นหัวเราะเย็นชา “มา พี่น้องทั้งหลาย ในเมื่อมันไม่อยากกิน งั้นพวกเจ้าให้มันลงไปหาอะไรกินในแม่น้ำเองสิ ไม่ใช่อยากกินปลาเหรอ”

พอพูดจบ ทุกคนรอบๆ ก็สูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่

ทหารร่างกำยำหลายคนก็ถูกเรียกมา ฉุดลากนักโทษที่ไม่ยอมกินแล้วยังก่อเรื่องออกมาอย่างรุนแรง ลากไปถึงริมลำธารเล็กๆ ไม่พูดพล่ามทำเพลงก็ถีบลงแม่น้ำที่เย็นเฉียบ

ในค่ำคืนอันเงียบสงัด เสียงหัวเราะเยาะข้างแม่น้ำกลับชัดเจนผิดปกติ

“มีคนที่ไม่ยอมดื่มสุราคารวะแต่จะกินสุราลงโทษจริงๆ ด้วยหรือ”

“ย่อมมีพวกตาไม่ถึง คิดไม่ออกว่าตัวเองเป็นตัวอะไร”

“ถูกเนรเทศมาแล้ว ยังคิดจะสั่งคนอีก”

“ไม่ใช่ชอบปลาย่างหรอกหรือ ไปจับเอาเองสิ”

“จับมาอีกสักหลายสิบตัว ก็จะได้ทำให้พวกเราสบาย”

“ฮ่าๆๆๆ!”

พวกเจ้าหน้าที่หัวเราะครืนกันทั้งกลุ่ม

นักโทษคนนั้นล้มลงในแม่น้ำ หน้าปูดช้ำสะบัดจนปากแตก แม้น้ำจะไหลไม่เชี่ยวแต่ก็หนาวเย็นนัก เขาดิ้นรนอยากขึ้นฝั่ง ทว่าน่าเสียดายที่พวกเจ้าหน้าที่บนฝั่งจะยอมปล่อยเขาง่ายๆ ได้อย่างไร หลายคนล้อมอยู่บนฝั่งเหมือนเล่นลิง ไม่ว่าเขาจะปีนขึ้นมาทางช่องไหน ก็จะถูกถีบกลับลงไปอีกครั้ง

“รีบจับปลา! ไม่ใช่ว่าไม่ชอบกินหรือ? งั้นก็ไม่ต้องกินเสียเลย”

“พวกเจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร! ถ้าข้าเป็นอะไรไป ถึงที่หมายแล้วพวกเจ้าจะต้องไม่ตายดี!”

ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว แต่นักโทษคนนั้นกลับยังไม่รู้สถานการณ์

ถูฮวาเห็นชายวัยกลางคนไว้หนวดคนหนึ่งทางซ้ายถอนหายใจแล้วส่ายหน้า

“คนโง่เขลาไร้สติอย่างแท้จริง”

คนในครอบครัวข้างๆ เตือนเขาว่า “ท่านพูดน้อยหน่อย”

ชายวัยกลางคนพยักหน้าอย่างจนใจ

มองแผ่นแป้งหยาบในมือที่แข็งราวหิน ขมวดคิ้วแล้วค่อยๆ กินประทังหิวทีละคำ

ริมแม่น้ำ พวกเจ้าหน้าที่ก็ยังคงดุด่านักโทษอยู่

นักโทษที่พยายามปีนขึ้นฝั่งถูกเฆี่ยนตีไปทีละหวาย

เสียงคร่ำครวญร้องโหยหวนดังไม่ขาดสาย หลายคนหวาดกลัวจนหันหลังหนี ไม่กล้าแม้แต่มอง

หากอยากไปถึงที่เนรเทศอย่างปลอดภัย ก็ต้องเชื่อฟังดีๆ อย่าได้หาเรื่องลำบากให้พวกเราเจ้าหน้าที่ ไม่เช่นนั้นจะไม่มีของดีให้กินแน่

ผลของการฆ่าไก่ขู่ลิงเห็นได้ชัด

สยงจิ่วซานที่เพิ่งกินข้าวเย็นเสร็จลุกขึ้นจากข้างกองไฟ มองไปยังฝั่งตรงข้ามจากที่สูง

ในบรรดานักโทษกว่าร้อยคน คนตระกูลเซี่ยเป็นตัวตนที่ยากจะมองข้ามอยู่เสมอ

เขาถามลูกน้องข้างกายว่า “คนตระกูลเซี่ยไม่มีความต้องการอะไรหรือ”

เจ้าหน้าที่คุมตัวข้างๆ ตอบว่า “ไม่มี”

ในดวงตาของสยงจิ่วซานมีแววประหลาดใจเล็กน้อย

กำลังจะหันตัวกลับ จู่ๆ ก็มีคนมารายงานว่า “ท่าน มีหญิงสาวจากตระกูลเซี่ยไล่ตามมาถึงแล้ว”

(จบตอน)